Океан. Где-то там, внизу, непринуждённо бьются волны о борта; долетают до лица кристаллики соли. Океан... что-то говорит. Поёт. Шепчет. В шёпоте этом сливаются голоса всех русалок, жертв кораблекрушений. Они тихо и осторожно проникают в сознание, завораживают. Так и хочется... сделать шаг. Только шаг, один шаг. Никаких причин для того нет. Нет отчаяния, нет разумного желания. только мимолётная, но цепляющая мысль, навеянная океаном. Соблазн отдаться морским дьяволам. Игра со стихией, игра с собственной волей.

Всё могло бы быть так поэтично, если бы не тыкали в спину саблей.

- Давай-давай, пошевеливайся.

Капитан закатил глаза. Вернее, бывший капитан. Которого вот-вот иронично сбросят за борт его же судна.

Босые ноги твёрдо, насколько это вообще возможно, держат на качающейся над водой доске. Запястья за спиной досадно сдавливает обрывок канатной верёвки.

Голова слегка кружится. Он едва слышит, как кричит что-то за спиной Грэй, но того быстро утихомиривают. У кого-то с матросов, кажется, вырвалась краткая молитва.

В спину впиваются взгляды. Уже безнадёжные - его связанной команды, насмешливые - пиратов. Пристальный, ядовитая игла в затылке - Франца. Подчинённые посмеиваются, а сам он молчит. Наблюдает. С такой лёгкостью согласился на предложение расправиться с капитаном захваченного судна, а теперь чего-то ждёт. Видимо, хотел посмотреть, как тот будет выкручиваться. Ну что ж, смотри.

Стоя в шаге от края, после очередного подталкивающего укола в спину мужчина наклонился вперёд, одновременно поднимая руки. Лезвие сабли, как и рассчитывалось, рассекло путы. Правда оцарапало и руки, что тоже было ожидаемо.

Пока пират не опомнился, мужчина развернулся к нему, перехватил запястье, отклоняясь в сторону от оружия, потянул на себя его владельца и сбросил с шаткой доски. За спиной - противный вскрик и плеск воды.

Ещё мгновение; сам он поскорее вбежал на палубу, взял поудобнее в левую руку отвоеванную саблю и вот уже стоял напротив недавнего соперника, направляя в его грудь металл. Дьяволы, кажется, сейчас бушуют не только на морском дне, но и в нём самом, искрятся во взгляде.

Франц снизошёл ухмылкой до подобной дерзости в отношении своей особы и спокойно повёл рукой - один из пиратов, как можно было понять, его главный помощник (или даже наставник в каком-то роде? Выглядел по-крайней мере многим старше - в волосах и бороде проблёскивала проседь, один глаз закрывала повязка), навёл пистолет на спасшегося.

- Бросьте это, Мари.

Блондин лишь фыркнул, сабли не опустил, протянул задорно:

- Я всё равно успею убить тебя.

- Да что ты. А мои ребятки успеют перебить твоих, как беспомощных овечек, - в направлении связанных щёлкнул десяток взведённых курков. - Очень глупо было с твоей стороны об этом не подумать.

Всё настороженно замерло. Мари вдруг рассмеялся и опустил саблю, после покорно подал её эфесом юноше, пожав плечами:

- Я подумал. Всего-то хотел поднести это вам, что ж так сразу горячиться, - даже слегка поклонился с непринуждённой, но приторной вежливостью.

Франц жестом приказал всем опустить пистолеты, сам принял оружие:

- Ну-ну. Держите себя в руках, Мари, - он поправил на голове капитанскую шляпу и склонил голову к её бывшему обладателю, прошептав:

- И не злите меня.

После он обернулся к своей команде, задорно ударил в ладоши:

- Ребята! Я придумал.

- Что, капитан?

- Расскажите!

Юноша выждал паузу, пока самодовольно осматривал лица подчинённых - на всех готовность слушать и выполнять любое приказание. А сброшенного за борт, к слову, спасать, видимо, никто не собирался - если в этом был ещё смысл.

- Вот его, - он хлопнул Мари по плечу, который на это лишь поморщился и только теперь зажал рукой кровоточащее запястье, - мы оставим и получим выкуп. У вас ведь есть знакомые при дворе, дорогой? Насколько мне известно. Не думаю, что друзья оставят вас в руках «ужасных пиратов». А от остальных мы избавимся - махнул рукой на пленников Франц. - Ох, не злитесь так, Мари! Они останутся живы. Просто высадим их на один тихий островок. С некоторыми запасами провианта, разумеется. Мы же не варвары, - прозвучало даже насмешливо. - Подождут недельку-другую какой-нибудь торговый корабль, они часто там проходят.

Мужчина сцепил зубы, пронзая наглеца взглядом. Но тому было откровенно всё равно.

- Тише, спокойно, - сладко продолжал он, приложив руку к сердцу. - Даю слово, если вы, конечно, не побрезгуете его взять, что все ваши ребятки останутся в целости и сохранности. А вы особенно. Ведь, - он хмыкнул и шагнул ближе, вновь перейдя на шепот, - ценный груз надо беречь, правда, Мари? Поэтому следует заняться вашей раной, идёмте.

Он звучным шагом направился к корме.

Мужчина вздохнул, обменявшись взглядами со штурманом. Верный помощник словно порывался следом, не желая оставлять капитана; Мари спокойно кивнул, прошептав одними губами, что всё будет хорошо, с сожалением посмотрел на бледного матроса с окровавленным плечом.

- И да, Отто! Следите за ними, - бросил Франц своим, - чтобы ничего не натворили. Но никого не обижать, пока что. Раненому помогите.

- Есть, капитан, - склонил голову тот самый с повязкой на глазу.

Что значил для пиратов этот странный мальчишка, раз они так верны ему?

Неприятно стукнул тазик о поставленный перед кроватью стул, покачнулась в нём и немного пролилась вода. На колени упал кусок чистой ткани.

- Обрабатывайте, - бросил Франц и сам сел за стол, сразу закинув на него ноги, стукнув о поверхность каблуками сапог. Не смущаясь, он уже вёл себя как полноправный хозяин. В целом, по праву.

Бывший капитан промолчал, снял жилет, поднял едва испачканный алым рукав рубашки и принялся смывать кровь. На удачу порез оказался относительно поверхностным, хоть и долгим.

- Не хочется ещё больше повредить ваши ручки, так что не вынуждайте заковывать вас в кандалы, сидите смирно. А то показали уже себя. Если мне что-то ещё не понравится, раненого матроса выкинут за борт, - хмыкнул. - Несмотря на то, что я успел даже подружиться с ним.

Мари молча перевязывал ладонь, не отводя холодного взгляда от юнца. Тот же, от нечего делать, деловито взял корабельный журнал, пролистнул аккуратные записи, хмыкнул и бросил обратно. Вскочил из-за стола и быстро подошёл к мужчине.

- Молчание - знак согласия, верно, Мари? - похлопал слегка по щеке, на что в ответ резко мотнули головой и фыркнули.

- Ай-яй! Ничего, скоро вы будете поласковее. Вымуштруем, - Франц направился к выходу из каюты, лишь приостановился у небольго зеркала, любуясь собой, поправив красиво расшитый кафтан не своего размера, пояс с оружием, взятые как трофеи. - Чёрт возьми, как мне идёт. Вкус у вас неплохой.

Каков наглец.

Захлопнулась дверь, дважды злорадно щёлкнул ключ.

Мари задумчиво смотрел на выступившую на ткани кровь, поднялся и прохаживался по каюте, невольно приводя вещи в прежний порядок после этого юноши. Вся порывистость с нотками безрассудства, опьянившая на время, улетучилась.

Мужчина снова сел, всё это время прислушиваясь к тому, что происходит там, на палубе. Видимо, пираты занялись починкой снастей. После шли быстрее но, маршрут изменив. Мари потянулся было за карманным компасом, не сразу вспомнив, что тот остался в кармане кафтана. Слава всем богам, медальон при нём и привычно обжигает холодом грудь ближе к сердцу. Отсутствие остального пока не так страшно.

Старый, но ещё исправный компас нашёлся в шкафу. Направлялись на востоко-юго-восток. Да, правда где-то в этих водах капитан припоминал остров, вот он даже отмечен на карте, а довольно скоро будет виден и в окно каюты.

Воспользовавшись возможностью, блондин переоделся, волосы убрал в хвостик, под привычными действиями раздумывая о положении своём и команды. Взгляд упал на недавнее, оставленное на комоде письмо; он приостановился, перечитывая, с нежностью улыбнулся и приложил к губам бумажный уголок с подписью «Твоя Лотта». Это натолкнуло на мысль, что лучше бы убрать все мало-мальски важные бумаги.

Письма были спрятаны среди книжных страниц, а один из ящиков стола замкнут на ключик, но лишь для вида. Запасное оружие на случай чего тоже перепрятано подальше от пиратских глаз.

- Грэй, слушайте меня внимательно. Возьмите на себя обязанности командира, позаботьтесь о всех, прошу. И доставьте в сохранности в Англию. Я надеюсь на вас.

- Конечно, о чём речь? Но вы, капитан?

- Сбегу, не волнуйтесь. Вам сейчас о себе главное думать.

- Скоро вы там? Прощайтесь быстрее.

Собеседники на время умолкли, лишь Грэй шепнул напоследок по-французски, как и вёлся весь диалог в расчёт на то, что пираты могут не понять:

- Удачи, капитан.

- И вам, - ещё тише раздалось в ответ.

Приведёт судьба или бог, так свидимся.

Ударили вёсла по воде, шлюпка постепенно скрылась в полупрозрачной темноте по направлению к чёрному пятну земли. Как-то слишком быстро и вопреки известности неожиданно Мари остался один на судне среди врагов.

Где-то через полчаса они отчалили по направлению к континенту. Остров затерялся, слился с волнами. «Ариэль» и «Лилиан» шли бок о бок, людей было достаточно для управления двумя кораблями.

Захватчики решили не дожидаться приплытия и веселились: палуба мелко вздрагивала от музыки и танцев. Кажется, и от возмущения, как и бывший хозяин корабля. От одного запаха алкоголя воротило - сам он допускал себя разве что до вина после неудачных опытов юности. Но переждать это отвратительное празднество в стороне ему не дали.

- На колени! - кажется, не совсем уже трезвый Франц вскинул шпагу; Мари толкнули в спину, чтобы тот упал прямо перед ним. - Знаете что, я передумал насчёт него. Все слушайте! Я посвящаю вас в пираты, дорогой мой. Думали, такое сокровище кому-то отдам, продам? Нет, не хочу! Теперь только моё, - коснулся одного плеча, другого, передразнивая священный обычай; царапнул то ли нарочно, то ли случайно по щеке остриём, им же приподнял подбородок. - Готовы ли вы присягнуть мне на верность и служить до конца своей жизни?

- Скорее застрелюсь, - словесный плевок в лицо, решительный взгляд.

Громкий и наглый смех со всех сторон резанул по ушам.

- Ваше мнение легко изменить! Даже дикие кони становятся послушными скакунами, а вам эта уздечка уже знакома. Ребята, наливайте ещё! Разрешаю пить до полусмерти. И его заставьте: пусть радуется такой милости от меня, Короля!

Два корабля сбросили якоря в порту торгового городка, когда рассвет мягко обнимал далёкие волны из-за горизонта.