Небо на востоке розовеет. Светлое пятно на горизонте становится больше и больше. Корабль плавно швартуется в порту, и пассажиры постепенно ступают на твёрдую землю. Народ толпится у выхода, а Е Лань не спеша вешает на плечо увесистый рюкзак, тяжело вздыхая. Наконец-то она здесь. Вдыхая прохладный, наэлектризованный воздух, девушка вымученно улыбается. Поездка далась ей нелегко, ведь на середине пути судно попало в шторм. Это было ничуть не удивительно на границе с владениями Электро Архонтки. Подобно её неспокойному нраву, море раскачивало пассажирский корабль, словно не хотя пускать его далее. Но все же она здесь. С трудом спускаясь с трапа, Лань едва сдерживала подкатывающую к горлу тошноту и головокружение, которые преследовали её последние пару часов дороги.

— Здравствуй! Как добралась? Давай помогу, а то ты еле на ногах стоишь. — произнесла Синобу, принимая из рук уставшей подруги довольно тяжёлую сумку.

— Спасибо тебе, что решила встретить меня… Если бы только был какой-то другой способ добраться сюда, я бы никогда не выбрала корабль… — слабо улыбаясь, брюнетка достала из сумки поменьше уже початую бутылку воды, щедро отпивая. — Ты уж прости, что отвлекла тебя от работы, но сама я и шагу не ступила б.

— Все хорошо, не переживай. Я уже давно уладила все свои дела, так что ближайшую неделю я точно вся твоя, — приободряюще похлопав темноволосую по плечу, Куки подмигнула ей. — Пойдём ко мне. Оставим вещи, приведём тебя в порядок, а после можно и прогуляться, если силы останутся.

***

— Что, прости? — шокированно выпалила девушка, едва не уронив чайничек. Несколько капель горячей жидкости всё же капнули на ноги Синобу, поэтому та, шипя от резкой боли, поставила посудину обратно, дабы вытереть чай.

— Мне ещё раз повторить? Я переспала с Волей Небес и тем самым получила повышение. Ты думаешь, почему тогда в Разломе я молчала, будто немая? Она бы убила меня, если б я сказала хоть что-то не то, — совершенно спокойно отчеканила Лань. Прикрыв глаза, она с удовольствием отпила немного чая, согревая горло и смачивая пересохшие после долгого путешествия губы. Переведя дух, девушка продолжила, — на самом деле я уже устала от её «хочу — не хочу, подай — принеси». Ты бы знала, чего мне стоило выбить эти две недели. Да после того завала, что Нин мне устроила, и года не хватит, чтобы выспаться!

Синобу молча слушала, лишь сочувствующе смотря на подругу. На самом деле, она даже не знала, что можно было сказать и стоило ли вообще говорить хоть что-то. Лань то и дело прерывалась, чтобы отпить чай, а после продолжала рассказывать, иногда срываясь на крик, а то и вовсе почти скрипя зубами. Ей просто нужно было выговориться кому-то. Кому-то, кто не осудит и ненароком не сболтнёт лишнего. Нет, конечно она могла довериться нескольким людям из Ли Юэ, однако она с трудом могла назвать их подругами. Для темноволосой это понятие вообще довольно размытое. После случая в Разломе она сблизилась что с Синобу, что с Янь Фей. Но первой девушка доверяла больше, так как та жила в совершенно другой стране и вряд ли могла бы навредить репутации Е Лань, если случайно кому-то расскажет.

— Прости, что начала с такого… — неловко отведя взгляд, произнесла темноволосая.

В гостиной повисла давящая тишина. Одна корила себя, что вот так вот выпалила всё, что тревожило её долгое время, а вторая пыталась хоть как-то сформулировать свои мысли. Так и не найдя что сказать, Куки положила тёплую руку на колено подруги, поглаживая.

— Ты не осуждаешь меня?.. — как-то недоверчиво пробормотала гостья, глядя на руку собеседницы.

— Да за что тебя осуждать? Единственная, кто заслуживает порицания — это твоя чокнутая начальница. Уж извини, но изменять своей супруге с подчинённой только из-за того, что благоверная в длительном рейсе и почти не бывает дома? Как по мне это… — запнулась Синобу, обдумывая, что сказать. Слова вертелись на языке, но она никак не могла найти подходящее.

— Низко? Подло? Отвратительно? О да, это определённо про неё. Но такая уж наша Нин Гуан. Я точно ничего не изменю. — улыбнувшись, девушка допила чай и потянулась. — Ладно, давай лучше оставим эту тему. Она недостойна того, чтобы о ней так много говорили.

— Точно. Слушай, я тут как раз хотела предложить сходить в одно неплохое место…

***

Небо уже давно озарилось багряно-красным светом уходящего солнца. Ветер почти утих, не поднимая лепестки сакуры в воздух, как было на протяжении дня. Вечер плавно вступал в свои права, погружая Инадзуму в чарующий полумрак. Единственными источниками света остались лишь луна и Громовая сакура на горе Ёго, возвышающаяся над островом. Подруги не спеша шли по узким улочкам города, освещаемым яркими фонарями, гирляндами и светом киосков со всякими безделушками. Девушки почти не разговаривали, каждая думала о своём. Е Лань любовалась архитектурой небольших магазинчиков, стараясь не вспоминать о том, что отпуск рано или поздно закончится, и она надолго расстанется с уже полюбившейся атмосферой таинственности, окутывающей владения великого сёгуна. Куки же размышляла о более приземлённых вещах, а если точнее — о работе, изредка отвлекаясь, чтобы рассказать спутнице о тех или иных достопримечательностях городка.

Остановившись у небольшой лавки, Синобу предложила поужинать здесь и пропустить по паре стопок саке. От алкоголя Лань благоразумно отказалась. Негоже напиваться в незнакомом месте, когда до дома было довольно далеко. Щуплый старик за прилавком с радостью принял заказ, передавая записку на кухню. Он оказался весьма общительным и развлекал гостей разговорами, скрашивая пусть и недолгое ожидание.

— Ваш заказ! Приятного аппетита, — щурясь улыбнулся старец, ставя тарелки перед девушками. — А вы, я вижу, не местная? Дайте угадаю… Из Ли Юэ прибыли?

Е Лань удивлённо моргнула. Ложка так и зависла на полпути ко рту. По ней так сильно видно? Девушка могла лишь только вопросительно изогнуть бровь. Стало уж слишком интересно, чем таким она выделялась из толпы инадзумцев, раз даже совершенно не знающий её человек сразу определил происхождение Лань.

— Я видел, как вы приценивались к блюдам… Да и по правде сказать, ваш вкус в одежде легко даёт понять, что вы приезжая…

«Ах, ну да, как же я могла забыть… А старик не промах.»

— Что ж, вы абсолютно правы, — улыбнулась темноволосая, наконец пробуя предложенный ей мисо-суп, — М-м, не ожидала что это так… вкусно!

— Ешь и пойдём. Покажу тебе ещё несколько мест, пока совсем не стемнело. — вмешалась в разговор Куки, расплачиваясь за угощение.

Не успев поблагодарить владельца лавки за вкусную пищу, Лань убежала следом за подругой, которая, не дожидаясь, пошла дальше. Симура засмеялся, глядя вслед гостьям.

— Взрослые же девушки, а ведут себя как дети… — пробормотал он, убирая миски и готовясь приветствовать новых посетителей.

***

Догнать Синобу Лань смогла лишь на берегу, когда та остановилась, чтобы перевести дух. Смеясь, они ещё некоторое время гуляли, пока окончательно не стемнело. В тот момент темноволосая действительно почувствовала себя счастливой. Свободной. Груз обязанностей и секреты Цисин больше не душили, не давили на неё мёртвым грузом. Здесь она могла быть собой. Быть в меру весёлой, прямолинейной девушкой, которая могла позволить себе гулять, сколько захочется, а не сломя голову бежать в офис. Наконец-то порочный круг «дом-работа-дом» был разорван. Больше ей не нужно было внимательно изучать свой переполненный график, ища лишние пять минут, чтобы встретиться с подругами в ресторане за углом. По крайней мере, следующие две недели обещают быть самыми лучшими за последние пару лет.

Завалившись в небольшой домик, подруги разошлись по комнатам, едва волоча ноги. Обе жуть как устали и если Куки моментально уснула, стоило голове коснуться мягкой перины, то Е Лань ещё долго ворочалась. Давно она не чувствовала такого прилива сил и энергии. Количество пережитых новых впечатлений превышало норму, поэтому сон никак не шёл. Девушка многое повидала за годы службы Цисин: глубины чарующего и пугающего неизвестностью Разлома, Яшмовый лес, привлекающий немало внимания высокими горами, которые когда-то были копьями Властелина Камня. Но все это уже казалось обыденностью по сравнению с краями великой Наруками Огосё, с её вечно багряными клёнами и пурпурными сакурами. Такое разнообразие ландшафта и цветов потрясало Лань, привыкшую к желтоватой траве, душному, горячему воздуху и спокойному морю. Вода у берегов Инадзумы почти никогда не была тихой. Здесь все было не как в гавани. Там, не смотря на размеренность природы, люди жили в бешеном темпе, редко находя время на отдых и любование пейзажами. На островах же наоборот: погода была подобна настроению их Архонта, а народ смиренно следовал вечности вместе с ней.

«Почему она дала мне всего две недели?.. Знала, что я захочу остаться здесь навсегда и не хотела отпускать? Слишком много чести. Скорее, просто не любит терять контроль над ценными пешками.»

Вскоре девушка уснула. Её мысли полностью заполонили увиденные пейзажи, которые, казалось, навечно въелись в память.

***

На горизонте загорелась ослепительно яркая каёмка солнечного круга. Постепенно из сереющей темноты проступали пока ещё неясные очертания окружающей местности — силуэты деревьев, города вдали и горы Ёго, которую, казалось, даже в самый плотный туман можно было увидеть издалека. На удивление Е Лань легко встала, кутаясь в предложенное ей кимоно. Выйдя на улицу, она поёжилась, вдыхая сырой воздух. Утренняя прохлада все ещё стелилась над землёй и даже лёгкий ветерок неприятно холодил тонкую кожу рук, под которой тут же выступали синие венки.

— Кажется, ночью опять была гроза… — зевнув, Синобу тихо подошла сзади, протягивая подруге чашку с чаем. — А ты чего так рано встала? Решила рассвет встретить?

Вздрогнув от внезапного появления девушки, Лань обернулась. Её взгляд наткнулся на довольно милую картину — сонная, растрёпанная Куки, аккуратное лицо которой ещё не было скрыто за чёрной маской. Благодарно улыбнувшись, темноволосая приняла напиток, скорее, просто чтобы согреть руки, а не быстрее проснуться от крепко заваренного напитка.

— Вижу, грозы у вас не редкость…

— А ты думала! Не зря же наша сёгун — самое могущественное воплощение Электро. Погода напрямую зависит от её настроения, — спокойно объяснила Синобу, а после потянула девушку за рукав кимоно, — пойдём внутрь, замёрзнешь ведь!

Утро было размеренным. Е Лань было как-то непривычно, что не нужно через силу торопясь запихивать в себя уже надоевшую лепёшку с мясом, чтобы начальница не злилась на слабость и худобу своей любовницы. Медленно уплетая данго с молоком, девушка наблюдала за тем, как подруга не спеша красилась, изредка закидывая в рот сладкие рисовые шарики.

— Итак?.. — начала издалека темноволосая.

Синобу лишь на мгновение перевела на неё взгляд, после чего продолжила сосредоточенно подводить глаза. Кажется, она так часто проделывала это, что уже не могла выйти из дома без макияжа и красилась почти на автомате.

— Хочешь спросить, куда мы пойдём? — девушка лишь кивнула, доедая последний шарик данго, — предлагаю сначала прогуляться в лесу неподалёку. Там очень красиво, особенно ночью. Потом можем подойти ближе к горе. Но наверх мы подниматься не будем.

— Почему? — удивлённо воскликнула Лань.

— Длинная история… Как-нибудь я расскажу тебе, что меня связывает с тем местом. Но не сегодня. Я хочу просто отдохнуть.

Закончив, Куки потянулась, а после допила оставшееся молоко. Е Лань понимающе кивнула, решив пока не касаться этой темы. Всё-таки, если будет слишком интересно, она может и сама подняться туда, где день и ночь светилась Грозовая сакура.

Сборы прошли в тишине. Им почти не о чем было говорить. Да и зачем? Обеим комфортно друг с другом настолько, что даже тишина не казалась давящей и гнетущей. Их мысли были далеки отсюда, но у каждой по-своему. Лань хотела поближе познакомиться с культурой новой для себя страны, стать ближе к так называемой вечности. Синобу же вновь погрузилась в не самые приятные воспоминания о детстве и юношестве, проведённых в храме Наруками, что так же как и Громовая сакура возвышался над островом. Так же, как когда-то мурашки озноба, холодок прошёлся по её спине. Взглянув на замечтавшуюся подругу, Куки слабо улыбнулась одними лишь уголками губ. Ну, пусть хоть она будет рада прогулке у подножья Ёго. Хотя бы одна из них будет рада приблизиться к корням великого древа и почувствовать скопившуюся там энергию, от которой порой было трудно дышать.

Дорога не заняла много времени. Е Лань заворожённо оглядывалась, внимательно слушая собеседницу и лишь иногда пропуская какие-то слова, заглядевшись на причудливые, источающие слабый голубоватый свет цветы. Гуляя по лесу, они вновь на какое-то время затихли. Только сейчас, в отличие от тишины в доме, это неприятно отзывалось в груди. Теперь Е Лань уже меньше смотрела по сторонам и больше концентрировалась на подруге, которая вновь о чем-то задумалась.

— Куки? Что-то случилось?

— Прости, просто… Ты спрашивала, почему мы не поднимемся к храму на вершине, и я вспомнила кое-что, — неторопливо начала Синобу, смотря куда угодно, но лишь бы не в пронзительные голубовато-бирюзовые глаза. Лань не перебивала, давая девушке собраться с мыслями и найти нужные слова. Похоже, эта тема была сложной для неё, и она не привыкла распространяться об этом. — Мой клан столетиями служили жрицами и очень гордились этим. Естественно, что и нас с сестрой это не обошло стороной. Нас отправили в храм на обучение. Все эти традиции, непонятно откуда взявшиеся правила и молитвы… Никто не объяснял, откуда это пошло, зачем и почему. Единственное, что сказали — «они древние, поэтому им нужно безукоризненно следовать». Там было холодно, влажно. Их одежда совсем не грела, а редкие приёмы пищи и горячего чая лишь усугубляли ситуацию. Я заболела и пыталась лечиться сама, понимая что помощи от жриц не дождёшься. Но как оказалось, я сделала только хуже. Тогда я поняла бессмысленность всего того, чему меня учили с детства. Нет, какая-то логика всё же есть, но они ведь принимают сказанное за чистую монету, даже не пытаясь смотреть вглубь. Хотя чего ещё ждать от безвольных жриц, напрямую зависящих от Гудзи Яэ…

Брюнетка с приоткрытым ртом слушала. За день пребывания здесь она успела сильно идеализировать Инадзуму. Ей было сложно поверить в то, что в храме, главном символе острова Наруками и всей страны, творилось такое. Конечно, она не сомневалась, Синобу говорит правду, но принять и понять это было невероятно трудно и пришлось приложить немало усилий, просто чтобы немного отойти от шока и наконец сказать хоть что-то, а не оставлять собеседницу в тишине.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти всё это. Теперь я понимаю. Если хочешь, то я сама наведаюсь туда. Тебе нет нужны подниматься со мной.

В ответ Синобу благодарно улыбнулась одними лишь глазами, так как половина лица все ещё была скрыта жуткой маской.

— Спасибо…

Они старались говорить на более отвлечённые темы, чтобы не задевать чувства друг друга. Одна не хотела вспоминать о работе, а вторая о храме. Благо, тема, не соприкасающаяся со всем этим, нашлась быстро, и девушки даже не заметили, как оказались в глубине леса, откуда уже не было видно городских огней и громоздкого очертания величественного сёгуната.

Вдалеке подруги увидели силуэт жрицы, которая приветственно улыбалась путешественнице и её компаньонке, о чем-то рассказывая им. Куки и Е Лань переглянулись. Неужто Люмин все ещё здесь? Когда светлая макушка наконец-то скрылась среди тонких стволов деревьев, Синобу двинулась к неизвестной девушке, намереваясь узнать кое-что. Лань не оставалось ничего, кроме как последовать за подругой.

— Здравствуйте… — лиловый взгляд наткнулся на табличку рядом со жрицей. — Испытание смелости… Простите, видимо не признала вас сразу, госпожа Хитоми.

Жрица, которая, судя по всему, была приставлена в качестве жюри и комиссии, спокойно улыбнулась, опираясь о крепкий указатель с плакатом, посвящённым событию. Голос был бархатным, мелодичным и чарующим, с лёгкой хрипотцой, отчего её хотелось слушать как можно дольше. Ехидный взор темно-синих глаз остановился на Лань. Тело девушки вмиг парализовало. Хотелось уйти, чтобы поскорее отвлечься от манящего взгляда и сладких речей, но конечности не слушались от слова совсем. Она могла только стоять и глуповато улыбаться, краем сознания пытаясь уловить смысл сказанного.

— Е Лань! — обратилась к ней полным именем Синобу, — Ты где там витаешь?! Тебя спросили, хочешь ли ты поучаствовать?

— Поучаствовать в чём?.. — растерянно почти прошептала темноволосая, чем только рассмешила Хитоми.

— В Испытании! — все так же недовольно буркнула Куки, не понимая, от чего её подруга так подвисает, не в силах даже удержать нить диалога.

До ужаса не хотелось отказывать. А зачем, если после каждого раунда она смогла бы видеться с этой замечательной брюнеткой с очаровательной улыбкой, поселившейся на пухловатых губах. Но Лань уже давно разучилась вот так вот веселиться. Благодаря этой работе в Цисин, она становилась всё серьёзнее и считала себя слишком уж старой и уставшей для подобных игр.

— Я… я, наверное, откажусь. В конце концов, я не так хорошо знаю местность, чтобы ввязываться во что-то подобное… — виновато улыбнулась девушка.

— Ничего страшного. Можете попробовать в следующем году, когда разведаете наши края, — вежливо произнесла Хитоми, всё так же не открывая взгляда от новой знакомой.

Они бы ещё долго играли в эти неясные переглядки, от которых в животе просыпались бабочки и с силой бились внутри, пока сердце отбивает новый или хорошо забытый старый ритм. Девушки изучали друг друга, боясь прервать этот странный, смущающий, но такой приятный момент. Приятный до дрожи в коленках, до вспотевших ладоней, до пальцев, то судорожно сжимающих края одежды, то теребящих браслеты на тонких, но невероятно сильных запястьях. Ни одна из них не решалась прерваться, пока Куки не подала голос. Оказывается, её позвали, и она отошла, оставив подругу оправдываться перед жрицей.

— Слушай, мне очень нужно идти… Ты прости, что так вышло. Но кажется это что-то срочное.

— Не переживай, — начала Е Лань, с трудом отрываясь от созерцания волшебной незнакомки, — дорогу домой знаю. Иди, а я пока ещё прогуляюсь по округе.

Синобу умчалась, подхватывая под руку Итто, который, заметив старую знакомую, попытался остаться, чтобы поздороваться с ней, но смог только крикнуть громкое «привет» и помахать рукой темноволосой. Лань засмеялась, смотря им вслед.

Прохлада промокшей после ночной грозы земли понемногу окутывала тела девушек. И если одна была в теплой длинной рубахе до пят, и ей было нестрашно стоять в холодной тени крон деревьев, то вторая уже откровенно дрожала, растирая руки и неловко смотря себе под ноги. Взгляд Хитоми изменился на обеспокоенный, и она осторожно коснулась плеча новой знакомой. Е Лань словно током ударило. Одно незначительное прикосновение подкосило её. Или просто повлияло то, что даже относительно теплая накидка, когда-то предназначавщаяся Царице, совершенно не грела, и девушку трясло от ветра, бесстыдно гуляющего под одеждой.

— Госпожа Е Лань… Поднимитесь в храм. Я же вижу, что вам холодно…

— Н-нет! И вообще… я вас жду! — зачем-то выпалила девушка, о чем мгновенно пожалела. Теперь уже пришла очередь жрицы заливаться краской, смущаясь.

— Зачем?..

— Я не планировала сегодня так долго шататься по острову, но раз уж мы обе немного замерзли, то могли бы сходить куда-нибудь перекусить. Заодно и согреемся, — обнимая себя, молвила Лань, разглядывая свои туфли. Она не видела, как нежно улыбнулась собеседница. Вероятно, от этой улыбки любому стало бы теплее, и неприветливость леса в миг забылась бы.

— Это свидание?

— А что, так похоже?

— Есть немного… Вечером заканчивается первый раунд, так что пока поднимитесь в храм. Обещаю, что никуда не уйду. — улыбалась Хитоми.

Е Лань удивленно подняла взгляд, наблюдая, как девушка напротив склонила голову на бок, и её синие, почти черные глаза в свете причудливых цветов, усыпавших весь лес, отблескивали голубоватым. Она и правда согласилась на это нелепое приглашение? Хитоми действительно собиралась пойти куда-то с совершенно незнакомой ей девушкой, которая к тому же ещё и иностранка? Похоже, то, что она пришла с Куки, внушало доверие. Да и сама Лань выглядела вполне опрятно и даже статно, несмотря на некоторое истощение и худобу.

Довольно быстро попрощавшись, девушка последовала предложению жрицы и отправилась в храм. Это как раз было неплохой возможностью изучить гору и узнать, что там поменялось с момента, когда Куки покинула ненавистное ей место. Хотя, если судить по теплому одеянию новой знакомой Е Лань, что-то всё-таки поменялось, раз брюнетка не мерзла, стоя почти весь день на одном месте. Разглядывая причудливые арки с фонариками, не виданные ранее растения и лианы, свисающие с обрывов, Е Лань только больше убеждалась в своей тяге к этим местам. Корни Громовой сакуры, нередко торчащие из земли и твердой породы, так и влекли к себе. Множество светящейся растительности хотелось навсегда увековечить на фотографиях, чтобы, приехав домой, можно было повесить их над кроватью, и тогда Инадзума всегда была бы рядом. Она уже пробралась ей в самую душу, отложилась далеко в подсознание и полностью затмила мысли девушки, оставив только думы о таинственной брюнетке в темном лесу, которая была словно неким уголком спокойствия, где можно было передохнуть после длительной дороги.

Тряхнув головой, отгоняя непрошенные мысли, Е Лань заметила, что она наконец-то поднялась на гору и уже успела подойти к одной из жриц, которая с беспокойством смотрела на гостью. Такая же плотная рубаха и ярко-красные хакама.

— Простите, а у вас можно немного передохнуть и согреться? Пока поднималась, окончательно окоченела…

Последнее, что помнила темноволосая — её посадили на дзабутон и вручили горячую чашечку чая. На плечи упал теплый плед, и девушка почувствовала сонливость, едва успев поставить чашку на пол. Холод сморил её, и лишь немного пригревшись, она провалилась в спокойный, но чуткий со н, где с недавних пор сцены битв в Разломе сменились безмятежными клёнами и грозой, которая как раз разбушевалась не только на душе Е Лань, но и на улице.