~~ 水~~

Всё это казалось немного лишним. Экстравагантным. Глупым. Нил не верил, что какой-то обряд мудрецов будет способен вернуть ему силы. Жан же был непоколебим. 

— Твои попытки вернуть мне магию немного похожи на одержимость, — сказал ему Нил после того, как они испробовали всевозможные медитации и Жан начал искать новые способы вернуть миру Аватара. 

— То же самое можно сказать о твоём желании вернуть Эндрю зрение. Как ты, так и он можете жить дальше без магии или способности видеть, но это не значит, что вы должны, — последовал простой ответ, из-за которого у Нила защемило в груди. (Хотя возможно, и из-за того, что Жан в тот момент испробовал самый грубый способ проверить, точно ли не осталось внутри Нила ничего от Аватара, и пытался заставить Нила не дышать с помощью своей магии, чтобы вызвать состояние Аватара, которое должно было появляться при смертельной опасности. К сожалению, если оно не появилось в момент, когда отец буквально чуть не выпотрошил его, уже отобрав магию, вряд ли бы это сработало. Жан хотел убедиться всё равно). 

Было странно получать такое внимание от друга детства, которого Нил никогда не думал, что увидит снова.

Сбегая с матерью под покровом ночи, первыми его мыслями было то, как он планировал просить Ичиро дать Жану больше возможностей обучаться воздушной стихии вместе с ним, а не с Тэцуджи, который едва ли что-то смыслил в том, как растить мага воздуха. Натаниэль был тем, кто показал Жану техники медитаций, которыми его обучал собственный отец, и спокойствие и умиротворение были тем, что нужно было Жану, чтобы овладеть своей стихией. Маленький Натаниэль считал, что для Жана будет лучше, если Мастер не будет иметь над ним контроль; и когда он убегал, схваченный матерью, все мысли были заняты тем, что он оставляет своего друга и будущее, где его будут уважать, а не причинять боль из раза в раз. 

Как итог, Жан всё равно оказался рядом с Ичиро, а Ичиро воспользовался им, как воспользовался бы и Натаниэлем. Забавно. И печально. 

Возрождать их детскую дружбу не было смысла, потому что они слишком изменились. Вместо этого в мелочах они знакомились друг с другом заново. Там, где Жан отличался молчаливостью в детстве, сейчас он предпочитал недовольно комментировать происходящее. Где была вынужденная послушность и смиренность, сейчас присутствовало больше язвительности и прямолинейности. Было странно видеть эти черты в нём сейчас, ровно до тех пор, пока Нил не понимал, откуда именно у Жана появилось всё это — ведь именно Нил своим наплевательским отношением к порядкам Рико, считавшего, что может командовать ими всеми, вдохновлял Жана не слушаться. И вот что из этого вышло сейчас. Сейчас Жан мог перечить даже самому королю, отстаивая своё мнение, и судя по тому, как Нила активно таскали с собой почти каждый день для  попыток возвращения магии, Жан выиграл тот спор, что был между ним и Джереми. Хотя о Ноксе тот предпочитал не говорить с ним. 

Сегодня был примерно такой же день, за исключением того, что Нила потянули за стены Тя Чжоу, в некий храм мудрецов Королевства Земли, которые отвечали за нахождение Аватаров на этой территории. Возможно, у них были идеи, что можно было сделать с состоянием Нила, или хотя бы понять, куда им стоит обратиться ещё, чтобы вернуть его силы. Королевское разрешение удалось получить как всегда с условием сопровождения (к счастью, на свой выбор), так что вместе с ними отправилась Ваймак и Бэтси, и Нил не мог никуда уйти без Цунэ, которая бы с радостью побегала по более открытым лесам, и Эндрю. 

О, у Эндрю тоже нашлось применение во всех планах Джейме, даже несмотря на его слепоту. Его опыт работы в шахтах по добыванию дженномита ещё в Паэрамейто, был полезен касательно совмещения магии земли с техникой, которую создавали Хэтфорды. Так что если Нил не проводил время с Жаном, то он слонялся вместе с Эндрю и Джейми во дворце. Под присмотром всяких стражников, конечно же. 

И всё же выбраться за город было полезно для них всех. Ощутить хотя бы немного облегчения без постоянно снующей стражи с лошадиными головами на форме. Кажется, Нил начинал частично понимать раздражение Сета при виде этого символа, даже если у них были разные причины для этого. 

Тем не менее то, что было предложено мудрецами в этом отдалённом храме, куда они добрались на Давэе, скорее вызывало у Нила недоумение. Жан лишь пожал плечами на предложение, а Эндрю фыркнул, закатив глаза. 

— Только полностью очистившись, можно вернуться к своей прежней форме, первой форме, которая была дарована духами. Нужно отречься от физической грязи и предстать перед миром духов таким, каким они изначально выбрали тебя, — вещал один из мудрецов, а на Нила поглядывал с пренебрежением. Будто Нил запятнал сам статус Аватара тем, что случилось. 

Жан тоже скептично отнёсся к этим словам, но было видно, что он готов был пойти даже на это. Раз ни сами духи во время его медитаций, ни книги не могли подсказать, как именно вернуть Нилу силы, он был готов пойти даже на такие меры. 

Под «предстать перед духами таким, каким они его выбрали» имелось в виду предстать нагим, раз уж он таким родился. Ещё одна причина, почему это ему не понравилось. Благо, у других мудрецов хватало ума не винить его в произошедшем, как у их главного, вот-вот собирающегося отдать концы. Нил не собирался быть вежливым касательно этого старика в своих суждениях. Кажется, здесь всем было очевидно, что окончание его главенства ждут с бóльшим ожиданием, чем нужно было бы. 

И пока другие, более молодые (возраста Бетси и Ваймака) прислужницы объясняли суть ритуала, подготавливая и отмывая его в горячих источниках, находящихся неподалёку от храма, потому что без этого нельзя было обойтись, Нил раздумывал, были ли это те самые повёрнутые на духах фанатики, которые повлияли на семью Ники. Те самые, что одними из первых отдали свои земли и согласились на сотрудничество с Королевством Огня, считая, что это будет благом для всех них. 

Весь ритуал планировался проходить в специально отведённом месте на поляне в лесу, около горячих источников. Когда они только прибыли на поляну, Жан разглядывал место с тем редким восхищением на лице, которое появлялось лишь в отдельных случаях, связанных с тем, что было ему дорого. Так он смотрел на старинные книги, на своего духа-ворона, так выглядело его лицо в первые секунды, когда он выходил из медитаций. Высокие валуны, окружающие поляну, очевидно, были связаны с миром духов, и были выложены здесь задолго до появления всех известных сейчас городов. Возможно, до появления самих королевств в том виде, в котором они существовали сейчас. 

— Здесь ощущается много духовной силы, — подтвердил Жан, касаясь рукой одного из камней, на которым были выгравированы символы. 

Нил бы не узнал иероглифы, которыми раньше пользовались вместо алфавита, придуманного Морияма, сместивших Дэев с трона. Он видел древние иероглифы в старых книгах ещё в детстве, и для своего статуса рождённого в знатной семье он был обязан выучить базовые иероглифы, чтобы узнавать их (это во многом отличало богатые семьи от бедных, которые даже не все знали базовый алфавит). Тем не менее эти вытесненные на камнях знаки лишь смутно напоминали иероглифы. Нил узнал землю, узнал огонь, так как они содержали наименьшее количество черт, и оставалось догадаться, что остальные два были водой и воздухом. Иероглифы чередовались на камнях, окружающих поляну, и Нил осматривался, пока мудрецы занялись приготовлением всего необходимого. 

— Здесь недалеко течёт речка, землю можно ощутить под ногами, воздух вокруг нас, но огонь необходимо разжечь, — сказала женщина, одна из тех, кто занималась его подготовкой до прибытия на поляну. 

Нил наблюдал за тем, как маленькие огоньки зажигались с помощью искровых камней у каждого валуна, и немного поёжился от ветра, одетый лишь в один плащ, под которым не было ничего. 

— Даже думать не хочу, где они раздобыли столько крови, — буркнул позади Ваймак, и его явно толкнула Бэтси, ибо это было произнесено достаточно громко, чтобы главный мудрец обернулся на него с осуждением. 

Кажется, и досюда дошли слухи о том, что Ваймак должен был стать частью Совета старейшин в собственном народе, что было аналогом вот этого сборища посвятивших свою жизнь служению духам. И возможно, они догадывались, что Ваймак сделал какие-то не оценённые старейшинами вещи. В конце концов, Ваймак не производил впечатления человека, готового посвятить свою жизнь изучению духовного мира. Так что его непрямое осуждение ритуала тоже не добавляло доверия со стороны главного здешнего мудреца. 

— Я был бы благодарен, если бы вы не оставались дальше на это зрелище, — обернулся Нил к нему и Бэтси. Он уже смирился с тем, что Жану необходимо быть на каждом этапе, чтобы уловить момент, когда или если к нему вернутся силы, но лишних свидетелей того, что бы скоро ни случилось, иметь не хотелось. Хватало того, что на его голое тело будут смотреть четверо мудрецов. 

— Мы будем поблизости на случай чего, — согласилась Бэтси, уводя всё более хмурого Ваймака.

Все лишние помощники тоже ушли, и Нил бросил взгляд на Эндрю, всё это время сохранявшего молчание. Нил не собирался просить его уйти по многим причинам: Эндрю и раньше ощущал его голое тело, Эндрю не мог видеть происходящего так, как это было для других людей. Но главной причиной являлось то, что Нил ощущал себя наиболее безопасно только рядом с ним. 

— Верни мне его потом, — тихо сказал он Эндрю, сняв с большого пальца кольцо и вложив в чужую ладонь, когда настало время для ритуала.

Эндрю кивнул, усевшись на приподнятый кусок земли вне поляны.

— Дух Аватара выбрал тебя, Нил, считая достойным, чтобы бороться со всем злом этого мира, — начал мудрец, чьё лицо выглядело ещё более старым, когда солнце уходило всё дальше на горизонте и основным источником света служил огонь рядом с камнями вокруг них. — Восстанавливать баланс, быть мостом между нашим миром и миром духов — твои основные задачи. 

Нил скинул с себя плащ, делая шаг внутрь круга, прекрасно видя, что взгляд старика на миг сместился на его шрамы на теле, в частности те, что были вокруг помечены бордовым — следствием использовании магии крови на его теле. Но мудрец быстро вернул внимание к его лицу, всё равно вызвав у Нила отторжение. С самого утра ему ясно дали понять, что здесь осуждаются все подвиды магий, которые не являются прямым и натуральным использованием стихии. Включая магию крови — наверное, ещё одну причину, почему Нил не нравился этому старику. Всем ведь было известно, что новый Аватар — сын Великого Мага Крови. 

— Ты должен доказать духу, что всё ещё достоин его силы. 

Когда Нилу объясняли часами ранее суть ритуала, ему показалось это странным и казалось так до сих пор. Словно он провинился и должен теперь умолять о прощении. И всё равно это было лучше, чем обращаться к отцу за «помощью». Наверное, Жан был бы в ярости, если бы Нил упомянул о том факте, что в теории Натан мог вернуть ему силы. Но Нил предпочёл держать то обещание отца, что он вернётся к нему, в секрете. Было у него предчувствие, что Жан бы пошёл и на это, если бы был шанс. 

— Дух Аватара выбрала тебя маленьким немощным ребёнком, пришедшем в этот мир без всего, покрытого лишь кровью. Покажи ему себя заново.

Нилу протянули миску с кровью, и он сдержал порыв поморщиться. Ему уже объяснили, что ритуал для предстания перед духами состоит из того, чтобы писать на собственном теле иероглифы каждой стихии. Для этого использовалась кровь и кисть из толстой и жёсткой гривы дракона — животного, которое уже давно не существовало. Морияма истребили всех драконов в период своего правления. Было даже неясно, насколько они правдивы, ведь их не видели уже сотни лет. 

Нил принял миску и кисть, опустившись на колени в центре поляны. Главный мудрец отошёл к северному валуну, садясь напротив Нила, закрыв глаза, и складывая руки и ноги в медитации. Неловко Нил оглянулся, чтобы заметить, что трое других оставшихся сделали то же самое. Жан, нетерпеливо стоящий позади валунов, поднял бровь, и Нил отвернулся. 

Мудрецы сказали, что этот ритуал помогал Аватарам связаться со своим внутренним духом. Помогал постичь состояние Аватара, подчинить его себе. 

Абрам был здесь когда-то. Если уж он смог овладеть состоянием Аватара, Нил тоже должен был. Хотя их условия немного разились. 

Благо, Нилу не нужно было тратить время на запоминание порядка черт иероглифов. Руки помнили работу с чернилами и удары по пальцам за пятна. По какой-то причине вспомнилось, как отец, увидев, как дрожат его пальцы во время их тренировки магии, сначала собирался сокрушить весь свой гнев на Нила, пока не схватил за руку и не увидел красные отметины на пальцах. На следующий день у Нила был новый учитель каллиграфии, и он так и не узнал, что случилось с предыдущим. Никогда не думал об этом, потому что был рад, что новый никогда не бил его за случайные чернильные пятна. 

Ладонь с кистью невольно задрожала от понимания, почему произошла такая замена. Сколько бы он ни пытался остановить собственные мысли касательно мотивации Натана, всё равно воспоминания то и дело возвращались. Слова о том, что всё, что Натана заботило, — это его сын. Сын, привыкший вспоминать лишь жестокость и боль от своего родителя. Оправдывать Натана не хотелось ни в коем случае, даже если он и заботился; это была слишком радикальная забота. Нилу никогда не хотелось становиться его наследием, если это означало стать таким же, как Натан. 

Удобнее перехватив кисть, он окунул её в миску с кровью, обтирая кончик о край, чтобы убрать лишнее. Легче всего было начать с бёдер, так как Нил смотрел прямо на них, и кисть медленно поползла по коже, начав вырисовывать иероглифы один за другим. Он не торопился, чтобы ничего не испортить. Весь ритуал казался полной чушью, но лучше бы ему было сработать, если это значило, что не придётся обращаться к Натану.

Дыхание стало тяжелее из-за тревоги, но Нил не прерывался, продолжая оставлять один за другим кровавые иероглифы на коже, ощущая, что едва ли не тошнило от запаха, чем больше он сидел, склонённый над миской. 

Мир начинал сгущать краски, пока Нил постепенно поднимался иероглифами выше по телу. Единственной сложностью было дотянуться до спины. Насчёт этого инструкций ему не давали. Означало ли это, что он должен был уже прийти к какому-то осознанию к этому моменту? Четверо мудрецов вокруг него всё ещё находились в медитации, поэтому Нил лишь положил кисточку на миску, и сам сел удобнее, закрывая глаза и пытаясь отстраниться от всего земного. 

Шелест листьев, звуки воды в горячих источниках неподалёку, холодная земля и треск костров. Но абсолютно никаких намёков на нечто духовное. 

— Пусть сын Аватара закончит с иероглифами на спине, — вдруг раздался голос спустя некоторое время попыток окунуться в медитацию, отчего Нил в шоке открыл глаза. 

Главный мудрец смотрел не на него, а ему за спину. 

— Как вы… — начал Нил, которого прервал грозный старческий взгляд. 

— Я прожил дольше, чем этот малец и его отец вместе взятые. Я уж способен распознать одно семя, если вижу таковое. 

Нил поморщился, но лёгкая тревога за Эндрю, которого так легко раскрыли, закралась в груди. 

— Он не видит, и не сможет… — начал он и снова был прерван. 

— Пусть он слепой, но я нет, — прокряхтел старик. — Он маг земли. Для него не будет проблемой повторить черты. Связь с предыдущим Аватаром может помочь найти необходимое. 

Нил хотел огрызнуться, но услышал шаги за собой. Эндрю встал со своего места, и Жан с любопытством наблюдал, сам сидя в позе для медитаций чуть позади, а его ворон поблескивал глазами точно на Нила, отчего было немного жутко. 

— Ты хочешь попробовать? — обратился Эндрю к нему, будто мнение мудреца его вовсе не волновало. 

— Да, — легко ответил Нил, задирая голову, кажется, впервые признавая вслух, что хочет вернуть себе силы. 

Эндрю опустился на колени позади него и Нил пододвинул вбок миску, чтобы тому было легче дотянуться. Левая ладонь легла на голое плечо, и Нил немного дёрнулся от холодного соприкосновения, но подался чуть назад, поняв, что Эндрю мог неправильно воспринять.

— Начерти иероглифы пальцем по земле, чтобы он повторил, — велел старик, а позади себя Нил услышал фырк. 

— Если у меня нет фамилии, не значит, что я не знаю ваших выпендрёжных иероглифов, — отозвался Эндрю, вызвав ещё более недовольное выражение на лице мудреца. 

Указательный его палец в поддержке слегка погладил Нила по шее — словно бы случайный жест, на который никто бы не обратил внимание. Нил прикрыл глаза, когда кисточка коснулась спины, по которой тут же пробежались мурашки. 

Касания Эндрю были сосредоточенными исключительно на том, чтобы рассчитать, что иероглифы не зашли друг на друга. Он перекладывал пальцы левой руки так, чтобы отмечать места, где были уже оставлены мазки. Нил никогда не думал о том, что Спиры настолько позаботились о воспитании Эндрю, что обучили даже иероглифам. Видимо, Кэсс Спир относилась к нему больше, чем просто как к прислуге с другого континента, способного на магию земли. Хотя это должно было быть понятно, когда Бэтси рассказала, что Спиры отдали немало денег за обучение Эндрю магии земли. Как бы могла сложиться жизнь Эндрю, если бы Дрейка не было поблизости? Был бы он сейчас подле Ичиро как Джексон? Или был бы частью узкого круга Рико, как тот хотел? 

Лёгкие мазки кисточки слегка щекотали спину, а касания Эндрю успокаивали достаточно, чтобы Нил смог расслабиться. Даже не заметил, когда жёсткая кисть прекратила касаться кожи.

Всё ощущалось как попытка уснуть, его сознание так же ускользало, словно бы он погружался в сон. И прежде, чем дёрнуться, Нил услышал голос, который заставил его открыть глаза:

— Возроди свою первую стихию, — двигались губы светлой проекции Абрама перед ним, словно состоящей из света. 

Нил дёрнулся в руках Эндрю, чуть ли не падая вперёд, но вовремя ставя ладони на землю, закашлившись и тяжело дыша. Он и не заметил, что прекратил дышать во время этого погружения в медитацию, а теперь лихорадочно оглядывался в поисках Абрама, от которого не осталось и следа. Лишь беспокойно смотрящие на него мудрецы, один из которых был недоволен. 

— Нил, — осторожно коснулся его плеча Эндрю вновь. 

— Если этот мальчишка не хочет, чтобы сила Аватара возвращалась к нему, тогда мы все прокляты, — заворчал главный мудрец. — Я не потерплю больше такого неуважения к нашим трудам. 

И пока Нил находился с дыханием, главный старик уже поднялся с места. 

— Мы сделали всё, что могли, но это бесполезно до тех пор, пока он сам отталкивает своё предназначение, — оскорблённо бросил он Жану, пытавшемуся с ним спорить. 

Ладонь на плече удерживала Нила в реальности, пока он приходил в себя, а после перед ним на корточки присел Жан. 

— Ты же что-то увидел? — спросил он серьёзным тоном. 

— Абрам, — выдал Нил, касаясь груди, ощущая липкую кровь на коже, под которой быстро билось сердце. — Сказал, что необходимо пробудить свою первую магию. 

— И всё? 

— Всё.

Жан цокнул, но отодвинулся, и Эндрю защитным жестом потянул Нила на себя. По его мнению, Жан был слишком подозрительно зациклен на магии Нила, хотя сам Эндрю не ощущал за ним и грамма лжи. 

— Первая стихия, — рассуждал Жан. — В аватарском цикле после Абрама должен был быть маг огня. У меня есть идеи, куда мы можем отправиться, чтобы сделать это.

— Займёшься рассказами своих великих планов завтра. На сегодня мы закончили, — оборвал его Эндрю, заслужив недовольный взгляд от Жана, который он всё равно не мог видеть. 

— Отведи его обратно в горячие источники. Ему надо отмыться, — бросил Жан, вставая, пока сердцебиение Нила медленно приходило в порядок. — Завтра отбываем на рассвете. Я не собираюсь тратить ещё больше времени впустую. 

Сзади послышался фырк, и когда Жан ушёл, Эндрю помог встать. Эта слабость в теле была очень странной и необъяснимой. Казалось, что это секундное появление Абрама не было рассчитано на тело обычного человека без магии и связи с миром духов. 

Теперь Нил поёжился от дуновения ветра, и Эндрю накинул на его плечи тот самый плащ, в котором он пришёл. 

Мудрецы, уходя, потушили все костры, поэтому им не нужно было беспокоиться о внезапном пожаре, и Эндрю, ориентируясь на свои ощущения местности, повёл Нила к тем самым горячим источникам. По дороге к ним присоединилась и Цунэ, которая охотилась в чаще всё это время. Она с любопытством блуждала вокруг них, следуя по пятам или обгоняя, словно хотела поиграть, но Нил сейчас не совсем был к этому готов. Так что она печально заскулила, когда они дошли до источников, и Нил первым делом сразу же опустился по скользким камням в воду, начав усиленно тереть ноги, избавляясь от уже присохшей на некоторых местах крови. 

Он заметил, как Эндрю развлекал себя тем, что в разных местах на земле образовывал небольшие выпуклости, на которые прыгала Цунэ, виляя хвостом от радости. Это заставило его улыбнуться, особенно когда Цунэ в один момент чуть не кинулась на Эндрю, когда не рассчитала поворот. Эндрю всё же пошатнулся, завалившись назад, когда она, не углядев, махнула хвостом прямо ему в лицо. Нил коротко посмеялся с этого, за что получил средний палец от Эндрю вперемешку с ворчанием. 

Напряжение постепенно сходило, принося надежду. Абрам связался с ним, значит, что бы ни случилось с Нилом, это не было навсегда. Есть шанс исправить это. И у Жана даже есть идея, куда им стоит отправиться дальше, чтобы вернуть Нилу магию. Возможно, это придётся делать заново — возвращать себе лишь по одной способности, и пусть даже это будет унизительно вначале, Нил справится. Его руки и мозг помнят всё о магии, он сможет подчинить её себе снова куда быстрее. Главное то, что теперь стало очевидно, что его связь с силой Аватара не утеряна навсегда. 

Омыв лицо, убрав мешающиеся локоны назад, Нил заметил, что Цунэ уже прекратила мучать Эндрю, а сам он, к удивлению Нила, занялся развязыванием собственной рубашки. 

Глаза Нила широко открылись, пока он осознавал, что Эндрю собирается к нему присоединиться, но всё же отвернулся, ощутив жар на щеках, когда тот магией стал расстёгивать металлический ремень на штанах. Они не доходили до такой стадии, чтобы видеть друг друга без одежды, хотя про Эндрю всё равно нельзя было сказать, что он видел — скорее чувствовал голое тело Нила. Нил всё ещё не смотрел, когда тот медленно погружался в воду, осторожно ступая по камням. Чтобы отвлечься от такой внезапной ситуации, Нил погрузился в воду по ключицы, задрав голову вверх. 

На небе красовалась почти что полная растущая Луна, дающая так много света в столь уединённом участке цивилизации. В городе из-за света огней то тут, то там, ночью было невозможно полностью насладиться лунным светом, но здесь, за неимением столь многочисленных домов, в окружении деревьев, где единственным строением в километрах трёх был лишь храм мудрецов, Луна давала так много света. 

— Странно видеть почти полную Луну, но не чувствовать ничего, — произнёс Нил, все ещё смотря вверх. В обычное время он бы без проблем мог ощущать текущую по телу кровь в живых существах рядом с собой, не прикладывая никаких усилий для этого. Сейчас же была лишь обыкновенная заворажённость ночным небом и ничего более. 

— Это тебя беспокоит? 

Нил повернул голову в сторону Эндрю, тут же прикусив губу от вида голых бледных плеч, покрытых веснушками. 

— Я думаю, да. Магия была частью меня, а сейчас… её не хватает, чтобы ощущать себя полноценным, — вырвалось признание, пока взгляд зафиксировал я на бледных глазах Эндрю. — Ты разве не ощущаешь то же самое? 

Эндрю лишь дёрнул бровями, затем поворачивая голову в его сторону, протягивая одну руку к нему. Руку, не прикрытую тканью, отчего уродливая сетка шрамов с едва узнаваемым словом теперь была выставлена напоказ. Нил прислонился к ищущей ладони сам, понимая, что так Эндрю намного удобнее отслеживать его лицо. И тем не менее близость и прикосновение заставили его сердце вновь биться быстрее снова. Уже совершенно по-другим причинам. 

— В одном тот самоуверенный индюк был прав — мы можем жить без того, что было отнято, но это не значит, что мы должны бросить попытки вернуть это, — ровно сказал Эндрю и Нил подался его ладони сильнее, опираясь на неё головой. В лунном свете действительно было нечто завораживающее. 

— И что, мои проценты обратно вернутся с магией крови? — слегка дёрнул Нил уголком губ, будто это была лишь шутка, хотя где-то глубоко внутри его волновала эта тема. 

Ладонь Эндрю поползла выше, убирая с лица упавшие мокрые пряди, словно он обдумывал вопрос, пока касался Нила. Между ними сложилось куда больше доверия теперь, когда у Нила не было способностей, стоявших за страхом Эндрю.

— В последний раз используя магию, ты не дал ни одного повода усомниться в тебе, — вскоре ответил Эндрю тоном, от которого Нил невольно покраснел ещё сильнее. Хотя дело скорее было в том, что Эндрю приблизился ещё больше, соприкасаясь плечом с Нилом под водой. 

В последний раз Нил разделался с Дрейком, который наверняка был уже мёртв. Нил не мог не податься вперёд, опираясь на чужой лоб, ощущая, как напряглись руки и челюсть из-за всего лишь воспоминания об этом жалком человеке. 

Нащупав его левую руку под водой, Эндрю вытащил её, и пока Нил думал, что тот хочет убедиться в местонахождении его конечностей, тот удивил его тем, что буквально сам уселся сверху на колени Нила, захлопавшего глазами. Вторая рука отнялась от его лица, потянувшись за ним, и в следующий момент перед Нилом было кольцо, которое он отдавал на хранение. 

— К тому же у меня всё ещё будет это, — отметил Эндрю, обхватывая его левый большой палец, надевая кольцо обратно под восхищённый взгляд Нила, которому стало довольно тяжело дышать от чужого веса, но вовсе не из-за тяжести. 

— А остальные? 

— Не лучшее решение было остановить тебя, используя магию.

— Это извинение? — полюбопытствовал Нил, когда кольцо вернулось на большой палец — он взглянет на проценты позже, уверенный, что цифра немного изменилась, — и переплёл их пальцы.

— Трудно было рассчитать силу после возвращения магии, — признал Эндрю, заставив Нила вновь напрячься. Он даже не думал о таком варианте. Да, в тот момент и позже он злился, что Эндрю причинил ему боль нарочно, хотя теперь выходило, что это вовсе было не нарочно. 

— Несладко же придётся мне, если магия вернётся, — попытался сказать он как можно спокойнее, чтобы Эндрю не думал сейчас о том, что случилось днями ранее. 

Нил поднёс их сцепленные руки к губам, оставляя целомудренный поцелуй поверх чужих костяшек. Затем ещё один, ещё и ещё вдоль ладони, пока Эндрю не решил, что с него достаточно, резковато расцепляя руки и обхватывая уже двумя ладонями лицо Нила, вкладывая столько интенсивности в поцелуй, словно дождаться не мог, когда уже можно будет это сделать. Нил отвечал с не меньшим энтузиазмом, пытаясь подтянуться, но пятка неудачно соскользнула по мокрому камню. Эндрю облегчил задачу, приподняв бёдра и дав Нилу сесть удобнее для лучшего угла. 

— Могу я коснуться тебя? — вырвалось влажным шёпотом, когда Нил приоткрыл глаза, заворожённо наблюдая за лицом Эндрю, кажется, тоже покрасневшим совсем не от пара.

— Не трогай предплечья. 

Довольно размытый ответ, и Нил не ожидал, что ему можно касаться тех частей, что были под водой, но затем Эндрю прижался всем телом в очевидном намёке, и Нила пронзило пониманием. 

— Не спешим? — предложил он, помня, чем всё закончилось в прошлый раз. 

Эндрю кивнул в подтверждении, и тогда ладони Нила, до этого располагающиеся по сторонам, осторожно двинулись под водой, касаясь чужих бёдер. И судя по лицу Эндрю, его это не напрягло. Уж точно не в плохом смысле. Всё дело в воде? Она отвлекала? Нил не мог не улыбнуться, поглаживая чужие бёдра с достаточным почтением, чтобы в следующий момент Эндрю вновь притянул его ближе, превращая этот поцелуй в нечто более тягучее, но не менее горячее. Особенно сейчас, когда они оба были впервые так близко друг к другу, без одежды. 

Стоило Эндрю оторваться на миг, то следующее его движение бёдер Нил ощутил уже по-другому, распахнув глаза. Тесно, тесно, настолько, что он ощущал чужое возбуждение, прижатое к его животу. Нил мог дышать лишь с открытым ртом, когда Эндрю так откровенно тёрся о него, словно никакого страха между ними и вовсе не было. 

И ведь это так. Нил не ощущал ни доли недоверия ни со своей стороны, ни с чужой. Эндрю был так красив в своём желании, и Нил не мог не податься ему, наклоняя голову и прислоняясь губами к чужой шее, мокрой от солоноватого пота, потому что Эндрю ещё не окунулся полностью. Пальцы на чужих бёдрах сжались немногим крепче, когда Эндрю выдохнул с едва различимым звуком на губах. 

— Этот твой пунктик на шею, — проворчал он, вцепившись пальцами в волосы Нила, который не мог остановить себя теперь. Точнее мог бы, если бы Эндрю попросил, но этого не происходило. Язык жадно проходился по шее, а зубы мягко сомкнулись на мочке уха, заставив Эндрю сильнее дёрнуть бёдрами в его сторону. 

— Хочешь сказать, что тебе не нравится? — улыбнулся Нил, когда одна его рука поползла выше под водой, остановившись на чужой талии. 

— Тебе вовсе не идёт флиртовать, прекращай, — буркнул Эндрю, но подставил шею сильнее, что не могло не вызвать улыбку. 

— Так вот чем я занимаюсь? — Одновременно с вопросом Нил слегка продвинул ладонь на бедре выше, а затем губы вновь двинулись ниже. 

Эндрю зашипел, грубо оттягивая за волосы от шеи, заставив Нила с восхищением наблюдать за дрожью чужих светлых ресниц и прекрасным румянцем на щеках. Эндрю не двигался, но это не значило, что он хотел остановиться. И вместо того, чтобы оставить всю инициативу на него, Нил осторожно начал двигать свою ладонь на бедре выше, сохраняя касания ненастойчивыми. Брови Эндрю лишь на миг свелись, но судя по его приоткрывшимся губам, Нил шёл в верном направлении. 

Никогда ничем подобным не занимаясь с другим человеком, да и не изучая собственное тело, не имея столь сильной нужды в этом, он не был уверен, что знал, что делать. Однако, когда пальцы коснулись сгиба бедра, а затем двинулись левее, а грудь Эндрю заметно дёрнулась от сбившегося дыхания, касания стали смелее. 

Не опуская взгляд вниз, Нил с заворожённой лёгкой улыбкой наблюдал за реакцией Эндрю на прикосновение к его яйцам — настолько осторожное и почтительное, что Эндрю почти сдался, но всё же не толкнулся вперёд, испытывая то ли Нила, то ли себя. Нил же не мог оторвать взгляда от чужого лица, особенно когда Эндрю таки прикрыл глаза, стоило пальцам обвиться вокруг основания. 

— Могу продолжить? — решил всё же уточнить Нил, не ощущая себя в полной мере уверенным для дальнейшего без прямого согласия. Даже если это стоило потери царящей зависшей в воздухе магии чего-то, что не касалось стихий. 

Эндрю моргнул несколько раз, кажется, сам только сейчас задумавшись, мог бы он вынести такие прикосновение дальше. И когда одна его ладонь опустилась под воду, Нил уже ожидал, что его руки уберут с чужого тела, но Эндрю лишь переместил ту, что была на его правом боку себе на шею, дав вцепиться в волосы, отчего у Нила сжалось всё внутри живота на этот раз не от возбуждения, а от приступа нежности. 

Ладонь, оставшаяся под водой, двинулась выше, затем обратно. Эндрю зажмурился, обнимая Нила за плечи одной рукой, второй хватая его за челюсть, не позволяя отстраниться, будто бы Нил вообще хотел. Собственная рука несколько неловко поднялась выше по члену, отчего последовал лёгкий укус за нижнюю губу, и Нил жарко выдохнул, сжимая волосы Эндрю сзади, не в силах сделать вдоха. Движение под водой всё ещё были неопрятными, включая темп, под который Нил никак не мог подстроиться с такими активными поцелуями. 

— Покажи, как тебе нравится, — попросил он в чужие губы, когда они оторвались на пару секунд.

— Тебе бы лучше было оставаться немым, — надавил Эндрю большим пальцем на его нижнюю губу, когда Нил был не в силах скрыть улыбку, вызванную этими словами. 

— Так всё-таки галлюцинацией или немым? — не мог перестать ухмыляться он, пока Эндрю не опустил одну руку под воду и не накрыл его ладонь сверху. 

— Молчи и учись. Я не буду каждый раз за тебя делать всю работу, — хмыкнул Эндрю, пока зрачки прикрытых глаз хаотично двигались, словно пытались поймать фокус, хотя это было безуспешно. 

Они остановились только когда Нил сместил ладонь с затылка на лицо. 

— Ты ведь дал мне слово обучить меня всему, что знаешь сам, — не мог не припомнить Нил. — Значит, всё будет зависеть от твоих способностей как учителя. 

И на этом моменте с Эндрю, видимо, хватило слов Нила, потому что он вновь заткнул его поцелуем. Одновременно с этим надавил ладонью поверх руки Нила, сжавшего член теперь крепче, повторяя за Эндрю темп, ощущая в поцелуе влияние происходящего на него.

Даже если Нил и не думал, что подобные вещи будут возможны в его жизни, он уж точно не мог предположить, что сбитое дыхание и хрипящие стоны могут вызывать подобные эмоции. Невообразимо сильное желание. 

Ладонь Эндрю начала соскальзывать по мере того, как Нил быстро подстраивался под каждый звук и реакцию. И чтобы он полностью растворился в этих ощущениях, во время смазанного поцелуя, Нил вновь переключился на его шею, вызвав более характерный стон у Эндрю, одновременно с этим закрутив пальцы на головке. Эндрю не мог не ощущать улыбку на коже, но всё, что он сейчас делал, — продолжал толкаться в такт, отчего вода выплёскивалась с каждым таким разом на камни. 

Где-то в стороне проскулили, и они оба дёрнули головами на шум, и Нилу аж стало совестно, что Цунэ всё это время была тут. Она с наклонённой головой наблюдала, перебираясь с лапы на лапу, словно думала, что кому-то из них плохо. 

— Не волнуйся, всё хорошо, малышка, — произнёс он немного сипло, и Эндрю ухватился за его лицо вновь, утаскивая в грязный поцелуй, не давая отвлечься. 

Да, ладно, они разберутся с этим позже. Нил сам не сдержал стон, когда язык Эндрю настолько по-хозяйски занял всё его внимание, толкаясь в руку, напоминая, где они остановились. 

А дальше не заняло много времени, прежде чем Нил ещё несколько раз искусно провернул ладонью по члену, прежде чем ощутил, с какой силой бёдра Эндрю сжали его собственные, а руки на лице боролись с такой же крепкой сдерживаемой хваткой. И было удивительно, как он ещё понимал, что не стоит давить слишком сильно. Нил осторожно приложил ладонь, к чужой груди, стараясь не двигаться, пока Эндрю приходил в себя. 

Медленно, реальность достигала его, и пальцы стали активно проходиться по лицу Нила, спокойно воспринимающего эти ощупывания, зная, как шрамы под пальцами могли заземлить напоминанием о том, кому они принадлежали. Он решил не говорить ничего сейчас, терпеливо ожидая, как отреагирует Эндрю на всё теперь. 

Проморгавшись, словно бы это могло помочь, Эндрю выпустил один долгий выдох, ощутившийся прямо на губах Нила, и быстро отодвинулся. Нил не стал препятствовать, не будучи уверенным, что Эндрю бы хотел этого. Эндрю ополоснул лицо, всё ещё сохраняя молчание, пока Нил пытался подавить собственное возбуждение. Чему не очень-то помогал вид голого Эндрю, всё ещё восстанавливающего дыхание, с волос которого капли скатывались по груди так, что первое слово, пришедшее Нилу на ум, было «пленительно». Картина заставила его зажмуриться, когда тот облизнул губы, но глаза тут же раскрылись, когда он ощутил движение камней вокруг. 

Пальцы сначала в тревоге хотели вцепиться, чтобы удержаться, и только потом он заметил, что это Эндрю был тем, кто двигал широкие валуны под ними, чтобы в следующую же секунду вновь вернуться к Нилу. 

— Вторая попытка. Сейчас, — прозвучало немного хрипловато, но Нил не понял сначала, о чём шла речь, пока Эндрю не опустился в воду по плечи, очевидно, встав на колени. Отчего позиция Нила сейчас, когда уровень земли поднялся под ним, была идеальной для…

— Ты точно уверен? — всё равно не мог не спросить он. 

— Следи за своей головой и не дёргай меня за волосы, — всё, что сказал ему Эндрю. 

И после еле как выдавленного «да» из-за эмоций, Нил вновь ощутил тот самый подавляющий жар вокруг себя, заставив его лишь зажмуриться с несдержанным стоном. Он думал, что бы готов, но, кажется, никогда не будет. 

Рот Эндрю ощущался настолько неестественно, насколько и восхитительно. Нил вновь застонал, когда тот втянул щёки, начав двигать головой. Он отдавался этому действу с таким энтузиазмом, что Нилу было стыдно за свою неумелость, если бы только он мог сейчас трезво мыслить. К счастью или неудаче, не мог. Всё, на что его хватало, — это повторять имя Эндрю едва ли сжимая пальцы в чужих волосах. 

Никто из них не обращал внимание ни на какой потусторонний шум, пока Эндрю приносил своим ртом такое удовольствие, от которого Нил был на грани того, чтобы скатиться с этих скользких камней обратно в воду. И словно ощутив это, Эндрю одной рукой прижал его поперёк живота обратно, пока второй сжал бедро Нила, вызвав ещё один стон — на этот раз с ноткой удивления. Уловив это, Эндрю, словно голодающий, жаждущий попробовать каждое представленное перед ним блюдо, быстро переключился с члена Нила на внутреннюю сторону бедра рядом. Нил сам не заметил, как протестующее хныкание вырвалось из него, покрываясь ещё большим румянцем, не ожидая от себя подобных звуков. Которые невозможно было отключить, особенно когда Эндрю начал покусывать это место. 

Член мазнул по его щеке, и Нил, никогда не видевший подобного, всё равно мог понять, что то, с какой охотой Эндрю делал всё это, было далеко от нормы приличий. Тем не менее оторвать глаз было невозможно от того, с каким упоением Эндрю переключался с посасывающих поцелуев бедра на член, облизывая и беря в рот, будто это действительно было настолько же приятно для него, как и для Нила, кажется, готового сгореть в самом приятном из смыслов. 

— Эндрю, — голос дрожал так же, как и рука в намокших светлых волосах, когда чужой язык вёл вдоль члена, чтобы потом вновь с влажным звуком взять в рот головку, заставив пальцы ног поджаться. 

Кажется, Эндрю воспринял своё имя как предостережение, потому что его пальцы сжались на чувствительном бедре сильнее, а другая рука всё так же крепко прижимала его обратно к камню, когда в голове Нила не осталось больше ничего. Очередное сжатие щёк заставило сорваться с хриплым стоном, и Нил содрогнулся, удерживаемый чужими руками. Эндрю оторвался, и Нил сквозь моргание заметил, как тот вытер рот кулаком, поднимаясь с колен. Одна его рука расположилась рядом с бедром Нила, тут же упёршегося ему в плечо лбом. 

Что бы всё это ни было, Нил едва ли мог сейчас думать, ранее даже не представляя, что интимная близость может приносить такое огромное удовольствие. Всё, что Нил мог сейчас делать, это осторожно касаться чужих локтей, не желая, чтобы Эндрю сейчас уходил, но и не в силах ни озвучить мысли, ни спросить разрешения на зону прикосновения к другим частям тела. Он вновь издал не самый солидный звук, когда Эндрю коснулся задней стороны его шеи, впутываясь в мокрые волосы. 

— Хорошо, что в первый раз ничего не вышло, иначе весь дом бы тогда был в курсе, чем мы занимаемся, — с львиной долей самодовольства прокомментировал Эндрю, и несмотря на всё, что они уже делали, Нил всё равно ощутил, как потеплело лицо. — Я не люблю делиться. 

Сначала подумалось, что тот имел в виду нечто личное, что подразумевало сексуальную близость в целом, но когда один палец Эндрю слегка постучал по его груди, то Нил смутился ещё сильнее. 

— Это только для тебя, — умудрился ответить наконец он, накрывая его ладонь своей на груди, и даже если Эндрю не совсем нравилось это собственничество, — что читалось по сведённым на переносице бровям, — он был заметно удовлетворён этими словами. 

— И для этой твоей извращенки, видимо, — наклонил Эндрю голову в сторону, и Нил последовал его примеру, немного напрягшись. 

Цунэ лежала на земле рядом с их одеждой, сложив мордочку на лапах и подёргивая хвостом. 

— О блять, как мне теперь смотреть ей в глаза, — откинул Нил голову на камне, издав разочарованный стон. 

Однако после этого звука он ощутил рядом со своим бедром некое движение, и не мог не посмотреть вниз, тут же закусив губу. Во время всего процесса он не видел Эндрю целиком, но сейчас, когда вода покрывала его лишь слегка ниже пояса, вид был более, чем открытый. А то самое движение, очевидно, было чужой заинтересованностью. Нил не сдержал удивлённого вдоха, вновь тут же перехваченный за подбородок рукой. 

— Ты хочешь… — начал Нил, которого тут же оборвали.

— Нет. Просто прекрати издавать эти звуки. 

Замечание бы могло смутить, если бы Нила смущала своя реакция, но если посмотреть на то, чем они занимались всего каких-то минут пять назад, то ничто в тот момент не казалось таким уж постыдным. Они ведь не делали это на глазах у толпы. Поэтому Нил лишь усмехнулся в понимании, ведь это значило, что Эндрю понравились эти звуки. А в следующий момент едва ли не оказался под водой с головой. 

Эндрю вернул уровень земли на прежний, заставив Нила заболтыхать руками, сбивая всю уверенность и самодовольство. И пока Нил чертыхался, Эндрю уже покинул воду. Лёгкий укол раздражения пронзил его ровно до момента, пока он не принял, что для Эндрю, вероятно, их деятельность стала очень большим шагом, и требовалось избавиться от этой уязвимости, которая могла мучать его. И пока Нил отряхивался, выйдя из воды сам, он видел краем глаза, как Эндрю, надев обратно плотные повязки и вернув металлические пуговицы магией на место, сжимал и разжимал кулак, словно проверяя свои конечности. 

Они собирались тихо. Чтобы не выпачкаться, Нил надел плащ другой стороной на себя, желая поскорее одеться в нормальную одежду. Периодически он поглядывал на Эндрю, пытаясь понять, нужно ли ему ещё больше пространства или нет, однако всё стало понятнее, когда они добрались до их ночлега. Места в храме для гостей было не так много, но всё равно оставались свободные футоны. Мудрецы ясно дали знать, что не приемлют животных в храме, так что Цунэ пришлось лечь на улице (этим был недоволен разве что Нил, желающий поскорее свалить с этого места). Эндрю же, несмотря на свою неспособность видеть окружение, всё равно сложил два футона вместе и потянул Нила к своей стороне, прислонившись спиной к каменной стене. Таким образом он ощущал хотя бы что-то, пока Нил, беспрепятственно уложенный спиной к его груди, мог служить глазами той угрозе, которую бы Эндрю не ощутил. И с таким расположением Нил понял, что Эндрю на самом деле в порядке после всей их незапланированной близости сегодня. 

~~ 水~~

Ваймака и Бэтси оставили в Тя Чжоу, и Жан настоял на том, чтобы Кевин присоединился в этом небольшом путешествии к ним, ведь место, куда они должны были направиться, могло очень сильно его заинтересовать. 

Сначала Нил сомневался, что их вообще отпустят в такой небольшой компании без присмотра стражников или хотя бы людей короля, но Жан сказал, что разберётся с этим. 

Кевин был взволнован неожиданным путешествием, но насколько он переживал о месте, куда Жан предлагал отправиться, настолько же он и хотел этого. Удивительно, что Кевину ни разу не удалось увидеть месторождение своей матери. Хотя учитывая отношение Морияма к Дэям, наверное, в их приоритете никогда не было знакомить Кевина с его предками. И судя по тому, как реагировал Кевин на эту затею, он сам мало что знал об этом месте. 

— Как можно меньше времени на территории Воинов Солнца и ночевать в Западном храме воздуха, — озвучил Жан, когда вернулся в зал совещаний, где остановились Нил, Эндрю и Кевин, пока тот каким-то невообразимым образом выклянчивал им разрешение на столь самостоятельное (в рамках отсутствия надзирателей) путешествие. 

— Как у тебя это вышло? — не понимал Нил, когда они уже все встали, чтобы направиться к выходу. 

Жан промолчал, но что-то в его лице говорило, что это был не самый лёгкий разговор. 

— Тебе стоит быть аккуратнее с королём, если не хочешь заработать себе репутацию, — вмешался Кевин, заставив Жана нетерпеливо зыркнуть на него. 

— Не вижу, в каком месте это должно быль твоим делом, Кевин, — нарочито холодно отозвался Жан, пока они двигались по просторным коридорам. 

— Ты был приближённым одного правителя, а теперь играешь фаворита другого. Так запросто можно нажить себе врагов, если не будешь осторожен, — продолжил эту лекцию Кевин, идущий по другую сторону от Жана, пока Нил совершено не понимал, о чём шла речь. 

— Ты бы лучше беспокоился за свою репутацию теперь, когда всем и так понятно, что вместо Ичиро должен быть кто-то другой, и кто как не Кевин Дэй подходит лучше на эту роль, при это пособничая короне другого королевства. 

— Это совершенно отличается от того, чтобы спать с короной, — прошипел Кевин, и Жан почти потерял самообладание, но к ним вовремя подбежал слуга, чтобы сказать, что все припасы для путешествия сделаны и уже укладываются на летающего бизона. 

— Вот это драма, — ровно прокомментировал Эндрю, идущий немного позади них. 

Нил был склонен согласиться. Несмотря на то, что ему на самом деле уже давно стало всё равно на то, кто и как собирается править, и как народ будет реагировать на всё происходящее, — ведь его самого всё ещё могли презирать за магию крови, — весь этот спор вновь напоминал о том, что нужно думать о последствиях. Когда всё закончится, что будет дальше? Что изменится лично для него, когда Ичиро свергнут? Будет ли он так же прислуживать Ноксу, пытаясь доказать свою преданность? А ведь в расчёт не брали, что Северное племя воды тоже являлось частью этого мира, несмотря на их отдалённость и нежелание сотрудничать ни с кем. В конце концов Мэтт всё равно станет следующим вождём и ситуация вновь может поменяться. Нил не обязан ведь Ноксу всю жизнь, но что он сам будет делать дальше, он никогда не задумывался. Вся его жизнь была выживанием, и до сих пор продолжала им быть в каком-то роде. Но ведь должно же это когда-то закончиться? 

Они подошли к Давэю, пока несколько бесстрашных слуг всё ещё доносили некоторые припасы им в дорогу, всё равно немного косясь на огромного пушистого зверя. 

Нил не обращал внимание на перешёптывания Кевина и Жана, уже понимая, какой занозой станет их недопонимание. Благо, у него есть Эндрю, который совершенно не собирается лезть в эти споры, и Нил сосредоточил сейчас всё внимание на том, как светлые волосы колыхались из-за ветра, глядя на Эндрю снизу вверх. Сидя на корточках, Нил поглаживал Цунэ, и когда последний слуга удалился, он наконец встал, мизинцем коснувшись ладони Эндрю. Тот уже выглядел совершенно не в восторге от ещё одного перелёта, в котором снова не будет иметь контроля и «зрения». И Эндрю почти переплёл их пальцы, когда они оба дёрнулись на шум у головы Давэя. 

— Ну извини, что меня беспокоит то, что ты трахаешься с королём, — повысил голос Кевин. — И что мне не плевать, что из-за одной какой-нибудь глупой ошибки, тебе же будет хуже. 

— С каких пор тебя вообще волнует моя жизнь, Кевин? — на грани выпуска агрессии бросил Жан, словно претензии к Кевину хранились в нём годами. 

— Ты всё ещё тот ребёнок, с которым я вырос. Ты мой брат, даже если не по крови. Конечно, мне не плевать на тебя. 

— О, брат, — скривил губы Жан. — Такой же брат, как тот, которому ты предпочёл отсосать вместо того, чтобы хоть раз постоять за себя? 

За словами последовал оглушительный шлепок, заставив глаза Нила широко распахнуться. Голова Жана была отвёрнута, а рукой он схватился за щеку, быстро моргая от шока. 

— Ты не имеешь никакого права говорить о том, что я мог и не мог, когда сам сбежал при первой же возможности, — зло прошипел Кевин, отталкивая Жана. 

Когда он развернулся, чтобы забраться по лапе бизона в седло, их взгляды с Нилом встретились. Лицо Кевина было красным то ли от злости, то ли от стыда, и до Нила лишь сейчас дошло, что это значило. Что значили слова Жана. 

Кевин ловко забрался первым, пока Нил переваривал сказанное. Аж два открытия, и одно ему не нравилось куда больше. Он не из тех, кто будет допрашивать Кевина, хотя лишь по его реакции можно было понять, что тему Рико поднимать не стоило в любом случае. Если одержимость Рико была настолько омерзительной, раз Кевину пришлось… Нил невольно поморщился, бросив недовольный взгляд на Жана за то, что растормошил эту тему, о чём Кевин, очевидно, не хотел вспоминать, и тот тёр щеку после сильного удара. Удивительно, что его дух-ворон не вмешался, продолжая сидеть на шее Давэя в ожидании, когда Жан заберётся наверх. Что он и сделал, и Нил наконец обернулся к Эндрю, чьи эмоции тяжело было разобрать после этой сцены. Они и Цунэ забрались последними в седло, и Жан поднял Давэя в воздух. 

Нил уже привычным жестом предложил руку Эндрю, который вцепился в его запястье, жмурясь. Конечно, сейчас в полёте Нил бы никак не спас их при падении, не имея магии, но если Эндрю хотя бы немного успокаивало ощущение другого человека рядом, Нил был рад помочь. 

Около часа полёта настроение между ними всеми не менялось. И несмотря на то, что Нил бы хотел в первую очередь успокоить Кевина, забравшегося слишком глубоко в свои мысли, он не мог сделать это на таком маленьком пространстве, где их всё равно могли услышать. Да, всего лишь Эндрю, однако Нил ценил приватность Кевина, который не был близок с Эндрю настолько, чтобы желать рассказать что-то настолько личное. Ну или по крайней мере Нилу так казалось. Так что он предупредил Эндрю, что ненадолго передвинется с седла поближе к голове Давэя, где сидел Жан, и тот кивнул, вцепляясь в шерсть Цунэ, которая вовсе не была против. Которая тоже не была особой любительницей полётов. 

— Если ты пришёл требовать извинения, можешь ползти обратно, — холодно сказал ему Жан, чьи кудри развевались на ветру, когда Нил перелез через седло и подполз ближе к нему, держащему поводья, накрученные на рогах бизона. 

— Я даже ещё ничего не сказал, — фыркнул Нил. Как бы он ни злился на Жана, что тот, очевидно, затронул более болезненную тему для Кевина, сейчас перед собой он видел скорее обиженного переросшего ребёнка, дувшегося на то, что пришлось столкнуться с последствиями легко брошенных слов. Было в этом нечто знакомое и в то же время нет. — Вы сами разберётесь. 

Плечи Жана немного опустились, но он всё ещё не смотрел на Нила, в свою очередь не отрывавшего взгляда от покрасневшей щеки, попавшей под удар. Жан обижался, так по-детски, но в то же время взгляд его был отстранённый, словно было замешано нечто более глубокое, чем Нил бы мог понять. Не тогда, когда он исчез, совершенно не зная, что происходило все эти годы. И вот Кевин и Жан вернулись в его жизнь, но пережитое в разлуке за всё это время поменяло их всех достаточно, чтобы сейчас не иметь полное понимание происходящего. 

— Тогда что тебе надо? Если хочешь на кого-то молча пялиться, возвращайся к своему любовничку, — скривил верхнюю губу Жан, когда молчание затянулось. 

— И чтобы ты сидел здесь один как нахохлившийся индюк, словно не являешься частью этой команды? — дёрнул бровью Нил, и, очевидно, попал в цель. Жан бросил на него презрительный взгляд. — Я не собираюсь лезть в ваши с Кевином разборки, и хоть я и считаю, что ты мудак за то, что сказал Кевину, он тоже не идеален. Но Кевина сейчас я знаю куда больше, чем тебя. 

Жан ещё раз сморщился, закатив глаза, будто так и крича «очевидно», на что Нил прищурился. Это должно что-то значить?

— И могу понять его мотивацию цепляться к тебе, — продолжил Нил, вспоминая надоедливость Кевина ещё на Северном полюсе, да и на тренировках. — Но прошло слишком много времени с тех пор, как мы с тобой по-настоящему дружили. Я без понятия, чем руководствуешься ты, когда ведёшь себя…

— Как мудак? — закончил за него Жан. — Тебя никто не заставляет разбираться. 

— Я бы предпочёл сам решать, спасибо, — огрызнулся Нил, и Жан наконец больше расслабился. С него словно спала эта высокомерная спесь недоверия к чужим. А Нил давно стал для него чужим, бессмысленно было это отрицать. — Ты делаешь для меня очень многое, то, чем я сам бы не занялся настолько дотошно. Или бы в итоге занялся, но на это ушло бы ещё больше времени. Я просто хочу понять, что ты не считаешь себя лишним среди нас, из-за чего срываешься на Кевине. 

Руки Жана немного ослабли, держа поводья, опустившись их между скрещенных ног. 

— Не обольщайся, — в итоге сказал Жан, словно пытаясь вернуть себе образ, который Нил теперь мог отличить от этих редких искренних эмоций, к сожалению, всегда слишком печальных. — Я тебе помогаю, потому что ты Аватар и нужен миру духов. 

Сказано несколько холодно, но Нила ни в коем случае не ранили его слова. Словно он видел некую фальшивость в них. 

— Знаешь, я повстречал достаточно людей, которые на самом деле имели это в виду, но не говорили вслух. Я могу различить блеф, — Нил откинул руки на мягкую шерсть Давэя позади себя. Шея бизона была достаточно широкая, чтобы с удобством сидеть без страха упасть вниз. 

— Но я не вру, — твёрдо ответил Жан, — Меня волнует лишь то, что касается мира духов. 

— Не самая худшая причина держать меня поблизости, — пожал плечами Нил, опираясь на весь свой опыт взаимодействия с Кенго, отцом, Ичиро, тем же Ноксом. Им всем было нужно нечто уничтожающее от него и его сил. Жан же хотел защитить то, что было ему по какой-то причине дорого. То, о чём не мог заботиться больше никто. То, что было жизненно важно для стольких людей, даже если они не подозревали об этом. — Хоть кто-то должен думать о духах, когда человек, служащий мостом между мирами, на самом деле ничего не знает. 

— Ты мог бы, — покосился на него Жан. — И я бы даже сказал, что тебе следовало бы изучить больше, но воздушных кочевников истребили, твой учитель магии воздуха — не самый лучший пример, так как отринул путь своего народа, а я — единственный, кто мог и захотел посвятить этому жизнь. 

— Кстати, почему? — подогнул ноги под себя Нил, теперь опираясь на сложенные на коленках руки. — Ты едва ли мог использовать магию воздуха в последний раз, когда мы виделись в детстве. Как ты смог… добиться всего этого? 

Жан расправил плечи, словно сбрасывая напряжение. 

— У меня не оставалось выбора, если я хотел избавиться от этой семейки. 

— Ты правда хотел уйти? — раскрыл глаза шире Нил. 

— Тэцуджи был не лучшей фигурой отца, — закатил глаза Жан. — И я презирал Рико, ровно как и Кевина, который особенно после твоего побега лишь поддакивал ему. 

— Но Кейли? 

Челюсть Жана на миг сжалась сильнее. 

— Она сделала свой выбор, — сухо отозвался Жан. 

— Кевин сказал, что они убили её в тюрьме. 

И странно было осознавать, что это случилось из-за того, что она оказала помощь в побеге Мэри. 

— Её выбор заключался в том, что она посчитала это важнее заботы о собственных детях. Или ребёнке, — скорчился Жан, словно бы вспомнил что-то. — Когда её забирали, я был единственным, кто не хотел этого допустить, а она лишь молила о том, чтобы я прекратил за неё бороться и присмотрел за Кевином. Который не делал абсолютно ничего, чтобы помочь собственной матери. 

— Он был ребёнком, — нахмурился Нил. 

— Как и я. 

— Ты не можешь сравнивать вас, вы абсолютно разные. Ты всегда был сильнее, даже если не физически. 

Жан вновь фыркнул, словно это была горькая шутка в его адрес. Но Нил на самом деле имел это в виду. Магия в чистом виде давалась Кевину легко, в то время как Жан терпел больше издевательств Тэцуджи, не в силах постичь собственную стихию. На самом деле Нил редко видел Жана, использующего свою магию даже сейчас. В конце концов у него так и не нашлось учителя, способного показать ему все техники владения магией воздуха. И вот ещё одно доказательство, что он был куда сильнее духом — он нашёл собственный путь, обучил себя сам.

— Значит, ты умудрился настолько углубиться в тему мира духов только потому, что хотел сбежать от них? — сделал вывод Нил. 

— Медитации какое-то время были единственным способом сбежать, — мрачно отозвался Жан, поведя плечом, и Нил узнал этот неловкий жест, потому что сам невольно делал так с конечностями, когда речь заходила о его физических травмах. — Когда у меня вышло образовать связь с Хэ Ньяо, Тэцуджи понял, что из этого можно сделать выгоду. Но я позаботился о том, чтобы другие Морияма узнали о моих способностях.

— Ты сам связался с Ичиро? — полюбопытствовал Нил. 

— Я не был уверен, что ему будет любопытно, но это была чистая удача — что он изучал вопрос мира духов до встречи со мной. 

Нил невольно поджал губы, устремив взгляд на расстилающиеся под ними леса. В полёте они должны были провести не более двух дней до места назначения. С перерывами на отдых, конечно же. 

— Он поощрял мой интерес, ровно как и я — верил, что мы на одной стороне, — продолжил Жан. 

— Но всё оказалось не так, — заключил Нил. 

— Совершенно не так, — согласился Жан. 

Они молчали некоторое время теперь, когда основаная часть истории Жана Нилу была понятна. Конечно, не во всех деталях, но сейчас он мог увидеть причину обиды Жана на Кевина и наоборот. Когда Кевин говорил о своём втором названном брате, это всегда было с примесью тоски и обиды на то, что Жан покинул его, оставил одного, зная, что всё внимание Рико переключится на него; когда же для самого Жана было настолько невыносимо жить в такой обстановке, что он нашёл способ, который привлёк самого Ичиро, решившего забрать его в свой круг приближённых. Если бы Нил не сбежал, а Кейли бы не умерла, смог бы Жан найти этот путь? Был бы он подле Ичиро вместе с Натаниэлем или же их история сложилась бы совершенно по-другому? В конце концов Нил долгое время верил, что он бы умер, если бы остался. Это ведь и стало причиной побега. Хотя он бы не удивился, если бы в этом было нечто более запутанное, чем желание Кенго убить его. На самом деле это казалось сейчас совершенно не подкреплённой аргументами теорией. Хотя должно ли это его так волновать теперь, когда уже всё случилось? 

— Так ты и Ичиро не… — начал Нил, тут же слыша едва ли не задушенное возмущение. 

— Ни за что, — отплевался Жан. — Он слишком самовлюблённый, а ещё обожает как можно больше женщин в своей спальне. 

— Мне не обязательно было это знать, — повёл носом Нил. 

— Ты сам задал этот тупой вопрос, — укорил Жан, поёжившись. 

Это было забавно, учитывая, как учтиво и уважительно Жан говорил об Ичиро ранее, желая, чтобы Нил прибыл в столицу Огня. Всегда называя его господином, даже если их диалог не требовал этих формальностей. 

— Подумал, раз мы разобрались со всем этим глубоким дерьмом, можно спросить и более абсурдные вещи, — дёрнул уголком губ Нил. Ему даже не то чтобы было любопытно, просто он хотел понять, что из себя представлял Жан, его когда-то самый близкий друг, сейчас. Были ли обвинения Кевина обоснованными, была ли угроза от близости Жана и Джереми реальной. 

— Даже если бы мы трахались раньше, это бы ничего не меняло, — отозвался Жан, всё ещё выглядя немного надутым из-за предположения Нила, что веселило. 

— Это было бы забавным поворотом, — не сдержался Нил. — Ты был бы таким единственным, кто смог покорить сердца аж двух правителей. Летописцы в будущем явно строили бы теории, что война случилось из-за тебя.

Жан фыркнул, закатив глаза, но подход Нила к этой теме не оскорбил его в отличие от назойливой заботы Кевина. 

— Тебе не идёт шутить, — прокомментировал Жан, но было видно, что он зажимал губы. 

— Эндрю часто любит говорить, что мне что-то не идёт, но на самом деле ему нравится, — улыбнулся Нил, и почему-то это признание далось ему так легко. Наверное, понимание, что Жан не будет лезть дальше этой маленькой правды, потому что ему не были интересны все эти вещи ровно до тех пор, когда они не касались его личных забот. 

— Не перекладывай на меня замашки своего мальчика. 

— Не позволь Эндрю услышать, что ты зовёшь его так, — не мог не улыбнуться Нил ещё шире, потому что Жан наконец помотал головой с улыбкой. 

— Он ничего мне не сделает, если не хочет случайно выпасть из седла при повороте, — хитро глянул на него Жан, и Нил лениво толкнул его локтем в руку.

— Не хочу лезть не в своё дело…

— Тода не лезь. 

— Но, — Нил остановился, издав смешок, потому что когда-то давно такая динамика в их отношениях — была нормой. Жан был благодарен ему за помощь с медитациями и попытками Нила обучить его тому, как он понимает собственную магию (раз на Жане не работали методы обучения Тэцуджи), но Жан никогда не был тем, кто готов поступиться с собственной гордостью в знак благодарности. Они были друзьями, а не учителем и учеником, и подобные разговоры были порядком вещей. Жан уже в свои тринадцать-пятнадцать лет был довольно язвительным. — Но Джереми же король. Продолжает династию и всё такое. Разве ему можно заводить такие связи? 

— Ты маленький сплетник, — пихнул его теперь уже сам Жан, сохраняя этот жест дружеским. — Это всегда было в тебе, или я просто не замечал? 

Нил лишь пожал плечами, никогда не думая об этой черте. 

— Я слышал, как Ники твердил, что любовь меняет и ослепляет, всё в таком духе, — улыбнулся он.

Жан в этот же момент разразился тихим смехом, отпуская одной рукой поводья, чтобы прикрыть рот. Нил вопросительно вздёрнул бровями. 

— Значит, из тебя она сделала сплетника, а Эндрю досталось второе.

Только через два моргания до Нила дошло, и он сам закрыл глаза, молча содрогаясь плечами, пока Жан выдохнул аж через рот, чтобы звуки не были громкими. 

Успокоившись, они ещё раз взглянули друг на друга, поджав губы, чтобы не засмеяться, и Нил наконец увидел более яркую версию Жана, обычно не позволяющего себе отвлекаться на всякие глупости. А затем ощутил, как лицо немного потеплело от того, как одно лишь слово сорвалось с его губ, так легко и просто. Слово, которое он не слышал в свой адрес и сам не употреблял, даже не думая о нём как о чём-то особенном. Но по какой-то причине такое лёгкое принятие Жана, что «любовь» — то, что было между Нилом и Эндрю, заставило смутиться.

— Если бы он был единственным ребёнком в семье, конечно же, были бы вопросы, — решил всё же ответить Жан, не став уделять внимание реакции Нила. — Но у него ещё есть младший брат и вдобавок несколько сестёр, способных родить наследников, одна уже беременная. 

Тот факт, что Жан не стал говорить о несерьёзности этой связи, а предоставил сразу аргументы, дало понять, что он сам думал об этом. Возможно, эта тема даже обсуждалась между ними. Так что каково бы ни было отношение Нила к Ноксу, он мог видеть, что тот продолжает быть рациональным. Нилу просто хотелось, чтобы чужая рациональность не распространялась личного на него. Джереми не был плохим парнем, однако быть в планах заботливого правителя тоже не очень-то хотелось. 

— Значит, никаких проблем, — немного вопросительно протянул Нил.

— Прекратите лезть ко мне в штаны, — произнёс Жан уже без прежнего пыла раздражения, — я старше вас, и прекрасно понимаю последствия. 

— Я не говорю тебе прекратить. Просто… — Нил и сам не знал, зачем ему вся эта информация. — Думай, что я просто собираю сплетни, — в итоге улыбнулся он одной стороной, и Жан закатил глаза, больше не беря инициативу в разговоре. 

Было нечто излечивающее в том, как они общались. Что они вообще делали это спустя столько времени. Это казалось чем-то нереальным для Нила год назад, а сейчас, сведённые кучей странных обстоятельств и скорее вынужденные работать вместе, нежели действительно желающие этого, всё равно они могли найти общий язык почти что так же легко, как и раньше. 

Жан был прав в том, что Нилу бы следовало узнать больше о том мире, частью которого он был волей судьбы. Тем не менее всё, связанное с духами, пока казалось Нилу чем-то чуждым, странным и непонятным. Было даже немного совестно за своё невежество, когда он — тот, кто должен был быть этим пресловутым мостом между мирами, хотя на самом деле даже не понимал, что это значило. Но ведь это возможно исправить. 

Если они все доберутся до конца живыми, если от Нила наконец отстанут, если он сможет решать, чем он хочет заняться, а не чем вынужден, он будет надеяться, что Жан останется поблизости. Заполнит все эти пропуски в знаниях об аватарских силах, и, может, Нил наконец сможет обрести собственное спокойствие. Звучало слишком нереалистично. Но «нереалистично» не значило, что он не должен стремиться к этому. 

Оставшаяся дорога прошла, на удивление, без приключений, которые бы осложнили им всем жизнь. Во многом благодаря Хэ Ньяо, летевшего всегда впереди них, и возвращающегося, если замечал на пути подозрительные корабли. Так им удавалось избегать нежелательного внимания, ночевали же они на земле где-нибудь в лесах, и это было почти что похоже на то, как Нил с Ваймаком, Дэн и Мэттом перемещался с Южного полюса на Северный. Они тогда проводили множество ночей и дней таким образом, чередуя полёт и передышки на земле, чтобы разминать мышцы и есть. 

Заняться было особо нечем, но было нечто завораживающее в том, какие виды раскидывались под ними, если облака не закрывали обзор. Большую часть полётов Нил держал Эндрю за руку, занимая его разговорами обо всём и ни о чём: о том, как выглядит земля с такого ракурса, о невинных воспоминаниях из детства, более светлых, чем остальные. В конце концов, он никогда не был нуждающимся ребёнком, и только пробираясь через все воспоминания, он начинал осознавать, насколько же картина могла отличаться от того, что он помнил ранее. Единственные моменты, когда отец позволял кому-то причинять ему боль, являлись лишь тренировки магии, тренировки орудования ножами с Ромеро и Лолой, а также еженедельные спарринги у Тэцуджи, у которого было больше опыта обучения именно детей. Но никогда в жизни Нила не было такого, чтобы слуги смели сказать ему что-то гадкое или прошептаться за спиной — была ли то верность Натану, либо же страх перед последствиями, тяжело сказать сейчас. Безусловно, он не принижал всю пережитую им боль, но слова Натана о том, что его сын был всё это время единственным, что его волновало, вызывало странные эмоции. Нил не хотел в это верить, не мог. Презирал себя за то, что эти слова имели для него вес, когда же Натан не должен был больше иметь никакого влияния на его жизнь.

— Что мы конкретно должны тут найти? — спросил Кевин, когда Давэй опустился на землях давно заброшенного острова, ранее принадлежавшего Воинам Солнца — предкам Дэев. 

— Воины Солнца веками хранили вечный огонь — первое пламя, переданное людям драконами, которые научили их пользоваться им, — пояснил Жан с ноткой высокомерия, словно Кевин должен был всё это знать. Тот нахмурился, понявший, что это был укор в его адрес, разминая плечи. — В любом случае, здесь полно мест, пропитанных духовной силой, я это чувствую. А так как первая магия в цикле Нила огонь, это лучшее место, чтобы найти способ вернуть ему магию. 

— То есть как конкретно это сделать, ты не знаешь, — недовольно уязвил Кевин в ответ. — Великолепно. 

— Я позвал тебя сюда из чистой вежливости, Кевин, — отрезал Жан. — Чтобы ты хоть что-то мог узнать о том, кем была твоя мать и её родня, которую перебили Морияма. Вот и занимайся самообучением, потому что что касается духовности — вы все тупы как пробки. 

— Ну спасибо, — бросил Нил, чтобы хоть немного свести внимание Жана с Кевина. 

— Зато честно, — смерил его взглядом Жан, пройдя немного вперёд, когда закончил разминку. 

Пришло самое время осмотреться. Они оставили Давэя на небольшой поляне, где росла трава, которую вполне жаловал бизон, и Нил потрепал Цунэ по голове, чтобы та тоже отправилась на поиски обеда. Сами они перекусили припасами в полёте, чтобы не тратить время по приземлении. Лисица ускакала в кусты и дальше, заставив Нила немного задержаться взглядом на её удаляющейся яркой шубке. Удивительно, как она уже привыкла к таким высоким температурам по сравнению с погодой полюсов.

Воздух на острове ощущался сухим, земля тоже на вид была не самая плодородная за исключением этого небольшого кусочка леса, где они приземлились, так что неудивительно, что народ огня захотел переключиться на более богатую почву Королевства Земли, а не иметь дело со своими собственными территориями. Неужели люди в остальных городах его родины настолько страдали от недостатка пропитания, что лучшим выходом для Хозяина Огня когда-то стал захват чужих земель, пусть даже и через хитрый ход, посредством взаимопомощи. Детство своё Нил провёл в достатке, но ведь он был сыном правой руки правителя, так что это не было удивительно. С голодом и нищетой он познакомился только в бегах. Но даже это было несравнимо с жизнью обычного человека без магии и фамилии, означавшей хотя бы какую-то власть. Многие люди жили без фамилий всю свою жизнь. Рене, Дэн, Кейтлин, даже Эндрю и Аарон, которые не являлись частью семьи Хэммиков из-за того, что их дядя отказался от своей сестры — или какая там драма была в их семье. 

Они медленно продвигались по улицам заброшенного города, оглядываясь на высокие дома из земли, покрытые плющом. Было даже странно, что эти дома словно не имели разделения между порогом и почвой, будто бы это было дело рук магов земли. 

— Интересно, как это огненные перебили своих же, но при этом наплевали на остров, который можно было развивать, — прокомментировал Эндрю, когда они прошли мимо очередного дома, где валялся полуразложившейся труп, от которого уже не было запаха. Довольно маленький, заставивший Нила гадать: умер ли этот ребёнок во время прихода Морияма, либо же прятался всё то время, пока солдаты убивали его родных и друзей, но в итоге всё равно не смог выжить один? 

— Не делай вид, будто тебя не растили в нашем обществе, — огрызнулся Кевин, обернувшись. — Ты провёл в Королевстве Огня больше времени, чем вне его. 

— Ага, потому что я хотел этого, а не потому что какие-то солдатики в красной форме выкупили или украли младенца, — фыркнул Эндрю. 

— Может, мы прекратим споры? — вздохнул Нил. — Вы не помогаете. 

Подул ветер, но он был скорее тёплым, и им пришлось прикрыть лица, чтобы песок не попал в глаза. 

— Где-то поблизости должен быть храм огня, — объявил Жан. 

Им пришлось переступить через какие-то древние ловушки, которые очевидно, активировались на солдатах Морияма, которые уничтожили остатки племени и тех, кто остался от Дэев, после того, как Кейли дала им то, зачем они вообще позволяли этим людям жить последние века — магия молний.

Тёмные засохшие пятна на земле то тут, то там словно показывали, в каких местах велись сражения за выживание. В конце концов Воинов Солнца осталось немного. И они всегда были отделены от прогресса основных островов, отчего уж точно не могли бы справиться с солдатами Морияма. Это Нил ещё помнил с уроков истории, за тем исключением, что Воинов Солнца представляли на страницах как мятежников, желающих избавиться от Морияма на троне. Кто ж теперь разберёт, как всё обстояло на самом деле. 

Наконец они дошли до здания, похожего на ступенчатую пирамиду. По её сторонам были выцарапаны языки пламени, драконы, краска на которых поблекла. В детстве они с Кевином оба мечтали увидеть дракона, в то время как Рико твердил, что они уже давно все вымерли, Жан же по большей части старался узнать о драконах как можно больше, потому что ему была интересна концепция этого животного. 

Проведя рукой по старым выцветшим рисункам, Нил прошёл к воротам, открытым и разгромленным. Отчаянно хотелось спросить у Жана, где конкретно они должны найти вечный огонь, но Нил понимал, что было бессмысленно задавать вопросы — Жан в любом случае разбирается во всём этом лучше, чем кто-либо ещё. Им неоткуда больше искать помощь. 

Внутри храма было несколько заваленных камней, которые словно упали с потолка, в котором зияла дыра, служащая единственным источником света. Ещё пара тел валялось под грудами каменных блоков, и на этот раз на одном из них была заметна форма солдата, видимо, расплатившегося за то, в чём принял участие. 

— Около тридцати лет прошло, кажется, — озвучил Нил. — Неужели сюда никто не пытался пробраться? Если Морияма забросили остров. 

— Не на совсем, — ответил Жан. — Периодически проводятся осмотры, чтобы никого не было замечено тут, на земле предателей и всё такое. 

— А мне кажется, что этим клоунам на троне плевать, кто где живёт, лишь бы исправно платили налоги, — хмыкнул Эндрю позади. 

— И не строили планов против власти, как это уже происходило, — ответил Жан, глянув на Кевина. — Один Дэй всё же смог спастись, приходился тебе кем-то вроде троюродного кузена, но его нашли в конце концов и убили. 

— Тогда почему Кевину позволяли жить? — не понимал Нил. — Ичиро ведь не пытался убить его ни разу. 

— Кевина легко контролировать, — ответил Жан, проходясь по всяким углам с заброшенными факелами, в то время как Кевин издал протестующий звук, напоминая, что он вообще-то здесь. — Тем более, что официально он Морияма. 

— И всё равно решение Ичиро отправить Кевина на поиски меня на Северный полюс было крайне тупым, — стоял на своём Нил, потому что если Кевина можно было контролировать поблизости, то настолько далеко, в окружении «врагов» он мог бы и повернуться спиной. Как в итоге и случилось, хотя по совершенно другим причинам. 

— Веришь или нет, — Жан бросил изучение пустых факелов, и они разбрелись по главной комнате храма, ища что-то выделяющееся, — но Ичиро воспринимал Кевина за семью больше самого Рико. В Рико он всегда видел завистливую угрозу, прекрасно понимая, кого Тэцуджи хотел из него вырастить — похожего на себя, которого народ за активную помощь будет уважать больше, чем Хозяина Огня. Если бы Кенго не был хорошим братом для Тэцуджи, тот бы давно занял трон. Но вот Ичиро он всегда недолюбливал, и хотел через Рико сместить его. Что ж, — распрямил плечи Жан. — Теперь эти двое скорее всего тумане потерянных душ. 

— Где? — спросил сзади Кевин, хотя Жан не очень громко рассказывал это всё именно Нилу, теперь оборачиваясь и смиряя Кевина взглядом. 

— Как я уже говорил, магия в людях — это часть мира духов, — напомнил им Жан тоном странно знакомым, но когда до Нила дошло, что в нём звучало высокомерие, с которым Тэцуджи преподавал им уроки истории, он не стал озвучивать эту мысль. — И если эти люди провинились в чём-то при своей жизни, были одержимы нанесением вреда, их магия перерождается в новом человеке, точно так же, как цикл Аватара. Но вот душа самого человека застревает в мире духов. Конкретно в тумане потерянных душ — название говорит само за себя. 

— Что-то типа тюрьмы? — уточнил Нил.

— То есть они живы? — ужаснулся Кевин, с лица которого сошла вся краска. Нил на миг приблизился к нему, но Жан прервал первым. 

— Нет. В туман можно попасть как при слишком долгом нахождении в мире духов, — произнёс Жан с некой горечью, будто у него было воспоминание, связанное с этим, — так и после смерти. Если человек наделал слишком много дерьма, используя магию, дарованную духами, во зло. Ты не можешь вернуть душу человека в наш мир, его его тело мертво. 

— И что души делают в этой тюрьме? Оттуда можно выбраться? — Тема всё ещё волновала Кевина, и Нил опустил руку на его предплечье, слегка сжав. Жан проследил этот жест с неким презрением. 

— Могут, если будут готовы встретиться со своим страхом, но туман путает разум, заставляя бродить в своих худших воспоминаниях. Люди едва ли способны преодолеть свою одержимость, тем более такие, как они, — поморщил нос Жан. 

— И ты думаешь, те двое могут быть там? — спрашивал Нил с холодным интересом. Он переживал лишь за то, что у Кевина может возникнуть какая-нибудь идея в голове, от которой он не сможет избавиться ещё долгое время. Но раз духи этих людей не могли вернуться, то угрозы в физическом, в их мире не было. 

— Не хочу прерывать ваши милые разговоры, но что-то здесь не так, — подошёл к ним Эндрю. 

— Здесь повсюду трупы, конечно, здесь что-то не так, — буркнул Жан, но Эндрю проигнорировал колкость. 

— Не смейте оборачиваться, но кто-то наблюдает за нами с той дыры в потолке. 

Нил едва ли сдержался. 

— О, и как ты заметил, гений? — закатил глаза Жан. 

— Пока вы тут трепались, я не просто стоял на месте, птичкоголовый, — ровно ответил Эндрю. — Человек один, я чувствую. 

— Это может быть кто-то из местных, — предположил Кевин, борясь с желанием развернуться и посмотреть на обвал. 

Нилу хватило лишь одного быстрого взгляда наверх, который был бы неразличим с такой высоты, но этого хватило, чтобы его сердце пропустило удар. 

— Нил? — ощутил его волнение Эндрю. 

— Нужно убираться отсюда, иначе мы станем следующими трупами, — сбивчиво ответил он, ощущая вес каждого ножа на теле, хотя понимал, что добраться вблизь будет едва ли возможно. О, об этом точно позаботятся. 

— О чём ты? — нахмурился Кевин.

— Я думаю, нет, я почти уверен…

Закончить мысль ему не дали. И если бы не моментальная реакция Эндрю, тут же образовавшего над ними крепкую стену, они бы уже были мертвы. 

Взрыв уничтожил прикрывавший их камень, части которого полетели прямо на них. 

— На выход! — рассеял пыль в стороны Жан, хватая кашляющего Нила за запястье утаскивая за собой. 

Он едва ли не запнулся, слыша грохот позади. Камни стены, у которой они стояли ранее, начали рушиться. Мысли крутились вокруг Кевина и Эндрю, что остались позади. А затем последовал ещё один взрыв. В этот самый момент, они с Жаном выбежали из храма, падая от ударной волны. 

Хэ Ньяо моментально перевоплотился в чудовище, однажды поймавшее Нила на Северном плюсе. Клюв втянулся и покрылся несколькими рядами зубов, а глаза удлинились в полоски, в то время как крылья стали больше похожи на щупальца, которыми дух удерживал полетевшие в их стороны камни. 

Нил едва ли не выкашлял лёгкие от удара о колено Жана при падения, отползая в сторону. Паника настигла его, когда он заметил начавшую рушиться пирамиду. 

— Нет! — с хрипом вырвалось у него, и он уже встал, едва готовый бежать, как Жан дёрнулся следом, хватая его за руку. — Отпусти! 

Нил пытался вырваться, упуская драгоценные секунды, когда огромные блоки трескались и падали один за другим с оглушительным грохотом прямо туда, где какую-то минуту назад они все вместе с стояли. 

— Отпусти меня! — кричал Нил, до сих пор не видя в пыли выходящих Эндрю с Кевином. 

— Ты ничего не можешь сделать, угомонись, у тебя нет магии, — пытался объяснить ему Жан одновременно с попытками оттянуть в укрытие. — Упрямый тупица, ты хочешь сдохнуть? 

— Я не могу оставить их…

— Эндрю маг земли, он не может не выбраться, — вразумил его Жан, оттаскивая уже легче в сторону, но это промедление стоило им времени, за которое они могли бы убежать. 

С другой стороны пирамиды ловко спрыгивала та, кто являлся причиной всего этого хаоса. Нил даже не задавался вопросом, как все эти люди умудрялись находить его в самое неподходящее время. Что она тут забыла? Этот остров должен был быть пуст. Почему она? 

Ещё один взрыв последовал и Хэ Ньяо взвыл, едва успев их прикрыть пойманными ранее блоками. 

— Нет! — кричал уже Жан, мигом отпуская Нила. 

В прыжке он развернулся, приземляясь на землю, посылая раскрученный ветровой удар в сторону Лолы Малкольм. Нил успел лишь вытащить два ножа на боках, перехватывая их в удобном положении, в то время как Жан раз за разом пытался сбить Лолу с ног, но терпя неудачу. 

Нил знал, насколько эта сука была стойкой. Ей всё было ни по чём. 

— Прекрати прятаться за этой ребятнёй, Младший! — крикнула она, ещё раз напрягая лоб для взрыва, отчего Жана откинуло силой в сторону. 

Блять, блять. Нил дёрнулся к нему, видя как тот не сдвинулся после удара о землю. Раненый дух взревел снова, однако он сделал то, что сделал бы любой другой верный своему хозяину дух — кинулся на защиту этого самого хозяина. Что оставляло Нила наедине с врагом. 

Хэ Ньяо подхватил щупальцами отрубившегося Жана, словно подтвердившего таким быстрым проигрышем, что он совершенно не был бойцом — не ровней силе Лолы, в любом случае. 

Нил попытался сорваться с места, но Лола стрельнула с взрывом в ту сторону, куда он хотел побежать, и его отбросило в противоположную, отчего один из ножей он выронил. Как жалко с его стороны. Прокатившись по земле, Нил уже хотел извиниться перед лёгкими за то, сколько ударов они перенесли за сегодня. 

— Увидев бизона, я, конечно, подумала, что ты мог отчаяться настолько сильно, но увидеть тебя здесь всё же было сюрпризом. Скажи, Младший, как, родившись от такого великого человека, ты умудряешься быть настолько тупым и предсказуемым? — потешалась Лола, когда Нил умудрился отползти лишь подальше, дрожащими и ноющими от напряжения пальцами удерживая нож в руке. — Ах да, точно. В тебе же гены той бесполезной суки.

Кто бы говорил о суках. Увы, дразнить сейчас Лолу было бы безумием, не говоря уже о том, что он едва мог что-то сказать из-за забившегося горла. 

— Твой папочка явно разочаруется, что ты выбрал это вместо того, чтобы прийти к нему, — продолжала Лола, звуча словно обезумевшая. — А я знала! Я говорила ему, что ты слишком ссыкливый маленький говнюк, чтобы принять свою судьбу. Оказалось, я знаю тебя лучше, чем твой папаша. 

Что-то было не так. Это была не просто злоба или желание отомстить за брата. То, как Лола говорила о Натане, ядовито упоминая его, звучало как нечто личное, совершенно не имеющее отношение к нему самому. Однако это не значило, что Лола не причинит ему вред. Всё как раз наоборот, что она и подтвердила: 

— Когда я притащу ему твой жалкий труп, он поймёт, как же ошибался всю жизнь, — продолжала плеваться ядом она, и Нил наконец развернулся, всё ещё не вставая. 

Коса Лолы привычно свисала сзади, взгляд был свирепым. По внешнему виду можно было сказать, что она провела на острове не одну неделю. Сколько она тут ждала одна? Она пошла против отца, раз решила убить Нила, в то время, как Натан обещал, что тот приползёт к нему по своей воле. Так что же это значило? К счастью или неудаче, Лола свихнулась окончательно, одержимая эмоциями, чтобы объяснить это Нилу. 

— Он наконец поймёт, что единственным человеком, который о нём когда-либо заботился, была я, а не эта белая шавка и уж точно не его собственный выродок, — с ненавистью бросила Лола. Нил сжимал нож, пытаясь подгадать момент, в который мог бы запустить его, чтобы хотя бы отвлечь. Между ними было около пятидесяти метров, что заставляло Лолу выкрикивать слова на фоне уже притихшего обвала пирамиды.

— Ты маразматичка, если считаешь, что хоть как-то сдалась ему, — всё же ответил Нил, уповая на то, что она от злости захочет расправиться с ним лично и руками, а не своими взрывами. — Ты же поняла, что он всё это время лишь пользовался твоей верностью, но всё ещё считаешь, что он будет считаться с тобой как с равной? 

Нил едва ли понимал, что несёт. Он даже не знал, как всё обстояло на самом деле, лишь желал выбесить её, чтобы она подошла ближе. И, кажется, это работало. Лола была в ярости. 

— Ты что, считаешь, что правда будешь ему важнее меня? — попытал удачу Нил, видя ещё более сверкающие от злости глаза. Отлично. Только пусть подойдёт ещё ближе. — Ты? Да даже моя мать была важнее для него, потому что она была его женой и матерью наследника. А ты — лишь всегда готовой бежать по первому же зову собачкой. И… — до Нила дошло. Жестокая улыбка растянула губы. — Ты что, думаешь, что он сможет тебя когда-то полюбить? Тебя? Да ты слепее всех, кого я знаю, а я буквально ослепил человека. Ты нужна моему отцу лишь для работы, которую ему лень делать самому. 

И затем что-то изменилось. В руках Лолы буквально зажёгся огонь, пока её шаги стали всё шире. 

— Сначала я отрежу этот язык, а затем и остальные части тела. Принесу твоему папаше тебя по кусочкам, маленький уродец. 

Да что угодно. Просто подойти ближе. 

Нил сжал нож в руке сильнее, кидая его в самый удобный момент. Судя по вскрику, он попал, тут же подрываясь на ноги, но Лола не дала ему уйти, огнём опаляя бок, отчего он едва ли не упал снова. Лишь сильный жар окатил его правую сторону, к счастью ничего не задев. Рука потянулась к ещё одному ножу на поясе, когда Лола выкрикивала ругательства. Взрыв она не могла использовать так близко к себе, иначе её бы так же отбросило ударной волной, ну а ещё ей надо было исполнить своё обещание. 

Хотя через секунду Нилу показалось, что она это сделала, потому что послышался грохот. Лола не теряла времени, вновь пытаясь задеть его огнём, в то время как во второй руке торчал нож. Почти рядом со сгибом локтя — промах вышел всего на пару сантиметров, потому что Нил хотел попасть прямо в вену. Нил швырнул ещё один нож, но не глядя было тяжело причинить вред. Промах. Дерьмо. 

Нил увернулся от очередной огненной атаки, замечая, что Лола не могла отпустить огонь как обычные маги огня. Он, словно продолжение руки, был частью неё. И, возможно, это было связано с её взрывной силой, но хотя бы какое-то преимущество. 

От её новой попытки схватить его убежать не получилось. Болезненный крик сорвался с губ, когда её огненный рукав обхватил за ноги. Только там, блять, ему ожогов не хватало. Однако огонь исчез одновременно с визгом позади, и Нил поспешил потушить остатки пламени на своих ногах, натянув рукав и хлопая себя по ногам. 

Он не понимал, что происходило, Лола орала от боли, пока её рука сгибалась. И на секунду Нил ужаснулся, что замешана была магия крови, пока не разглядел, как её пальцы, — те самые, обёрнутые когтями-кольцами, которые она так любила, неестественно изгибались. И наконец металл соскочил, тут же с силой проходя сквозь её голову, один попав в глаз, а затем выходя острыми клиньями сквозь шею, останавливая визг, который перетёк в бульканье.

То, что было ногтями, ещё раз прошлось сквозь её грудь, и тогда Лола завалилась вперёд лицом, прямо на землю. Без движения. Нил всё ещё дышал с трудом, отводя взгляд от тела, замечая покрытых пылью Эндрю и Кевина, движущихся на камне, которым управлял Эндрю. 

Вместо слов Нил лишь подорвался с места, не контролируя свои реакции. Когда камень остановился, Нил едва ли не врезался в Эндрю, и тот сам остановил его, схватив за одежду и притягивая к себе. Руки Нила тут же обвились вокруг его головы, потому что телу нужно было убедиться, что он живой. Взгляд тем временем сосредоточился на Кевине, на скуле которого уже начинал расцветать синяк. 

Они пережили обвал.

Одной рукой Нил потянулся вперёд, всё ещё принимая реальность, и Кевин встретил его ладонь своей, кажется, тоже нуждаясь в заверении. Эндрю напрягся от близости позади себя, пока Нил смотрел в глаза Кевину. Тот отвлёкся через пару секунд, отпуская ладонь Нила, чтобы оглянуться. 

— Где Жан? 

Нил тут же напрягся, отстраняясь от Эндрю, вцепившегося в его руку с кольцом. 

— Хэ Ньяо унёс его, когда он не очнулся. 

— Хороший же защитник, — раздражённо прокомментировал Эндрю, но у Нила не было времени на споры, потому что беспокойство взяло верх. 

Жан не мог умереть так глупо.

В следующий момент Нил заметил рыже-красное пятно, несущееся по главной улице к ним. Эндрю вновь напрягся, но, распознав Цунэ, позволил Нилу отстраниться больше. 

Нил тут же опустился на колени, чтобы обнять лисицу, тревожно начавшую тыкаться в его плечо и лицо, словно пыталась осмотреть повреждения.

— Я в порядке, девочка. Мы в порядке, — заверял он, всё ещё думая о Жане, а затем взгляд вновь наткнулся на труп, вокруг которого от шеи и груди уже проливалась лужица. 

Нил сглотнул, осознавая в полной мере, что Лола мертва, только сейчас. Лола Малкольм мертва. Женщина, подарившая ему столько ночных кошмаров, мертва, и умерла так глупо — понадеялась, что маг земли и по совместительству металла погиб в обвале пирамиды, а потом этот неучтённый фактор воспользовался её устрашающими украшениями, чтобы убить. Эти когти когда-то оставили на лице Нила шрамы, а сейчас послужили орудием убийства своей хозяйки. Это было почти так же глупо и легко, как смерть её брата от ножа Нила — того, кого он обучил с ними обращаться. Малкольмы словно прокляты. И если Ромеро Нила было даже немного жалко, то эту стерву — уж точно нет. 

Хэ Ньяо они нашли неподалёку всё ещё в виде огромного монстра, который издал звук, отдалённо лишь напоминающий карканье, при их приближении. 

— Это Нил, — поднял руки он. — Я хочу помочь Жану. Ты мне позволишь? 

Длинные, горизонтально вытянутые глаза жутко моргали, оценивая угрозу, но наконец лишние щупальца втянулись обратно, позволяя Нилу подойти. Но только Нилу, потому что на движение Кевина дух каркнул снова. 

Лицо Жана было жутко бледное. На затылке кровь, заставившая Нила тяжело сглотнуть. Раньше Нилу никогда не приходилось проверять людей на жизненное состояние, потому что с помощью магии крови это было сделать максимально легко. Сейчас же Нил потратил пару секунд, чтобы вспомнить, где обычно проверяют пульс. Наконец он приложил два пальца к чужой шее, спокойнее выдыхая от пульсации. Одновременно с этим Жан начал двигаться, ворочая головой, пока не заморгал, при виде него. 

— Натаниэль? — раздался его слабый голос, отчего это имя впервые звучало болезненно не от напоминаний о прошлом, а от того, сколько уязвимости было в чужом голосе. — Что произошло? 

— Ты пытался отвлечь Лолу. У тебя не очень хорошо вышло. Если бы я знал, какой из тебя боец, то заставил бы тебя тренироваться с Ваймаком раньше, — с нервной усмешкой произнёс Нил, пока Жан продолжал моргать. 

— Лола, — повторил тот, вспоминая, а затем поморщился, пытаясь повернуться. 

Нил придержал его, когда того стошнило на траву, потому что руки Жана дрожали. Хэ Ньяо жалобно каркнул, заставив Жана поглядеть на него. 

— Ты… — его глаза округлились. — Ранили тебя, — сказал он духу, тут же втянувшего свою сущность обратно в ворона, по которому нельзя было сказать, где были нанесены повреждения. Но крови не было, хотя не стоило удивляться, ведь это не настоящее животное. 

Хэ Ньяо каркнул на этот раз по-вороньему, подскочив к Жану и тыкнув его клювом в щеку, потеревшись маленькой серой головкой об это место. Затем каркнул на Нила, но уже более упрямо. 

— Кевин поможет донести Жана до Давэя, — сказал ему Нил, чтобы тот вновь не обернулся в своё состояние духа. 

Жан был немного не для его габаритов, так что Нил подозвал Кевина. 

— Я сам, — попытался Жан, вставая с помощью Нила, но его тут же пошатнуло, и Кевин поймал.

— Не говори глупостей. Мы будем тянуться так вечно до Давэя, — хмурился Кевин, разглядывая слипшуюся кровь на кудрях Жана. 

И под болезненный стон Жана он подхватил его на руки. Не с большой лёгкостью в виду роста, но всё же не выглядел так, будто это было очень тяжело. 

— Ты жив, — пробормотал Жан, чьи глаза не могли сосредоточиться на одной вещи. 

— А хотелось бы наоборот? — пытался отвлечься Кевин, пока они направлялись к Давэю обратно. 

— Нет, — тихо ответил Жан, цепляясь за его воротник. 

Нил шёл рядом с Эндрю и Цунэ, поглядывая в сторону Кевина с Жаном, который уснул на пару минут, казавшийся сейчас до жуткого юным.

Он проснулся, когда они уже почти вернулись к Давэю, начав паниковать. 

— Где я? — пытался осмотреться Жан, но взгляд не сосредотачивался ни на чём. Сейчас его лицо казалось ярко-красным, словно его подвесили ногами вверх, хотя Кевин нёс его максимально осторожно. 

— Ты с семьёй, — взял на себя ответ Кевин, немного удивив Нила. — Ударился головой, помнишь? 

— Головой, — слепо повторил Жан, потом дёрнулся в его руках. — Хэ Ньяо! Он ранен? 

— Он в порядке, — ответил Нил. И ворон в подтверждении приземлился на грудь Жана, рассеянно гладящего его, пока рука не обвисла. 

— Это не выглядит нормально, — мрачно проговорил Кевин. 

— Сотрясение мозга, — озвучил Эндрю, на что Нил и Кевин уставились на него. — Что, никогда не сталкивались? Я даже удивлён. 

— Не в такой степени, — признал Нил. — Он словно не помнил, что уже просыпался. 

— Значит, хорошо приложился головой, — дёрнул плечом Эндрю. 

Наконец они нашли Давэя, прятавшегося среди деревьев. Видимо, звуки сражения его напугали. Нил позвал бизона, и тот отреагировал на знакомый голос, выходя к ним, издав жалобное гортанное мычание. Нил извиняюще погладил мокрый шершавый нос. 

— У меня было такое с потерей памяти. Держи его подальше от себя, принцесса, — предупредил Эндрю Кевина. — Его ещё многократно будет тошнить. 

Нил забрался на Давэя, чтобы взять воду и медицинские припасы. Жан вновь пришёл в себя, когда Нил скатился обратно на пушистой лапе. И как Эндрю и сказал, тот вновь вырвал, теперь уже придерживаемый Кевином, одновременно пытаясь от него отодвинуться. 

— …величество? — пробормотал Жан. 

— Кевин, — поправил Дэй, хмурясь по упоминании Джереми, но никак не комментируя на этот раз. 

— Почему херово? — говорил Жан так, будто это было отдельной сложностью — вспоминать слова. 

— Ударился головой, помнишь? 

Жан не отвечал какое-то время, и Нил смочил одну тряпку, подходя ближе. Жан даже не сразу среагировал на то, когда его стали умывать. 

— Пить, — попросил он, ощутив воду. 

Тут уже Эндрю передал флягу, чтобы Нил не отходил лишний раз. Жан закашлялся, пытаясь отпить, будто забыл, как это делается. Но затем у него вышло, и он вновь болезненно промычал. 

— Мы… нам надо назад, — сумел сказать он. — Нил, надо найти огонь.

— Оглянись, это мёртвый город, — запротестовал Эндрю. — Тут никакого огня и в помине не будет спустя тридцать лет. 

— Нам надо… — Жан вновь поморщился, прикрывая лицо от света. 

— Уходить отсюда, — закончил Эндрю. — Здесь нашлась одна сумасшедшая, но возможно, есть кто-то ещё поблизости. Либо скоро появится, если заметят шум. 

— Но Нилаэль… — пробормотал Жан, путаясь в именах, так и не в силах высказать ещё одну мысль. 

Пришлось поджать губы, когда до Нила дошло, что тот хотел сказать. Они проделали такой долгий путь из-за него, из-за возможности, что в этом месте найдут ответ, как можно вернуть его первую магию. Если они уйдут сейчас, всё это будет проделано зря, и не факт, что они смогут вернуться сюда ещё раз. Но если останутся, тогда их может ждать новая угроза. Больше солдат, больше нежелательного внимания, больше опасности. Жан же не в том состоянии, чтобы вынести ещё одну стычку, его-то текущее состояние едва ли можно было назвать неопасным. 

— Здесь не было никакого огня драконов, — ответил Нил. — Мы бы нашли его в храме, но его не было. Прости, Жан, но мы должны уходить. 

Тот попытался возразить, но Кевин уже поднял его, начав забираться по Давэю, услужливо приподнявшего лапу для удобства. Нил вздохнул, когда те скрылись в седле. 

— Как она узнала о местоположении? — тихо спросил Эндрю.

— Кажется, Натан предположил, что если я не приду к нему, то могу появиться здесь. 

И одному только отцу известно, по какой причине у него было так много информации о том, какие варианты могли быть у Нила.

— Придёшь к нему? — зацепился за это Эндрю, и Нил устало провёл ладонью по волосам. 

— Он… тогда в туннелях он сказал, что я сам приползу к нему обратно, когда пойму, каково это — жить без магии, — сознался Нил, бросив на Эндрю виноватый взгляд. — Мы могли бы избежать всего этого, если бы я…

— Нет, — прервал его Эндрю, беря за подбородок, чтобы привлечь внимание. — Это очередная ловушка. 

Нил невольно кивнул, ощущая, что на самом деле немного стало легче, когда он наконец признался. Когда кто-то сказал ему, что это плохая идея — по собственной воле идти в руки отца. Возможно, слова Эндрю и были полны предрассудков, потому что он переживал за Нила из-за привязанности, но даже так стало легче. 

— Я не хотел, чтобы кто-то считал, что я могу сбежать, — дополнил Нил, объясняя, почему утаивал это. 

— И ты не сбежишь, — подчёркнуто заявил Эндрю, на что Нил вновь кивнул, а рука с его подбородка сместилась на шею, наклонив. — И больше не скрывай подобных вещей.

Потому что если бы Нил сбежал, то он бы позаботился о том, чтобы никто не последовал за ним, чтобы никто не догадался, что именно двигало им. Эндрю был бы в ярости, если бы обнаружил в одно утро, что Нил исчез. Наверное, был бы — Нил не совсем уверен. 

— Залезай в седло, — осторожно боднул его нос своим Нил. — Я доведу нас до Западного храма воздуха, чтобы мы могли переночевать. 

Эндрю кивнул, сжав шею Нила один раз, а затем на ощупь двинулся по лапе бизона. 

— И ты, малышка, — велел Нил Цунэ, тявкнувшей на его слова с намёком на неодобрение. В качестве извинения Нил потрепал её за ухом, понимая, что она могла переживать о нём. 

Сам он забрался на шею Давэя, прихватив компас с картой, которой ранее пользовался Жан. Западный храм был заброшенным как и все остальные. Территория магов воздуха была бессмысленна для народа огня, потому что храмы всегда располагались на неудобной высоте. Конкретно Западный должен был находиться под краем скалы, но Нил больше ничего не знал об этом. 

Пришлось лететь довольно низко к воде, чтобы суметь разглядеть постройки, и примерно через час взору предстали удивительных конструкций здания, свисавшие со скалы слово сталактиты. Дома выглядели перевёрнутыми, жёлтыми блеклыми башнями сверкая словно пиками. В скале были вымощены и другие выступы с арками, колоннами, статуями каких-то женщин, принадлежащих их народу, и фонтанами, словно бы это были места, где тренировали бывших магов. Кажется, в этом храме Тэцуджи и нашёл маленького Жана. Ваймак рассказывал, что дети до трёх лет воспитывались в женских храмах, коими были Западный и Восточный, и только потом в зависимости от пола определяли их будущее местоположение. Мальчиков забирали в Северный или Южный храмы, но Жану так и не удалось попасть никуда. 

Нил приземлился на одном из широких выступов, где имелся фонтан, прилегающий к скале. В ней были проделаны некие дыры, позволяющие реке сверху сливаться в этот фонтан. Вода была не самой чистой, но Нил, спустившись, всё равно умылся, потому что чересчур много пыли они собрали в последние часы. Эндрю так же занялся мытьём лица, а затем и ног, морщась то ли от холодной воды, то ли от того, что всё равно не мог нормально очиститься после того, как какое-то время пробыл под завалами пирамиды вместе с Кевином. Дэй тоже присоединился к ним, набирая из более чистого потока из скалы воду в фляги, сообщая, что Жан вновь уснул. 

День был выматывающим, особенно для лишённого сил Нила. Неужели все немаги ощущают себя так? В какой-то степени у Нила появилось больше уважения к Ромеро, когда-то способного драться с магами на одном уровне. Без стихий люди вынуждены были выкладываться чуть ли не больше, несмотря на то, что маги тоже развивали свои навыки. Но что может один обычный человек против того, кто способен разверзнуть перед ним землю, хороня заживо? Или тем, кто спалит дотла даже твои кости, высосет весь воздух из тела или проткнёт только выпитой водой внутренности? Столько разных и лёгких способов убийств, в то время как немаги мало что могли с этим поделать. В очередной раз Нил подумал о том, что Ичиро, желающий снабдить немагов всеми возможными способами, — начиная с техники Хэтфордов и заканчивая переворотом в мире духов, чтобы те переродились в абсолютно каждом человеке, не оставляя никого без магии, — имел разумные причины. 

Единственной проблемой было то, что люди в Королевстве Земли не были рады вторжению, потому что идеи одного человека не могли распространяться на всех его подчинённых. Реализация планов была ужасной, и Нил впервые задумался о том, что, возможно, Ичиро и не искал любви народа. Возможно, он был готов на роль ненавистного завоевателя, пока его люди снабжали население Королевства Земли новыми технологиями, которые бы улучшили им жизнь, а он в это время искал другой, более радикальный способ уравновесить силы во всём мире — с помощью уничтожения мира духов. В который раз Нил жалел, что за всё время пребывания рядом с ним, так и не попытался завести разговор о столь важных вещах. Всё время не доверял, всё время пытался найти подвох, всё время тратил на то, чтобы доказать, что Ичиро не тот, за кого себя выдаёт, но на самом деле нужно было сесть и поговорить откровенно. У Нила не было ничего, что он мог бы предложить Ичиро в качестве альтернативы, но он мог хотя бы попытаться переубедить того. 

Нил сидел на краю каменного выступа, смотря вниз, на плещущиеся где-то там далеко волны, в то время как луна принимала свою полную форму. Это его первое полнолуние без магии, но Нил всё равно поднял глаза к небу. Каким же недоверчивым и закрытым он был тогда, когда ему пришлось убить Ребекку, переродившуюся в новую Луну. Прошло едва ли полгода с того момента. 

В груди немного закололо от взгляда на новую Луну, которая далась человечеству путём жертвоприношения, если это так можно было описать. 

— Отодвинься от края, — послышались сзади шаги. Нил не дёрнулся, но отодвинулся совсем немного. 

— Я в порядке. 

— Нет, и мы оба это знаем, — присел Эндрю немного позади. Судя по звукам, доставая сигарету. 

Его палочки быстро зажгли бумагу, и Нил повернулся на звук огня. Эндрю тут же потушил одну, убирая обратно в коробочку на поясе. Нил смотрел на тлеющую бумагу, на то, как большой и указательный пальцы сжимали свёрток, как губы едва ли приоткрывались, чтобы выдохнуть дым, и как, когда они напрягались, кончик носа Эндрю дёргался немного вниз из-за этого. Запах табака заполонил пространство между ними, заставляя Нила отчаянно вдыхать. 

— Можно мне зажечь? — спросил Нил, и металлическая коробка приземлилась ему на коленки. 

Нил вытащил одну палочку, покрытую чем-то шершавым, повторяя действие за Эндрю, чиркая ей сбоку. Огонь появился мгновенно, притягивая взгляд. Его первая стихия, надо же. Как именно он должен её пробудить? Как вернуть то, что было украдено? 

Нил поднёс палец к пламени, быстро одёргивая, когда стало чересчур горячо. Видимо, не прямым прикосновением. Взгляд был прикован к огню, медленно спускающемуся вниз по палочке, и в конце концов Нил был вынужден потушить его, отламывая сгоревшую часть. 

— Я не представляю, как вернуть эту магию, — озвучил Нил. — Мы могли бы потратить на острове больше времени, и, возможно, нашли бы что-то, но… — он вздохнул. 

— Ты помнишь, в какой момент ты понял, что можешь управлять огнём? — спросил Эндрю.

— Я всегда наблюдал за техниками Кевина и Рико. Когда мы с матерью сбежали, было на удивление легко повторить это, зная, что я могу, — пожал плечами Нил.

— Я не про это. А про момент, когда ты только открыл магию огня, ещё не зная, что способен на это. 

— Ты о чём? — не понял Нил, оглянувшись, и Эндрю сам сделал паузу в следующем вздохе. — Я не знал, что могу управлять другими стихиями, пока мне не сказали, что я Аватар. 

— Тогда почему огонь твоя первая стихия? 

— Потому что цикл Аватара непрерывный. Это всегда кто-то из воздушных кочевников, затем из племени воды, потом из народа земли и народа огня, а затем всё по новой. Воздух-вода-земля-огонь — чтобы соблюдать баланс. Абрам был из Королевства Земли, до него была Хули́, изначально из Южного племени воды.

— Но при этом ты не помнишь, чтобы в детстве случайно использовал магию огня? 

Кажется, сигарета в пальцах Эндрю была позабыта. 

— Нет… отец всегда считал, что я должен был унаследовать его магию. Он даже не принимал во внимание, что мать была из Хэтфордов, родившихся на территории Королевства Огня, и что я могу быть магом огня или вообще немагом, — пожал Нил плечами. 

Эндрю наконец фыркнул, затягиваясь в последний раз и кидая остаток бумажки, наверное, намереваясь скинуть его с обрыва, но тот не долетел. Нил услужливо подобрал бычок и выбросил сам за край, пока Эндрю не имел ни малейшего понятия. Как и Нил не понимал, к чему тот клонил.

— Тогда с чего этот одержимый взял, что твоя первая магия — огонь? 

— Говорю же, это цикл Аватара, как должно быть, — хмурился Нил. — Из-за того, что я поддался другой магии не в правильном порядке, у меня и были проблемы с той же водой или землёй.

— Ну а у тебя вышло не как должно быть, — резко ответил Эндрю, словно подчёркивая очевидное. — Этот душный маньяк решил идти по правилам, но у тебя всегда всё шло не так, как у других магов. И уж тем более, не как у других Аватаров. 

Нил моргнул, понимая, что они упустили. 

— Вот же, — выдохнул он. 

— Значит, вода? — уточнил Эндрю. — Она стала твоей первой стихией? 

Нил призадумался, сначала готовый дать положительный ответ, но на самом деле он не помнил, в каком возрасте магия поддалась ему. Не мог вспомнить, когда отец смог научить его сначала воде, чтобы переключить на кровь, как это должно было быть у всех магов. Но Эндрю прав — у Нила едва ли был такой опыт, как у «всех». Он не помнил, чтобы Натан обучал его воде. Но вот магия крови была с ним всегда. 

— Нет, кажется, я с самого начала использовал магию крови, — признал он. 

Кровь — жидкость, подразделение обычной воды. И если говорить точнее, то магия воды на самом деле являлась магией жидкости. Но если смотреть настолько глубоко, чтобы вычислить его первую магию — это всегда была кровь. 

Нил посмотрел на свои руки, ощущая покалывание в районе груди.

— Значит, только ты сам знаешь, что должен сделать. Никто из нас не знает, каково это — управлять кровью. — Эндрю звучал твёрдо, решительно, как ранее никогда не говорил о магии, ставшей его личным ночным кошмаром.

— Да. Да, наверное, ты прав.

Сердце бешено стучало от осознания. Воспоминания заполоняли голову, вызывая неподдельный страх, которому бы Нил поддался, если бы взгляд вовремя не зафиксировался на Луне. Белый яркий цвет словно успокаивал, заставляя все волнения залечь на дно. 

— Я… думаю, знаю, что надо делать. Только не нужно вмешиваться. 

Эндрю кивнул, отодвигаясь подальше. Нил сделал полный глубокий вздох. 

Он хорошо помнил первое полнолуние, во время которого отец раскрыл в нём магию. Запомнил слёзы и крики матери, которую увели, запомнил, как хотел угодить отцу, сдерживая собственные слёзы, когда тот взял нож, начав глубоко вдавливать его в кожу детских рук. Эти воспоминания были едва различимы раньше, словно бы в дымке тумана сознания, который развеялся именно в эту ночь. 

Руки потянулись к повязкам на рубашке, распутывая узлы, чтобы сбросить её с себя. Следом пошла майка. В груди неприятно ныло, почти жгло. 

— Что вы… — начал Кевин, заметив их. Эндрю поднялся на ноги, отходя и веля заткнуться. Кажется, недавно проснувшийся Жан тоже отреагировал на шум. Но это всё было неважно.

Нил ощущал, словно его сознанием руководил не только он. Потому что когда он вытащил нож из пояса, руки не тряслись, хотя страх всё ещё был на месте. На удивление, не промелькнуло даже и мысли, что что-то пойдёт не так. 

— Какого хрена? — послышался тревожный голос Жана. — Остановите его!

Нил стоял на коленях лицом к Луне, доверяя Эндрю не позволить ими отвлечь его. Жжение в груди начало распространяться дальше по телу. Нил поднял одну руку вверх, приставляя к запястью нож. У него никогда не оставалось шрамов, если он сам лечил свои раны магией — вот почему на его руках не осталось длинных полос с самого детства. 

Мать не верила до конца, что он перенял магию отца. Она думала, Натан убьёт его, но не убил. Нил помнил тёплую кровь, помнил, как она капала на его лицо, как странно ощущалась на языке, когда он всё же закричал от боли, открыв рот. Отец держал его руки высоко поднятыми, тянущимися к Луне. 

Пришлось закусить губу, когда лезвие только вонзилось в запястье. Пальцы едва ли не разжались, не желая причинять боль своему телу, но нечто инородное двигало ими дальше, заставляя давить ниже. Заставляя кровь стекать вниз по предплечью и дальше, когда он остановился на локте. 

— Слепой ты баран, — кричал Жан, пытаясь вырваться, — он убьёт себя! Кевин, образумь их хоть ты! 

Крики на фоне превратились в статичный шум, когда всё, на чём сосредоточился Нил, был гул в ушах. Руки горели от боли, от напряжения, но не слабели. Он ощущал всю эту боль, но лицо не дрогнуло ни разу. Нож перешёл в уже порезанную руку, которая удерживала его с какой-то неведомой силой, ведя вниз и вниз, пока он его наконец не выронил со звоном.

Руки были протянуты словно подношение Луне. И Нил не позволял себе дрожать, ощущая, как слабеет с каждой секундой. В груди словно что-то зажглось, заставив его зажмуриться, но даже сквозь прикрытые веки он видел, что что-то сияло ярко-голубым. 

— Не может быть, — слышались голоса. 

— Что происходит? Эндрю? Что он сделал? 

В голове вдруг раздались десятки, сотни и даже тысячи новых голосов. Точнее старых, всегда сливавшихся в один единый. Глаза Нила открылись, и он буквально видел всё через глаза тысячи других Аватаров, что были до него. Видел, как сверкала кровь на руках, льющаяся вниз и капающая на лицо, ощущал каждый маленький сосуд в своём теле. Страха и слабости не было. Лишь полный контроль над собой, когда он заставил кровь остановиться. Заставил её продолжать работать в стандартном режиме, при этом находясь вне его тела. 

Длинные полосы потянулись вверх, воспаряя над его лицом, потерявшим свечение в глазах и груди. Теперь остался лишь он, знающий, что сделал правильный выбор. Собственная кровь кружилась вокруг него, заставляя наблюдать с приоткрытым ртом. Словно сама Луна показывала ему, что он не чудовище. Что эта магия никогда не была хуже других. Что он никогда бы не причинил другим вред с помощью неё, если бы его не вынудили. Красные капли кружились вокруг него на фоне Луны, захватывая дух. Все лишние голоса притихли, хотя Нил всё ещё ощущал пульсацию и остаточное тепло в груди. 

Кровь медленно начала втекать обратно в его руки, и кожа соединялась в месте разреза идеально, будто никакое лезвия её не касалось. Голова медленно повернулась в сторону, видя две пары испуганно заворожённых глаз, в то время когда Эндрю стоял немного хмуро, не уверенный, что происходит, и уже не сдерживая Жана. Сила, оставшаяся после этого внутреннего свечения, в чём Нил распознал состояние Аватара, всё ещё была внутри него. Ровно как и уверенность. 

— Эндрю, — позвал он, и тот сделал шаг вперёд. Затем ещё один и ещё, опускаясь на колени рядом. — Можно? 

Нил всё ещё держал руки вытянутыми, пока собственные раны продолжали затягиваться, но не смел касаться. 

Тот отрывисто кивнул, словно понял его план. 

Никакого страха перед магией не было, а уверенность, которую ему даровала Луна вместе с ловкостью, позволила положить ладони на голову Эндрю без тряски. 

— Доверься мне, — прошептал Нил, и Эндрю, ощутимо нервничающий, кивнул вновь. 

И тогда Нил прикрыл глаза, едва ли не соединяя их лбы. Заканчивая то, что не сделал в прошлый раз. Где ошибся в прошлый раз. Все его эксперименты, все знания, полученные от Дэн, вычитанные в книгах, дарованные состоянием Аватара, — все это сложилось в один единственный миг, когда Нил медленно изучал каждый капилляр в чужом мозгу, каждый сосуд. В один момент Эндрю дрогнул, но не дёрнул руками как в прошлый раз. 

Пальцы Нила разгладились, прошлись по чужим волосам и спустились на лицо, когда он отодвинулся. Светлые ресницы Эндрю дрожали при освещении Луны, и Нил не видел ничего прекраснее, когда они наконец открылись, а вместо бледной плёнки, он увидел холодное золото. Словно все закаты и леса, которые они пролетали за всё это время, смешались в радужке его глаз, привыкавших к обилию красок. 

Ладони Эндрю вцепились в его запястья, но Нил знал, что это сделано не для того, чтобы убрать его руки, а чтобы заземлиться, когда слишком много визуальной информации теперь было перед глазами. 

Чужие зрачки хаотично осматривали его лицо, пока сам Эндрю учащённо дышал, понимая, что теперь он мог видеть. Снова. И Нил не мог не улыбнуться с облегчением.