Когда командир группы поддержки сообщил, что база почти пуста и практически заброшена, она ещё на что-то надеялась. В конце концов, могло ведь и им повезти, и всего задания будет что отсыпаться на природе да купаться в одном из крохотных озёр.

«Пусть это будет задание-пустышка, ошибка разведки и аналитиков! Пусть!» — Амбер и сама не знала, к кому она обращается с этим безмолвным призывом.

Впрочем, о том, что её мольбы не были услышаны, она узнала уже очень скоро: тихая, постоянно прерывающаяся ругань Хэя, его запалённое дыхание в наушниках расставили всё по своим местам.

Засада. Простейшая ловушка. Охота на охотника.

Предательство?

А потом на экране тактического шлема замигал и погас огонёк Пай: затрепетал зародышем костра, раздуваемого старательным, но слишком неумелым туристом.

В первый момент Амбер даже не поверила, подумав, что отказала капризная электроника, слегка постучала пальцами по «ведру» шлема где-то в районе виска, словно надеясь таким старинным нехитрым способом привести в чувство электронную начинку. И — что важнее в разы — заставить вновь загореться огонёк.

Тщетно.

Захлёбываясь воздухом, буквально перелетая коряги и корни, стреляя даже не на слух, а повинуясь какому-то новому — сродни звериному чутью — ощущению, Амбер бежала туда, где только что последний раз трепыхнулось в груди сердце Пай.

Зачем? Почему? Она и сама не знала ответов на эти вопросы. Что ею двигало? Обычная надежда на то, что это окажется банальным сбоем электроники? Желание убедиться, увидеть своими глазами? Сочувствие? Боль?

Нерационально…

Да плевать на рациональность! Девчонка-то и пожить не успела, только пару недель как всей командой отмечали её совершеннолетие! Быстрей, быстрей, быст…

Всё.

Искорёженные мукой тела — «визитная карточка» Пай — были повсюду: на земле, на полусгнивших поваленных стволах. Один труп и вовсе застыл в странной позе, едва касаясь земли, полуповиснув на тросе или зацепившись за ветки. Как муха в паутине, истощённая бесполезным сопротивлением, с пассивной покорностью ожидающая прихода мучителя. Должно быть, в последний момент попытался сбежать, но не успел, Пай оказалась быстрее.

Нерационально…

Тело младшей соратницы, члена отряда, Амбер нашла не сразу: девушка в обтягивающем комбинезоне, хотя и избавившаяся от подростковой угловатости, но хрупкая, как большинство китаянок, была наполовину погребена под трупами противников.

Изломанное тело — грудная клетка частично смята, расплющена, вбита внутрь сильнейшим ударом, — скрюченные пальцы, в последнем, уже смертельном, усилии взрыхлившие мягкую землю, ещё даже не начавшая застывать кровь на губах и на подбородке… и странно спокойное лицо.

За спиной тоскливо — она, как всегда, не услышала его шагов — завыл Хэй, и в звуке этом не было уже ничего человеческого.

И время остановилось.