~~ 水~~

— Что ты, блять, сейчас сказал?!

Нил почти улыбнулся. Почти. Это совсем небольшое удовольствие, которое он позволил себе перед тем, что им предстояло. И не улыбнулся до конца он сейчас лишь по причине, что Аарон мог решить, что это шутка. И прямо перед тем, как улыбка почти прорвалась через плотно сжатые губы, раздался голос Эндрю:

— Всё, что тебе нужно, чтобы поверить, лежит на моём столе. Не смей рыться в других вещах.  

Нил с любопытством повернул голову, и, видимо, Эндрю говорил о фотографии, которую он ему отдал. Эндрю на него не смотрел, и это… уже даже почти привычно. Он видел по-другому, скорее всего, чувствовал ногами, что Нил повернулся к нему, но не прокомментировал. 

Они уже были готовы покинуть дом, чтобы отправиться за пределы города, присоединившись к остальной группе наступающих, как Нил решил, что сейчас самое время немного разрядить напряжённую атмосферу между ними и теми, кто оставался в Тя Чжоу. Аарон, который уже возвращался из комнаты Эндрю, это явно не оценил. 

Нил разглядывал его сведённые брови, поджатые губы и едва ли скрытое удивление на лице, и думал о том, как же его эмоции непохожи на проявление чувств у Эндрю. Лица практически идентичные, но из-за различных характеров Нил моментально мог их отличить. Хотя у него было немного больше опыта в запоминании лица Эндрю не только глазами и довольно продолжительное время. 

— Дай-ка, — сунул голову Ники Аарону через плечо. — Так вот в кого у вас такой рост, — и присвистнул.

Аарон злобно на него глянул, а затем перевёл взгляд на Нила, потом на Эндрю, тут же сморщившись. 

— Разве теперь вам обоим вообще можно…

— Можно что? — сразу прервал его Эндрю, когда Аарон не знал, какие слова подобрать. 

— Блять, это отвратительно. Нил не может быть нашим отцом. Нет. 

— Я и не ваш отец, — тут же сморщился Нил в ответ. — Это моя прошлая жизнь поучаствовала в вашем зачатии, я никакого отношения к этому не имею. 

Аарон сделал вид, будто его тошнит, но Нил видел, как сильно его рука цеплялась за фото. Может, эта новость и поразила его, однако на фотографии было больше, чем новость об отсутствующем отце. Там была запечатлена также и его мать, которую Аарон, вероятно любил, несмотря ни на что. Судя по благодарному взгляду Ники в его сторону, так оно и было. Аарон же отказался тогда покидать свою мать, вынуждая Ники зарабатывать деньги, когда он вернулся из Королевства Огня, на них троих. Возможно, эта фотография стала единственным напоминанием о его матери. А Нил, будучи дома, даже не удосужился поискать нечто подобное с Мэри. 

Пока Ники отпускал очередную шутку по поводу «отцовства», Нил отвернулся, ловя на себя взгляд уже собранного Ваймака. Им понадобятся все возможные силы в этом наступлении, которое может стать переломным моментом в войне. Разговор об Абраме мог подождать.

Когда прощания наконец закончились, а путь до порта был пройден, Нил всё ещё не ощущал себя готовым отсиживаться в каюте. Эндрю же выбрал сон, и для него явно было удобно спать, когда вокруг всё металлическое, даже если это и означало, что они начали свой путь по воде. 

Глядя на отдаляющуюся землю, Нил ощущал, как щемило в груди, пока ветер трепал его волосы. В Тя Чжоу остались Аарон с Кейтлин, Ники и Эрик, передавший все свои знания о слабостях портов. Все остальные были на разных кораблях, имея собственные причины на то, чтобы сражаться и помогать с этим наступлением. 

Кевин и Тея были назначены для эвакуации мирной части населения из прислуг, торговцев и любых других, кто не хотел связывать свою жизнь с последствиями правления Морияма. 

Жан и Рене, которая в последнее время проводила всё время с ним, желая посвятить свою жизнь защите духов, а не людей, должны были вместе с Альварес, вызвавшейся присматривать за ними, добраться до запечатанного портала в мир духов. Жан знал пути, как сделать это наименее заметно, потому что проводил много времени в медитациях рядом с ним. Нужно было убедиться, что Ичиро не нашёл ещё каких-либо способов использовать силу духов, поэтому эти трое должны были убедиться, что всё в порядке. К тому же связь Жана с Хэ Ньяо намного прочнее рядом с таким местом, что позволит духу ворона защитить их в случае непредвиденных гостей. 

Магия воды Дэн и Мэтта будет полезна для того, чтобы замораживать изнутри детали ключевых кораблей, либо же разрезать водой, чтобы те не имели возможности атаковать. Ваймак собрался их сопровождать, будучи поддержкой с воздуха, чтобы никто не вмешивался в их работу. 

Риманн же был во главе самого важного нападения, которое должно было вытащить Хозяина Огня с любой его свитой из дворца. Бэтси тоже входила в эту часть плана.

И учитывая всё это, Нил ощущал себя немного бесполезным, потому что все его близкие люди принимали участие в чём-то важном, пока всё, что ему оставалось делать — ждать, когда Ичиро Морияма появится на горизонте, чтобы совершить публичное обвинение и призвать к тому, чтобы Ичиро остановил своих людей, сопротивление. Король Нокс считал, что самым лучшим вариантом для того, чтобы остановить захваты своих земель и дальнейшую колонизацию, будет официальное слово Хозяина Огня, который отзовёт своих людей. Если же они убьют Ичиро в битве, народ посчитает его мучеником, павшим в войне, и продолжат бороться дальше, даже если на самом деле Ичиро хотел пролить как можно меньше крови. 

Тот их разговор у дерева до сих пор всплывал в памяти. Ичиро говорил о своём желании всеобщего равенства как о том, чего он искренне жаждет, но его шаги по отзыву солдат с оккупированных земель, были бы слишком длинными. Нил не мог не задаваться вопросом, что было бы, если бы они дали Ичиро больше времени — он ведь не был сторонником бессмысленного кровопролития. Да, его позиция заключалась в том, что его народ не покинет захваченные территории моментально, ему нужно взращивать уважение как новому правителю, которому народ будет готов довериться; иначе ведь они могут решить, что он не достоин своего титула, если готов наплевать на жертвы тех, кто боролся за новые земли. Джереми был другого мнения, он ставил законы и слово короля превыше всего. Возможно, так и происходило в его собственном королевстве, однако Нил сомневался, что народ огня мигом послушается словам взятого в плен правителя. 

Тем не менее у него не оставалось другого выбора, даже если он Аватар. 

Возможно, если бы дух Аватара выбрал кого-то другого, а не его, всё бы вышло совсем по-другому, с наименьшим количеством жертв, однако этого не случилось. И мир теперь застрял с Нилом — тем, кто думает о дорогих ему людях вместо того, чтобы искать лучший выход из этой войны. 

Спустя трое суток, последние из которых привели к уничтожению одного из их кораблей несколькими суднами народа огня, которые охраняли эти воды, Нил ощущал себя максимально взволнованным. Наверное, ему бы следовало провести эту ночь с бóльшим количеством сна, но это было невозможно. Близился рассвет и их скорейшее прибытие на земли Королевства Огня. Где месяца два назад Нил был почётным гостем вместе с Кевином. А теперь они планировали атаковать столицу. Как легко стереть грани между нападающими и дающими отпор. 

Пришлось отбросить эти мысли, потому что не самое лучшее время подвергать сомнениям их план. В конце концов, никто не планировал убийство самого Ичиро, и у них будет несколько отрядов для спасения мирных жителей и всех согласных перейти на их сторону. Они не будут убивать слепо. И — Нил был рад тому, что это не долгая осада — они правда могут обойтись без лишнего насилия. Народ огня бесчинствовал на покорённых землях и без прямых приказов. Оставалось надеяться, что народу земли не останется времени для мести. Кто знал, у скольких солдат могли быть мертвы родные люди из-за вторжения. 

Нил поёжился, когда голыми ногами коснулся металла в своей каюте, и принялся натягивать гольфы и ботинки. Пальцы в шрамах не были благодарны за то, как соприкасались со шнурками, затягивая их поплотнее для сегодняшних сражений. В жёлтом свете пламени, что освещало каюту из факелов у двери, Нил обратил внимание на кольцо на большом пальце. Только сейчас он заметил, как цифра изменилась на «59%» — то самое кольцо, которое Эндрю оставил пронумерованным по-особенному. Нил выдохнул и продолжил сильнее утягивать шнурки на обуви. Он не позволит этой цифре стать последней на кольце. 

Примерно через полчаса корабль с ним и Эндрю отделился от основной массы для того, чтобы скрыться в более неприметных землях до того, как все остальные сделают свой ход. 

Затмение должно было произойти примерно через час. За это время дворец должен будет быть взят. Почему-то Нилу не казалось, что им хватит времени, но с другой стороны, если выступать ещё раньше, то вся суть затмения потеряется. 

Их корабль спрятался под одним из обрывов скалы, оставив минимум экипажа для того, чтобы орудовать им. Судя по шуму и дыму вдали, можно было понять, что атака уже началось. В животе неприятно скрутило. 

На плечо вдруг легла рука, и Нил дёрнулся, только потом ощущая знакомую хватку ладони на месте изгиба плеча и шеи. Сглотнув, Нил развернулся, всё ещё ощущая, как неприятно стучало сердце о грудную клетку. Эндрю не мог утешить его взглядом, прикованным к одному месту за ненадобностью двигать зрачками. Ещё одно напоминание, за что должен был бороться Нил. 

В бедро тоже тыкнулись, и Нил опустил взгляд, смотря в яркие голубые глаза лисицы, невольно натянув один уголок губ в вынужденной улыбке. Цунэ тыкнулась мокрым носом в его ладонь, отчего Нил моментально её погладил по носу. Ей была не по душе кровь рыб, он это знал, и ей бы не помешало поохотиться, но пока такой возможности не было. 

— Ты же помнишь про обещание? — гладя лисицу, обратился Нил к Эндрю. 

Тот сморщил рот, будто Нил оскорбил его, но Нилу всего лишь нужно было убедиться, что Эндрю не станет рисковать своей жизнью при появлении людей, к которым они не были готовы. 

— Не неси чушь. 

Нил согласно кивнул. Вдалеке раздался огромный взрыв, отчего оба повернули головы. Нил был готов поставить на то, что это молнии Кевина. С того закутка, где прятался их корабль, не было понятно, насколько успешно проходила миссия, учитывая, что Ичиро вернул почти весь свой флот из Голунбии в столицу. Флот народа огня был куда более опытным в боях, учитывая, что сначала они разгромили Южное племя воды и только потом отправились вносить свои изменения в Королевство Земли. 

Стоя на корме корабля, Нил нервно сжимал пальцами металл одной рукой, второй почёсывая морду Цунэ. Эндрю всё ещё располагался рядом. Молчал. Не комментировал. Словно анализировал состояние Нила посредством соприкосновения с поверхностью, пока не мог разглядывать. В какой-то момент он всё же достал сигареты, но Нил зажёг только одну, сам отказавшись. Он не мог забивать сейчас лёгкие дымом, и так нервничая слишком сильно. 

Время тянулось и тянулось, и тревога всё сильнее занимала его мысли. Взор то и дело возвращался к небу и солнцу. Он просиживал всё это время вдали от поля боя, лишь слушая отдалённый шум, едва ли видя дым, ожидая, когда же за ними прибудут. 

Он скорее почувствовал, нежели заметил, когда солнце начало исчезать за луной. Дыхание перехватило, стоило поднять голову и приложить ко лбу ладонь, глядя наверх. 

— Красиво? — фыркнул Эндрю, куря, кажется, третью по счёту сигарету за последний час. 

Луна закрывала свет всё сильнее, но темно как ночью не становилось. Нил ощутил внутри себя нечто странное, когда лунный диск полностью перекрыл солнце. Всё дело в магии. Точнее в её отсутствии. Хватило лишь одной попытки зажечь огонёк, чтобы понять, что это действительно не работало. 

— Я надеюсь, это поможет, — вместо ответа произнёс Нил, ощущая себя не в своей тарелке. 

Это было… странно потерять часть себя. Магия огня должна была стать его естественной, первой; и хоть он обрёл её спустя одиннадцать лет после своего рождения, она будто всегда была рядом. Не быть способным на неё ощущалось, мягко говоря, тревожно. Огонь выручал его столько же, сколько и пугал своим потенциалом. В нём была жизнь, была и смерть. Боль — если посмотреть на все его шрамы. И радость — когда он думал о тренировках с Кевином, которые приносили удовольствие от контроля над собственными возможностями. 

Сердце всё ещё тревожно трепыхалось в груди, когда серость вокруг начала постепенно исчезать. Эти пару минут должны были стать решающими. Наверное, Нил всё же должен был быть там. В конце концов, он же грёбаный Аватар, чья задача приходить людям на помощь, а не быть марионеткой, которую прячут лишь для показухи. 

Ещё около двадцати минут ничего не происходило. Ни одной лодки не было заметно, а основной шум перенёсся с порта на землю. 

— Прошло слишком много времени. Мы должны выдвигаться, — сделал решение он, когда прошло ещё около десяти минут. 

Эндрю тут же перехватил его за запястье. 

— Не лезь на рожон. Твоя задача заключается не в этом. 

— А в чём? Я ничем не помогаю, отсиживаясь здесь, — раздражённо отнял Нил руку, к счастью, не удерживаемую силой. 

— Если ты умрёшь там, всем этим вышестоящим будет очень неудобно ждать следующего Аватара ещё непонятно сколько лет.

Да, поэтому Нила, даже успевшего овладеть всеми стихиями, не выпустили сражаться. И если раньше он не думал об этом так много, то сейчас, понимая, что близкие ему люди могли быть в опасности из-за того, что его не было рядом, более он не мог отсиживаться.

— Они бы уже сообщили. Если бы что-то произошло, они…

Вдруг резко над ними что-то взметнулось, и Нил тут же принял боевую стойку, как и два поднявших глыбы в воздух солдата, что сопровождали их на корабле. 

На палубу опустился — скорее упал на колени — мужчина, и по отброшенному в сторону планеру Нил узнал его. 

— Ваймак, — тут же поспешил он к нему, видя, как тот, держась за бок, делает передышку, стоя на коленях. 

Ваймак сел, и Нилу совсем, совсем не понравилось то, что было на его лице. 

— Ичиро в замке не было. — сквозь боль, сказал он, отчего Нил замер на полпути к нему. — Ни в тронном зале, ни в комнатах, ни в катакомбах. Нигде. Его не было. Лишь слуги. 

Смочив губы, Нил хаотично стал разглядывать мужчину, пытаясь понять, что это значило сейчас. Что это значило для их вторжения в столицу. 

— Никого из важных Ичиро людей там не было. 

— Пруст? Натан? — попытался Нил. 

Ваймак покачал головой, и это было дичайшим облегчением, раз маги крови не появились, чтобы защитить столицу. Хотя… если Ичиро отбыл, то смысл им брать столицу силой? Даже если они останутся здесь контролировать местных солдат, Ичиро может вернуться с другим планом. Он мог быть сейчас где угодно: от пряток в глубинке своих владений до ведения другой части флота в атаку на ту же Голунбию. Что угодно. 

— Я пересёкся с Жаном, пока летел сообщить это, — сморщился Ваймак, и Нил обратил на его кровь в боку больше внимания. Это выглядело совсем нехорошо. Ему срочно нужна Дэн. — Он сказал, что недалеко отсюда есть… — сделал перерыв Ваймак, — деревня, где мог бы прятаться Ичиро. Они не нашли его рядом с порталом, однако подземные тоннели простираются не только от дворца до портала. За дворцом есть отдельные туннели, построенные ещё Дэями.

Нил присел рядом с бледным Ваймаком, ощущая, как дрожали собственные руки. Он не мог позволить ему потерять ещё больше крови. Нил мог не жалеть себя, но не людей, которые были ему преданы. 

— Жан не мог рисковать в одиночку, но он будет ждать тебя там. Чтобы вы отправились на поиски вместе. 

Последнее Ваймак уже еле произносил. 

— Дайте я помогу, — неуверенно бросил Нил. — Я могу попробовать остановить кровь. 

Ваймак кивнул, даже не сопротивляясь, и лёг на корму для удобства. Нил опустился на колени, заставляя собственный ужас отойти в сторону. И пока его руки покидала дрожь под жестоким контролем каждой мышцы, Ваймак объяснял, что им просто нужно  добраться до ближайшей деревни, и там уже Эндрю сможет с помощью магии земли отследить подземные туннели для них и выйти на Жана. 

Если повезёт, они это сделают до того, как наткнуться на кого-то из людей Ичиро. Если теория вообще верна и они не зря потратят время.

Рана наконец запечаталась. Не так элегантно как у Дэн с магией исцеления; шрам останется характерный тому, как маги крови справлялись с заживлением — чёткая бурая граница вокруг раны, которая останется очень яркой даже после нескольких лет. На теле Нила было полно таких, словно сшитых лоскутков кожи его же собственной кровью. 

— Извини, что придётся тащить тебя в это.

Нил на миг прикрыл глаза, понимая, что без Эндрю действительно не сможет ощутить землю так, чтобы справиться самому. Не было времени на то, чтобы тренировать эту способность.

— Чтобы добраться быстро и незаметно, придётся использовать планер, — сказал Нил ещё одну новость, вставая. 

— Замечательно, — отозвался Эндрю, очевидно, не имея в виду это.

Цунэ, услышав это, тут же сорвалась с места, уносясь за дверь вниз, к каютам. Умная девочка. Развернувшись, Нил видел, как хмурился Эндрю, но тот всё ещё не отказывался. 

Солдаты занялись Ваймаком, пожелавшим им удачи, а Цунэ вернулась с планером в зубах. 

— Она быстрая. Побежит по земле, надо только поднять её, — сказал Нил, поднимая голову на скалу, прикидывая, как это сделать. — Я поднимусь сначала с ней, затем вернусь за тобой. 

— Только попробуй не вернуться. 

А ведь мысль проскочила в голове Нила. Отправиться одному. Не подвергать Эндрю опасности снова. Однако их доверие и без того строилось на осколках, поэтому Нилу осталось лишь заверить. 

Цунэ действительно была умной. Положила лапы на плечи, когда Нил расправил планер, и вцепилась задними лапами за ноги. Они прыгнули сначала вниз, чтобы Нил магией ветра смог поднять их выше к скале. Он чуть не уронил Цунэ, пытаясь сманеврировать, когда достиг края скалы. Вверх бы он её не поднял на одной лишь магии, ибо она бы свалилась, так что пришлось сделать на скале выступ для них обоих. А дальше все сделала магия земли, поднимая их вверх. Нил оставил лисицу на краю, и моментально ринулся вниз за Эндрю. 

Он бы обязательно насладился резким ветром, пока падал с планером вниз, расправив его лишь для того, чтобы мягко приземлиться. Только для наслаждения полётом не было времени. 

— Будет удобнее, если ты положишь руки на шею и ногами обхватишься за меня, — подошёл Нил к Эндрю. 

— Я убью тебя, если ты нас уронишь. 

Нил не стал заострять внимание на нелогичности угрозы, и подошёл ещё ближе. 

— Не уроню. Доверься, — произнёс он, и сердце само сжалось, когда Эндрю задрал подбородок, вновь пригвождая взгляд Нила к бледным глазам. Результат его действий. Он не может позволить себе навредить Эндрю снова. 

— Ненавижу высоту, — произнёс сквозь зубы Эндрю, когда его руки обхватили шею Нила. 

— Не самое удачное время, чтобы преодолеть аж два своих страха, — с нервным смешком отозвался Нил, но смотреть на Эндрю уже не мог. — Когда поднимемся, обхвати ногами меня за талию так, чтобы ноги держались и за планер сверху, хорошо? Так будет проще. 

— Закройся. 

— Готов? — расправил Нил планер, когда Эндрю прижался к нему максимально близко, что в данный момент не вызывало ничего, кроме страха за него. 

Нил не шутил — если Эндрю боялся высоты, то быть слепым, прижатым к магу крови на приличном расстоянии от земли, будет тем ещё кошмаром для него, неспособного проконтролировать ничего. 

— Держись, — сказал Нил, и не стал больше медлить, делая резкий выпад, ощущая, как ноги Эндрю моментально задрались, и на второй выпад они оба полетели вниз с края, отчего руки сжались на шее Нила чуть ли не в удушающем захвате. 

Стоило планеру поймать ветер, Нил сманеврировал магией так, чтобы первую минуту Эндрю привык. 

— Ты отлично справляешься, — сказал Нил громче из-за ветра в ушах. Ногам приходилось сложнее из-за веса, но так как он уже тренировал такое с Дэн и Мэттом, то подсказал Эндрю, как будет удобнее для них. 

— Ненавижу тебя, — услышал Нил на ухо сквозь сцепленные зубы.

— Тогда сейчас придётся возненавидеть немного на больше, извини, — предупредил он, чтобы сделать более кривой поворот и ртом выдохнуть столько воздуха, чтобы поднять их ещё выше и выше. 

Сила захвата ног Эндрю поражала, но зато они точно не упадут. Когда они взмыли над скалой, Цунэ тут же понеслась за ними следом по земле. Нил старался держаться достаточно низко над землёй, чтобы их не обнаружили сразу. Эндрю старался едва ли дышать, всё ещё крепко держась за него, но, к сожалению, Нил не мог помочь сейчас ему ни чем, кроме слов, на которые Эндрю не реагировал даже язвительно.

Когда они наконец приземлились недалеко от какой-то деревушки, Эндрю смог сделать нормальный вздох, моментально разжимая руки и ноги и отходя от Нила на пару шагов. Нил не мог его осуждать после такого вынужденного тесного контакта с человеком. Цунэ подоспела как раз через несколько минут. 

— Ты как? 

Нил мог ощущать его сердцебиение — после применении магии крови его способности всегда обострялись, словно намекая на то, что у него был самый изысканный потенциал для становления мага высокого уровня. Что Нил предпочитал игнорировать в лучшие времена. 

— Всё ещё хочу тебя убить, — мрачно отозвался Эндрю, вызвав у Нила усмешку. 

— Это было бы неожиданным поворотом для войны, — рассуждал Нил во время этой короткой передышки. — Умереть от рук товарища, а не врага. Более того — любовника. Была бы занимательная история. 

— Как жаль, что я бы не увидел напыщенные рожи этих зазнавшихся ублюдков. 

— Ох, Эндрю, если бы тебя слышал король. 

— Нахуй короля и его планы, — наконец восстановил дыхание Эндрю. — Обоих королей. 

Нил ухмыльнулся и погладил Цунэ за ухом. В голове проскользнула мысль уйти обратно в лес, найти травы и остальные ингредиенты для того, чтобы сменить цвет глаз и покрасить волосы их обоих. Смогли бы они жить в этой деревушке прямо под носом у Ичиро остаток своих жизней? И сколько бы составлял этот остаток? Но как быстро пришла эта мысль, так и ушла. Сейчас Нил заботился о слишком многих людях, чтобы просто взять и сбежать. 

Вот почему мать велела ни к кому не привязываться. Думала, что знала, насколько он будет предан тем, кто ему дорог. Только вот и она была ему дорога, но Нил сбежал, оставив её умирать. Странно, что по сути она стала единственной, кому он не остался предан, хотя именно она его спасла от той участи, которая его ждала. 

— Чувствуешь что-нибудь под нами? 

Эндрю присел на одно колено, чтобы ощутить ещё и рукой. 

— Глубоко под землёй есть пустота. 

— Люди? 

— Непонятно. 

Конечно, не могло быть всё так легко. Несмотря на то, что деревушка находилась буквально за дворцом и стороной нападения, было слышно, как люди шумели и переживали. Нил посещал это место, когда только пытался выяснить, что об Ичиро думает народ. Люди отзывались о нём по-разному, но в целом их заботило совершенно не тот, кто сидит на троне и что он делает где-то там, а их собственные дела. И сейчас эти люди были перепуганы. Война пришла к ним домой.

Пришлось отвернуться, и тогда Эндрю наконец начал раздвигать для них землю, чтобы они проникли в те самые туннели. 

Цунэ заскулила, когда за ними сверху сомкнулась земля, а Эндрю продал путь вглубь. 

— Молчи, блохастая, это не может быть хуже ваших приключений по канализации. 

— Почему-то мне кажется, что мы всё равно окажемся в дерьме, когда очутимся в туннелях. 

— Как прекрасно, что мне ничего не может казаться. 

Нил нервно прыснул от смеха и опустил ладонь Цунэ на шею. Было достаточно душно, так что без огня приходилось опираться, и лисице, судя по всему не нравилось быть заточённой под землёй в такой тесноте. Нил разделял её чувства, хотя по большей части это было связано с тем, что — а точнее кто — ждало их под землёй.

В конечном итоге они добрались до самих туннелей. 

— Знаешь, меня очень интересует, как так оказалось, что нас не предупредили об этих туннелях заранее, — рассуждал Эндрю, отряхивающийся от земли. — Разве не очевидно, что здесь может кто-то прятаться, учитывая такие события? 

— Учитывая, что он не соединены с дворцовыми катакомбами… — начал Нил, зажигая огонь, потому что в туннелях не было света, но был прерван.

— Хер знает, как далеко и на какой глубине находятся катакомбы, но раз уж у Ичиро в команде маг земли, который в любой момент мог проделать желоб и замуровать за ними вход обратно, как это сделал я, очень тупо было не упомянуть об этом.

Эндрю опустился, положив обе руки на землю под ними и сосредоточился. 

— Если эти туннели существуют, то наверняка Жан уже предупредил кого-то ещё, чтобы они нашли нормальные входы в них. 

— Не слишком ли много веры в того, кто каких-то пару месяцев назад был на чужой стороне? — бесстрастно спросил Эндрю, заставив Нила нахмуриться.

Он думал об этом. Правда думал. А потом видел, как Жан обращается с Хэ Ньяо, слышал, с какой-то неподдельной ненавистью Жан относился к Ичиро теперь, подозревая, что тот собирался уничтожить мир духов ради людей. Они как две стороны одной монеты. В Жане могло что-то не складываться, но он уж точно не будет потворствовать Ичиро. По крайней мере, Нил мог ощущать, когда человек врёт: чужое сердцебиение и пульс. Ничего подозрительно в друге детства он не ощущал. 

— Думаю, мы можем спросить у него об этом позже, когда выберемся отсюда. 

— Молчи. 

Нил с Цунэ замерли, чтобы Эндрю мог лучше прощупать их окружение, и в какой-то момент Цунэ навострила уши. 

— Кто-то есть поблизости? — спросил Нил. 

— Ощущаю что-то странное. Слишком большую пустоту в десятке метров. Словно пещера. 

— Возможно, мы были близки к реальному выходу отсюда, — Нил двинулся вперёд. — Никаких людей? 

— Не понимаю. Там есть что-то… — Эндрю замолк, вставая и пытаясь подобрать слова. — Словно падающее на землю, но осторожно. Мягко. Не очень шумно. 

— Вода? — предположил Нил.

— Может быть. 

Они двинулись вперёд, и всё ещё не было заметно никакого света впереди. Эндрю вёл их в нужном направлении, несмотря на петляющие туннели, едва ли чем-то отличающиеся друг от друга и не имеющие никакого логичного расположения. Как-никак маги огня не были способны ощущать противников. Возможно, они рассчитывали обилием поворотов запутывать врагов и владеть эффектом неожиданности в атаках. Чем дальше они шли, тем противнее становился воздух. Однако они наконец стали слышать воду. Нечто, похожее на маленький водопад, не очень шумный. 

Цунэ вновь навострила уши, и Нил, словно на интуиции заставил себя ощутить признаки жизни вокруг, резко остановился.

— Там кто-то…

Это кто-то тоже их почувствовал. Резко из туннеля на них понеслась струя воды, и они трое были чересчур сбиты с толку, чтобы отреагировать должным образом. 

Их с силой потянуло вперёд в этом потоке воды, пока Нил пытался бороться с тем, чтобы уловить наконец контроль своими конечностями, дабы прекратить это. 

Резкое погружение в воду длилось всего несколько секунд, во время которых, последнее, что Нил понял перед тем, как их обоих заморозили, — они имели дело с магом воды. 

С удивлённым и очень довольным сейчас магом воды. А если ещё точнее — магом крови. 

— Надо же, вот это подарок в день затмения. Сам Аватар и… о, привет, мой маленький неблагодарный братик, — заулыбался во все зубы Дрейк Спир. 

Лёд вокруг головы Эндрю растаял, пока Нил был полностью заточён леденящей твёрдостью со всех сторон, и ему лишь повезло, что он не успел вдохнуть воду, которая могла заморозиться в нём. Однако ему с ужасом пришлось наблюдать за тем, как Дрейк отделяет кусок льда с Эндрю и притягивает его к себе поближе. 

— Давно не виделись. Ну и популярность же ты обрёл, Энди. 

Нил слышал всё слишком приглушённо, через гущу льда, приводящего его в панику, не дающего сделать ни одного движения. 

— Ох, а что у тебя случилось с глазами? Ты меня не видишь? Какая жалость, — продолжал ухмыляться ублюдок, и абсолютная паника достигла своего предела, когда Спир коснулся лица Эндрю. 

Собственные чувства вмиг заставили тело воспламениться от ярости, и Нил сделал усилие для сильного выдоха, который начал топить перед ним лёд. К сожалению, слишком медленно, отчего Спир успел заметить. Драгоценные секунды, потраченные Нилом на растопление льда, Дрейк использовал для того, чтобы и Эндрю избавить от того же, но мгновенно возымев контроль над его телом. 

Нил и Цунэ оба стояли теперь мокрые напротив них, пока Дрейк улыбался ещё опаснее. Нечто знакомое было в этой улыбке, заставив покрыться мурашками, но Нил не отводил взгляда от рук. Пальцы в напряжении удерживали Эндрю в одном положении. Сила, которую Дрейк не демонстрировал раньше.

— Научился парочке новых трюков в твоё отсутствие, Младший, — словно прочитал его мысли Дрейк, раньше способный на магию крови только при полной Луне. Прозвище же ещё больше заставило Нила ожесточиться. — Так что не делай глупостей, я вполне могу убить его. Кстати, что у тебя с лицом? Раньше ты нравился мне больше. 

Цунэ рядом зарычала, заставив Дрейка на миг глянуть на неё. Одна его рука устремилась на Цунэ, но ничего не произошло. Нил же помнил из книжек, прочитанных ещё в Тя Чжоу перед побегом, что кровавые лисы не подвергаются магии крови. 

— И контролируй свою шавку, если не хочешь, чтобы наш общий друг пострадал, — дёрнул губами Дрейк, явно недовольный отсутствием эффекта.

— Лучше оставь его в покое, — предупредил Нил, всё ещё ощущая, как тело горело, словно готовое выплеснуть эту ярость в любой момент. — Потому что если ты его убьёшь, ты не выберешься отсюда живым ещё долго. 

Губы Спира вновь растянулись в ухмылке. Немного натянутой, на взгляд Нила. 

— Не тебе ставить условия, Младший. О, Энди, — Спир нагнулся к до сих пор не нарушавшем молчание Эндрю, чуть ли не касаясь сзади его уха губами. — Он так злится, потому что считает, что теперь только он может обладать тобой? Твои вкусы на магов крови не изменились. Не осуждаю, но надеюсь, ты рассказывал малышу Натаниэлю, что он не был первым? 

Зубы так сильно сжались друг о друга, что Нил мог бы совершить глупость в любой момент, что однозначно привело бы к гибели Эндрю. Но посмотрев на его лицо, Нил насильно угомонил собственную ненависть. Ресницы Эндрю подрагивали, лицо казалось бледнее, и даже несмотря на слепоту, взгляд был слишком отстранённым. Пойманный своим прошлым, Эндрю едва ли мог дать ему знать, когда наступит нужный момент для атаки. Или же Дрейк контролировал его тело слишком сильно. 

— Как бы я ни был рад встрече, Младший, но я, пожалуй, хочу переговорить со своим недо-братиком один на один. Всё же мы расстались при крайне неприятных обстоятельствах, — говоря это, руки Спира едва ли не касались чужого тела, но продолжали его контролировать. Однако это не мешало Дрейку продолжать прижиматься щекой к чужим мокрым волосам и говорить всё это слишком близко к уху. — Думаю, тебе будет чем-заняться в наше отсутствие. 

— И с чего ты решил, что я это позволю? 

— С того, что если ты помешаешь нам уйти, я всё ещё могу очень сильно навредить Энди. Я слышал, доктор Пруст проделывал нечто такое? — поднял бровь Дрейк. Нил заставлял себя сосредотачиваться на фактах. На том, чтобы не дать ярости руководить им и действовать слепо. 

Если Дрейк лишь «слышал» о том, что Эндрю был у Пруста, значит, он не был причастен ни к чему из этого. И если сам Эндрю утверждал, что всё, что делал Пруст, — лишь игры разума, Дрейк не был в курсе подробностей. 

— Ты далёк от способностей Пруста. — Нил сам не заметил, как лицо начала растягивать напряжённая улыбка. Достаточно широкая, чтобы он ощутил неприятное натяжение шрамированной кожи. — Но обещаю тебе, твоя смерть будет куда мучительнее и занимательнее, чем ты её себе представляешь сейчас, Спир. А мы оба знаем, что живым ты отсюда не уйдёшь при любом раскладе. Ты можешь отпустить Эндрю сейчас, позволив ему заняться избавлением мира от такого отброса как ты, либо, если посмеешь причинить ему вред, ты будешь подыхать днями, сгнивая заживо. 

Словно боясь потерять контроль над тем единственным, что удерживало Нила от поспешных действий сейчас, Дрейк вплотную прислонился к спине Эндрю, всё ещё удерживая его, неспособного сказать. 

— А мир знает, насколько его спаситель изверг? Ради какого-то там второсортного парнишки готов безжалостно убить человека. Ты бы сделал это перед толпой, а, Аватар? Я слышал, ты уже давно не пользуешься магией, которая тебе принадлежала от рождения. Ты трус. Ты бы не стал использовать магию крови при толпе зевак, которые бы убедились в том, какое ты чудовище. Зато тут, пока никого нет рядом? 

Дрейк играл с ним, а Нил лишь мог продолжать тянуть время. В конце концов, Дрейк не сможет так долго удерживать пальцы в напряжении. В какой-то момент они дрогнут. 

— Что бы ты не слышал из третьих уст, я же скажу тебе прямо: я бы без единого сомнения прикончил бы тебя на глазах у толпы самым чудовищным способом, какой бы ни пришёл тебе в голову, если бы это означало освободить Эндрю. Это не месть, чтобы ты знал. У меня нет права мстить тебе, я бы дал тебе то, что ты заслужил. 

— Благородно, — хмыкнул Спир. — Раз ты всё равно для себя всё решил, разве я не могу тогда побаловаться со своим мальчиком напоследок? 

Это была последняя капля. 

Стоило пальцам Дрейка дёрнуться, чтобы рука Эндрю послушно двинулась к его бедру, Нил уловил момент, чтобы резко двинуть кулаками и сдув их обоих, заставив упасть. Эндрю тут же откатился в сторону, начав хрипеть и кашлять, словно он едва ли дышал. Нил же двинулся вперёд вместе с Цунэ, но Дрейк уже вскочил на ноги, сначала водой из маленького кратера сбивая и приковывая льдом к стене её, но этого времени хватило, чтобы Нил топнул ногой и заставил землю вокруг его ног взрасти и сжаться, затем сильно наклонив почву. Дрейк не успел сосредоточиться на Эндрю, всё ещё хрипящего на земле, махая руками, чтобы не упасть, но поток воздуха не дал ему и шанса. 

Нил в ещё один прыжок оказался рядом с упавшим Спиром, ладони которого теперь были прикованы землёй. Руки — главное оружие мага, и Нил лишил его этого. Хотя… нет, он лишь ограничил. 

Поняв, что сдвинуться невозможно, Дрейк судорожно стал бегать глазами, но Нил надавил на его горло землёй. И только затем присел на корточки рядом. 

— Я тебя предупреждал. 

— Н-нет, — начал протестовать Спир, чьё лицо постепенно краснело. — Т-рус. Ты ничто без всех этих магий. 

— О, ты хочешь, чтобы на тебе я использовал только магию крови? 

Шрамы на щеках вновь заболели от того, как широко потянулись губы. Нил бы сказал, что в сочетании с состоянием его лица, это выглядело даже более пугающе, чем у отца. 

— Я не против показать, на что такой выродок как ты, может меня вдохновить.

Нил хрустнул пальцами, видя, как глаза этого ублюдка устремились на них. 

— Говоришь, тогда я выглядел лучше? — Нил опустил руку на его лицо. — Любишь страдания маленьких мальчиков? Обещаю, когда ты начнёшь пищать и звать свою драгоценную мамочку, я от этого удовольствие получать не буду. Не значит, что я не доведу тебя до такого состояния. 

Дрейк всё ещё краснел от давления на шею, и Нилу пришлось убрать это давление с шеи, раз уж он собирался использовать лишь магию крови. Дрейк вновь натянул улыбку, явно не контролируя себя больше. 

— Давай же, освободи всего меня, чтобы проверить, на что ты вообще ещё можешь быть способен. 

— Не думай, что я такой тупой, — покачал Нил, а затем вытащил из ботинка нож, замечая блеск в глазах Спира. — Если ты не играл бы честно, тут же принявшись за Эндрю снова, я тоже не собираюсь вести справедливый бой.

— Ты же ёбаный Аватар, ты…

Затяжной крик отразился эхом в этой пещере, когда Нил вонзил нож в чужое запястье. Нил вынул его и вонзил снова, уже рядом, вырывав ещё более жуткий крик из чужого рта. 

— Я освобожу тебя, когда ты перестанешь быть угрозой для него, — ровно сказал Нил, ощущая, как собственный разум дистанцируется от происходящего. — Тогда ты покажешь мне, чему ты на самом деле смог научиться. 

— Даже не ври, что не наслаждаешься этим, ёбаный ты выблядок, — сквозь истерику ещё пытался оскорблять его Спир. — Это столько же приносит удовольствия как трахать этого грязного…

Нил рубанул ножом ещё раз, и несмотря на то, как сильно хотелось просто взять и перерезать ублюдку горло, он лишь вновь схватил его за подбородок. 

— Видимо, тебе захотелось лишиться и языка.

— Какого, блять… 

Нил надавил пальцами сильнее на его челюсть, заставив её раскрыться. И при взгляде на кольцо на большом пальце с теми самыми «59%» всё внутри вновь затопила злость. Этот страх в Эндрю именно из-за ублюдка, сейчас истекающего кровью. Но недостаточно. 

И пока Спир пытался что-то сказать, Нил вонзил ему остриё в язык, давя на челюсть с такой силой, что ещё немного и сломал бы её. 

Тот снова взвыл, и кровь потекла ему прямо в глотку. Уродливо. Нил уже едва ли смотрел, воткнув нож в другое запястье, пока по лицу Спира лились слёзы, а крики были единственным, что звенело в ушах. В следующий же момент Нил отпустил его ноги и руки, но тот был, очевидно, слишком занят болью и попытками заживить раны, так что Нилу хватило времени, чтобы швырнуть этот окровавленный нож прямо в лёд, которым была прикована Цунэ. Трещины завились по ледяной поверхности и через секунду Цунэ уже стояла на лапах на земле. Дрейк же пытался подползти ближе к воде. 

— Постой, — сказал Нил лисице, недовольно зарычавшей от приказа. И когда Дрейк отполз достаточно, Нил продолжил: — Ты сказал, лишь магия крови, но ножи это часть того, как мы работаем, помнишь? 

Дрейк был ещё ближе к кратеру, но Нил ни за что не позволит ему вылечиться ещё больше. 

— Вперёд, девочка. 

Цунэ сорвалась с места, и новый душераздирающий крик раздался эхом в стенах пещеры, когда она с рыком вцепилась в ногу Спира, оттаскивая его от воды, куда он почти засунул руку. 

— Видишь ли, моя «шавка» — кровавая лиса. Надеюсь, ты слушал хоть что-то в детстве, когда рассказывали, что кровавые лисы — первые маги крови. 

Ответом ему послужил затяжной вой, когда Цунэ сорвала с него ботинок, разрывая его и отшвыривая в сторону, чтобы мёртвой хваткой вцепиться в лодыжку. 

— Так что я очень даже играю по правилам сейчас, — Нил медленно приближался к нему. — Может, в твоих воспоминаниях я боязливый маленький мальчик, — сел Нил на корточки, — но даже этот маленький мальчик уделывал тебя всякой раз. 

И вновь всхлипы и рыдания, когда Нил потянул его за волосы.

— Оставь мне, малышка, — ласково обратился он к Цунэ, сверкающей глазами и не желающей избавляться от потенциального ужина. Но ей пришлось сдаться. Они найдут ей позже нормальную кровь. 

Потянув сильнее, Нил пнул Спира ещё и в живот, дабы перевернуть. Кровь на запястья уже не шла, но с такими травмами нужно больше времени, чтобы пальцы вновь начали слушаться. 

— Я мог бы частично остановить кровоснабжение тебе в мозг, мог бы заставить кровь закупориться где-нибудь по пути к сердцу. Мог бы выкачать из тебя всю кровь и тут же вернуть, чтобы ты не умер мгновенно, — перечислял Нил, холодно и уже без улыбки смотря на это измазанное землёй и кровью лицо. — Мог бы придумать ещё с пару десятков изысканных пыток, но я обещал тебе, что ты будешь гнить здесь один заживо. 

Дрейк замотал головой, словно бы Нил мог отказаться от обещания. 

— Можешь думать, сколько угодно насчёт того, что я не сыграл честно сейчас, но мне плевать, пока я защищаю себя и тех, кто мне дорог. 

Глянув на подрагивающие пальцы, Нил вытянул собственные, напрягая их для того, чтобы разорвать оставшиеся сосуды, делая левую кисть лишь куском мяса, висящего на кости и не способного двигаться. И чтобы Дрейк не скончался скоропостижно от потери крови, он запечатал сосуды с другой стороны руки, не давая и шанса сростись обратно. 

Под рыдания и уже приглушённые крики Нил проделал то же самое и с другой рукой, попутно обескровливая кисти. На этот этапе Дрейк начал шевелить губами, прожёвывая что-то отдалённо похожее на «пожалуйста». 

— Разве это не твой был урок бесполезности данного слова? 

Прищурившись, Нил напряг пальцы в сторону его челюсти, и тот был слишком ослаблен, чтобы сопротивляться магии крови. Под контролем Нила Спир открыл челюсть и высунул язык. И орал в течение минуты, когда Нил, сосредоточившись на ране, продолжил отделять кусок языка уже с помощью обрывания сосудов. Чтобы даже немного похожее на мольбу не вырывалось из его поганого рта.

Оторванный кусок плоти упал прямо на грудь рыдающему Спиру, теперь уж точно не способному сказать ничего даже отдалённо походящее на слово. 

И вставая, Нил направил на его голову лишь одну руку. 

Каких-то две недели назад он корил себя за то, каким жестоким и случайным образом он убил бедного свинопетуха. Животное было слепым, и Нил, пытаясь вернуть ему зрение, оборвал ему в мозгу не тот сосуд, отчего животное потеряло всякий контроль над своим телом, упав и хаотично дёргая глазами, пытаясь издавать звуки, которые были слишком болезненными для здорового животного. 

Свинопетух не заслуживал такой участи, но Дрейк не был свинопетухом. Нил обещал дать ему то, что он заслужил. 

Пальцы дрогнули, и голова Дрейка качнулась в бок. Кровь текла изо рта, так что Нилу пришлось запечатать рану и на остатке языка. Спир лишь бессильно мычал, пока взгляд хаотично бегал, не вызывая у Нила даже намёка на укол совести. 

Нил стоял и стоял. Смотрел, как человек, если не сломавший Эндрю жизнь, то ощутимо покалечивший его физически и душевно, мычал с открытым ртом настолько тупо и жалко. Именно так должно выглядеть ничто. Не заслуживающее и крохи внимания. Но глаза Нила всё ещё не моргали, вперившись взглядом в картину под ним. 

— Нил, — раздалось сзади тихо. 

Это словно вывело Нила из транса. 

— Да? — пространно ответил он, подняв взгляд и смотря на светящиеся кристаллы, что оказывается, были единственным освещением в этой пещере. Они всё ещё были под землёй. 

— Нил, — позвал голос снова. 

Нил бросил взгляд вниз и тут же отшатнулся от вида полуживого только из-за его желания человека. 

Под рукой тут же ощутилась шерсть, а второй рукой Нил прикрыл холодное лицо. Одежда даже не успела высохнуть. Мокро. Неприятно. 

— Нил, — повторили снова, и Нила развернули, отчего он едва ли не дёрнулся назад. На его лицо легли руки, а светлые брови нахмурились, ощущая на его щеке что-то липкое. — Кровь.

— Не моя, — ровно ответил Нил, ощущая, как собственное тело выходило из оцепенения, а сердце начало ускоренно биться. 

— Ты ранен? 

— Нет. 

А собственный взгляд в панике начал искать ранения на чужом теле. Однако магия, словно насытившийся зверь внутри него, услужливо подсказывала, что в чужом теле нет кровотечений. 

— Разве тебе не страшно сейчас? — полушёпотом спросил Нил. Не мог не спросить. Не после того, что он сделал. 

— Он мёртв? 

— Нет, Эндрю, я про себя, — звучал он на гране слышимости. Либо кровь в собственных висках пульсировала чересчур шумно. 

— А я спросил тебя, мёртв ли он? 

Нил заставил себя проглотить ком. Который совершенно не ушёл. От накатившей слабости Нилу пришлось ссутулиться. 

— Будет через день или два, — продолжал тихо отвечать Нил. 

— Тогда нет.

Нил едва ли не отшатнулся, но чужие руки удержали его за лицо. 

— Эндрю, — надрывно произнёс Нил, и его притянули ближе.

— Жаль, что не получилось посмотреть на это, — серьёзным тоном заявил Эндрю, и их лбы соприкоснулись. 

Нил прикрыл глаза, и собственные руки потянулись, прикасаясь к чужим локтям. 

Он убил Дрейка. Даже если его смерть наступит через пару дней. Всё, о чём Нил мог думать в тот момент, — ложь самому себе. Это всё же была месть. Не могло не быть ей. Если учитывать эгоистичные желания Нила, Дрейк был виноват в том, что настолько извратил для Эндрю восприятие магов крови. Без влияния Спира они могли бы избежать стольких проблем. Эндрю бы не ощутил предательство тогда, в Голунбии. Руки Нила бы не пострадали. Возможно, они сбежали бы вместе на Южный полюс. Возможно, между ними бы зародилось такое доверие, которое невозможно в настоящих обстоятельствах. Возможно, Эндрю бы не остался слепым. Возможно, Нил бы не упустил его тогда в пустыне. Возможно…

— Но это было потрясающе. Ты был потрясающим. 

Нил в шоке распахнул глаза, ощущая, как бешено билось сердце. У Эндрю тоже, но он не врал. 

— Эндрю. 

— Да.

Нил притянул его за локти ближе, и Эндрю прильнул в ответ, запустив пальцы в его влажные волосы, позволяя этому сумасшедшему поцелую случиться. 

Их губы едва ли двигались, скорее заверяюще прижимались, чтобы убедиться, что всё в порядке. Что с ними всё в порядке. 

Скулёж Цунэ прервал их, и они оторвались. Нил облизнул пересохшие губы, начиная наконец ощущать больше мира вокруг. С этим возвращением начали сыпаться и десятки вопросов. 

— Что с твоей магией? — выбрал из их числа Нил тот, что был сейчас наиболее важен. 

— Он явно научился паре трюков, потому что я не чувствую ничего сейчас. 

Так, не паниковать. 

— Но ты говорил, что такое уже случалось. 

— И что приходилось собирать себя по кускам обратно. Да. 

— Я должен был заставить страдать его больше. — Огонь ярости вновь начал разжигаться, вынуждая Нила заставлять себя дышать ровно. 

— Нужно выбираться. 

— Постой, — Нил сглотнул, дав себе секунду, чтобы собраться с мыслями. — Что он тут делал? Имею в виду… он был тут один. Не охранял Ичиро. И не похоже, что он прятался от нашествия. Он… будто не ожидал, что кто-то должен был здесь появиться. Если бы он служил Ичиро, и Ичиро бы двигался сюда из дворца, то он бы не напал. 

— Наконец-то хорошие вопросы.

Они оба замерли. Эндрю — от того, что едва ли мог понять, с какой стороны намечалась угроза, а Нил — потому что узнал голос этой самой угрозы. 

— Помни об обещании, — тихо сказал Нил, отпуская локти Эндрю, ощущая, как все внутренности сворачиваются в тугой узел. 

— Это… 

— Цунэ выведет тебя.

Знакомые голубые глаза смотрели на них с ленивым интересом, но Нил не собирался думать об этих играх. Возможно, в момент, как Эндрю с Цунэ ринутся к выходу, сцепленные сейчас за спиной у мужчины руки тут же придут в действие, но здесь уже Нил сделает всё возможное, чтобы до Эндрю не добрались. 

— Нил…

— Ты обещал. 

Не было похоже, что Эндрю нравилась перспектива оставить его наедине с человеком, являющимся для Нила самым настоящим кошмаром, но сейчас было плевать, что там нравилось и не нравилось Эндрю. Это не предпочтение. Даже если бы Эндрю не лишился сил, Нил бы не позволил ему остаться. 

— Уводи его, — бросил Нил приказ лисице, ворочающей головой то в сторону нового человека, то в их. 

В конце концов, Цунэ вцепилась зубами в одежду Эндрю, и начала тянуть его к выходу. 

— Ты вернёшься, — грубо бросил Эндрю, но Нил не мог ему это обещать. 

Не тогда, когда Натан Веснински продолжал наблюдать за ними, словно всё происходящее было для него скучной частью книги, которую он дочитывал с минимум интереса, лишь бы добраться до сути. А сутью был Нил, это дошло только сейчас. 

Цунэ потащила Эндрю обратно в тёмные коридоры, оставляя Нила наедине с его кошмаром. 

Девять лет с момента побега изменили Нила, но он всё ещё ощущал себя слабым рядом с отцом. Натан всё ещё держал руки сцепленными сзади, словно это была какая-то уловка. Нил не мог не заметить, что одежда отца не была такой вычурной и чистой, какой он привык видеть его в детстве. Красный цвет всегда отлично подходил для того, чтобы скрывать лишнюю кровь — Лола любила говорить так. Однако Нил знал правду. Кровь на красном остаётся такими же липкими и неприятными пятнами. 

— Самое время перейти к делу, Натаниэль, — глубоким хрипловатым голосом произнёс Натан, слегка подняв одну бровь. Его голос всегда напрягал Нила в детстве, ни разу не слышавшего настолько низкого тона ни у одного человека. Собственные голосовые связки не были близки к такому звучанию даже когда Нил злился и напрягал горло. 

Воспоминания давили, заставляя конечности цепенеть, даже если Нил обучился стольким вещам спустя достаточно много времени. В теории он был сильнее отца, но на самом деле только одно присутствие Натана заставляло всё тело слабеть. Множественные уроки, полученные за мелкие ошибки, случайные и иногда специальные моменты непослушания, влекли за собой блок в голове Нила, не позволяющий броситься на отца со всеми магиями прямо сейчас. Особенно когда тот не проявил никакого интереса к судьбе Эндрю и Цунэ. 

— Ты здесь для Ичиро? — смог совладать с голосом Нил, держа руки на голове для того, чтобы отразить атаку, но Натан всё ещё стоял неподвижно. 

— Не хватало мне подчиняться этому самодовольному мальцу, — с сухим отвращением произнёс Натан. — Его нет в этих туннелях, если тебя это так волнует. Я бы уже почувствовал. Я чувствую каждую форму жизни, бегающую по этим норкам, так к несчастью ставшими нашим последним прикрытием. 

Невозможно. Туннели должны иметь слишком большую протяженность, Натан не мог ощущать живые организмы при таком радиусе. Неверие отразилось на лице Нила, очевидно, потому что Натан вновь окинул его взглядом с ног до головы. 

— Мы оба потратили эти девять лет, обучаясь чему-то новому. — Его взгляд вернулся к лицу Нила. — Но старые трюки ты не забыл.

Брошенный в сторону взгляд не отвлёк Нила, потому что он понял, кого Натан имел в виду. 

— Однако все наши с тобой уроки всё же не остались у тебя в голове. Иначе бы ты помнил, что сосредотачиваться лишь на одном противнике непозволительно. 

В этой сырой дыре и без того было холодно, но дрожь пробежала по телу именно от этих слов. И терморегуляция тела не могла помочь со страхом. 

— Ты уже не маленький мальчик, Натаниэль, и должен сам вычленять уроки из своих ошибок. Что ты понял теперь? 

Нил чуть ли на автомате ни открыл рот, но вовремя одёрнул себя. Он не будет доказывать отцу, что у того всё ещё было над ним влияние. Даже если приходилось обманывать себя. 

Натан немного лишь задрал подбородок, промычав в знак какого-то своего понимания отсутствия ответа. 

— У нас нет времени на то, чтобы разбираться в твоих многочисленных претензиях ко мне, — прозвучало более жёстко по сравнению с остальными словами. — Учитывая, что ты всё ещё пользуешься магией, которой я обучил тебя, и помнишь, на что ты способен благодаря мне, даже не думай сейчас быть неблагодарным. 

То, с какой уверенностью и каким приказным тоном это было сказано, заставило уже горло болезненно сжаться, ведь Нил не хотел ничего из этого в первую очередь. 

— Насущная проблема — выйти сейчас на Ичиро и убрать этого неразумного ребёнка с пути, пока он не уничтожил наше дивное королевство. 

Нил не понимал. Пруст… Пруст предупреждал, что у них с отцом могут быть одинаковые цели, но Нил отказывался верить до последнего. 

— И ты не мог сделать это сам? — сузил глаза Нил, не понимая, что происходило. Если… если Натану так хотелось свергнуть Ичиро, разве не мог он уничтожить его сам? Он владеет самой смертоносной магией, сопротивляться которой другие просто неспособны. Только если… — Ты не можешь. Ты не можешь и думаешь, что я помогу тебе? 

Натан нетерпеливо наклонил голову. 

Теперь эти прятки в туннелях, совсем не ухоженная одежда и кудри, которые не были уложены в пучок, чему Натан следовал всегда, дабы не отличаться от остальных стоящих на высоких постах, — всё это имело больше смысла. Натан не мог справиться один по какой-то причине. 

— Ты здесь для того, чтобы найти нашего юного Хозяина Огня, Натаниэль, — ни капли не уязвлённо продолжил Натан. — Могу подсказать, где он может прятаться. Тебе останется только выполнить свой долг. 

— Мы не собирались убивать его. 

Было совершенно непонятно, к чему всё должно было привести. Нил не намеривался подыгрывать. 

— И надеюсь, ты не согласился на это, Натаниэль. Будет очень глупо оставлять его в живых. 

— Зачем это тебе? Ты хочешь власти? Тебе было бы недостаточно её при его правлении? 

— Ты всё ещё глупый мальчик, несмотря на все изменения, — сухо прокомментировал Натан, напоминая, каким разочарованием Нил был для него. И даже если этот человек был худшим примером для подражания, маленький Натаниэль нуждался в его одобрении. И эта часть всё ещё была с ним, спустя столько времени. Вызывая отвращение к самому себе. — Он и собирался воспользоваться твоей наивностью. Устранить меня, потому что ты слишком глуп, чтобы использовать магию крови. О, ты стал бы его отличной марионеткой. Я не мог этого допустить. 

О чём он вообще говорил? Нилу заговаривали зубы? Он нервно огляделся, но никого больше тут не было. Тем не менее Натан, словно не тронутый его позой, готовой к атаке, на секунду повёл головой в сторону, словно что-то слышал. 

— Но об этом позже. Сейчас же у тебя два варианта, Натаниэль. Либо ты слушаешься меня и я вывожу тебя на Ичиро, позволяя выиграть это сражение, либо те трое, что несутся сюда, полагаю, за тобой, умрут, и тогда я заберу тебя силой. 

Нет, нет. Нил не мог позволить этому произойти. Трое? Цунэ и Эндрю не выбрались? Это были не они? Кто это был? Нил не чувствовал биения сердце поблизости. Но Натан сказал, что его способности позволяли чувствовать больше. Блеф? Если Нил решит, что это не так, то он может пожалеть позже. Нет, он не мог допустить, чтобы кто-то пострадал. Но и отцу он не мог довериться. Очевидно, что с ним пытались вести какие-то игры. Нил поставит на то, что силы Натана не настолько могущественны, раз он до сих пор не взялся за Ичиро самостоятельно. В любом случае, Нил не собирался слушать ничего о планах Натана. 

Ичиро когда-то сказал ему, что милосердие имеет цену. И даже если Нил не собирался щадить отца, он понимал, что хотел бы избежать боя. Хотел бы, чтобы за него это сделал кто-то другой. Натану было нужно от него нечто, на что он не был способен сейчас сам. И то ли дело в его исхудавшем теле, то ли в том, что он до сих пор так и не применил магию. В любом случае — у Нила не было выбора, если тот грозился убить его людей. 

Первый шаг сделал Нил. Натан моментально развёл руки в стороны, и из двух кратеров у стен воды тут же обхватила ноги Нила, мгновенно выпустившего огонь в сторону отца. Смело было надеяться на причинение вреда с первой попытки. Водные рукава подняли его в воздух, пытаясь заморозить, но огонь остановил это. 

Натан продолжал попытки схватить его конечности, и всё происходило настолько быстро, что Нил не находил время для того, чтобы хотя бы попытаться атаковать. Земля вокруг была слишком сырой из-за этих всплесков воды, удержать Натана не получалось. Страх от того, что кто бы ни бежал за Нилом, найдёт их обоих, тем самым позволив отцу навредить, не позволял Нилу сосредоточиться на стратегии. Более того — он боялся того, что если Натан ранит его до крови, Нил будет покойником. Вряд ли Натан оставит его в живых, как бы сильно Нил ни был ему нужен. 

Нил поскользнулся на пропитанной водой почве в момент, когда Натан заморозил частички воды в земле. А затем что-то резкое и острое резануло его вдоль живота. Нил не сдержал болезненный стон, мгновенно прикладывая одну руку к груди, а второй пытаясь потоком воздуха сбить Натана с пути. 

Как бы ни ослаб Натан — чего Нил не знал наверняка — у него имелось преимущество в виде давления на мысли Нила, неспособного противостоять этому будто навсегда заложенному страху перед отцом. Даже сейчас, не давая Натану приблизиться силой огня, не мог встать, продолжая прижимать руку к животу, не в силах остановить кровь. И словно пиранья, ощутившая кровь, Натан сделал решающий шаг. 

Нил взвыл от боли, когда собственная кровь отказывалась подчиняться, заставляя рану стать ещё сильнее. Ледяной диск резанул его по выставленной перед ним ладонью, которая должна была выпустить огонь. Шрамированная кожа вскрылась, лишая Нила своего второго оружия. Опыт и сила Натана были сильнее, чем самоконтроль Нила. Не тогда, когда ужас перед безысходностью от атак отца застилал разум. 

— На этот раз я научу тебя слушаться, — бросил с неприязнью Натан, звучавший слишком выдохшимся, но Нилу было хуже. И где это грёбаное состояние Аватара, когда оно так нужно? 

Ещё один ледяной диск полоснул кожу на тыльной стороне ладони, давящей на живот. Он истечёт кровью. Натан высосет всю кровь из него грёбаной магией, а Нил слишком слаб, чтобы сопротивляться. 

— Нет, нет, нет, пожалуйста, — проскулил Нил, когда рука с жутко костлявыми пальцами потянулась к его голове. 

— Ты не умрёшь, — тоном, не терпящим пререканий, заткнул его всхлипы Натан, но Нил не сдержал ужасающего вдоха, когда пальцы коснулись его головы, а большой надавил на лоб, пригвождая к земле. — Но это научит тебя быть благодарным тому, что я тебе дал и от чего уберёг, глупый мальчишка. 

— Пожалуйста…

— Ты вернёшься ко мне, когда поймёшь, что это такое, — жить без великого дара, который дал тебе я. 

Нил заскулил вместе от кровоточащих ран и от давления большого пальца на лоб. Он зажмурился одновременно с Натаном, и ещё один резкий порыв боли прошиб его тело, заставляя ослабеть ещё сильнее. Нет, нет, нет, нельзя. Нельзя было отключаться. Кто-то идёт за ним. Кто-то может пострадать из-за него. Кого-то могут убить. 

Перед глазами всё плыло, а затем тело вновь охватила агония, когда ткань рубашки задрали, обнажая глубокую рану на животе, из которой органы не выпадали лишь по причине того, что он лежал на спине. Протяжный и хриплый стон боли вырвался через раскрытые губы, когда вдруг кровь начала возвращаться обратно, выпитываясь из почвы и одежды. 

— Всегда такой упёртый и посмотри, к чему тебя это привело, — слышалось откуда-то издалека. 

Абрам? Абрам должен был проследить за тем, чтобы Нил не умер. Абрам и ещё тысячи Аватаров до него. Чей это был голос? Почему эта аватарская сила не вытаскивала его? 

На живот оказали давление, и вновь вырвался стон, когда вспоротую кожу начало жечь, запечатывая рану. Это делал он? Его магия? Его аватарская сущность? 

— Ты был единственным, что мне было нужно от этой полной глупцов жизни, — продолжал голос, касаясь теперь его рук, которые тоже не переставали щипать. — Ты должен был стать моим наследником и моим продолжением. И я не позволю никому отобрать тебя спустя столько усилий держать тебя подальше от этих ворон. В следующий раз, когда мы встретимся, Натаниэль, ты придёшь ко мне по собственному желанию. 

Натаниэль? Собственному желанию? Перед глазами всё вертелось, как и в мыслях, не давая сосредоточиться ни на чём конкретном. 

Давление исчезло. Слабость ощущалась как медленность и быстрота одновременно. Секунда непереносимой боли и секунда, когда он успел закрыть глаза и открыть их, когда никакого присутствия не было заметно. Секунда, одно моргание, и уже новое пятно наклонилось над ним. Более тёмное. Затем рыжее — Нил дёрнулся от рыжего. Затем светлое. Светлое задержалось. Оно был медленным. Оно наклонялось ниже, и лицо Нила вновь обхватывало что-то тёплое. Он вновь дёрнулся, желая выбраться. Последний раз, когда касались его головы, с ним что-то сделали. 

Над ним шумели. Тёмное пятно его подняло. Его уносили в темноту. Нил так сильно не хотел в темноту, но губы не слушались. Он не мог сказать об этом.