~~ 水~~

Плавно в одну сторону. Затем в другую. Ладони рассекают воздух без спешки, а Нил пытается не сосредотачиваться на живом организме, которым сейчас управляет. Синхронные единые движения, никаких резких действий. Глаза закрыты, пока под стареньким деревянным пирсом слабо журчала вода от его манипуляций. Он всё ещё не чувствовал, что управлял ей, но благодаря идее Дэн, которая решила, что лучшим способом достичь понимания магии воды могут стать как раз водные обитатели, Нил наконец смог привить себе плавность, которую так требовала магия воды. 

И что было самым удивительным, рыбы, которых он находил в озере Лаогай (ставшим их идеальным местом для тренировок, куда их стали отпускать почти что каждый день; и всё благодаря напору Жана, который смог вбить всем в головы, что лучшее, чем Нил мог заняться, — это совершенствованием своей магии), подчинялись без особых усилий. Не приходилось напрягать пальцы настолько же сильно, отчего раньше они болели. Собственное тело не реагировало на магию болезненно, кровь больше не текла из носа из-за чрезмерных усилий, и Нил действительно находил некое успокоение в том, что обучался столь плавной технике, которая не заставляла его руки напрягаться. Он всегда оставлял рыбкам, на которых тренировался, еды как бы в качестве извинения, что посмел их задержать на столь длительное время.

— Продолжай, — тихо отозвалась Дэн рядом, пока Нил, сидя с закрытыми глазами, послушно водил руками из стороны в сторону. — Попробуй поднять её из воды. 

Нил лишь немного нахмурился, ведь такого он ещё не делал, и даже не думал. В планах не было убивать рыбу, вытаскивая её на сушу.

— Вдохни глубже. Доверься себе.

Заставив себя сбросить лишнее напряжение, Нил уделил ещё несколько минут расслаблению, прежде, чем выполнить требование своего учителя. Под ними булькнуло, когда он всё так же плавно развернул ладони выше в форме полукруга, слыша, как Дэн рядом задержала дыхание. 

Открыв глаза, Нил уставился на рыбу, заключённую в шар из воды. Он не удерживал рыбу, потому что она плавала в маленьком пространстве, но и выбраться не могла, вода вокруг неё только немного реагировала на её телодвижения. 

— У тебя получилось, — выдохнула Дэн, словно потеряла голос. 

Нил же не понимал, как это работало, потому что он определённо точно ощущал рыбу. Он чувствовал, что мог управлять ею, когда же по сути водной шар двигался вместе с ней. Но всё ещё он не чувствовал саму воду. Он чувствовал… словно то, что внутри рыбы, находилось снаружи. Будто все возможные жидкости, которые были в этом существе сливались с этим шаром, давая возможность управлять им. 

— Опусти её и давай попробуем только с водой, — обрела нормальный голос Дэн, ощутимо сдерживая себя, чтобы не броситься на него с поздравлениями. Нил был ей за это благодарен, всё ещё ошарашенный ощущениями. 

Только вот первое чувство шока прошло, когда они вновь попытались сделать водяной шар, только уже без живых существ. Ничего не выходило. Совершенно. И начинающее распаляться внутри раздражение, не способствовало его настрою. 

— Давай сделаем перерыв, — мягко предложила Дэн, заставив грудь Нила стиснуться из-за разочарования, которое он испытывал. — Это был огромный прогресс. Я думаю, то, что это произошло неожиданно, заставляет тебя слишком сосредотачиваться на результате, а не на самом процессе. 

— Не очень-то полезно, если я могу делать это, только когда не собираюсь, — огрызнулся Нил, но затем покачал головой. — Извини. 

— Пойдём перекусим, — с улыбкой предложила Дэн, поднимаясь и протягивая ему ладонь. Нил принял её; и в груди поселилось ещё и чувство, что он разочаровал Дэн. Она так старалась передать ему свои знания, отдавала слишком много своего времени, но всё, что смог сделать Нил, — лишь один раз поднять шар воды с рыбой в воздух. 

Они вернулись к небольшому лагерю, который разбили чуть дальше. Сегодня был тот самый день, когда большая часть жильцов из дома собралась здесь, не имея никаких других важных дел. Эрик с Ники занимались готовкой, и Нил, увидев костёр, слабо улыбнулся мысли, что они по-любому заставили Кевина разжечь огонь. Кевина, который сидел на глыбах берегу вместе с Теей, обсуждая что-то. Оба были одеты в нечто, что не жалко было намочить, а значит, были скорее раздетыми, чем наоборот. Они продолжали находить общий язык после всего, что случилось в Королевстве Огня, и Нил не раз замечал тянущиеся за Кевином взгляды со стороны девушки, когда тот отвлекался. 

Нил не был знаком с их историей, а Кевин не был тем, кто делился личным, но всё, что Нилу было нужно знать, — что Тея не причинит ему вред. И если раньше он сомневался и подозревал, то сейчас видел изменения. Может, Тея и не искупит свою вину перед Кевином никогда в желании воспользоваться им для семейного бунта, но она наконец начала видеть в нём человека. Тоскливые и печальные взгляды в сторону Кевина были скорее непривычны, но, возможно, здесь было замешано куда больше причин. Например, отдалённость от дома, где она прожила всю свою жизнь, возможный арест или даже казнь членов её семьи. Должно быть, она ощущала себя одиноко, не спеша сближаться с другими людьми, даже если могла без проблем сходиться с ними. В любом случае, пока её проблемы не влияли на Кевина, Нил не собирался ничего с этим делать. 

— Самое время! — воскликнул Ники. — Как раз минут десять назад прекратился этот ужасный шум с того места, где Эндрю с Бэтси тренировались. Ждём их с нашему суперскому ужину. 

Нил поджал губы, усаживаясь на траву рядом с костром. Ники и Эрик тоже выглядели так, будто недавно купались, хотя Нил бы не сказал, что следовало это делать в середине марта. Солнце, которое светило ярче с каждым днём, не настолько успевало прогреть воду. Но кажется, никому не было дело до этого. Нил подавил в себе мысль, что они просто наслаждались жизнью, пока могли, в это нестабильное время. Ники радостно взвизгнул от чего-то, шлёпнув смеющегося Эрика по руке, и уголок губ Нила слегка дёрнулся. 

Даже если это вышло случайно, каким-то образом он смог вернуть Ники то, что тот заслужил. Помня его историю, рассказанную, казалось, так давно, ещё до Южного полюса, Нил хотел отблагодарить Ники за ту заботу, которую тот ему оказал. Даже когда Нил не заслуживал. И даже если Нил — не совсем причина, по которой Эрик здесь, с ними, всё же частично Нил был в этом замешан. И видеть счастливого Ники было приятно. Даже если они никогда не смогут стать так же близки, как в тот момент утешения — случилось слишком много всего, отчего Нил не совсем нуждался в этом теперь, — но он смог сделать Ники счастливее. 

Подойдя с широкой улыбкой, Ники вручил ему в руки миску с рисом и кусочками пойманной рыбы. 

— Мы тут не совсем рыбаки, но очень старались. 

— Спасибо, Ники, — натянул одну сторону рта в улыбке Нил, принимая ещё и палочки. 

— О! А вот и оставшаяся команда! — замахал руками он, появившимся из-за деревьев Бэтси с Эндрю. 

Нил обернулся одновременно с тем, как к нему подбежала Цунэ, приветственно тыкнувшись носом в плечо. Нил боднул её головой, не желая пока пачкать руки, и Цунэ поскакала к воде, чтобы смочить лапы и морду. Научилась наконец сама умываться от крови, которой была покрыта часть её шерсти после охоты. 

— Вы как раз вовремя, — поприветствовал Эрик, а затем крикнул к берегу: — Тея, Кевин, еда готова! 

Бэтси начала благодарить их, пока Дэн помогала очистить используемые для приготовления тарелки магией воды. 

Приблизившись, Эндрю коснулся рукой камня, возле которого сидел Нил, и сделал его более удобным для того, чтобы опереться спиной, заставив Нила закатить глаза уже с более увлечённой улыбкой. 

Возможно, этому правда не было объяснений, почему из-за Эндрю хотелось улыбаться, и почему ощущалось намного свободнее рядом с ним, но Нил в кои то веки позволил себе не отталкивать это чувство. Для кого-то наслаждением неизвестно сколько оставшимся часами жизни могло быть купание в не самой тёплой воде, для него же — дать себе полностью прочувствовать всё, что мог вызывать в нём другой человек. Нил не собирался пускать так остальных, потому что это бы принесло куда больше головных болей, но с этой — с этими чувствами к Эндрю — он больше не собирался играть. В конце концов, ему не хотелось бежать от них. 

В голову сзади слабо стукнулся выступ, которого раньше не было. Нил нахмурился лишь на секунду, пока не глянул на руку Эндрю, прислонённую к камню. Своеобразное «пялишься». В итоге Нил фыркнул, приступая к своей еде. 

Кевин и Тея успели подойти, и Нил уловил тычок Эрика в бок Ники и вздёрнутые брови, пока Кевин опускал свою более широкую накидку на плечи Теи, хмурясь и говоря, что в отличие от неё у него есть терморегуляция тела магов огня. Дэн тут же отвлекла почти успевшую смущённо возмутиться Тею расспросами о купании. 

Их небольшой круг погрузился в разговоры за едой, в которых Нил не принимал участия до момента, пока Бэтси не спросила у Дэн, как продвигались их уроки. 

— Ох, на самом деле отлично! — начала Дэн, радостная по причине, о которой Нил вспомнил вновь только сейчас. Глянув на него, Дэн ждала, что поделится дальше Нил, но сил на это не было, так что он лишь кивнул ей в разрешении рассказать. — Сегодня я попросила Нила поднять рыбу из воды, но он поднял не только её, но и шар воды! 

Все сразу же уставились на Нила, готового ко взглядам, но всё же желающего, чтобы они не задерживались. 

— Уверена, ещё несколько уроков и мы войдём в колею. 

Нил уставился в тарелку, дожёвывая порцию медленнее. 

— О, а сможешь показать? — воодушевлённо спросил Ники. 

— Это вышло всего один раз, — дёрнул плечами Нил. 

— Мы ещё будем тренироваться, не волнуйся, — заверила Дэн. 

— Ты ощутил какие-то изменения в её консистенции? Или как это произошло? — сразу же начал задавать вопросы о технике Кевин. 

— Не знаю. Это было странно. Будто кровь слилась с тем, что было вокруг рыбы.

— Но она была жива? — уточнила Бэтси. 

— Да, — поёжился Нил от мысли, что ранил бы рыбу, которую держал не для ужина, а для тренировок. 

— Это звучит интересно. То есть ты ощущал жидкость, похожую на кровь, вокруг неё? 

— Не знаю, — покачал головой он. — Просто оно ощутилось как единое целое. Как продолжение рыбы. 

— Это ведь похоже на то, как ты ощущаешь сейчас землю, Эндрю, не так ли? — обратилась она к сохранявшему молчание до этого Эндрю. — Как часть себя, если сосредоточишься. 

Эндрю лишь промычал что-то похожее на согласие. 

— Было бы неплохо поделиться с Нилом подробностями. Это может помочь ему, — тут же осуждал молчание Кевин. 

Их отношения с Эндрю можно было описать скорее никакими. Кевин никогда не воспринимал Эндрю ни как угрозу, ни как что-то важное для себя. Было удивительно, насколько сильно Нил дорожил ими обоими — теми, кто едва ли пересекался интересами. Эндрю не придирался к Кевину и относился к нему по большей часте как ко всем остальным, Кевин же будто замечал Эндрю лишь потому, что тот важен был Нилу. И это не было странно, Нил не стремился менять их взаимоотношения. 

Если бы Эндрю мог видеть, он бы точно окинул Кевина неприязненным взглядом, но в данных обстоятельствах лишь поднял бровь на его требование. 

— На самом деле это может быть полезно, если техники похожие, — добавила Дэн. — Так что если у тебя есть советы, не повредит. 

— Я постоянно хожу по земле и постоянно её чувствую, это совершенно непохоже на воду, — всё же решил удостоить их ответом Эндрю. 

— Точно! — воскликнул Ники, заставив всех уставиться на него. — Ты ведь теперь специально без обуви ходишь, чтобы ощущать землю. Но ведь раньше ботинки не были помехой. 

— Они и сейчас не помеха, но без них я лучше вижу, — признал Эндрю. 

— Так это типа фетиш какой-то — ходить босиком? — фыркнула Тея, на что Эндрю словно специально вытянул ноги (Нил подозревал, не самые чистые, заставив её немного скривиться).

— Это позволяет видеть так, как обычное зрение не способно, — вмешалась Бэтси. — И тем более когда для Эндрю это стало единственным способом осознавать происходящее, это удобнее. 

— Я про это и говорю! — продолжал Ники, аж позабыв о своей тарелке, поставив между сложенных ног, начав размахивать руками. — Нил же привык как раз к такому супер зрению, что в его понимании — магия крови. Он всматривается всегда самым сложным способом. Но если он смог поднять рыбу вместе с водой, возможно, ему необходимо что-то живое в воде, чтобы видеть обычным образом. 

— Не очень понял, — прокомментировал Эрик, пока Нил задумался. 

— В этом есть смысл, — кивнула Дэн. — Мы ведь не пробовали с тобой упражняться, когда ты бы стоял в воде. Возможно, тебе необходим проводник. 

— Ты же спас Аарона в первую очередь ощутив его кровь и только затем воду, — добавил Кевин, знавший эту историю. — На удивление, это имеет смысл. 

— Я же говорю! — радостно закивал Ники. — Нил, после еды мы идём купаться. 

Хотел бы Нил избежать этого, но кажется, у него не было выхода. Тем более не тогда, когда он хотел разобраться со своими проблемами как можно скорее. 

Закончив с едой, Нил подумывал закатать штаны, но решил, что если они будут пробовать всерьёз, то мокрая одежда точно ему ненужна, она будет лишь отягощать и замедлять движения. Так что он избавился от обуви, затем снял штаны, оставаясь в светлого оттенка шортах, служивших нижним бельём, и не обращал внимания на взгляды, когда стянул с себя верх. Большая часть из присутствующих уже видела его шрамы. 

Дэн ободряюще улыбнулась, тоже раздевшаяся до шорт и утягивающей майки, направляя его к берегу. Нил поёжился, когда голых ступней коснулась вода. Песок был мягким, позволяя впиться в него пальцами, и Нил даже ненароком попытался сосредоточиться на этой породе под собой, словно мог понять, как это делал Эндрю, но… бесполезно. Он не ощущал, что может сдвинуть хоть одну песчинку, не говоря уже об их связи между собой. Хотя по идее песок должен быть куда сложнее в управлении, чем целостная земля. 

Посланная ветром волна окутала ступни по щиколотки, и Нил сделал ещё несколько шагов вперёд, заставляя магию согревать его. Дэн рядом не совсем была рада такой холодной воде, но не подавала виду, разворачиваясь напротив него, пока остальные расселись на валунах, где ранее сидели Кевин и Тея. Бэтси с Эндрю остались рядом с вещами. Да и Эндрю всё равно не мог наблюдать за происходящим, так что неудивительно, что он решил не менять местоположения. 

— Давай повторим те же самые стандартные движения, — предложила Дэн, и Нил расслабил тело и руки, повторяя за ней волны. — Закрывай глаза и попытайся поднять воду вверх. 

Стараясь не зацикливаться на неудачах, Нил, стоя по колени в воде, делал всё, что они делали раньше, однако кроме шума природы вокруг ничего не происходило. Отдельная часть воды не хотела ему подчиняться. Но тут он подумал о словах Ники — что Нилу был нужен некий проводник магии. И тогда он остановился, раскрывая глаза и смотря на воду под собой. 

— Нил? 

Он не обратил внимание на вопрос Дэн, опуская руки в воду. Шрамы обволокло прохладой, но руки точно придётся согреть позже, чтобы не травмировать кожу сильнее. В нём текла кровь. Проводником мог быть он сам. Нил медленно повторил плавные движения под водой, слыша тихие всплески. А затем заставил себя ощутить дальше своего тела. Дальше себя. Задерживая дыхание, когда ощущений стало слишком много. 

Руки, медленно вытаскиваемые из воды, потянули за собой жидкость, притягивая её к себе словно магнитом. Дэн ахнула, пока Нил смотрел на свои руки, вокруг которых неестественно болталась вода. Он мог ощущать каждый сантиметр, двигая руками, что влекло за собой изменения в самой форме воды. 

Возможно, Нил никогда и не сможет владеть магией воды так, как нужно было, но это… сердце взволновало билось о грудную клетку, пока он наблюдал за тем, как вода плавно двигалась, подчиняясь воле его рук. 

— Ты смог! — наконец воскликнул Ники, сильно подавшись вперёд. Нил опустил ладони обратно в воду, заставляя себя расширить диапазон возможностей. 

Ники чуть не грохнулся с валуна, когда Нил заставил руки подчинить себе ближайшую воду. Небольшой водный хлыст вытянулся, приближаясь к их зрителям. Нил не позволил Ники упасть, придержав того этим самым выступом воды. Он ощущал чужой вес и давление, но концентрация не давала Ники провалиться в эту самую воду. Эрик потянул его назад, а Нил наконец вытащил руки из воды. Однако он всё ещё мог ощущать воду поблизости, находясь в ней. 

— Ты молодец, — улыбнулась Дэн, и Нил позволил приобнять себя, прежде чем вернуться к тренировкам. 

На этот раз он знал, что ему действительно есть, что тренировать. 

~~ 水~~

Прогресс был заметен уже спустя неделю. Нил был невообразимо рад тому, что наконец он способен на магию, которую долгое время считал для себя невозможной. Ограничения всё ещё не исчезали, но сейчас он хотя бы имел представление, как иметь дело с ними. Эта неделя стала куда большим опытом взаимодействия с водой, чем все пережитые им годы. 

Наслаждаться спокойными тренировками, тем не менее, жизнь позволила им недолго. 

По данным разведки, которая прибыла тогда вместе с Жаном из Голунбии, почти две трети флота народа огня отбывала обратно в столицу, что говорило лишь о том, что Ичиро была необходима поддержка солдат. Так что пока Нил тренировался с магией воды, армия Джереми смогла отвоевать Голунбию — один из главных транспортных узлов. Часть кораблей успела сбежать, но оставшиеся солдаты попали в плен. То ли глупый ход, учитывая, что Ичиро мог бы приказать всему своему флоту покидать захваченные земли; то ли тут было замешано что-то другое. 

Тогда Жан сделал вывод, что Ичиро стягивал силы обратно к островам Королевства Огня для перегруппировки. Учитывая, что Ичиро клялся, что ему не хотелось войны, а мира для всех, Нил видел всё больше и больше лжи. 

После сегодняшнего собрания во дворце принялось решение перейти в контрнаступление, что было максимально удобно из-за предстоящего затмения, и ослабить Ичиро на его же территории, когда магия огня будет максимально бесполезной. А это значило, что Нил был обязан следовать данному ещё на суде обещанию и помочь с этим. Убедившись, что Ичиро действительно нужно остановить, у Нила не возникло проблем с тем, чтобы согласиться. Ему всё ещё не давали покоя слова о том, что Ичиро хочет справедливости для всех, но учитывая, что тот собирался открыть портал в мир духов, собираясь то ли выпустить их, то ли уничтожить изнутри, Нил не мог допустить этого. 

Если хотя бы часть духов будет такими же как Хэ Ньяо, способными превращаться в нечто разрушительное, людям, которых Ичиро может посчитать угрозой, не поздоровится. А это все те, о ком заботился Нил. 

У Жана, перебравшего десятки предположений по поводу желаний Ичиро, всё же была одна теория, как именно тот собирался добиться так называемого равенства людей и мира в мире — с помощью Нила или Эндрю он намеревался открыть портал, чтобы призвать одного из самых сильных духов, способных вызвать хаос. Того, кто обладал такой же силой, как и дух, существующий внутри Аватаров. Нил никогда не задумывался о том, откуда у его прошлых жизней вообще имелась эта сила. Однако у Жана, посвятившего большую часть своей жизни на изучение этого мира, было действительно много информации. Он с неохотой признал, что, вероятно, из-за того, что он делился своими познаниями с Ичиро, тот мог планировать что-то за его спиной всё это время. Если Ичиро планировал воссоединиться с духом, по силе равному силе Аватара, то силой его хаоса он мог добиться того, чтобы уничтожить всех духов, добрых и не совсем, что привело бы к тому, что магии, которая существовала в их мире, стало бы ещё больше, потому что она бы передалась людям. 

Сначала Нил не понял, как именно это работало, но Жан пояснил то, что чуть ли не сломало ему мозг. Аватар — не единственный, кто перерождается. Та магия, которой обладали люди, — это то, что досталось им от ещё одних древних духов, похожих на львов-черепах, которые снабдили людей магией тысячи и тысячи лет назад. Ещё одна история, которая имела столько деталей, что у Нила пухла голова, но самое главное в ней было вот что — магия, которой обладали люди, это то, что ранее принадлежало духам. Она была лишь маленькой частью того, чем обладал сам их мир. Если уничтожить его, каждого духа, то магия не умрёт — она лишь выплеснется через портал в их мир. Что сделает их собственный мир более запутанным. А самое главное — каждый новый ребёнок будет рождаться со способностями, которые никогда и не были генетическими. Как считал тот же Пруст. На вопрос, почему Жан не поделился этими познаниями с доктором, Жан ответил, что никогда не интересовался тем, что именно делал Пруст, поэтому у них даже не было возможности это обсудить. Оставалось гадать, сколько людей пострадало лишь потому, что Пруст хотел узнать то, что уже было известно. 

Даже Нил понимал, что учитывая возможное желание Ичиро заставить мёртвых духов переродиться в виде магии в телах всех людей, чтобы никто не остался беспомощным, это не было хорошей идеей. Конечно, у них не было подтверждения, что именно это было в планах нынешнего Хозяина Огня, но учитывая, что даже Пруст не одобрял подобное, говоря о хаосе, что раз его отец хотел остановить Ичиро, — это было самым вероятным исходом событий. Пройдёт каких-то сто лет и все люди в мире будут обладать магией. Ичиро мог надеяться, что такое равенство наконец даст людям покой, но Нил очень и очень сомневался. Перед мирным сосуществованием могут встать долгие и долгие годы противостояний и новых войн. Даже если в глубине души Нил жаждал такого радикального равенства, он не собирался жертвовать одним миром ради другого. И это зависело не только от того, что он, как Аватар, должен быть мостом между этими мирами, но и из-за простых человеческих чувств. Уничтожать живых существ ради того, чтобы другие зажили лучше — это не выход. 

Это и стало причиной, почему он согласился участвовать в нападении на столицу Королевства Огня. 

А для того, чтобы быть готовым столкнуться со всем, что его могло там ждать, Нилу нужно больше тренировок. Намного больше. 

Кевин уже в который раз загонял его до одышки, не подпуская к воде, которая дала бы возможность Нилу противостоять с ещё большими возможностями, но вот Нил наконец увидел проём, пока Кевин заносил очередную огненную волну, и проскользнул мимо. Нога упёрлась в землю сильнее, заставив его подпрыгнуть высоко и быстро к берегу озера, а магия воздуха помогла увернуться от огня, отчего Нил в итоге с силой ударился об воду, не успев смягчить падение. Но зато теперь он был в воде. Кевин недовольно поморщился, когда Нил вынырнул, тут же резко закручивая вокруг своих рук водные хлысты, которые пытались схватить и Кевина, но тот атаковал их огнём. 

Ощутив под ногами наконец песок, Нил вышел до пояса, продолжая попытки затащить Кевина в воду. И тот явно не ожидал от Нила одновременной атаки водой с правой руки и огнём с левой. Обхватив его за ногу водным рукавом, пока Кевин блокировал огонь, Нил с ухмылкой дёрнул за неё, подняв Кевина на воздух, а затем, всё также ухмыляясь, швырнул его в воду позади себя. 

Тот быстро забарахтался, морщась и отплёвываясь, а затем рукой повёл по воде, чтобы обрызгать Нила, но ему явно не следовало этого делать, потому что Нил окатил его ещё большей волной, сам выбираясь на берег. 

Гадство, одежда промокла насквозь. Говорил же Мэтт, что если они обозначили конец тренировки, где Нил бы затащил Кевина в воду, то не стоит оставаться одетым полностью во всё. Нил ещё не совсем научился ощущать впитавшуюся воду, поэтому тут может помочь только маг воды. В данном случае Мэтт, потому что Дэн была занята другими вещами сегодня. Да и Мэтт помогал с атакующей техникой лучше, чем Дэн. Как-никак, его обучали этому с самого детства. 

— Это было потрясно! — хлопнул Мэтт в ладоши, когда Кевин добрался до берега. 

— Это лишь один я, — возмущённо ответил Кевин. — У Ичиро всё ещё есть на его стороне маг лавы, которого, я уверен, он не постесняется использовать против Нила. И неизвестно, в союзе ли он с Натаном и Лолой всё ещё или нет. 

— Ты смотришь слишком драматично на это. Это хорошие показатели для Нила, — отмахнулся Мэтт. 

— Не значит, что этого будет достаточно. 

— Королева драмы, — фыркнул Мэтт, заставив Кевина сжать челюсть. 

— Нет, он прав, — вмешался Нил. — Ичиро знает, кого посылать против меня. И я думаю, он будет ждать. Это не будет один человек. Нужно больше людей. 

Мэтт повёл челюстью и бросил взгляд назад, где на спине Цунэ лениво лежал Эндрю, задрав ноги на камне. Сегодня Бэтси была занята своими делами, но Рене предложила Эндрю тренировки вместе с ней; магия земли могла быть хороша, но оставаться совершенно беззащитным, как это было после атаки Ромеро, тоже не было желательно. Они уже закончили, так что Эндрю отдыхал на Цунэ, которая спустя эти недели рядом с ним приняла его невероятно близко. Нил считал, что Эндрю подкупил её сигаретами, дым от которых Цунэ с любопытством обнюхивала всякий раз. 

— Эндрю, было б неплохо, если бы ты присоединился тут! — крикнул ему Мэтт. Нил поёжился от прилипшей к телу одежды, а также из-за ощущения какой-то несправедливости в идее драться против Эндрю. 

Они не возвращались к тренировках друг против друга в таком глобальном понимании, как это было раньше. Нил не преуменьшал способности Эндрю, но… делать ему больно даже ненарочно не хотелось. Тем не менее он точно не мог сказать об этом вслух. Эндрю бы эта чрезмерная осторожность явно не понравилась. Так что когда Мэтт помог им с Кевину избавиться от воды в одежде, Нил лишь приготовился к тому, что должен сделать. 

— Не справляетесь с тем, чтобы надрать ему задницу? — фыркнул Эндрю, подходя ближе, заставляя Нила сощуриться, а Мэтта ухмыльнуться.

— Было бы неплохо Нилу вновь потренироваться против мага земли, учитывая, что он может столкнуться с Джексоном. Кевин с огнём может быть дешёвой версией лавы. 

Они отошли подальше от воды вновь, так как для Нила это было бы сразу сложнее. 

— Спасибо, — невпечатлённо отозвался Кевин и обратился к Эндрю: — Тебе тоже не помешают тренировки против огня, разу уж тебе тоже не дадут отсиживаться в стороне. 

Это та часть, с которой Нил пытался поспорить, но не мог. Так как все после ситуации с похищение узнали о том, что Эндрю — маг металла, естественно, Риманн хотел воспользоваться этим по полной. И они не могли разыграть карты так, чтобы Эндрю казался непригодным для боя, так что Риманн настоял, им понадобится помощь всех особых магов, которых не могли остановить на другой стороне. Эндрю не был в восторге от того, что его собирались эксплуатировать в войне, на которую ему было наплевать, но он не мог взять и отказаться, ведь это означало бы потерять место в городе. А следовательно — и всей его семье, которую он бы ни за что не оставил. Эндрю не говорил этого вслух, но Нил видел, что тому было совершенно не по вкусу такое почти что манипулирование, хотя напрямую ему не ставили этих условий. 

— Так мы разобьёмся на пары или как? — уточнил Мэтт, когда Эндрю стал лениво разминать шею. 

— На стороне Ичиро не осталось магов воды, лишь целители, но они не воины. Жан предполагает, что Ичиро не захочет размениваться ими, когда они — единственные, кто способен лечить с минимум потраченным на это временем, — пояснил Кевин. — Так что нет смысла Нилу тренироваться против тебя. Можешь отдохнуть с Рене. 

— Удачи, — хмыкнул Мэтт, подмигнув Нилу, который явно теперь должен был противостоять Кевину и Эндрю. 

Огонь Кевина а-ля жалкая имитация лавы, как предложил Мэтт, и это сработало. Эндрю и Кевин, несмотря на то, что у них едва ли находились общие точки соприкосновения, были невероятно слаженной командой. Слаженной против Нила, который начинал выдыхаться после всех этих попыток уклониться от них двоих, но не причинить боль. 

Если же Нил, уже давно тренирующийся с Кевином, знал его границы, то с Эндрю, с которым они провели не так много времени, практикуя магию, да ещё и с осложнением в виде его слепоты, Нил боялся переборщить. Что рано или поздно оба его нынешних противника заметило. 

— Прекрати жалеть его, он не калека! — раздражённо выпалил Кевин, когда Нил в очередной раз предпочёл уклониться с помощью магии воздуха, едва не налетев головой на камень, которого не заметил. 

Сам же Эндрю сохранял молчание по этому поводу, оценивая ситуацию. Нил же в ответ Кевину уцепился за булыжник позади себя, сдвигая его магией, и направляя в сторону друга, прекрасно понимая, что Эндрю займётся тем, что будет останавливать эту угрозу, так что Нил мгновенно переключился на него, выпуская огонь в его сторону, однако, кажется не выложил достаточно агрессии в это, потому что всё закончилось слишком быстро. Эндрю успел разобраться и с камнем, и отгородиться от огня. Кевин снова стал распаляться о том, что Нил не использует магию в полную силу. И когда Нил переключил своё всё более раздражающееся настроение на него, он был глуп, упустив Эндрю из вида. Ощутил его присутствие, лишь когда почти что загнанный в угол Кевин на сильном потоке огня отпрыгнул в сторону, а самого Нила прижало к земле чем-то тяжёлым.

Осознание, что эта грязная порода была полна железа, которое не было ему подвластно, Нил попытался сдвинуться, но Эндрю уличил момент, чтобы вокруг его рук и ног появились оковы. Из-за усталости Нил даже не смог нормально развернуться, чтобы ответить на атаку, когда его потянули за волосы наверх. 

— Я не беспомощный, — почти не запыханно произнёс Эндрю, крепко держа Нила за пряди. Не просто крепко, а почти что больно, будто напоминая о том, что сейчас не время осторожничать. — Полупринцесса права в том, что ты слишком меня жалеешь. 

— Я не… — умудрился прохрипеть Нил, когда Кевин спрыгнул с высокого камня обратно к ним. 

При другом раскладе Нил бы уже был мёртв, но на этот раз лишь зло профырчал и пальцы Эндрю расслабились в его волосах, сжимая теперь скорее для того, чтобы Нил не шлёпнулся лицом в землю. 

— Тебе не нужно нас калечить, но мы сами способны противостоять тебе. Если ты позволишь своим чувствам управлять тобой там, — предостерёг Кевин, чьё дыхание тоже указывало на то, что они гонялись уже давно, — ты проиграешь. 

Нилу хотелось огрызнуться, хотелось сказать, что он вообще не должен быть «там», что на него единственного не стоило рассчитывать. Но ведь и это было бы неправдой. Король не планировал делать из него секретное оружие или что-то вроде этого, от Нила нужно было лишь содействие — как если бы показать миру, на чьей стороне Аватар. Миру нужна была цель, на которую они будут смотреть, которую будут обсуждать, и Нилу навязывали именно это. Не сказать, что от этого ему было проще, чем от реальной ответственности. 

Ещё пару дней назад на собрании Жан рассказывал о плане, который был по его мнению самым лучшим для Нила — выиграть один публичный бой против Ичиро, чтобы те, кто верил в силу, перешли бы на их сторону. Просто так к Ичиро не подобраться, и он наверняка рядом с собой будет держать не просто самых лояльных солдат, а тех — у кого с Нилом личные счёты. Например, таких как Джексон. Возможно, даже Лола, если Ичиро нашёл что-то большее, что мог ей дать вместо верности Натану. А говоря о Натане… до сих пор никакая разведка не могла узнать о том, куда подевался Великий Маг Крови, и Нила нервировало то, что никто не пытался учитывать роль его отца в том, что им предстояло.

Ворох мыслей в голове был прерван тем, что за волосы снова неприятно дёрнули, и Нил тяжело вздохнул и кивнул Кевину. Только тогда тот отстал, отходя, но бросая взгляд на Эндрю, будто бы хотел этим что-то сказать, но потом лишь вспоминая, что то не мог видеть. Тем не менее Эндрю будто почуял это внимание, веля Кевину проваливать, а затем обошёл вокруг. Нил наконец перестал ощущать давление на руки и ноги. 

— Я думал, ты лучше всех понимаешь, что я не беспомощный, — сел на корточки напротив Эндрю.

Нил сжал челюсть, отводя взгляд. Но то ли Эндрю научился вычитывать такие мелкие изменения, то ли он так хорошо мог предугадать реакцию Нила, — он перехватил его рукой за подбородок, не давая выбора кроме как смотреть в безжизненные глаза. Обычно Нил видел их так близко только перед тем, как поцеловать Эндрю, но сейчас был не тот случай. Эндрю нарочно заставлял смотреть на себя, на то, о чём так беспокоился Нил, чему стал виной. 

— Мне достаточно надавить на кольца, чтобы намекнуть, что ты перебарщиваешь, если ты не забыл. 

Нил упрямо молчал, потому что Эндрю не мог понять. Возможно, он и принял для себя притяжение к Нилу раньше, но спустя то, через сколько страданий Нил его протащил, и теперь, когда наконец умудрился смириться с этим и в придачу понять, что меньше всего он хотел ещё раз заставить Эндрю страдать по своей вине, — Нилу было банально сложнее отделить тренировку с Эндрю от собственных чувств. 

Когда он всё ещё молчал, Эндрю сжал его подбородок сильнее и цокнул. 

— Такими темпами, Джексон станет только моей проблемой.

— Будто он и так не захочет переключиться на тебя, когда я убил единственного, о ком он заботился. 

— Кого он любил, — кивнул Эндрю, заставив Нила удивлённо выдохнуть. 

Не то чтобы это чувство не приходило ему на ум, но само слово; он не слышал его уже очень долгое время, отчего впервые за такой долгий промежуток слышать его из уст Эндрю было странно, мягко говоря. Особенно когда речь шла о людях, которые по всем законам «плохих парней» как бы не должны были уметь испытывать такие чувства. Все, кого Нил знал подходящих под этот тип, либо извращали это слово для собственных нужд, либо использовали и лгали о чувствах других в своих интересах. Кажется, последний, от кого Нил слышал это слово, был находившийся на грани Рико, перед тем, как выстрелить молнией в Элисон. Элисон. Которая могла по-настоящему любить, но не его. Какой смысл думать об этом, если они оба в итоге мертвы? Всё, что мог Нил сейчас сделать, это вздохнуть, прикрыв глаза.

 — Он много чего успел рассказать за наше маленькое путешествие. Не убил меня лишь потому, что видел, как ты бросил меня там в пустыне. Его дружок — тот, кто проследил за нами тогда, но Джексон подумал, что раз ты сбежал, я не так уж тебе важен. 

— Я не… — пересохло горло от того, что Эндрю мог верить в это. Вероятно, и даже скорее всегопроисходящее между ними не было этим словом, по какой-то причине всё ещё сбивающим Нила с толку, но это не значило, что он бы бросил Эндрю, не испытывая к нему любви, которую имел в виду Джексон.

— Ты поступил правильно. Если бы не твои милые быстрые ножки, он избавился бы от меня в тот же день. 

— Не хотел бросать тебя, — всё равно закончил Нил, потому что ему нужно было убедиться, что Эндрю не думал так. 

— Я не говорю, что поверил ему, — отмахнулся Эндрю, заставив Нила тяжело сглотнуть. — Но это сыграло на руку, потому что он был занят тем, что говорил, какой я ничтожный для тебя, раз ты решил сбежать — лучшая альтернатива пыткам или убийству, я скажу.

Пальцы Нила произвольно дёрнулись в намерении убедиться, что Эндрю в порядке, и тот это ощутил, слегка наклонив в сторону голову. Поняв, Эндрю кивнул, и Нил моментально потянулся обеими руками к его запястьям, мягко обхватывая их до кожаной защиты, скрывающей шрамы. Обе руки Эндрю теперь легли на его лицо, удерживаясь на скулах. Это позволило Нилу на секунды прикрыть глаза, пока беспокойство медленно рассасывалось в горле. 

— Мы оба знаем, что ты будешь пытаться защитить меня от него. От кого угодно, — продолжил Эндрю, заставив Нила вновь открыть глаза и смотреть в чужие поблекшие. — Но с такой подготовкой и своими эмоциями ты налажаешь, и спасать наши задницы буду уже только я. Так что ты либо прямо сейчас говоришь мне, что не собираешься сталкиваться с Джексоном и предоставляешь эту проблему мне, либо прекращаешь жалеть меня и учишься противостоять магии земли нормально. Тебе ещё мир спасать.

Нил презрительно фыркнул на это.

— Будто тебе есть дело до остального мира, — заметил он. 

— Пока тот ублюдок, который охотится за мной и тобой жив, мне есть дело. 

Это Нил мог понять. Ему всё ещё не давало покоя, как абсолютно все ополчились против Ичиро, будто здесь, несмотря на очевидные доказательства, было что-то большее. Но в этом Эндрю прав — до тех пор, пока сам Эндрю будет в опасности из-за Ичиро, Нил должен его остановить. 

— Не могу позволить тебе снова пострадать, — всё же глупо и отчаянно вырвалось у Нила. Однако Эндрю не сморщился в отвращении, вопреки ожиданиям; он лишь фыркнул, убирая руки с лица Нила и поднимаясь. 

— Будто я позволю тебе сделать это. Не надорвись, пытаясь. 

Нил так и замер на месте, осознавая сказанное, с открытым ртом наблюдая за Эндрю снизу вверх. Ему следовало бы привыкнуть к тому, что Эндрю сильный. Что те моменты слабости, свидетелем которых он стал, не сделали его неуверенным и нисколько не угасили способности. Как бы гадко ни было это признавать, с каждым новым покушением Эндрю действительно становился сильнее. Конечно, хотелось бы, чтобы он не был вынужден переживать ничего из того, что случилось, но Эндрю не из тех, кто сдавался. Он был способен вынести более жёсткие тренировки, даже будучи слепым. 

Нил убедился в этом после передышки, когда следующие два часа занимал себя тем, что пытался протянуть в противостоянии Кевина и Эндрю. Что уж говорить о том, что ему всё равно надрали задницу — есть куда стремиться. 

~~ 水~~

В ночь перед отплытием всем были даны чёткие инструкции, а ещё приказ выспаться. Намного легче приказать, чем исполнить. Всё, о чём мог думать Нил — о том, что именно в общем плане пойдёт не так. 

Он всё ещё был частью так называемого «элитного» отряда, который должен был появиться чуть ли не в последний момент, когда Ичиро выманят из его дворца, чтобы одержать победу. Никого не заботило, что его аватарские способности существуют лишь на словах — он может и владел теперь всеми элементами, но самый приближенный к идеальному был огонь, так он им он занимался гораздо дольше. Магия воздуха была незаменимой техникой для избежания каких-то атак, но Нил не был в ней мастером. Земля всё ещё была сыровата, как бы каламбурно это ни звучало, а говоря о воде… в ней Нил был ещё более ограничен. 

Но самое главное — он до сих пор даже не пытался взять под контроль то, что должно быть его самым главным оружием — состояние Аватара. Все предыдущие разы, когда он в него входил, были наполнены чувствами утраты, боли и горечи. А чтобы взять под контроль такую мощную силу, которая бы компенсировала его недостаток в виде незаконченного обучения магии земли и воды, нужно было сделать что-то невозможное. Абрам пояснял, что это необязательно должно быть отречение от всего мирского, для всех это по-разному, но Нил даже не думал над тем, что это должно значить для него. Да и если говорить честно, у него было не то чтобы очень много времени, чтобы хотя бы попытаться. Со всеми его другими тренировками, засиживанием в библиотеке в поисках того, что может даровать ему контроль над исцелением, реальные практики на животных, которых для него находил полный энтузиазма лекарь (что не нравилось Аарону), дабы Нил экспериментировал с тем, чтобы исцелить их слепоту… — со всем этим просто не было и шанса, чтобы он уделил внимание такой мелочи как состояние Аватара. Но он уже начинал жалеть, что даже не пытался, не нашёл больше времени.

Сегодняшний вечер ощущался на языке словно пепел — вот они все сидят за широким столом на полу, чуть ли не радостно галдят, старательно обходя тему отбытия, чтобы запомнить всё таким ярким и весёлым. Все разбрелись по комнатам около двух часов назад, а Нил уже ощущал, словно это могло стать последним подобным вечером. Ведь слишком много переменных. Слишком много того, что могло пойти не так. И даже если его задачей было сидеть и ждать, пока закончат с нападением на замок Ичиро другие отряды, это не значило, что всё пойдёт по плану. Что неожиданно не заявиться кто-то, кто разрушит эту идеальную стратегию, о которой ему даже не до конца доложили, потому что не считали достаточно… хотя честно говоря, Нил был уверен, что ему всё ещё не доверяли. Не после побега из Королевства Земли. Это никак не раздражало, но тревога из-за неизвестности копилась в его голове, не оставляя ни единой возможности, чтобы получить сон сегодня. Не так уж страшно, учитывая, что у них будет время на корабле, но его можно будет использовать для тренировок магии. 

В отряде Нила будет Эндрю, и это, наверное, единственное, что его успокаивало. Насчёт этого даже не пришлось много спорить. Пока Риманн говорил о возможностях использования его магии металла, Жан сказал, что их шансы будут лучше, если всё-таки против приближённых Ичиро будет такая магия, которой никто не смог бы противостоять. В любом случае, они бы взяли с собой Бэтси, которая тоже не имела права на отказ, даже если действительно не хотела участвовать во всём этом. На самом деле Нил не знал. Но предполагал, что больше всего она не хочет ввязаться в противостояние со своим сыном — даже если ей никогда не позволяли быть его матерью. 

Однако, то, что Эндрю был в его отряде, означало также, что Нилу определённо придётся оглядываться на него, чтобы убеждаться, что он в порядке. Мысли о том, что Ичиро вдруг заключил тайный союз с Натаном снова, не покидали, и Нил ворочался уже почти третий час, думая, как именно его отец убьёт сначала Эндрю, а затем доберётся до него самого. И это они ещё не знали, куда сбежал грёбаный Спир. Нилу так и не довелось спросить у Ичиро; Жан же не располагал такой информацией. А Пруст? Вдруг выжил он? Если вдруг появится три мага крови… Нил не мог допустить, чтобы Эндрю попал в руки ни к кому из них. 

Да, ключом их нападение было солнцестояние, во время которого маги огня теряли свои способности, но это всего какие-то жалкие несколько минут, во время которых могло произойти что угодно. Включая возможность появления магов крови, чтобы уровнять силы. Нил не понимал, почему никто не рассчитывал на этот худший вариант. Конкретно на его отца. Может быть, у разведки были какие-то секретные данные, которые не сообщали ему лично, но то, что возможность появления Натана никто даже не обговаривал… всё это мучило и сводило с ума его мозг.

Нил больше не мог притворяться, что уснёт сегодня, так что аккуратно снял лапу Цунэ с себя, и, бросив взгляд на лисицу, дёрнувшую ухом во сне, а затем приоткрывшую один глаз, он всё же поднялся с кровати. 

— Я пройдусь немного, не вставай, — заверил он её, когда она подняла голову. 

В отличие от Нила Цунэ не выглядела обременённой ничем, даже если понимала, что скоро они отбывают вновь. Ей не нужно было тревожиться, ведь она никогда не встречалась с людьми, которые не давали покоя Нилу. И она явно не страдала чрезмерным обдумыванием происходящего. Так что она послушно закрыла глаза, выбрав отдохнуть, пока Нил накидывал поверх ночной лёгкой туники халат, касающийся его щиколоток. Не удосужившись даже завязать его, Нил раздвинул сёдзи как можно тише и прислушался к звукам. 

Дом спал по большей своей части, хотя Нил был абсолютно уверен, что приглушённые голоса, которые он слышал, доносились из спальни Кевина. Тея сегодня ночевала с ними, чтобы отправиться с утра также вместе, и за неимением более свободных спален Кевин уступил ей свою кровать, сам согласившись спать на полу. Нил не был настолько заинтересован как подмигнувший и шутивший сегодня про это Ники, и на самом деле все эти обсуждения настолько интимных тем вновь напоминали ему об Элисон. Она бы точно поставила ещё денег на что-то из намёков Ники, либо наоборот спорила бы с ним, прямо как Кейтлин, которая призывала Ники успокоиться. Монетка лежала на прикроватной тумбе, готовая к тому, чтобы быть положенной на рассвете в нагрудный карман. Почему-то Нил не мог от неё избавиться. Даже расстаться ненадолго. Это казалось неправильным. 

Спустившись и выпив стакан воды, Нил почти что направился на улицу, прежде чем бросил случайный взгляд в коридор на комнату Эндрю — единственную, находившуюся на первом этаже. Тот перестал выходить ночью из комнаты, кажется, всё же ощущая себя теперь в безопасности, когда мог чувствовать пол, кровать и всё испольное в ней. Не то чтобы Нил скучал по их посиделкам, но было что-то в них особенное. 

Ноги сами понесли его к комнате, куда он не входил с тех пор, как вернул Эндрю сознание. И отнял зрение. Кажется, это будет преследовать его до тех пор, пока он не найдёт способ вернуть и это. 

Наверное, он стоял чересчур долго у закрытых сёдзей, не решаясь постучать, потому что в следующий момент они раз двинулись перед ним, давая обзор на комнату, которую лишь слегка заливал свет луны, замечая сидящего на кровати Эндрю. Видимо, он что-то сделал с сёдзи, чтобы уметь открывать их, не поднимаясь с места. 

— Ты продолжишь там стоять или это то самое время, когда я узнаю, что ты ходишь во сне? — небрежно бросил Эндрю, заставив Нила отмереть. Он сделал шаг в комнату и сёдзи за ним задвинулись, когда Эндрю мотнул пальцем. 

— Ты знал, что я там, — произнёс Нил, хотя догадывался почему.

Пока одна нога Эндрю была согнута в коленке и закинута на соседнее бедро, его вторая стопа полностью соприкасалась с полом. 

— Не даром же Би так потрудилась с ремонтом, — имел в виду добавление частичек земли в пол Эндрю. Он чувствовал Нила. И это знание заставило Нила сделать ещё пару шагов в его сторону. 

Эндрю крутил между пальцем то, что осталось от сигареты, и Нил разглядел на придвинутой к его кровати единственной тумбочке нечто, похожее на тарелку, только более плоское и маленькое. Там уже валялась несколько останков свёрнутой бумаги, а запах табака в комнате выдавал, что Эндрю не просто проснулся посреди ночи, а так же, как и Нил, скорее всего даже не ложился. Не то чтобы именно завтра наступление, но они отбывают на рассвете, и у Эндрю, Нил был готов поспорить, не лучшие надежды на этот вид передвижения. В конце концов, последние его путешествия на корабле явно были не восхитительным опытом.  

Нил сделал ещё шаг, а Эндрю всё ещё молчал по поводу того, куда он приглашает его сесть. Так что Нил просто тихо опустился у кровати, лопатками опираясь о линию металла. Не самая приятная опора, так что он сгорбился, а затем его слегка пнули в бок ногой. Нил глянул в сторону, и тогда его толкнули снова. Не совсем уверенный, что это должно было значить, Нил чуть сместился на полу так, чтобы боком сесть у спущенной ноги Эндрю. 

Всё было тихо какое-то время, спокойно. Нил дышал не очень свежим, наполненным остаточными нотками табака запахом, и не совсем заметил, как чужое присутствие рядом заставило его тело расслабиться настолько, что голова слегка дёрнулась в сторону ноги. Он чуть ли не отодвинулся, не желая прикоснуться без разрешения, но чужая рука его остановила. Нил ощутил, как в волосы впутались пальцы, которые сами направили его к бедру, позволив прислониться. И тогда он позволил всему телу опереться о ногу Эндрю, прикрыв глаза. 

Было сложно подобрать слова к тому, что он на самом деле чувствовал к Эндрю. Между ними завязалось пусть и не доверие, но некое понимание после первой встречи, и если Эндрю уже объяснял, что одной из причин этой связи было его собственное влечение, то сам Нил был устроен как-то по-другому. Он никогда не рассматривал человека как способ сбросить напряжение или же кого-то, кто заставит его позабыть обо всём на свете, как пугала когда-то мать. Эндрю за всё их знакомство вызывал слишком много противоречивых чувств. Чувств, которые в результате, после всего вернули Нила к желанию не покидать его. Только если раньше это была банальная зависть, желание, чтобы о нём тоже заботились, как Эндрю делал со своей семьёй, сейчас это было более глубокое чувство. Он хотел остаться не потому, что Эндрю мог дать ему защиту, он сам хотел его защищать. И Эндрю прав, что это не работало в одну сторону. Нил это понимал, сидя на его полу, горбясь и поджимая к груди коленки, пока его голова отдыха на чужом бедре. Пальцы в волосах продолжали возиться и эта близость означала, что теперь Эндрю заботился, только вот было ли от этого лучше им обоим? 

Тут за прядку неожиданно потянули, на что Нил шикнул, дёргая головой вверх. 

— Пока загружаешь себе мозг, не забывай дышать, придурок. 

Вторая нога Эндрю, чуть не врезав успевшего отклониться Нила, свесилась с кровати, теперь заключая его в рамку. 

— Ты тоже не спишь, но я же не обвиняю тебя в этом, — проворчал в ответ Нил, но смягчился, когда ладонь вернулась в волосы. 

— У нас разные кошмары. 

— Я даже не пытался уснуть. 

Кажется, Эндрю немножко ошибся, пытаясь угадать причину бессонницы Нила, что заставило задрать голову. Не очень удобно, так что Нил потратил пару секунд, чтобы развернуться, сев на собственные коленки. 

— Тебе снится Пруст? — спросил он без давления, но тоном, который всё же просил не уходить от вопроса. 

— Он безобиден, если ты спрашиваешь о том, причинял ли он мне физическую боль, — легко ответил Эндрю, но это не совсем точный ответ. 

— Он отравил твой разум. 

— И я от этого не в восторге и убил бы его при первой же возможности, но не он — моя проблема. 

Нил кивнул, и его голова двинулась на чужом колене, чтобы Эндрю это ощутил. 

— Магия крови? 

Это заставило рот Эндрю сжаться. Что-то в этом действии намекнуло Нилу, что тут могло быть замешано нечто более, чем то, что Эндрю пережил. Каждый человек был знаком с тем, как ночные кошмары могут использовать ранее полученный опыт и добавлять новые страхи. Эндрю могло присниться что угодно. Включая Нила, который бы причинил ему вред магией, делая гадкие вещи. Но проснувшись, Эндрю не боялся его. Неизвестно по какой причине. 

— Мой отец может быть там, — сорвалось с губ Нила, когда его взгляд упал на мятую бледную ночную тунику Эндрю. 

— И он. 

— Если Пруст вообще выжил, — фыркнул Нил. Он рассказал Эндрю, как он сбежал из дома доктора, ещё в тот период, когда всё, что Эндрю мог, — это молчать в ответ, потому что не был способен ни на что кроме дыхания. 

— Я не о Прусте. 

Нил сжал челюсть, ощутив прилив ярой ненависти, прошедшей под кожей. 

— Он — ничто по сравнению с тем, что могу я. Даже если он каким-то образом научился управлять кровью не в полнолуние, он слабак. 

— И всё же слабак, которому я не мог сопротивляться, — бесстрастно говорил Эндрю, словно верил в то, что отсутствие сопротивления — его вина. Хера с два. Магии крови невозможно сопротивляться, если ты сам не маг крови. 

— Я не позволю ему подойти к тебе близко, если он вдруг заявится. 

— Всякое может произойти, — всё ещё пространно говорил Эндрю, словно он… смирился с тем, что может произойти. — Не похоже, что Ичиро станет зря раскидываться ресурсами. 

— Я убью его. 

Эндрю не ответил. И Нил вдруг понял, что, возможно, его сегодняшний кошмар был как раз об этом. О том, что Дрейк появится во время битвы, а Нила рядом не окажется, и тогда… тогда Эндрю снова придётся пережить последствия магии крови, которые в последний такой раз чуть не убили его. Точнее из-за которых он сам себя чуть не убил. 

Руки Эндрю свисали между его ног, и Нил медленно поднял свои, чтобы коснуться чужих кончиков пальцев. Эндрю будто очнулся, стирая это минутное помутнение с лица. Не то чтобы Нил не был готов принимать его слабости, но настолько сильную жестокость в нём побуждало такое состояние Эндрю. Направленное не к нему, а к тому, кто стал виновником этого пустого взгляда. И дело вовсе не в помутнённом зрачке. 

Нил лишь слегка подцепил его согнутые пальцы, как бы вешая свои на чужие, и Эндрю потянул наверх, чтобы сжать уже самому. Он не мог видеть Нила сейчас, и глядя на почти что белые глаза Нил снова пообещал себе исправить это. 

— Готов будешь применить магию крови? — ровно спросил Эндрю. Не со страхом, а словно вызов. 

— Я сделаю это, если хоть кто-то из них заявится, — пообещал Нил, затем глянул вниз, моргая. — И желательно, чтобы тебя не было поблизости. 

— Не похоже на то, что я смогу на это лицезреть, — фыркнул Эндрю, окончательно избавившись от воспоминаний о кошмаре и просто о прошлом. 

— Мне не нужно, чтобы они пытались манипулировать тобой, чтобы добраться до меня. Спир не станет помехой. Пруст же — доктор, не боец, и именно он может использовать тебя как приманку. 

— Натан?

Нил вовсе опустил голову. 

А что Натан? Если Натан объявится, всё, что Нил сможет, поскорее отослать Эндрю, потому что Нилу точно будет конец. Он не знал, смог ли Натан за столько времени обучиться чему-то новому, расширить свои способности, если его ранние умения — не предел магии крови. Каким бы Аватаром ни был Нил, Натан — не просто Великий Маг Крови, Натан — его отец. Тот, кто был его сущим кошмаром наяву всё детство, кто являлся высшим уровнем страха. Нилу придётся преодолеть сначала это, на что могут уйти драгоценные секунды, которыми отец непременно воспользуется, чтобы избавиться от Эндрю самостоятельно. 

— Ты должен мне пообещать, что если он появится, ты не будешь встревать между нами, — проговорил Нил, всё ещё смотря вниз. 

Эндрю молчал, словно взвешивая шансы, которых у него явно не было. Затем одна его нога сдвинулась, и колено подцепило Нила за подбородок, задирая тем самым голову, отчего вниз смотреть он теперь точно не мог. Эндрю не выглядел ни напуганным, ни раздражённым, но словно ждал чего-то ещё, чтобы дать обещание.

— Ты не сможешь помешать его магии крови, и я не хочу, чтобы он использовал тебя для влияния на меня. Пруст говорил, что они оба не на стороне Ичиро, но, возможно, Натан захочет использовать меня для захвата власти самому. Тебя не должно быть рядом, если он появится. 

Потому что Нил сам не знал, чем это может закончиться. 

У Эндрю лишь слегка двинулась челюсть, словно ему не нравилось соглашаться со столь нехарактерным ему планом. Он ведь не был из тех, кто избегает драки. Да и бросить важного ему человека в беде? Он вновь запустил ладонь в волосы Нила, прикрывшего глаза. Будто проверял, на месте ли он именно сейчас, ведь тема разговора словно намекала на то, что скоро этого может не стать. 

— Если ты пообещаешь не позволить своему страху взять верх, — наконец ответил Эндрю, напрягая колено так, чтобы голова Нила задралась ещё сильнее, — единственный способ быть уверенным, что Нил смотрит на него. — У любого чудовища есть собственная кровь. Тебе лишь надо придумать, как её пустить. 

Ранить отца… Нил о таком и не мечтал. Даже со своими новыми способностями, которые вполне могли ему в этом помочь, он не рассчитывал на то, что Натан позволит ему такую роскошь как собственную каплю крови. Он был довольно искусным магом воды, и об этом не стоило забывать. Всё, что Натану будет нужно, чтобы противостоять посредственным способностям Нила, — это вода и кровь. Последней обещает быть довольно много в этот день. 

— Я обещаю, — смотрел Нил на покрытые плёнкой зрачки и обещал себе выжить только для того, чтобы вновь засветило золото в этих глазах. Если всё своё детство он не мог бороться за себя, мало что может измениться теперь. Однако там будут люди, которых он хочет видеть живыми. Целый мир, возможно, действительно не волнует его, как и говорил Ичиро, но отдельные люди в нём имеют куда больше веса. 

— Тогда у тебя есть моё обещание. 

Нил сам удивился тому, как шумно он выдохнул, потому что слово Эндрю — это всё. Он никогда не нарушает его. 

Никак не прокомментировав это, Эндрю продолжил методично перебирать волосы Нила на макушке, отпуская его подбородок, и голова Нила вновь почти лежала на его колене. Кажется, Нил только сейчас вспомнил, что ему напоминали эти касания. Почему были настолько расслабляющими. 

— В тот самый день в Голунбии. Почему ты предложил помочь с покраской волос? — сорвался вопрос с губ. На удивление, в груди не щемило от воспоминаний о том дне. Кисти рук уже никогда не восстановятся, однако это не касается их отношений. Рука Эндрю зависла в волосах, будто он тоже сначала вспомнил именно об этом. 

— Глупое влечение, если ты ещё не забыл. 

Было так странно понимать, что это влечение существовало настолько долго для Эндрю. Что он чувствовал, когда решил, что Нил бросил их? А когда вернулся и применил магию крови? Что случилось с этим влечением? Винил ли себя Эндрю за то, что позволил своему интересу затмить здравый смысл? Был ли шанс, что злость Эндрю на себя за то, что он мог подвергнуть семью опасности из-за этого «глупого влечения», стала причиной, почему он так жестоко обошёлся с Нилом тогда? Эти вопросы не совсем хотелось поднимать сегодня, потому что Нил действительно устал, хоть и не мог спать. Может быть, когда-нибудь потом.

— И оно продиктовало тебе покрасить мои волосы, — тихо промычал Нил, пока пальцы Эндрю постепенно отмирали, вновь начав бездумно пробираться через спутанные прядки. 

— Как единственный способ коснуться тебя в последний раз перед тем, как ты бы исчез на корабле до Южного полюса.

— Не могло всё быть настолько плохо, — ухмыльнулся Нил, потерев голову о его колено, пока не понял, что Эндрю не шутил. И в груди всё же защемило. Не из-за типичной причины, а из-за упущенных возможностей. — Я ведь думал тогда, что хочу остаться с вами. И если бы ты предложил… я устал бежать одному. 

Но потом он увидел Ники и Эрика и понял, что не может. Это было отличным отвлечением, чтобы сбежать и не позволить Эндрю сделать это самое предложение, от которого бы Нил не смог отказаться из-за тоски по тому, что о нём кому-то было дело. 

— Возможно, мы бы добрались до Тя Чжоу вместе, — пространно ответил Эндрю. 

— И всё ещё жили бы в Нижнем кольце, потому что никто не знал бы, что я Аватар, — продолжил мысль Нил. — Хотя всё могло пойти наперекосяк, если бы ты узнал, что я маг крови, настолько позже. 

Да, это однозначно ощущалось бы как ещё большее предательство. Особенно, если бы они сблизились перед тем, как Эндрю выяснил бы это. 

— Это всегда ведь будет проблемой? — задал резонный вопрос Нил, глядя на лежащую на собственных коленях руку, на пальцах которой были уже такие привычные металлические кольца. 

— Шестьдесят.

Нил поднял на него взгляд, сначала не поняв, но до него дошло, что Эндрю снизил процент страха снова. Всё ещё жутко большая цифра, и Нил не понимал, как Эндрю мог доверять ему находиться настолько близко, когда всё ещё боялся. 

— Когда-нибудь это станет нулём? 

— Зависит от тебя, — легко ответил Эндрю, но и не давал обещаний. Правильно, не нужно было этого делать. В конце концов, Нил не может избавиться от своей магии крови. 

Распрямив плечи, Нил было собрался встать, пока не заметил, с какой неохотой Эндрю убирал руку из его волос, тоже ощутив это. Губы немного дёрнулись от этого. 

— В тот день ты сказал, что не тронешь меня нигде, где я не разрешу, — напомнил он. — Куда бы ни вело тебя твоё влечение, ты бы всё равно не позволил ему взять верх. До сих пор не позволяешь, потому что даже сейчас трогаешь меня только там, где я позволял раньше. 

Простая истина, потому что Эндрю вот настолько прост в соблюдении границ. Вновь задрав голову, Нил заметил сжатую челюсть. 

— Спасибо за замечание, — в итоге фыркнул Эндрю, но руки с Нила всё же убрал, что ощущалось неправильным. Точнее Нил не хотел, чтобы Эндрю переставал его трогать.

— Тогда я совершенно не думал, что вообще могу захотеть, чтобы меня касались, — размышлял Нил, глядя на убранные на кровать руки Эндрю. — А сейчас этого даже не хватает. 

Эндрю поднял бровь, пока Нилу просто хотелось, чтобы он вернул руки на место. Просить он не станет, но само желание уже значило много. 

— Физическое голодание, — пробурчал Эндрю, и дополнил, когда Нил вопросительно промычал: — Би назвала это так. 

Столько вопросов можно было задать сейчас насчёт этого маленького признания, но Нил сосредоточился лишь на одном. 

— Ты тоже это чувствуешь? 

Нил заприметил, как медленно двигалась чужая грудная клетка, и освещение Луны было достаточно светлым, чтобы продолжать разглядывать чужое лицо, впитывая малейшую деталь. Но Эндрю не отвечал, словно простое «да» выдало бы слишком много слабости. 

— Потому что для меня намного проще, когда мы целуемся, — объяснил Нил, как бы намекая на то, что Эндрю мог согласиться хотя бы с этим. 

— О, так ты используешь меня для утоления своего физического голода, — произнёс он это так ровно, что Нил невольно отшатнулся, тут же пойманный за плечо. — Успокойся, тупица. Для меня тоже. 

Нил проглотил едва подступившую панику из-за этих слов. Хватка на плече ослабла, но руку Эндрю полностью не убрал, ведя ладонью по задней стороне шеи вверх, путаясь в ближайших отросших прядках. 

— Кажется, я впервые жалею, что не могу видеть, — заиграло подобие ухмылки на чужих губах. — Глазам бы однозначно понравилось. 

Только оглянув их положение, Нил понял, почему Эндрю так говорил. Это даже немного смутило, но лишь на несколько секунд, потому что он сидел вот так уже довольно долго, но даже не задумывался над тем, как близко он был к Эндрю. 

— Но ты можешь трогать, — напомнил Нил. Это ведь не просьба переступить границы, если Эндрю этого хочет. 

— Где? 

— Где угодно. Я тебе доверяю. 

Эндрю, видимо, не очень-то поверил в такую вседозволенность, но именно поэтому Нил так и ответил. Потому что знал, что Эндрю не будет перегибать. Нил сам не был уверен, где пролегала его собственная граница. Был лишь уверен, что Эндрю её не переступит. 

Вторая ладонь потянулась вперёд и осторожно легла на его лицо. Нил прикрыл глаза, ощущая, как бережно и аккуратно чужие пальцы исследовали все неровности его кожи, как давили достаточно, чтобы не вызвать щекотку, но и не настолько, чтобы вызвать панику. Шрам от ожога на левой скуле, тянущийся вниз и обрывающийся на шее; два пересекающихся пореза от когтей Лолы на правой щеке, небольшая выпуклость на губе из-за водного хлыста Мелинды — это только самые ощутимые на лице. В конце концов, Эндрю сместил обе ладони на его лицо, заставляя Нила плавиться от прикосновений, которые не имели никакого злого умысла. Лишь любопытство, интерес и… влечение. 

Словно опьяненный, Нил невольно пошатнулся вперёд, тут же распахивая глаза, когда ладони Эндрю не дали ему упасть. И по лицу тут же расползся румянец, ибо сейчас голова была чересчур близко к Эндрю, настолько, что даже в таком блеклом свете Луны, когда его спёртое дыхание вырвалось, он действительно мог заметить, как дёрнулась ткань на чужих спальных штанах. 

— Встань. 

Нилу потребовалось две секунды, чтобы осознать, и он тут же отстранился назад, мгновенно поднимая взгляд на Эндрю, боясь, что своей неосторожностью всё испортил. Ноги неприятно затекли в положении сидя на коленках, но Нилу недолго пришлось стоять. Эндрю потянул его к себе обратно. 

— Ты скажешь «нет» в любой момент, когда захочешь, — велел он, и Нил опустил взгляд на его губы.

— То же самое касается и тебя. 

Эндрю прерывисто кивнул, словно от предвкушения, и Нил даже ничего не сказал, когда его повалили на кровать, он лишь подтянулся, чтобы дать Эндрю больше места. Стало очевидно, что лежащий поверх металлических прутьев футон мешает ему «видеть». Это могло стать проблемой, если Эндрю не мог быть уверенным в том, где находится каждая часть Нила. Он так и завис рядом, кажется, тоже осознавая это. 

— Клади руки на мои плечи и не смей сдвигать ниже, если я не скажу.

Нил поспешил выполнить это, тут же улыбаясь от того, как Эндрю выдохнул поблизости с его лицом. Напряжение постепенно сходило на нет в плечах, и тогда Нил потянул его на себя ниже. Тогда Эндрю решил удержать и его ноги, потому что в следующий момент протянул свою через Нила, усаживаясь на него таким образом. Затем одна его ладонь тут же нащупала шрам Нила от ожога на его лице, а лбы соприкоснулись. 

Так много мест, где его сейчас касались, так много чужого веса, и Нил нисколько не ощущал себя в ловушке. Собственные ладони очень медленно с плеч поползли выше, пока он не обнял лицо Эндрю таким образом. Тот всё ещё боролся с некоторыми призраками прошлого, продолжая и продолжая водить по шраму Нила, чтобы удостовериться, что это нужный человек. Человек, который не причинит ему вред. И всё же, чтобы облегчить ему задачу, Нил, как бы сильно ни хотел воспользоваться его предложением держать руки на плечах, медленно опустил их с лица Эндрю на кровать, мизинцами касаясь его собственных рук. 

— Сейчас тебе будет проще, если ты сам будешь контролировать мои руки, да? — Вопрос попал в яблочко, судя по не совсем довольным хмурым бровям, что Нил ощутил даже в таком положении. — Возьми их, я тебе доверяю.

Столь ценное для мага оружие — его руки. Они оба знали, что в таком положении Эндрю бы за секунду мог заставить металл на пальцах Нила уничтожить это оружие: сначала пальцы, затем и остальное. Но именно поэтому Нил добавил последнюю фразу. Он знал, что Эндрю не сделает ничего, даже если заблудится в тенях прошлого слишком сильно. 

Ладони Эндрю на ощупь соскользнули в его, не останавливаясь для того, чтобы потрогать шрамы; в конце концов, кисти Нила были одним сплошным шрамом. И, кажется, Эндрю уже прекрасно ощутил это, поэтому не сдавливал слишком сильно. Достаточно лишь для того, чтобы оставить ладони Нила рядом с его головой. 

— Где угодно, Эндрю, — повторил Нил, догадавшийся о причине, почему Эндрю не целовал его первым раньше. Это почти что неуверенность, если бы Нил не знал его лучше. Если бы не знал, что скорее всего та давняя просьба не трогать его вместо со словом «пожалуйста» могла для Эндрю стать настолько весомой, что он следовал ей до сих пор. Так вот сейчас Нил давал ему полное разрешение. Он бы даже сказал «пожалуйста» в контексте, чтобы Эндрю намеренно прикоснулся к нему, но больше такой ошибки он не повторит. — Поцелуешь меня? 

Он бы мог дотянуться сам, и начать как множество из поцелуев до этого, но сейчас хотелось убедить Эндрю, что тот может делать это самостоятельно. Как и когда хочет. Потому что он прекрасно мог чувствовать границы Нила. 

И Эндрю поцеловал. Нилу в каждом их поцелуе чудилось нечто новое, но сейчас это действительно было так. Словно Эндрю пытался утолить физический голод, который копился в нём всё это время. 

Это были поцелуи в губы, в скулы, в шею, ключицы. Мягкие покусывания, вызывавшие вздохи у Нила, более сильные — заставляющие его поскуливать. Эндрю отчаянно сжимал его покрытые шрамами ладони, но всё же не настолько, чтобы это было не терпимо больно. Он словно ощущал, когда кожу стягивало особенно сильно, и вновь позволял Нилу ненадолго касаться его, пока сам продолжал и продолжал целовать так, как Нил бы никогда не подумал, что он мог. Страх и отчаяние к своему положению, возможно, двигали им, но Нил не давал повода их укрепить. 

Он с радостью ласково приглаживал волосы, не осмеливаясь даже сколько-нибудь надавить. Он улыбался сквозь поцелуи, когда у них заканчивалось дыхание, или когда они врезались носами в попытке снова потянуться друг к другу. Он осторожно попросил разрешения поцеловать самого Эндрю в шею, и наслаждался тем, как тот пыхтел в его плечо, стискивая ладони Нила от обилия чувств. Он почти рассмеялся на то, как резко в один момент Эндрю отстранился, заметно раскрасневшийся даже при свете Луны, грубо хватая лицо Нила двумя руками, чтобы вновь утянуть в поразительно грязный поцелуй, что звучало куда громче, чем любые слова. 

Завтра и послезавтра и ближайшие несколько дней могли стать либо победными, либо последними. К чему дальше было обсуждать, что с ними может произойти, если они даже не могли быть уверенными, кто будет их там ждать? Пока есть время, можно… можно запомнить друг друга как можно больше. 

И когда Эндрю засунул свои и руки Нила под ночную тунику, чтобы ощупать каждый шрам, Нил вовсе не был против. Он направлял руки Эндрю, пока они без устали продолжали целоваться, и шумно выдохнул, когда Эндрю взялся за завязки на тунике и распахнул её, словно бы мог увидеть. Глаза не могли, а вот пальцы и губы — да. И всё, что Нилу оставалось, — не срываться на более громкие звуки, когда ко всему этому уродливому полотну прикасались со столь сильным желанием и почтением, что он вновь и вновь просил Эндрю возвращаться, чтобы поцеловать — Нил не знал, как ещё его можно было отблагодарить за всё это.  

Ему не нужно было делать ничего, чтобы утолить собственный голод, Эндрю делал это за них двоих. Этого было достаточно. Это было идеально.