Тишина и выцветшая серость не-времени, недвижные статуи людей и застывшие призраки деревьев сменились щебетом птиц и насыщенной и почти прозрачной полутьмой бразильской ночи сквозь ноктовизоры шлема. Запах прелых листьев и гниющей древесины настолько сильно ударил по рецепторам, что чуть не сбил с ног. Или это был порыв ветра, поднятый винтами взлетающего вертолёта?

Амбер обернулась к ждущей распоряжений команде: десяток бойцов прикрытия, подчиняющийся ей лишь на словах, Хэй с совершенно нечитаемым выражением лица… Пай.

— Так, народ, планы меняются, — командир группы поддержки вскинул было голову, но возражать не осмелился. «Ох, не так прост ты, мужик, каким хочешь показаться! Ну да ладно, и не таких переигрывали!» — Парни, как и предполагалось, идёте к базе и выманиваете противника на нас. Пошумите там побольше, хорошо? — как сложно говорить подобное, зная, что противника в той стороне нет и в помине.

— Так точно!

— Хэй, Пай, меняетесь! — прекрасно зная, что шеф заметит его движение, Хэй молча кивнул. — Пай, ты — к озеру! Если что, такая вода тебе подходит? — Амбер прекрасно помнила, как долго способна «нудеть» Пай, работая с местной проточной водой*.

— Да, вода пусть и не стоячая, но примеси имеются. Нормально.

И понеслось.

Вот поддержка, добравшаяся до базы, сообщает, что там никого, вот из леса, со стороны позиций Хэя и Пай донеслись первые выстрелы, а динамики шлема захлебнулись тихой руганью и хриплым дыханием Хэя, сдавленным матом и угрозами непонятно кому, вот полыхнуло синим сиянием со стороны озера…

Бой кончился. Стихла перестрелка, гнетущую тишину вокруг потихоньку стали разрывать звуки успокаивающегося, возвращающегося к привычной жизни леса… И огонек Хэя, совсем недавно быстро перемещавшийся в сторону озера, — в сторону точки сбора — сначала замер на месте, а потом, после нескольких хаотичных перемещений из стороны в сторону, вдруг вспыхнул и погас, как будто кто-то могучий и сильный разом выдернул провод из розетки.

Нелепо. Нерационально. Безумно.

Амбер грязно выругалась, правда, уже на бегу. «Как. Он. Черт побери. Умудрился? Как?! Каким образом?!» — в голове не укладывалось, что можно «вляпаться» на зачищенном, безопасном участке, там, где — уж она-то точно знала из прошлой версии событий! — вообще не должно было быть бойцов противника.

Оказалось — можно.

Разрушений в месте гибели «попрыгунчика» почти не было: и сам Хэй, и, по всей видимости, его противники, действовать предпочитали тихо. Лес как лес, ни поваленных или разбитых в щепы деревьев, ни траншей и взрытой земли, как это было на месте предыдущей гибели Пай.

Наткнувшись на первый труп, Амбер поняла, что всё было проще и одновременно страшнее: против них выступила их собственная команда поддержки. Или, правильнее было сказать, бывшая команда поддержки, ставшая ныне командой зачистки. Два, три… осознание, что даже такой везунчик, как Хэй, вряд ли смог бы справиться даже с половиной группы, состоящей из десятка тренированных бойцов, пришло внезапно, как кирпичом по голове. Далее Амбер продвигалась уже гораздо осторожнее, замирая при каждом шорохе. Четыре, пять…

Амбер насчитала семь трупов, прежде чем нашла его. Хэй был восьмым. Даже смерть не смогла разлучить его с врагом, заставить расцепить объятия.

Вероятно, какое-то время парень успешно сопротивлялся, не подпуская противников на расстояние рукопашной. Подобно зверёнышу, молниеносно нападал, а потом столь же быстро рвал дистанцию. Быть может, сыграл свою роль ещё и эффект неожиданности: вряд ли вояки, не видевшие раньше, на что способен Хэй, могли адекватно оценить его возможности. Но в конце концов мальчишку просто задавили скопом.

Движения за спиной Амбер не услышала, но буквально почувствовала. Она ещё успела повернуться, выстрелить и увидеть, как переспелой тыквой об асфальт разлетается голова врага… На то, чтобы отразить атаку ещё двоих, времени не оставалось.

И краски выцвели вновь.