~~血~~
Красные цвета заполонили город быстрее, чем Нил успел среагировать. Жизнь для беглеца мало изменилась из-за появления бордово-оранжевой военной формы. Он всё также не оставался на одном месте, ныкался в самые тесные и вонючие углы когда-то великого города Паэрамейто, что принадлежало королевству Земли. Стоит добавить, что когда-то принадлежало. Народ огня двигался по территории всех земель с невообразимой скоростью, покоряя, подчиняя и уничтожая те, что не хотели становиться их колониями.
На самом деле Нилу не было дело до этих войн, пока единственное, чего он хотел для себя — оставаться в живых. До тех пор, пока обыкновенный солдат будет думать, что Нил — деревенщина, согласная подчиняться, — Нил в безопасности. В очень относительной безопасности, ведь он никогда не узнает, поверил ли отец и его ищейки в то, что Нил с Мэри погибли. Сам парень до сих пор может чувствовать этот запах гари небольшой пляжной деревушки, которую ему пришлось сжечь вместе с уже мёртвой матерью, чтобы скрыть свои следы. Единственное доказательство, что его план сработал, — охота прекратилась. Вот уже год как никто не сидит у него на хвосте и Нил почти — почти — верит, что сможет прожить на денёк дольше каждое утро.
Жить в деревнях было куда проще, на самом деле. Несмотря на то, что все друг друга знали, он всегда умел вписываться как мальчик, потерявший родителей в ходе войны, и люди позволяли заработать ему денег на еду. Благодаря матери Нил умел делать многие вещи — от рыболовства до сооружения механической удочки для этого. Плюсы родиться частично в семье механиков, создававших прогресс прямо здесь и сейчас. Мэри переняла не очень много от своего отца, никогда не интересовавшаяся военной техникой, но её ум и ловкость, а также знания, полученные в детстве и юношестве, в совокупности сделали и из неё прирождённого механика. Она была очень талантлива и обучала всему этому Нила, пока они находились в бегах несколько долгих лет. Нил использовал свои умения, однако, умеренно, не желая привлекать внимание. В одной деревне он помогал чинить плуга для корово-бегемотов; в другой — зарабатывал только физической помощью по сбору или рассаде урожая. Из-за различных экспериментов с травами, он узнал, чем лучше красить волосы, а что нужно жевать, чтобы на время менялся цвет глаз. Всё это было необходимо для того, кто успел сменить двадцать два имени за жизнь, длиной в восемнадцать лет. Самое главное — никогда не возвращаться к своей настоящей внешности.
Наверное, первой ошибкой Нила было не то, что он предпочёл игнорировать опасность от солдат народа огня, а то, что он нарушил одно из трёх обещаний матери — Нил прекратил бежать, как только обнаружил себя в сомнительной безопасности.
Когда Нил наткнулся на домишко Эрнандеса и его жены, он был максимально разбит. Он бежал почти без перерыва несколько дней в украденных обносках, так как сжёг свою старую одежду. Босой, грязный, голодный он предстал перед мужчиной средних лет, который заметил, как Нил ворует его еду с огорода. Нил уже был готов отмахиваться даже магией огня, что принесло бы куда больше проблем, но мужчина сжалился. Он позволил Нилу взять эту еду и даже больше. Нил остался жить у него, помогал по хозяйству и явно казался кем-то вроде сына для этого семейства. Он знал, что рано или поздно ему придётся уйти, но откладывал это каждый день, стараясь всячески не привязываться к людям, что приютили мальчика, чьи родители были «убиты народом огня». Он так много врал, что не испытывал плохих чувств из-за очередной лжи, которой кормил их, однако когда появилась первая опасность — Нил очень пожалел, что не рассказал им правды и не дал им самим сделать выбор, скрывать такого беглеца или нет.
Нилу пришлось покинуть своё безопасное пристанище, так как народ огня, что продвигался вперёд, имел ещё более мерзких представителей, чем Нил мог представить. Они ворвались в их дом и потребовали еды, а когда пришли следующие и еды для них не оказалось, они начали угрожать, что убьют «сына» Эрнандеса, а женой воспользуются как шлюхой, если еду тут же не дадут. Нилу пришлось смотреть на то, как Эрнандес умоляет оставить их, ведь они отдали уже всё их людям. Нилу ничего не оставалось кроме как всё взять в свои руки и ответить им огнём на огонь. Он сжёг всех солдат заживо вместе с домом, пока Эрнандес с женой в ужасе наблюдали за ним. Нил даже не попрощался, когда сбегал, вытирая на бегу слёзы. А дальше уже описанный период пробы себя во всевозможных работах, лишь бы выжить. Однако он уже оступился, позволив себе задержаться на одном месте. Это дало фору народу огня, ведь в какую бы деревню или на какой бы одинокий домишко Нил ни натыкался, везде уже успели побывать маги огня, нарекая эти земли колониями.
Возможно, если бы Нил был немного шустрее в самом начале и не нарушил бы обещания матери, он бы уже был в Тя Чжоу, столице Королевства Земли, чьи огромные стены не позволяли взять этот город ни с какой стороны. По крайней мере, он знал это из рассказов людей, которые мечтали оказаться за стенами Тя Чжоу, веря в то, что туда армия Кенго Морияма — Хозяина Огня — ещё не добралась.
В любом случае Нил более-менее привык к присутствию красных солдат, которые не обращали на него внимания, если он вёл себя неприметно, послушно и тихо. Поэтому когда он попал в Паэрамейто, его не напрягало количество солдат. Они работали как стражи — следили за порядком, который сами же и установили, иногда были несправедливы, но Нил не помогал никому, ведь теперь он не вмешивался в чужие жизни. Тем более что воспользуйся он своими силами в городе, где полно солдат, его бы поймали сразу. Это и стало его роковой ошибкой и ловушкой, которая заперла его в этом проклятом городе без шанса выбраться.
Нил сидел и нюхал догорающий в криво завёрнутом листке табак, когда увидел, что куда-то направляется целый поток людей, которые не могли собираться обычно вместе. Предпочитая не расспрашивать зевак, Нил сделал одну затяжку и испепелил листик в руке, вставая на ноги и поправляя сумку на плече. То, что могло вызвать такое внимание, ему уже потенциально не нравилось, и лучше было бы не проверять, но Нил был вынужден, чтобы оценить уровень опасности.
Пробираясь среди людей, он увидел несколько повозок в кроваво-чёрных тонах, что уже не нравилось ему. Такие тёмные оттенки красного были характерны только высшим чинам. Из чего могло следовать что угодно, конечно, но Нил предпочитал готовиться к худшему, поэтому сразу выстроил в голове наиболее быстрый маршрут до главных ворот. Не было времени придумывать сложный план, но город покинуть нужно было срочно.
Вернувшись к образу немого, Нил подошёл к солдатам, сложил руки в приветствии народа огня, прижав кулак к прямой ладони, и указал на выход, с надеждой глядя на каждого охранника.
— Немой, что ли? — строго спросил незнакомый страж.
— Уже сваливать собрался из города, а? — гаркнул с забавой тот, что был более неприятным и большим в ширину и высоту на вид. Нил кивнул. Этого охранника он знал. Тот его ещё и пускал в Паэрамейто, как только Нил объявился у его стен.
Готовый к этому вопросу, Нил достал из сумки три мячика, подкинул их пару раз, указав на род своей деятельности, а затем жестами показал, что денег в городе не заработал и ему нужно идти дальше.
— Придётся тебе постараться лучше, пацан. Новый приказ — никого не выпускать из города, — сказал тот второй незнакомый тип.
Это очень и очень нехорошо. Нил снова попытался сделать жалобный взгляд, стараясь уменьшится будто.
— Да чё ты, пусть сваливает, — сказал тот, чьи щеки едва помещались в шлеме с острыми рожками. — Всё равно на благо городу не сработает, он же немой. Хочешь, мы его досмотрим, сомневаюсь, что он мог что-то украсть.
— Приказ есть приказ, — таким же строгим тоном повторил второй страж. — Иди отсюда по-хорошему, пацан. Вон новые хозяева города приехали. Может, сможешь удивить их своими талантами.
Очевидно было, что это насмешка — гадкая ухмылка и надменный взгляд прямо кричали об этом. Когда первый загоготал, Нил бросил взгляд на него.
— Ага, так и представляю, как Тэцуджи в ладоши хлопает, видя, как этот шлёпанец шарики в воздух кидает.
От услышанного имени инстинкт бежать сработал как по щелчку. Нил сделал попытку рвануть вперёд, проскальзывая под длинными копьями, которые должны были закрыть ему путь. Из-за довольно низкого их наклона, острая часть вонзилась ему в левое плечо, и как только Нил собирался увернуться от копья с другой стороны, огонь развеялся прямо над его лицом, заставив лежать на земле. Завораживающие огненные перья и резкий жар прямо у лица заставили замереть. И именно тогда матерящийся громила, потянул Нила за пораненную руку, заставляя встать. Несмотря на дикую боль в руке, Нил сумел вырваться, отталкиваясь ногами от толстого бока, почти что прыгая на второго стража, но снова падая на землю, чтобы огонь, которым тот опять выстрелил, не задел его. Он едва успел приподнять голову, чтобы не удариться и ей, и в плече снова будто молнией стрельнула боль.
— Чего удумал, ушлёпок, а?! — начал большой, пока Нил шипел от боли в руке. Стоило бы и догадаться, что второго стража поставят мага огня при таких-то гостях города.
Он как раз вытряхивал все пожитки из сумки Нила, пока сам Нил, уже не сопротивляясь, наблюдал, как раскатываются по пыльной земле шары, а также падают его кульки с необходимыми для прикрытия травами, пара сменной одежды, бутылка крепкого напитка для обеззараживания ран, свёрнутая карта и кусок хлеба.
— Убирайся отсюда, пока не арестовали, — таким же спокойно строгим голосом сказал страж, и второй пихнул его вперёд, заставив Нила снова упасть на колени, отчего он сразу принялся собирать свои вещи, злясь на себя всё сильнее.
Поднявшись на ноги, он увидел пару карих глаз наблюдавших за ним, и это явно было не к добру. Он постарался уйти от нежелательного внимания, тут же ощутив глубину раны, когда дёрнул плечом. Нужно найти безопасное место, чтобы обработать её.
Проходя пыльные улицы с плачущими детьми, кричащими торговцами, Нил пытался убраться подальше, даже если это была не слежка и ему просто казалось. Лучше действовать на опережение. Однако в один из таких поворотов, когда он ловко закруглял в путанных улицах Паэрамейто, он столкнулся с кем-то, кто нёс корзину с бататом, тут же роняя её.
— Ух ты дряньство! — воскликнул юный звонкий голос. Нил собирался идти дальше, вновь вставая, но замер, увидев то же самое лицо, что преследовало его.
Парень не подал виду, что следил за ним, зато тот, кто начал собирать свою еду продолжал восклицать странными полуругательствами.
— Чёрт кота подери! — снова уронил пару овощей смугловатый и более высокий из них. — Это я тебя так что ли?
Проследив за его взглядом, Нил прикрыл тканью рану, желая удалиться.
— Нет-нет, так дело не пойдёт, ты же сейчас от потери крови грохнешься. Иди сюда, Аарон поможет. Он у нас практикующий лекарь.
Тот, что блондин с карими глазами, очевидно, Аарон явно был недоволен предложением своего спутника. Нил замотал головой, точно не собираясь быть пойманным кем бы они ни были. Этот тип следил за ним, значит, он в курсе о чём-то. Возможно, видел, как Нил практиковал магию огня или вроде того, в любом случае любое обвинение сейчас бы не сыграло ему на руку.
— Он вполне себе живчик, отвали от него. Нечего каждую шавку подбирать с улицы.
Нил бросил на него раздражённый взгляд, и тот, что смуглее, тоже. Только по каким-то своим причинам.
— Ты вообще видишь, как он истекает кровью?! — довольно громко возмутился парень, который уже начал надоедать Нилу, и он резко развернулся, собираясь уйти, но тут же споткнулся об упавший батат, теряя равновесие и ударяясь головой о стену слева.
Он действительно не рассчитал свои силы, потому что слабость и помутнение в глазах говорили, что дело — дрянь. Как бы было глупо умереть таким образом. Конечно, он мог остановить кровь.. но не мог. Он клялся матери, что никогда больше не будет делать этого таким образом. Но ведь она должна была его понять, между выбором умереть или применить магию..
— Эй, мордашка, ты как? — шлёпали его влажными ладонями по лицу.
Нил медленно заморгал, видя перед собой всё ещё смуглое лицо почему-то тревожащегося за него парня. Уронив голову на бок, Нил заметил, что тот самый Аарон хмуро начал вытаскивать что-то из своей сумки, присаживаясь рядом на корточки. Нил замотал головой, ударившись в итоге затылком о стену сзади.
— Прекрати двигаться. Я не собираюсь гнить за решёткой из-за тебя, — недовольно звучал Аарон, разрывая ткань на его плече ещё сильнее.
— Кто его так? — спросил другой, пока около раны на плече тёрли влажной тряпкой.
— Похер, главное, чтобы не подумали на нас, — продолжал свою линию вынужденного спасателя Аарон.
— Не боись, мордашка, Аарон поставит тебя на ноги, — снова шлёпнула его ладонь по влажному, кажется, от вылитой на него воды лицу.
Нил зашипел, когда что-то очень неприятное ошпарило кожу, и стал дёргаться, так как его инстинкты кричали ему бежать, пока не поздно. Пока с ним не сделали что-то похуже. Они точно не люди отца, но люди в целом, как Нил узнал, были способны на омерзительные виды жестокости. Он не хотел проверять, насколько отбитые ему попались сейчас. Когда игла пронзила его тело, Нил собрал всю оставшуюся силу, делая рывок вперёд. Два голоса запротестовали, и Нил, придерживая здоровой рукой лямку на сумке, рванул вниз, не оглядываясь.
Не запоминая дорогу, Нил просто бежал, пока совсем не стало плохо и новый обморок не настиг его в какой-то арочной подворотне. Когда он пришёл в себя, с удивлением обнаружил, что все вещи при нём и ничего не украдено. В таких-то низких районах Паэрамейто это действительно могло сойти за чудо. Нил в чудо не верил, но был уже благодарен, что жив и не обчищен.
Игла с ниткой всё ещё торчали у него в плече, что было на самом деле кстати. Со стонами и кряхтением, переодически делая глотки из бутылки с алкоголем, Нил умудрился кое-как сшить два куска кожи, уткнувшись лбом в бутылку по итогу. Как же жалко он себя сейчас чувствовал. Сам же завёл себя в ловушку. Мать бы уже дала ему такую затрещину за глупости, которые он успел выкинуть за эти пару часов. Или сколько вообще времени прошло? Так как обилие песочного цвета, что было характерно для дневного времени, начинало превращаться в чуть ли не золотой, Нил мог догадаться о том, что сейчас закат. Оставалось надеяться, что не последний в его жизни. Оперевшись головой о стену и делая ещё один глоток из бутылки, Нил наблюдал за уходящим солнцем и мечтал о том, что также может прятаться у всех на виду. Паэрамейто окружали пески со всех сторон и становилось холодно. Стена за его спиной была покрыта плесенью от влажности из-за отходов, которые могли сюда выливаться. Запах говорил о том же. Нил уже совершил достаточно глупостей, он может позволить себе ещё одну.
Здоровая рука легла на его согнутые колени, когда маленький огонёк появился прямо в её центре. Народ огня мог быть чудовищами и использовать эту силу, чтобы запугивать и уничтожать, но Нил видел по-настоящему уродливую магию, и огонь уж точно не был ей. Огонь согревал и давал жизнь, несмотря на обилие боли, которую он мог нести (его тело было тому доказательством). Нил заворожённо наблюдал за пламенем в своей руке, прижимая колени к себе ещё ближе. Он может уснуть тут, это было не худшим местом для сна в его жизни.
~~血~~
Просыпаясь под звуки, как кто-то мочится, Нил сморщился, отодвигаясь от источника звука, и, опираясь на стену, поднялся, не отвечая на просьбу о деньгах или хлебе. Рану жгло, и он проверил шов, но тот вроде не стал гноиться, что намекало о будущем здоровом заживлении. Внутренний голос подсказывал, что он мог заживить рану гораздо быстрее, но голос матери останавливал его от этого. Бежать. Скрываться. Ни за что не использовать магию отца. Собравшись с силами, Нил накинул капюшон на голову, несмотря на жару, и отправился вниз по улицам. Хлеб был пыльный от вчерашнего досмотра, но Нил не мог позволить себе потерять и крошки. У него осталось немного денег, которые, к счастью, он не потерял в этой стычке со стражами.
После такого хилого завтрака, Нил замешал лепестки чёрной розы с корнями имбиря и ребристого дуба. Немного воды сделало из этого напиток отвратительный на вкус, но действенный, сохраняющий его цвет глаз карим. Проходя один из самых бедных рынков Паэрамейто, Нил остановился, чтобы посмотреть на корни волос у лавки гадалки, где были грязные и затёртые, но зеркала. Родные корни пробивались, но были не так страшно заметны. Однако с таким риском как присутствие Тэцуджи Мориямы в городе, нужно было быть вдвое осторожным.
Денег было недостаточно для лечебных мазей, и за город, чтобы собрать травяных припасов и сделать самому, не выйти. Придётся воровать. Подрабатывать Нил сейчас точно не сможет, не с такой раной.
Скитаясь так по городу в поисках улова, Нил старался держаться самых злачных его районов, однако это не спасло его от столкновения со своим прошлым.
— Эти деревенщины готовы жрать собственные помои и дядя хочет посадить меня управлять ими? — услышал он недовольный голос, заставивший Нила замереть на том месте, где он шёл.
— Уверен, Мастер выбрал это место, потому что это последнее громкое завоевание нашего народа. Ты же знаешь, что он не сделает ничего плохого для твоей репутации, — вторил ему другой, не менее знакомый голос, хоть и погрубевший.
Сердце бешено забилось в груди Нила, пока он старался не выдавать своего местоположения, однако шаги явно дорогих сапог близились к нему. Быстро сориентировавшись, Нил сел, тут же стиснув зубы от того, что и так грязные штаны стали слегка влажными от, не трудно догадаться, чего. Капюшон на лицо, рука впереди, будто надеется ещё на доброту людей. Ну да, конечно.
— Мне нужен Тя Чжоу, а не это уродское подобие Королевства Земли, — ещё ближе был слышен раздражённый и властный голос. — Фу, блять, ты посмотри, сидит в собственной моче и ещё хочет денег.
Почему. Они. Просто. Не могли. Пройти мимо.
— Деньги нужно зарабатывать, уродец, — приблизился ещё сильнее голос принца.
— Зачем он тебе? Пойдём, Рико.
— Всё дерьмо этого города же теперь принадлежит мне, ты сам сказал. Так что я буду решать, что мне с ним делать.
Нил мог слышать улыбку Рико. Ту самую, не предвещающую ничего хорошего.
— Приклонись перед новым хозяином, урод, — услышал Нил голос сверху, заставив всё его тело напрячься. Этот придурок всегда вызывал желание дать отпор, но прямо сейчас Нил должен думать не о том, чтобы показать Рико, какой тот ублюдок, а сделать всё, чтобы выжить.
Стиснув челюсть, он сделал это, задерживая дыхание от вони, что впитала в себя сырая земля.
— Получишь свои деньги, когда очистишь языком мои сапоги от дерьма, которые вы, земляные выблядки, плодите.
Пальцы сжались в кулаки и Нил почти поднял голову, но второй голос отвлёк Рико.
— Там идут стражи. Рико, мы и так не должны были тут появляться, пойдём.
— Мне плевать, этот ублюдок..
— И так прекрасно понял, кто тут главный. Ты ещё успеешь насладиться своей властью, идём. Пожалуйста.
Наступила неожиданная тишина и сапоги отошли от лица Нила только, чтобы он услышал сдавленный стон и удар человеческого тела о стену.
— Ещё раз прервёшь меня, Кевин, и будешь делать это сам. Ты же помнишь, что бывает, когда ты отвлекаешь меня?
Нил не собирался дослушивать, что за мерзкие подробности пойдут дальше, и быстро, — чуть действительно не вляпавшись в дерьмо лицом, — поднялся на ноги, выбегая из арки, жмурясь от яркого дневного света. Надо было выбираться из этого города ещё до того, как решил подзаработать тут больше. Неужели обилие цветов народа огня не было достаточно красным флагом?
Морщась от собственного запаха, Нил мечтал оказаться наконец хоть в самой захудалой деревушке, но где есть вода. Этот город страдает от отсутствия нормальной воды. Песок, пыль, вонь от отходов и от углеперерабатывающих заводов, что по всему Паэрамейто установил народ огня. Почему-то Нилу казалось, что без них городу было бы куда лучше, но кто Нил такой, чтобы решать, что лучше для мира. Он едва ли может понять, что лучше для собственного выживания.
От него так отвратно пахло, что Нил был почти готов избавиться от собственной одежды. У него была только одна сменная пара, так что когда ему стало совсем тошно от себя, Нил переоделся, и сжёг предыдущую одежду, когда убедился, что никого нет поблизости.
До него только начало доходить, что он буквально встретился с двумя друзьями детства, если их можно было так назвать. Выросших в любимчиков очень многих, согласно мнению обычных людей, которые уже были наслышаны о том, что появление этих двоих под присмотром Мастера Тэцуджи, делает жизнь в колониях намного приятнее. Нил на собственной шкуре убедился теперь, что это просто иллюзия. Рико стал ещё большим засранцем, облюбовавшим власть, а Кевин всё такая же трусливая его тень. Нил же мог быть на их месте. Мог стоять рядом с ними, если не выше, если бы мать не решила, что для него быть при дворе — опасно для жизни. Она уверяла его, что Нил ни за что не должен использовать ни одну другую магию, кроме огня, что Аватар — это проклятие, а не дар. Судя по тому, что он понял от едва сводивших концы с концами жителей колонизованных деревень и от Эрнандеса, Аватар — это человек, которого либо ненавидят, либо боготворят. И от всех было одно и то же «Аватар должен» с продолжением на любой вкус. Смешно, что Нил кому-то что-то должен, пока просто пытается выжить.
Он мог понять, почему его хотели убить за его способность к управлению всеми четырьмя элементами, но не мог понять, как это было возможно после того, как сам будущий Хозяин Огня заверил его, что они будут сильнейшим союзом, который увидит этот мир. Ичиро должен был стать его спасителем от собственного отца и от жизни, к которой его готовил Натан Веснински. Нил мог щеголять в красно-чёрном и не жить в такой грязи, скитаясь по свету, ведь тот вдохновлённый юный принц пророчил им двоим великое будущее. А буквально через пару дней перед тем, как нового Аватара должны были представить перед народом огня, в ночи мать вырвала его из кровати и начались долгие годы скитаний. Помимо страха, Нил ощущал предательство. Оно, наверное, до сих пор осталось где-то глубоко внутри когда-то принадлежавшего знатному роду Натаниэля Веснински, но спустя года от этого было даже смешно. Тот мальчик жил в постоянном ужасе и страхе от новых креативных тренировок отца и его псов, желающих оставить побольше меток на его теле, будто соревнуясь в количестве, так с чего этому непрекращающемуся кошмару было заканчиваться. Было так наивно верить, что Нил может стать кем-то вроде Рико или Кевина. Или Жана. Которого сегодня он не увидел, но неважно.
Стоить оставить воспоминания с той жизни в покое на самом деле, иначе его голова опухнет от обилия того, о чём нужно беспокоиться. В данный момент самой острой проблемой была рана на его плече, которую нужно было заживить как можно быстрее, чтобы сбежать из этого проклятого города. Больше никогда ноги его не будет ни в одном городе, если он выберется отсюда живым.
«Ещё одно обещание, которое ты нарушишь?»
Отмахнувшись от голоса матери, перетекающего в его собственный, Нил сжал в кулаке оставшиеся деньги, чтобы купить немного еды. Если он не сможет купить мазь, ему нужен отдых и еда. Это дольше, но возможно, у него будет время до того, как Рико не придумает очередной бред, который поставит жизнь Нила под угрозу. Эта парочка с цифрами «一» и «二» на левых щеках была известна своими появлениями с щедростями в народе. Подкупающая показуха, — теперь Нил был уверен, — чтобы заставить людей верить, что захват их земель и подчинение приносит им только добро и прогресс. Судя по тому, что Нил видел, несколько новомудренных плугов или рабочих мест на заводах по созданию оружия, действительно могут подкупить тех, кто привык вывозить всё на своей силе. Какая ирония, что Нил встречал мало магов земли в тех местах, где радовались таким вещам. Другими словами, Нил был бы очень не рад встретить щедрость Рико и Кевина ещё раз.
На те гроши, что у него остались, Нил смог купить немного воды, пару бататов и булку хлеба. Ему хватит на дня четыре, если он растянет достаточно. Ему всего лишь нужно…
— Хей, да это он, я же тебе говорю! Одежду поменял, но это та же самая милая мордашка! — услышал он голос, оборачиваясь и тут же допуская ошибку при этом.
Аарон и тот смуглый парень также покупали воду и Нилу явно не могло повезти больше. Он собирался удрать, уже смотря пути отступления, но когда развернулся, увидел… ещё одного Аарона. Глупости. Он обернулся, там то же лицо. Или почти то же.
— О, понимаю, это может сбить с толку, — вновь начал тот, что выше этих двоих где-то на голову. — Они близнецы и мои братья. Двоюродные, — добавил парень, когда Нил всё ещё непонимающе смотрел на него. — Я Ники, кстати. А ты, как вижу, просто счастливчик. Судьба явно тебя любит, раз ты всё ещё жив.
Нил в упор молчал, с опаской смотря на троицу, что окружила его. Им что-то нужно было.
— Лучше бы сдох. Он спиздил мою последнюю иглу, — говорил тот, что наверняка Аарон.
— Ох, милашка, кстати об этом. Ты не мог бы вернуть её? Понимаю, что мы могли тебя напугать вчера. Ты такой шустряк, я впервые видел, чтобы кто-то так удирал с разодранным плечом.
Нил не сводил взгляда с каждого и крепче держал лямку сумки, желая просто, чтобы его оставили в покое.
— Игла в сумке, — подал голос близнец, и Нил сосредоточил взгляд на нём.
Различия были всё же заметны. Если Аарон не скрывал своего раздражения и даже злости по поводу «кражи», на лице второго была абсолютная пустота. Лёгкая хрипотца в голосе тоже была сухой и безэмоциональной. Низкий рост не был обманывающим фактором для Нила, особенно когда он мог видеть обтянутую болотного цвета рубашкой без рукавов мощную грудную клетку. Не было смысла сохранять иглу себе, хотя она очень бы пригодилась. Нил полез в сумку очень медленно, чтобы не спровоцировать, и протянул иголку самому безопасному из них — Ники.
— Я знал, что ты добрый и хороший. С такой мордашкой невозможно быть плохим парнем, — передал Аарону его вещь Ники. — Так как тебя зовут?
Нил не понимал, почему его всё ещё не оставили в покое. Он вернул им их вещь, теперь он просто хотел уйти. Было ужасно душно, почему они должны были стоять посреди открытого неба? Не очень полезно для его раны.
— Забей, пойдёмте уже, — торопил своего кузена Аарон, пока его близнец в упор разглядывал Нила, будто пытаясь что-то найти. Или узнать, хотя Нил теперь был уверен, что именно этот парень наблюдал вчера за ним у ворот, а не Аарон. И он вполне себе его узнал. Другой вопрос — зачем он следил.
— Нетушки, мы и так его вчера бросили в предсмертном состоянии, да с него прямо сейчас пот стекает от жара. У него лихорадка, я уверен.
— Ты не лекарь, дубина, и вообще это не наше дело. Ты так и будешь на каждое смазливое лицо вестись? — начинал беситься Аарон, пока второй выглядел всё также невозмутимо и даже скучающе. Будто ждал, пока члены его семьи сами разберутся.
— Мир держится только на красоте и он будет держатся хуже, если такой милашка умрёт от заражения крови! — бурно восклицал Ники, а Нил так сильно — так сильно — хотел, чтобы они ушли. Это начинало привлекать внимание. Люди глазели на них и неважно, что они были такими же оборванцами, как остальные. Хотя глядя на безымянного близнеца, так и не скажешь.
Обтягивающая рубашка была не похожа на более просторные, что были на завязках у Аарона и Ники. И цвет был более ярким. Короткий воротник торчал, а на поясе был ремень с бронзовыми вставками. Он выглядел так, будто был далеко не лишённым денег человеком. Однако торчал в этом богами забытом рынке с остальными. Ещё и эти плотные повязки на руках — Нил буквально мог чувствовать оружие под ними. Опасность — вот, как он мог описать человека перед ним.
— Эндрю, ну скажи своему брату, что мы должны помочь милашке! — продолжал канючить Ники.
Равнодушный близнец — Эндрю — всё равно не поменялся в лице. Кажется, споры в его семье были обычным делом, раз он никак на это не реагировал.
— Он не огненный хорёк, чтобы оставлять его у себя, — также бесстрастно объявил Эндрю, и Нил ощутил, что за ним осталось решающее слово.
— Но он такой же крохотный и..
— Заткнись нахуй, — толкнул кузена Аарон в плечо, заставив того захныкать.
— Эндрю, у нас достаточно денег, может накормим его хотя бы? Он честно вернул нам иглу.
— Он не вернул бы её, если б не Эндрю!
— Ты не можешь знать этого наверняка!
Будто устав от упрашиваний, Эндрю махнул рукой, как бы показывая «делай, что хочешь» и начал продвигаться вперёд к дорожке, ведущей на более высокий уровень. Ники захлопал в ладоши и ухватил Нила за здоровое плечо, и если бы Нил был умнее, он бы вырвался сразу. Однако тут было что-то, что заставило его продолжать придерживаться роли бедняги, которому нужна помощь. Он понимал, что должен бежать, но ноги не слушались. Они шли всё выше, Нил только и успевал видеть, как сверху и снизу по почтовым путям в виде горок и желобов ездят туда-сюда посылки с помощью магии земли.
Паэрамейто был городом, построенном на трёх холмах, в вверху самого большого из них находился дворец, который теперь явно будут занимать члены семьи Хозяина Огня Мориямы. И чем выше находились дома, тем обеспеченнее жили там люди, и Нил уже устал подниматься по лестницам, честно говоря. Несмотря на хорошую способность к бегу, он давно не ел больше, чем кусок хлеба и треть батата в день, а ещё его плечо ныло и замедляло его. Жара не способствовала хорошему самочувствию, из-за чего голова начала кружиться. Звуки ездящих посылок, дым от заводов народа огня, трещание Ники и, кажется, вновь проступившая через ткань кровь вынудили Нила остановиться, чтобы взять перерыв.
— Хей, милашка, ты как?
Нил уставился себе под ноги, ощущая, как гулко бьётся сердце.
— Явно херово. На нём лица нет.
— Ты боишься высоты? Хочешь я понесу тебя на руках?
Ники уже было стал приближаться к нему, как Нил только и смог выставить дрожащую руку вперёд, чтобы тот не придвинулся ещё ближе.
— Сколько проблем от этого оборванца. Поверить не могу, что ты на это согласился, — обвиняющим тоном говорил Аарон.
Нил продолжал глубоко дышать, прижавшись к стене, пока вытянутая вперёд рука сама опускалась. Солнце вдруг что-то загородило и Нил осознал, что сполз по стене, когда открыл глаза и увидел склонившегося над ним Эндрю.
— Ещё тридцать пять ступенек, — спокойно сказал он.
Нилу оставалось только кивнуть, пока на фоне Ники восклицал из разряда «ты считал?!». Сглотнув, он поднялся, благодарный, что его не трогают. Эндрю всё ещё стоял в ожидании.
— Твоя сумка. — Прозвучало требование как констатация факта. Нил замотал головой, впиваясь в ремешок пальцами. — Ты не облегчаешь себе задачу. У тебя ничего ценного там нет. Сумка.
Оценив свои шансы, Нил всё же избавился от сумки, отдав её Эндрю. Он уже отправился с этими незнакомцами к, кажется, середине города. Ситуация не может стать хуже, так? Если, конечно, когда они откроют дверь, он не увидит там Рико с Кевином, поджидающих его. На пару с Тэцуджи и отцом. И Кенго Морияма, чтобы наверняка.
Нил смог справиться с оставшимися тридцатью пятью ступеньками (их правда оказалось столько, по поводу чего Ники снова стал восклицать и спорить с кузеном), и оказавшись внутри небольшого домика, что находился прямо под аркой одной из посылочных горок, ощутил наконец прохладу, снова прижимаясь к стене, чтобы передохнуть.
— Дело дрянь, — услышал он голос Аарона, тут же распахивая глаза, ибо волнение со стороны этого парня настораживало куда больше, чем его недовольство.
— Что ты.. Ох, святой Унаги, как он дошёл досюда сам? Аарон, сделай что-нибудь.
Нил опустил голову, и теперь понял, почему ж ему было так плохо. Он попытался отмахнуться от севшего напротив него Аарона, что собирался добраться до его плеча, но тот треснул его по руке.
— Прекрати двигаться, ты делаешь только хуже, остолоп.
Был ли смысл сопротивляться? Разве что только потому, что это была его последняя кофта с рукавами. Под низом всегда была относительно плотная чёрная майка, скрывающая шрамы, однако свободных рубашек у Нила не было. Услышав треск ткани, Нилу стало даже смешно. У него не будет денег на новую.
— Ники, неси раствор, повязки и нитки.
Нил глубоко дышал, пытаясь не паниковать. Он же всё зашил хорошо… Казалось ему тогда, а сейчас он понял, что не завязал узел на конце, а нитка была очень короткой. Очередная оплошность. Ещё немного и его явно поймают, он стал слишком опрометчивым.
— Ты такой безмозглый от рождения или только когда при смерти? — начал орудовать с его плечом Аарон, пока Нил заторможенно моргал и шипел от жгущей жидкости.
Когда иголка прошлась по уже уставшей от раздражения кожи, Нил не сдержал скулёж, тут же кусая губу и запрокидывая голову к холодной стене. Расфокусированным взглядом он наткнулся на Эндрю, который наблюдал всё так же бесстрастно, сложив руки на груди. Нил зацепился за его стойкое спокойствие взглядом, позволяя Аарону водиться с плечом, и Эндрю, казалось, не был против, совершенно не двигаясь, пока его братья пререкались между собой, а Нил успокаивал собственное дыхание. В какой-то момент он всё же отвёл взгляд, смотря на принёсшего кружку с водой Ники полуотрешённо.
— Глотни, станет легче, — протянул тот, и Нил сделал, как сказали, потому что не было похоже, что они хотят его отравить. Не после стольких усилий спасти его плечо. Что-то терпкое и крепкое, но стало немного легче действительно.
Через какое-то время Нил обнаружил, что сидит за столиком в гостиной на полу, ест горячий суп, неловко справляясь с палочками, за что получает комментарии о дикарстве от Аарона и попытки Ники объяснить ему это. Дело не в том, что Нил не умел, а в том, что обычно у него не было шанса пользоваться приборами, когда он ел. Слишком много прошло времени с последнего раза, когда он ел палочками.
— Ты, наверное, думаешь, зачем мы вообще спускаемся на нижний рынок, когда живём тут, — трепался Ники, и Нил был рад ничего не отвечать, ибо этому парню, казалось, не нужен собеседник, чтобы болтать так много. — На вашем рынке самая вкусная капуста. До наших ярмарок не успевает доходить. Вчера мы так забегались с тобой, что забыли купить, так вот возвращались сегодня. Я так рад, что мы на тебя снова наткнулись. Я так и знал, что капуста сводит людей.
Тяжёлый вздох со стороны Аарона и спокойствие на лице Эндрю свидетельствовали о какой-то истории за этими словами. Вопросительный взгляд Нила будто дал добро на то, чтобы Ники рассказал её. Он почти стал светиться при этом.
— Мой любимый человек связан с капустным бизнесом. Его семья из народа огня — не вот эти придурки, чья цель только сжигать и покорять — будто никаких других хобби нет — а торговля. — Ники говорил так быстро, что Нил даже перестал есть, чтобы не потерять поток его мысли. — Я сам, как ты мог понять, не местный. Моя мать из Северного племени воды, а отец из Королевства Земли, довольно богатый мужик. Так вот они отправили меня на обучение к народу огня, когда те только пришли на земли моего отца. Конечно, было страшно сначала, но меня приняла потрясающая семья и не военные, к счастью. Там я познакомился с любовью всей моей жизни — с Эриком. Мы буквально созданы друг для друга, но я должен был вернуться домой. Родители не были довольны таким обменом. Они явно ожидали, что я свяжу себя узами брака с хорошенькой и богатенькой огненной девчонкой, что пошло бы им на пользу. К счастью, тогда в моей жизни появились эти двое!
Ники указал на близнецов, будто Нилу было непонятно. Забавно было наблюдать за скучающим выражением лица Эндрю и устало-раздражённым Аарона. Такие одинаковые и разные одновременно.
— Они были малышами…
— Пятнадцать лет, — заявил Аарон.
— И стали моими малышами, потому что мой отец не позволил им остаться. Я ушёл с ними.
— Я жалею до сих пор, — продолжал комментировать Аарон.
— И вот мы добрались до Паэрамейто. Мы тут уже около года живём, ещё до захвата города этими придурками в красном.
— Уже не Паэрамейто, а Новый Айдэтья Айлун.
— Как ты выговариваешь это? Звучит ужасно.
— Как и то, что они сделали с городом, — хмуро продолжил Аарон, уставившись в свою миску.
Нил продолжил свою прерванную трапезу, укладывая в голове всю эту информацию, которой было слишком много. Лихорадка также не до конца ушла, и по-хорошему ему бы нужно было поспать, но такой роскоши он пока позволить себе не мог.
— Так, милашка, теперь твоя очередь. Как тебя всё же зовут?
Нил поджал губы и покачал головой, за что получил прищуренный взгляд от Эндрю, который будто видел его насквозь.
— О нет, он что не может говорить? Значит, он не понял ничего, что я сказал? — тут же глупо запаниковал Ники.
— Болван, он, может, и немой, но явно не глухой.
— Ох, бедненький, ты даже не можешь сказать своё имя. То есть мне продолжать звать тебя милашкой? Ты не против?
Признаться честно, такое может сбить столку, поэтому Нил немного растерянно посмотрел на одного и второго близнеца. Аарон предпочёл разглядывать свой суп, пока Эндрю едва дёрнул бровью вверх. Нил вернул взгляд к Ники и пожал здоровым плечом, совсем не понимая, почему тот выбрал такую кличку из всех возможных.
— Отлично. Следующий шаг, Милашка, тебе нужно сменить одежду. Не принимай за личное, но от тебя воняет.
— И это ещё мягко говоря, — бросил короткий взгляд на него Аарон, доедая и вставая со своей миской.
Нил показал, что у него нет одежды, и как-то всё повернулось довольно удобно, потому что Ники решил быть ещё более добрым и дать ему новую одежду. Точнее свою старую широкую кофту с завязками на талии тёмно-песочного цвета, и сказал, что Эндрю отдал свою старую тёмно-зелёную майку вместе со штанами также на завязках, что подошли Нилу. Он был удивлён, не обнаружив никакого запаха на одежде, но уточнять не стал. Помыться ему всё ещё бы не помешало, но хотя бы одежда не была пропитана ароматами нижней части города.
До него всё никак не могло дойти, почему эти люди помогли ему так сильно и что они потребуют взамен. Нилу совершенно нечего предложить. Он ждал какого-то сигнала, что ему пора идти, и он наступил, когда Аарон сказал, что его пора выпроваживать из дома. Ожидаемо начался спор по этому поводу с Ники, закончившийся тем, что Эндрю кинул Нилу какой-то кусок ткани в качестве одеяла и относительно жёсткую подушку, что было самым лучшим вариантом кровати, который только был у Нила за последние месяцы. Он улёгся под окном, укутавшись в плед, что был немного короче него и не давал такого же тепла, как собственный огонь, но греть себя таким образом Нил не мог в этом доме.
Когда Нил проснулся, это было от нытья и зуда в плече, что явно говорило о том, что оно заживает. Мысли о том, чтобы сбежать, прихватив с собой немного чужих припасов, не развились не только благодаря тому факту, что он мог увидеть этих ребят на рынке ещё раз и что они явно не будут такими хорошенькими тогда, — нет. Нил был искренне благодарен, однако уснуть от неприятного зуда он не мог. Он тихо встал, всё ещё укутанный в плед, и отправился к выходу из дома, чтобы покурить, потому что ему было необходимо это сейчас. Последняя сигарета, но Нил пережил столько дерьма за последние пару дней, что он думал, что заслужил немного отвлечься. Однако, когда он уже собирался открыть дверь, хриплый голос сзади остановил его.
— Куда-то собрался?
Нил развернулся, видя в лунном свете, что заполнял кухню-прихожую, серьёзного Эндрю. Всё ещё ровное лицо без эмоций, но он был готов действовать прямо сейчас, если Нил сделает что-то не так. Прекрасно зная боевые позы, Нил медленно и показательно вытащил из кармана штанов свёрток, который ранее переложил из старой одежды. Эндрю дёрнул бровью, смотря на руку Нила несколько секунд прежде, чем уйти в комнату, оставив Нила в странных чувствах, а потом вернуться, уже самому направляясь вперёд, открывая дверь. Нил стоял ещё какое-то время, не зная, следовать ему за ним или нет, пока не услышал звуки двигающихся земельных плиток. Он выглянул на улицу, но уже ничего странного не было слышно и видно. До рассвета ещё было минут двадцать, судя по тонкой светлой линии на горизонте. Огни горели по всему городу, но только в определённых точках — там, где находились стражи народа огня.
Пройдя чуть вперёд, Нил увидел земляную лестницу, ведущую к крыше домика, которую не заметил вчера. Оно и не удивительно, ведь он был в ужасном состоянии. Поняв, что Эндрю пошёл туда, Нил последовал за ним, посчитав это молчаливое исчезновение за приглашение.
Тот действительно сидел на крыше из черепицы, что была тёмно-зелёного цвета, как собственно и у всех здешних домишек. Что ж, отсюда было на что посмотреть, в отличие от низшей части города. Вид был действительно завораживающий: мелкие домишки, что становились ещё меньше с такой высоты склона холма. Глядя на гладкие горки, Нил вдруг подумал, что было бы замечательно скатиться на лотке для почты и вылететь за пределы города. Только потом что? Город окружён широким ущельем, как итог — Нил просто улетит на этом лотке вниз и разобьётся. Да и как ему перелететь аж три толстенные каменные стены? Он действительно загнал себя в ловушку.
— Чем ты собрался её зажигать? — прервал поток его мыслей Эндрю, когда Нил всё ещё просто держал самодельную сигарету в руках.
Нил заметил между пальцами его правой руки почти такую же, но получше свёрнутую. И до него дошло, что обычно он поджигал своей магией огня, но он не может сделать этого сейчас и выдать себя. Эндрю не выглядел раздражённо, когда Нил не ответил, — наверняка считал его глупым и тупым. В последнее время именно такого характера решения Нила и были, что ж скрывать.
Эндрю достал мелкие камушки из кармана и чирикнул ими друг о друга очень умело, пока зажал сигарету между губ. Искра, образовавшаяся от этого, быстро зажгла кончик, что заставило Нила поражённо пялиться, потому что он никогда не задумывался о таком способе. Эндрю хотел предложить камни и ему, но один быстрый взгляд на руку Нила и вот он уже сам тянется к сигарете, которая была у Нила в руке. Всё ещё удивительно быстрый чирк и хватило одного, чтобы свёрнутый листик с табаком в руке Нила зажёгся. Со смесью странных чувств он смотрел на тлеющую сигарету между пальцев.
— Не трать её попусту, — сделал ему замечание Эндрю, будто только что не сотворил такое простое чудо на глазах Нила. Тот зажёг что-то без применения самого огня, что было поразительно.
Уголок губ Нила дёрнулся, когда он поднёс сигарету ко рту и затянулся приятным горьким дымом. Он удобнее устроил ноги, сложив их друг на друга, пока наблюдал за всё более расширяющейся полоской жёлто-красного на фоне синего неба с яркими звёздами.
Они курили в абсолютной тишине и Нил впервые за долгое время ощущал, будто никуда не бежит. Это была приятная остановка. Оставалось надеяться, он заплатит за неё не слишком большую цену.
— Я помогу тебе бежать, если ты назовёшь свою причину для этого, — сказал Эндрю, когда бело-жёлтый шар почти полностью вылез из-за горизонта.
Это заставило Нила задуматься. Вопрос не напугал и не напряг его, потому что он понимал, что Эндрю не купился на эту игру в немого. Однако помогать ему ещё больше? Какой в этом был смысл?
— Какая выгода для тебя? — Собственный голос звучит скрипуче, будто его горло покрылось пылью этого города.
— Он говорит, надо же. — Было странно слышать подобные слова без единого намёка на удивление и другие эмоции.
Нил не собирался реагировать на это, поэтому просто ждал ответа, потому что ему было необходимо также знать что-то в обмен на то, что он готов дать Эндрю.
— Ты поможешь нам с побегом, а мы поможем тебе, — объяснил, будто это было очевидно, Эндрю.
— Зачем вам бежать? Вы неплохо тут устроились, — не понимал Нил, посмотрев на Эндрю наконец.
— А-а, один ответ с меня, один — с тебя.
— Не знал, что у нас были какие-то правила, — несколько раздражённо отозвался Нил, потому что ответ Эндрю не ответил ни на что, а только вызывал ещё больше вопросов. Когда тот ничего не сказал больше, Нил вздохнул, вновь уставившись вдаль. — Новые хозяева города только сделают всё хуже. Не владеющие магией будут рады новой технике для упрощения их жизни, а маги земли, которые покажутся неугодными, исчезнут из города. Позже люди поймут, что каждый их шаг контролируется, но будет уже поздно и никто не сможет им помочь.
Единственным показателем, что Эндрю принял ответ, было восходяще-нисходящее короткое мычание. Солнце всходило всё выше и первые грузы стали перемещаться по городу, создавая рабочий шум.
— Ты знаешь довольно много для простого бродяги, — всё же сказал он через какое-то время. Нил хотел возмутиться, но тот продолжил: — И ты сам ответил на свой вопрос.
Эндрю встал, заставив Нила смотреть на него снизу вверх.
— Три дня тебе без нагрузки на руку, а затем мы покидаем город.
Он скрылся на лестнице, оставив Нила одного со своими мыслями. Что ж, если у него появились временные союзники, возможно всё не так уж и плохо. В любом случае — не похоже, что сейчас у него был выбор.
~~血~~
За эти несколько дней, отведённых Нилу для восстановления, он успел узнать ещё немного об этой странной семейке. Например, что родители Ники более, чем просто фигуры из прошлого, отвергнувшие часть своей семьи. Нил всё ещё придерживался образа немого мальчика, из-за чего Ники стал считать его чуть ли не своим лучшим другом, что кричало о его непринятии собственной семьёй. Нил не сомневался что Эндрю сделает всё, ради этой семьи, однако сам он вёл себя с ними довольно холодно и почти не контактировал.
Реакция на то, что Нил присоединится к ним в побеге была ожидаемо полярной: Ники радовался новому члену их небольшой группки, Аарон протестовал, называя Нила обузой. Может, так оно и было, но потом Нил показал пару трюков с ножом здоровой рукой и это заткнуло вечно раздражённого близнеца. Нил не покидал жилища, понимая, что Ники оставляют с ним, чтобы тот держал его в поле зрения, мало ли захочет предать их и побежит рассказывать другим. Эндрю сделал ситуацию кристально понятной: если Нил это сделает, ему не жить. Чего Нил до конца не мог понять, так это того, какой именно у Эндрю план.
Три широкие стены толщиной не меньше полутора метров возвышались в десять метров над землёй. Выбраться из города даже замеченными не представлялось возможным. На это Ники загадочно улыбался, и теперь зная его любовь к трёпу, Нил заметил и его преданность своей семье, потому что Ники не рассказывал того, что явно поклялся не раскрывать. Глядя на их отношения, хоть и рваные и неловкие, Нил всё равно испытывал странную зависть. По крайней мере они были друг у друга, пока же у Нила не было никого. Его мать мертва, всё семейство Морияма хотели его смерти, а отец — сделать её более мучительной, чем она якобы была. Единственные люди, которые позаботились о нём, смотрели на него с ужасом и страхом, когда он сжёг их обидчиков. Он был никому не нужен долгое время, всегда рассчитывая только на себя, поэтому такая грубая забота была для него в новинку. Конечно, Нил не рассчитывал на то, что они захотят оставить его себе в качестве домашнего питомца на более долгий срок, так что он стал думать о том, что ему самому делать дальше.
Самым логичным вариантом на самом деле казалось добраться до какого-то из полюсов. У Северного полюса были свои плюсы — сильная нация, армия, крепкие стены. Несомненно это могло измениться с течением времени, его информация могла устареть, но даже если так, этот вариант пришлось отмести, так как до Северного полюса добираться было очень далеко. Он находился сейчас на противоположной части мира, куда ближе будет Южное племя воды. Судя по тому, что он слышал от всяких торговцев, пока шёл в Паэрамейто, народ огня разорили и уничтожили или взяли в плен всех магов воды, живущих там, оставив деревни на жалкое выживание. Для Нила это был идеальный вариант — никому не нужное, забытое племя воды и никаких представителей народа огня. Он надеялся, что это так.
— Ты явно много путешествовал, по тебе видно знаешь, — говорил Ники, когда они в очередной (и Нил надеялся, последний) раз остались одни в доме. — Жаль, ты не можешь рассказать ничего из своих приключений. Я бы с удовольствием послушал.
Они сидели над потрёпанной картой, которой Нил пользовался ещё с матерью, и Ники с интересом её разглядывал, а ещё помогал помечать, что из территорий Королевства Земли было захвачено народом огня, так как он с братьями изначально двигались из земель Голунбии, где отец Ники был самым влиятельным человеком. Он сдал свои земли народу огня, чтобы получить из этого собственную выгоду и оставить свою радикальную веру в богов. Это явно было на руку захватчикам — религиозными фанатиками было легче управлять.
Картина, которая вырисовывалась на карте, выходила не очень благоприятной, но они с Ники заметили, что ещё несколько земель, где они оба не были, скорее всего могли обойти стороной, так как это были обыкновенные деревушки без больших городов, к которым народу огня нужно было бы прийти. Они как раз находились на юге карты, и Нил уже мысленно прорисовывал себе маршрут через них, чтобы добраться до своей следующей цели, которую также обозначил Ники.
— Покажи тогда хотя бы, где ты уже успел побывать, — предложил Ники, и Нилу почти стало жалко его, потому что он мог бы и открыть рот уже и сказать что-то этому добродушному пареньку, но его говорение вызвало бы больше вопросов. Поэтому Нил решил просто честно показать места, которые успел посетить, исключая острова народа огня, конечно же. — Вау, это потрясно. Я слышал, что тут ошеломительные грязевые источники, — тыкнул Ники на место на карте, на что Нил лишь пожал одним плечом. — Ох, ну конечно, такой парень как ты не станет наполнять свою жизнь радостью. Знаешь, ты напоминаешь мне этим Эндрю.
Нил вопросительно посмотрел на него, потому что Эндрю показался ему вполне себе живущим на полную: приличные сигареты, выпендрёжная одежда и чуть ли не каждый день новой формы бляшка на ремне с витиеватыми узорами, что стоило однозначно не малых денег, чтобы сделать подобное из металла.
— Хотя нет, даже у Эндрю есть слабости. Знаешь, он очень большой сладкоежка. Это буквально причина, почему мы в отправились именно в Паэрамейто. Понимаешь ли, это родина дженномита и он устроился работать специально туда, где его добывают. Сначала все кристаллы отправляли королю Паэрамейто, чтобы он там, что хотел, со своими пленниками делал.
Нил едва понимал смысл всего сказанного, и наконец до Ники дошло, что он не понимает, о чём идёт речь.
— О, ты не знаешь, что такое дженномит? Бедный Милашка, — начал причитать Ники. — Смотри, внутри холмов есть особые кристаллы, которые растут очень быстро, если их вынести за пределы пещер. Если на тебя надеть колечко, сделанное из дженномита, всего за полдня ты весь обрастёшь этим кристаллом. Бывший король использовал его, чтобы таким образом допрашивать подозрительных гостей города. Они не догадывались, что дженномит — это ещё и сладость, которую можно есть. Эндрю его обожает. Особенно в охлаждённом виде.
Ещё немного странных фактов об Эндрю, которые не сочетались с его равнодушием ко всему. Хотя теперь тяжело было называть это равнодушием. Он скорее не был любителем отражать эмоции на своём лице, но его заботило много вещей. И он сам заботился о многих вещах.
Нил всё ещё напрягался, когда слышал, что кто-то входит в дом, поэтому выглянул, чтобы посмотреть, когда открылась дверь. Первым вошёл Аарон, неся явно запасы для их сегодняшнего побега.
— Твой огненный барсук не гадил сегодня?
— Хей, вообще-то он Милашка и огненных барсуков не существует! Есть только огненные хорьки, — возмутился вышедший следом Ники, принимая из рук Аарона сумки, тут же ставя их на стол, пока Нил складывал свою карту в сумку.
Эндрю зашёл следом и Нил заметил на его руках новые повязки, выглядящие более дорогими. И теперь он был уверен, что под ними что-то скрывается. Количество металлических вставок подсказывало, что на что-то это точно влияет.
Нил зашипел, когда его тыкнули в больное плечо.
— Ты уверен, что мы не можем его тут закопать? — спросил Аарон своего брата, убирая руки от Нила, чтобы покопаться в одной из сумок. — Ещё не поздно.
Нил раздражённо следил за ним, но за эти пару дней понял, что всё, что вылетает изо рта более бесящего близнеца, — лишь бутафория и создание некого образа. Ники поспорил с ним немного, и в итоге Нилу снова сказали снимать рубашку, чтобы сменить перевязку в последний раз.
Нил только спустил её с плеч, не желая полностью раздеваться, несмотря на то, что под низом была майка с горлом без рукавов, которая когда-то принадлежала Эндрю. Он позволил Аарону повозиться с раной, и судя по ровному выражению на лице того, рана заживала хорошо, даже очень. В какой-то момент он заметил взгляд Эндрю на себе. Он внимательно следил за действиями брата, будто тот мог сделать что-то не так. Их взгляды пересеклись, когда Нил стал натягивать обратно на себя висевшую на локтях рубашку.
Начались сборы оставшихся вещей, и Нил удивился на самом деле, видя, что для выживания кому-то нужно больше, чем куска хлеба, вода и карта. Его собственными прихотями также были травы для поддержания образа кареглазого шатена, и немного лекарственных трав, которые у него к этому времени, к сожалению, уже закончились. Так что обилие вещей, которые брали остальные, его удивляло. Его не стали грузить более необходимого, только положили ещё одну песочно-серую рубашку, завязывающуюся на поясе.
Они вышли из дома как обычно, и несмотря на то, что, кажется, все знали план, кроме Нила, что должно было бы его напрячь, ведь его легко могли использовать в качестве приманки солдат, он почему-то не думал, что его ждёт подстава. Однако он будет настороже на всякий случай. Ники вёл себя также громко, хотя приближался закат — время, когда жители города предпочитали не выходить из домов. Всё дело в том, что сегодня приёмный вечер у новых хозяев города и по всему городу было заметно большей огней, чем обычно. Люди праздновали или затевали бунты, в любом случае сегодня ночью в городе будет шумно.
Они спускались к нижней части города, но заворачивали с каждым разом совсем не в сторону ворот. Там контингент был ещё хуже, и чем ниже они спускались, тем больше внимательных взглядов Нил ловил на их небольшой группе. Эти люди явно видели в прилично одетых фигурах лишь средства собственного обогащения. Нил не мог их винить в этом, но это не значило, что он их жалел. Он относился к ним как к потенциальной угрозе собственной жизни, зная, на что способен человек, лишь бы прожить немного дольше.
Пару раз их уже попытались остановить самые отважные, но Эндрю, вытаскивая спрятанные, конечно же, в тех самых повязках ножи легко показывал, что может дать отпор. Ники и Аарон не были удивлены совершенно, давая Эндрю со всем разобраться. Так Ники ещё и шутки пускал и желал удачи бедолагам. Эти люди были не главной их проблемой в любом случае — Нил следил за стражами, которых было видно, несмотря на сгущающиеся сумерки. Также хорошее зрение позволяло видеть фигуры, ходящие по стене.
— Сколько насчитал? — спросил Эндрю, когда чуть замедлил шаг, поравнявшись с Нилом.
Показав пальцами одиннадцать, включая стены, Нил ощутил, что они думают очень похоже. Эндрю кивнул, будто число Нила подтвердило его собственные подсчёты. Льстило, что Эндрю такого высокого мнения о паранойе Нила, однако то, как тот смог увидеть в нём эту способность просчитывать опасность, немного напрягало. Что он мог подозревать ещё?
— Меньше, чем обычно, — сказал сосредоточенно Аарон.
— Наверняка им нужна двойная стража для тех хорошеньких королевских задниц, — с усмешкой сказал Ники.
— Мерзость, заткнись, — сморщился Аарон, пока они проходили злачную арку, похожую на ту, где Нил недавно ночевал, только ещё хуже.
Ники вскрикнул, увидев пробегающую паукокрысу, заматерившись.
— Ну и вонища, — прикрыл нос Аарон, остановившись, когда заметил движение в тени.
— Вот ничего ж себе, это труп?
Они все посмотрели на лежащее в углу, покрытое как минимум пятью паукокрысами тело.
— Он ещё дышит, — сказал Эндрю, вызвав соответствующую реакцию, но затем пошёл дальше.
Ники сразу отправился за ним, а Нил замер, думая о том, что было бы правильным.. но человека действительно было не спасти. Аарон решился первым, подходя и отгоняя хотя бы грызунов, что заживо ели очень больного и худого человека, чьи страдания пробрали Нила до мурашек. Он не думал долго прежде, чем достать нож, что находился у него в сапоге.
— Какого хера?.. — зашипел Аарон, но Нил отмахнулся, опускаясь на корточки.
Человек приоткрыл глаза, что были налиты кровью и хрипло выдохнул, поворачивая голову вбок, дав Нилу лучший обзор на его висок.
— Ты что творишь? — продолжал раздражённо шипеть сзади Аарон, пока Нил не задумываясь вонзил быстро и бесшумно клинок точно в висок, видя, что глаза замерли на одном месте. — Ёбнутый ублюдок.
Нил вытер нож о грязный плед, прикрывающий тело, засунул его обратно в сапог и встал, ловя на себя три разных взгляда. Аарон смотрел на него с ненавистью и отвращением, Ники — растерянно и немного напуганно, будто ожидая реакции братьев. Эндрю выглядел заинтересованным, склонив голову на бок. Он вновь посмотрел на теперь уже труп.
— Я не люблю сюрпризы, — всё, что сказал он, и Нил понял предупреждение. Только попробуй он выкинуть что-то такое тихое и ловкое, но относительно кого-то из семьи Эндрю, Нилу не жить.
Он лишь передёрнул плечами, идя вперёд, обходя недовольного Аарона, который явно жаждал большей реакции от своего брата. Напряжение стало заметнее даже со стороны Ники, который не знал, куда себя деть. Нил уверял себя, что так лучше для него: он всё равно не увидит эту троицу уже на следующий день, если они выберутся отсюда. Их мнение неважно.
Сверху была слышна торжественная музыка, которая нервировала Нила воспоминаниями о детстве. Однако ещё сильнее тревожиться ему не позволили звуки драки.
— Ух, кому-то надирают задницу. Главное, что не нам, — поднял голову Ники вместе со всеми.
Где-то на более верхних уровнях начали лететь камни вместе с яркими вспышками огня. Скоро начнётся больше, Нил чувствовал. И тот факт, что Рико с Кевином тут, только ухудшал ситуацию. Жаждущий власти Рико не потерпит такого неуважения во время его празднования. Эндрю будто тоже чувствовал, что им пора быстрее сваливать отсюда. Как именно он собирался это делать, Нил не мог понять, но надеялся, это что-то стоящее.
Люди вокруг тоже чувствовали этот шанс хоть каких-то перемен, поэтому начинали выходить на улицы, поднимаясь к верху или начиная разборки друг между другом. Их группа пробиралась через всё это быстрым шагом. В итоге Эндрю остановился около первой внутренней стены, начиная осматривать её, будто искал что-то. Это могло привлечь внимание страж на стене, но он быстро отошёл, продвигаясь вдоль стены, ведя по ней рукой.
— Эй, что это ты делаешь? Отошёл от стены быстро. — Нил услышал голос стража, тут же подбегая ближе к Эндрю.
Столько хаоса вокруг и этот пристал именно к ним? Вот же повезло. Ники взял его на себя, пытаясь отвлечь стража болтовнёй, чтобы тот не привлёк внимание огнём, ведь судя по отсутствию оружия, он был магом огня.
Не теряя времени, Нил в пару шагов подбежал к стражу, заваливая его на землю лицом вперёд и быстро разрезал его ремень сзади, обхватывая им его руки, сильно сжимая бёдрами тело, чтобы придавить к земле, а потом этим же ножом ткнул ему под шлем около вены.
— Вы что удумали, сосунки, вы будете гнить в..
Резко Ники ударил этого придурка чем-то тяжёлым по голове и тот заткнулся.
— Я же не убил его? — нервно вырвалось у него, за что заслужил взгляд «ты серьёзно?» от Нила.
Они нашли, чем ему связать ещё и ноги, пока Эндрю всё ещё трогал стену. У Нила начало закрадываться ощущение, что он.. резко Эндрю отошёл от стены, топая ногой и кулаками указывая вперёд и в стороны, заставляя часть стены перед ним раскрыться, а Нила замереть от увиденного.
— Бегом, — толкнул его в спину Аарон, заставляя Нила идти вперёд, пока Эндрю продолжал руками двигать проход всё дальше.
Обернувшись, тот убедился, что все в проходе, и Аарон достал какую-то штуку, и камушки, что были в кармане Эндрю, вылетели оттуда, чиркнулись самостоятельно, пока тот просто вертел пальцами. То, что было в руке Аарона, зажглось, и в тот же момент Эндрю закрыл проход в стене.
Нил никогда не страдал страхом закрытых пространств, однако в данный момент он действительно ничего не мог сделать. Он не обладал магией земли, и понимание, что он не выберется из этой полумогилы, заставило его паниковать.
— Прекрати тратить столько воздуха и двигайся, — сказал ему недовольно Аарон, оставив кузена разбираться с этим.
— Хей, Милашка, ты только что уложил большого плохого парня, я верю, что сможешь победить и эту тесноту. Давай, — включил свой заботящийся режим Ники.
У Нила болело раненое плечо и слишком быстро стучало сердце от этой обстановки, но он отмахнулся от рук Ники, продолжая идти под звуки передвигающихся земных плиток. Те, что были за ними, начинали обратно закрываться, что позволяло стене не рухнуть на них, однако оставляло очень мало пространства. С учётом того, как много воздуха сжигал огонь и их тяжёлые дыхания, Нил начинал всё больше нервничать.
— Аарон, я думаю, стоит затушить факел, иначе мы задохнёмся, — осторожно начал Ники.
— Как ты предлагаешь мне видеть? — ощетинился тот.
— Эндрю может чувствовать, что вокруг, он будет нашими глазами. Я понимаю, что тебе не нравится темнота, но сейчас..
— Заткнитесь оба, — обернулся Эндрю, чьё лицо в оранжевом освещении факела было хоть и всё таким же бесстрастным, но было заметно, что он прикладывал усилия, судя по каплям пота, стекающим с него. Одного взгляда его на Аарона хватило, чтобы тот всё же потушил факел, но Нил успел увидеть, как тот перед этим вцепился в рукав короткой рубашки Ники.
Оказавшись в полной темноте, Нилу стало ещё хуже, но он продолжил идти вперёд вместе со всеми остальными, держа в голове мысль, что Эндрю уж точно не хочет их всех угробить. Маг земли, надо же. Как Нил мог не заметить такую важную вещь, и даже не предположить. А они спускались дальше и ниже в землю.
Когда стало совсем невмоготу жарко и душно, Эндрю остановился, судя по тишине. Их тяжёлое дыхание было слышно в такой чистейшей тишине, а потом ещё несколько сдвигов земли и перед ними резко оказалось ночное песчаное ущелье, освещённое только светом луны. Холод проник под одежду сразу же, мгновенно охлаждая и заставляя вздрогнуть. Нил тут же вытер лицо, начиная активно вдыхать чистый воздух, как и все они.
— О, воздух, как я его люблю, — начал нервно смеяться Ники.
— Заткнись, мы ещё не выбрались с территории города. — А это был как всегда недовольный Аарон.
Отдышавшись, Нил поднял голову, видя как над ними возвышается огроменная гора, на которой и расположен город. А когда попадаешь в город через ворота, кажется, что он куда ниже. Однако глядя на ущелье и что выхода из него Нил не видел, снова становилось немного не по себе. Так много надеяться на других людей он не привык, и хотел как можно быстрее отвязаться от этой компании.
— Милашка, можно ещё раз твою карту? — попросил Ники, и Нил настороженно уставился на него, но под давлением трёх пар глаз всё же вытащил и передал её.
Ники быстро определил расположение Пещеры Влюблённых и указал, в какую сторону им идти дальше. Карту Нилу вернули, и ему оставалось только плестись за остальными, пока Эндрю делал для них навес, который явно будет передвигаться вместе с ними по ущелью до края гор, чтобы скрыть их для стражей на стене, а потом, видимо, снова подземные путешествия. Замечательно.
По ощущениям они пробирались так часа три, но когда наконец открылся выход с другой стороны гор, где была трава, деревья вместо песка и пыли, Нил выдохнул с облегчением, тут же шлёпаясь на землю и закрывая глаза.
О, посидеть будет просто прекрасно. Он так просел в своих способностях долго и быстро ходить на ногах, что почти злился на себя, пока не вспомнил, что его плечо всё ещё с раной и оно очень недовольно недавней физической активностью. Нил даже не сопротивлялся, когда через несколько минут Аарон осмотрел его руку, и, помазав чем-то, поправил повязку.
Нил точно заслужил немного воды после такого, поэтому открыл свою фляжку, сделав аж три глотка.
Нил совершенно не двигался, когда другие разбивали лагерь и разводили костёр. Чужие голоса успокаивали, пока Нил бездвижно сидел, опираясь о скалу и смотря на Луну, которая была полной. Из-за этого он буквально мог чувствовать, как собственная кровь течёт по венам, как помогает заживлять его рану быстрее, хотя он даже не применяет никаких сил для этого. Он ненавидел полнолуния обычно, способный чувствовать каждое тёплое существо, находящееся рядом с ним.
Ощутив, что положения тел изменились, Нил открыл глаза, не помня, когда вообще успел их закрыть. К нему подошёл Эндрю, усаживаясь рядом и доставая из кармана две сигареты, что вызывало у Нила ухмылку. Он никогда не сможет расплатиться с ним, если ему предъявят счёт. Однако сигарету он принял, как и предложение поджечь. Камушки сами в воздухе сделали искру и Нил расслабился ещё больше, всё ещё смотря на Луну, такую обманчиво спокойную.
— Мы можем заключить сделку, — начал Эндрю, привлекая внимание Нила, заглядевшегося теперь на струю дыма, вышедшую из чужого рта. — Мы поможем тебе добраться до порта, где ты найдёшь корабль до Южного полюса, а ты будешь помогать мне присматривать за ними по пути.
— А куда направитесь вы? — спросил Нил, немного играясь с сигаретой в пальцах, пока всё ещё смотрел на Эндрю.
— Остров Хули́ Дон. Ники считает, что огненным там нечего делать.
Нил кивнул на это, мысленно рисуя карту в голове, вспоминая расположение острова, который был почти самой южной территорией Королевства Земли. Ему подходит.
Неожиданно их тишину прервал полный эмоций вскрик.
— Ты говоришь?! С каких пор Милашка говорит?! Ты знал об этом?! — тычет он пальцем в Аарона, который отталкивает его руки от себя.
— Надо было также притвориться, что я глухой и немой, может ты не заёбывал бы меня своей болтовнёй.
— Почему ты разговариваешь только с Эндрю?! — обиженно надул губы Ники, смотря на них, сидящих неподалёку. — И почему ты ничего не сказал мне? Что у вас за секретики?
Нил даже почти улыбнулся, ведь после сегодняшнего убийства из сострадания Ники будто стал бояться его, но сейчас голосил как и прежде. Эндрю ожидаемо ничего не ответил ему.
— Как его зовут, Эндрю? — снова обратился к брату Ники, правда думающий, что разговоры с Нилом должны вестись именно так. Но тот только пожал плечами, вызывая ещё более смехотворную реакцию у Ники.
Когда тот закончил гримасничать, а сигарета дотлела до фильтра, он решился:
— Нил. Меня зовут Нил.