Шелестящий шорох шин крепко отпечатался на подкорке мозга.

Лямка рюкзака соскользнула с плеча, и Джейсон не предпринял никаких попыток предотвратить падение. С тихим шлепком рюкзак опустился на пыльную дорогу. Парень легко пнул его носком ботинка и, не выдержав, опустился рядом, прижав колени к груди. Сердце глухо колотилось в клетке из ребер, отбивая мрачный ритм. Джейсон низко надвинул козырек кепки, скрыв угрюмое лицо.

Если бы ему давали доллар всякий раз, когда он проёбывался, то к своему третьему юбилею он мог бы уже дважды попасть на обложку «Forbes».

В попытках выстроить последовательный ряд действий, приведших к такому исходу, он все больше закапывал себя в могилу неуверенности и раздражения.

Задумчиво ковыряя образовавшуюся на коленке дырку, он, сам того не замечая, делал её всё больше. Джейсон понятия не имел, что ему следовало делать дальше, и чем шире становился диаметр дыры, тем меньше была его надежда на лучший исход.

Он труп. Покойник. Дегенерат, обрекший сам себя.

Еще позавчера он успокаивал себя мыслями, что все не так уж и плохо, и что даже если он не справится, то над этим всего лишь беззлобно посмеются и позволят вернуться к работе. Сказочка для наивного дурачка больше не работала. Подняв взгляд к тусклому небу, Джейсон с ясностью осознал, что как прежде уже не будет.

Заложник страха и неуверенности, он сам был виноват в загубленной судьбе, но, даже если так, он не мог искренне сожалеть о сделанном. Джейсон вытянул перед собой ладони и посмотрел на них, прищурившись: сквозь серость пыли проглядывались дорожки вен и старые мозоли, кожа была шершавой и местами потрескавшейся. Чего на них не было, так это чужой крови.

— Хер вам, — прошипел Джейсон. Вытерев грязные ладони о штанину, он поднялся на ноги. Подхватив рюкзак с земли, он двинулся в сторону, куда направилась фура. Вытянутая левая рука, поднятый вверх большой палец: Джейсон медленно брел по дороге, воскрешая в памяти подробности того рокового дня, с которого все началось.

***

— Тебя вызывают на тридцать четвертый этаж.

— Чего? — Джейсон подозрительно прищурился, а затем с недоверием усмехнулся. Второй раз он на это не купится. Откинувшись на спинку стула, он оттолкнулся от пола и отъехал на необходимое расстояние, чтобы выглянуть из-за своей перегородки и взглянуть в глаза человеку, кто пытался его наебать. Снова.

Кларисса не смотрела в его сторону. Одной рукой она бегло набирала текст на клавиатуре, а второй крутила остро заточенный карандаш. Гарнитура на ее ухе быстро замигала. Девушка тут же ответила на звонок заученной фразой:

— Логистическая компания «Кинг Эрайвел», с вами говорит Кларисса Стоукс. Чем могу помочь?

Джейсон вернулся за свой стол и, подперев щеку ладонью, проверил почтовый ящик. Среди нескольких рабочих е-мейлов он заметил короткое письмо от администрации. Нахмурившись, он дважды перечитал послание. Сомнений не было: Кларисса ему не солгала — его действительно ждали на тридцать четвертом этаже через двадцать минут.

Джейсон в растерянности почесал ручкой за ухом. Ему нечасто выпадала честь подниматься на «тот самый» этаж, и сам он туда не стремился.

Он работал на компанию последние четыре года и неплохо справлялся с обязанностями логиста. Ежеквартальные премии и щедрый оклад делали свое дело, а просторная квартира, которую ему предоставили как иногороднему, напоминала о том, что быть частью богатой корпорации — не самая ужасная участь на свете. К тому же, у него наконец была хорошая страховка, покрывающая стоматолога. Лучшим во всей этой ситуации было конечно то, что на семейных собраниях он перестал чувствовать себя белой вороной, от которой одни неприятности. Стабильная работа — чем не повод для гордости?

Джейсон снова выглянул из-за своего закутка, постаравшись придать голосу грозности.

— Ты опять читала мою почту?

— В отличие от тебя, мне есть, чем заняться, — откликнулась девушка, не отвлекаясь от работы. — Ты не ответил на письмо, так что курьер принес тебе записку.

Джейсон смерил коллегу подозрительным взглядом. Кларисса пришла в компанию два с половиной года назад, и Джейсона назначили стажировать нового кандидата. Не все шло гладко, но не прошло и месяца, как он заметил, что общение с коллегой начало приносить ему удовлетворение. Пустой треп по поводу и без и шуточки касательно работы шли на пользу, отчего возвращаясь каждый день в офис к восьми утра он не чувствовал себя загнанным в угол. Ему всегда было с кем поговорить, и он не заметил, как упаднические настроения покинули его насовсем. После того, что произошло с Ником, дружеское участие было для него так же необходимо, как сон и еда.

— Какую записку?

Он посмотрел на свой стол, где вперемешку лежали канцелярские принадлежности, и перевел взгляд на календарь, где аккуратно велся отсчет до отпуска, который должен был начаться буквально через несколько часов.

— Под кружкой посмотри.

— Ага, вижу.

Джейсон еще раз прочитал приглашение, которое было идентично тому, что пришло ему на почту, и ощутил легкое волнение. До сегодняшнего дня все неурядицы меркли по сравнению с радостью в преддверии долгожданного отпуска. Однако вызов на тридцать четвертый этаж не предвещал ничего хорошего.

Кларисса обеспокоенно окликнула его. Джейсон обернулся, сложив записку пополам.

— У тебя все нормально? Ты еще более рассеянный, чем обычно.

Джейсон собрался возразить, что его концентрация внимания в полном порядке, как заметил, что из углового кабинета за их беседой настороженно наблюдал старший менеджер и неодобрительно хмурился. Джейсон вслепую защелкал мышкой, имитируя кипучую деятельность. Дождавшись, пока менеджер переведет взгляд на других отлынивающих от работы сотрудников, он быстро проговорил:

— Во время обеда обсудим. Если меня не уволят до этого времени.

— Никто не станет тебя увольнять, — так же быстро отозвалась коллега. — Думай в другом ключе. Повышение? Почему нет, ты это заслужил.

— Нахер повышение.

— Где твои амбиции, Колчек?

— В жопе. Давно и бесповоротно.

Джейсон ответил на входящий вызов звонким и уверенным приветствием.

***

Каждое слово, выскакивающее из его рта, не имело никакого отношения к правде. Он заврался и трясся в ожидании, когда его хлипкое прикрытие развалится на части.

Он боялся Салима больше, чем кого-либо в своей жизни. Ему казалось, что мужчина видел его насквозь: его внимательный взгляд и многозначительные реплики указывало на это. Джейсон отшучивался и переводил темы, стараясь не зацикливаться на чем-то одном. Каждый раз, когда Салим интересовался его жизнью, Джейсон начинал скрести ногтями коленку. Он так сильно опасался быть рассекреченным, что не ощущал, с какой силой это делал.

Неудивительно, что итогом его невроза стала крупная дырка на штанине. К несчастью, не только одежда подверглась ядовитым парам обмана.

Девушка из закусочной была не виновата в том, что за поясом его штанов нагревался металл пистолета, нервирующий Джейсона так сильно, что он начал откровенно грубить, лишь бы забыть на время про свою ношу.

Владелец «Арбузных Голов» наверняка не впервые сталкивался с оставленным в туалете оружием, но это не означало, что Джейсон был в праве добавлять человеку проблем. Он не видел иного выхода. Пистолет жег его кожу даже сквозь рюкзак. На оглушительно долгую секунду ему показалось, что, избавившись от оружия, он тем самым избавится от своей миссии. Наебал сам себя.

Угрызения совести были меньшей из всех его проблем, однако кусались больно.

Обеспечение, квартира, страховка — все это стало доступным лишь потому что он прилежно отвечал на звонки и оформлял доставку грузов из одной точки в другую. А больше он ни на что был не способен.

В тот день он оказался чересчур слаб, чтобы ответить отказом.

***

Сухой язык присох к нёбу. Влажные ладони сжались в крепком захвате. Он молча кивнул, не понимая до конца, на что подписался. Всё, на что ему хватило смелости, это попросить об одной единственной услуге.

— Я могу взять с собой кого-нибудь?

— Зачем?

— Я не… Мне так было бы спокойней.

Незнакомый человек, сидящий перед ним, занял кабинет и кресло директора. Сам управленец с натянутой улыбкой отправился за кофе. Сквозь стеклянную вставку в двери Джейсон видел его размытый силуэт — за время разговора он успел отлучиться и вернуться, но заходить обратно не торопился. Парень не водил тесных знакомств с людьми, чьи должности были в три раза выше его самого, но отчего-то знал, что директор филиала сильно нервничал в присутствии присланного из Нью-Йорка мужчины средних лет, который с непринужденной улыбкой известил Джейсона о том, что он должен был убить человека.

Его улыбка пугала Джейсона до мурашек. Он, конечно, не был экспертом в вопросах морали, но это было уже слишком. Гость из Нью-Йорка покачал головой в ответ на безобидный вопрос.

— Это невозможно, — возразил он так, что Джейсон понял — ни о каких просьбах не могло идти речи. — Ты сделаешь всё сам. Вот личное дело этого человека. Изучи его. Тебе нужно всего лишь проследить, чтобы груз был доставлен до назначенного места. Ничего сложного, так ведь?

Джейсон схватил папку и положил к себе на колени. Он с трудом мог сосредоточиться на том, что ему говорили. Инструктаж был коротким и простым, как палка. И этим до безобразия пугал его.

— Я не уверен, что вы выбрали правильного человека для этой задачи.

Легкий протест был отклонен долгим взглядом, направленным даже не на самого Джейсона, а куда-то внутрь его. Он сгорбился и почувствовал себя жалким.

— Никто лучше тебя не подходит. Ты справишься. Просто будь собой и придумай несложную легенду. Ты ведь логист. Мониторить отправку груза — твоя работа. Или думаешь, что это не так?

— Вы грозите увольнением? — севшим голосом спросил Джейсон, ощущая жар, смешавшийся с холодом. Он должен был воспротивиться, сказать, что они все в край охренели, и начать ставить свои условия. Он выпрямился. Увольнение не шло ни в какое сравнение с ценой жизни человека, прячущегося на сброшюрованных страницах.

— Я разве говорил что-то про увольнение?

Джейсон резко поднялся. Лицо исказилось в злобной ухмылке, а запущенная сильным движением руки папка упала на стол прямо перед наглым ублюдком, считавшим, что он был в праве играть жизнями людей. Впрочем, это было лишь плодом фантазии. На деле Джейсон провел в душном кабинете еще около получаса, внимательно слушая инструкции. В голове было пусто. Хотелось то ли напиться, то ли трусливо сбежать из страны. Джейсон кивал, словно китайский болванчик, и от ужаса не мог произнести ни слова.

Никогда раньше он не чувствовал себя таким безвольным.

Когда словесная экзекуция подошла к концу и ему разрешили вернуться к работе, Джейсон на одеревенелых ногах вышел в прохладный коридор, столкнувшись с директором филиала, беззастенчиво греющим уши около двери.

Оказавшись посреди пустой кабины лифта, он просил лишь о том, чтобы его разорвало на части от противоречий — тогда, быть может, он избежал бы судьбы убийцы.

Карман офисных брюк оттягивал компактный GPS-трекер, который ему дали для отслеживания фуры. Корпоративная карта с закругленными концами неудобно врезалась в ладонь. В деньгах его не стеснили, предупредив, что он волен распоряжаться ими, как сам того захочет. Джейсон всерьез раздумывал: хватит ли этого на поездку до океана, чтобы в нем утопиться?

Работа встала. Джейсон игнорировал сыпавшиеся на его телефон звонки и невпопад отвечал на вопросы Клариссы. Ненавистная папка с личным делом, свернутая в трубочку, напомнила о сделанном выборе. В одночасье она сделалась центром его мира, остатки же были погребены под гнетом тупой паники.

Джейсон слушал монолог Клариссы, словно сквозь вату в ушных каналах. Исправить его недуг помог легкий подзатыльник, прилетевший по макушке. Вздрогнув, он обернулся на коллегу без малейшего желания защититься.

— Ты пропустил обед.

— Разве? — на автомате уточнил Джейсон.

— Да что с тобой? Уже шесть вечера, рабочий день закончился.

— Ого.

Теперь он наконец заметил очередь из работников, выстроившихся у выхода. Он перевел взгляд на экран компьютера, где на открытых вкладках осталась незаконченная работа. Он мог бы удивиться тому, что ему не прилетел нагоняй от менеджера за проебанную часть дня, но вместо этого он ощутил жуткое желание сделать что-то из ряда вон: напиться, станцевать с цыганами, украсть собаку у магазина — да что угодно, лишь бы заглушить безмолвный вопль отчаяния.

— Поехали выпьем.

— Ты с ума сошел? Завтра только четверг.

— Мне похуй, — искренне отозвался Джейсон, не глядя щелкая мышкой по вкладкам.

Кларисса тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как её коллега бездумно кликал по пустому месту на рабочем столе. Джейсон снова обернулся. Встревоженный и помятый, он был сам на себя не похож.

— Пожалуйста. Мне нужна твоя помощь.

Джейсон справился с компьютером и обреченно побрел к выходу, не дождавшись от подруги ответа. Кларисса догнала его у дверей.

— Хрен с тобой, золотая рыбка. Только не засиживаемся! У меня еще дома дела есть. И никакого абсента, понял? Я не стану снова тащить твою бессознательную тушку до кровати.

Джейсон слабо улыбнулся и попытался обнять подругу. Кларисса сделала шаг назад и удивленно взметнула брови.

— Блядь, да что они сделали с тобой?

Сломали и растоптали, будто дешевую и никому не нужную игрушку. Вот, что произошло.

***

Джейсон бесцельно брел вдоль дороги, продолжая голосовать из чистого упрямства. Дважды он набирал номер Клариссы, ожидая услышать её подбадривающий голос. Ответом ему был автоответчик, глухой к его страданиям. Так продолжалось уже несколько дней — Кларисса оставалась вне зоны доступа. Опасения не отпускали его. Раз за разом он задавался вопросом: не подверг ли он подругу опасности, втянув ее в свои неприятности?

Затормозившая впереди машина мигнула фарами. Джейсон опустил натруженную руку и прибавил шагу.

— Куда направляешься?

Водитель приветливо улыбнулся. Джейсон постарался ответить тем же.

— В сторону Невады. Через Юту.

— Могу подбросить до границы с Ютой. Залетай. Не против, если я оставлю окна открытыми? Кондиционера здесь нет. Машина — раритет, взял на распродаже. За пару тысяч, представляешь?

Джейсон сел на переднее сидение и мгновенно отключился от чужой болтовни. Он согласно угукал всякий раз, когда водитель поворачивался к нему в поисках ответной реакции, и иногда даже вставлял некоторое количество несущественных реплик в редко прерываемый поток речи.

В раритетных авто он разбирался так же плохо, как и в квантовой физике.

Навязчивые мысли о судьбе подруги тревожными укусами напоминали о себе каждую секунду.

***

Узнав подробности недавнего разговора, Кларисса не отказала в помощи. Ее суетливая жажда деятельности оказалась как нельзя кстати.

— Значит, план такой: караулим его на заправке и разыгрываем спектакль, как по нотам.

— Зачем так сложно? Разве недостаточно будет просто проголосовать?

Джейсон, хлебавший ром из горла, поставил бутылку на пол и помассировал хмурый лоб. Они сидели на диване в его спальне, но вместо того, чтобы беззаботно распивать спиртное и обсуждать последние офисные сплетни, они планировали самое настоящее убийство человека. Пока Кларисса с удивительной ясностью раскладывала по полочкам этапы операции, Джейсон сосредоточенно разламывал зубочистки на мелкие части и складывал их в пузатый бокал, предназначенный для виски.

Кларисса неодобрительно цокнула.

— Это как ты должен вылизать вселенной задницу, чтобы воля случая сработала? Оставь это. Нужно действовать продуманно. Я полечу с тобой до Огайо, прослежу за начальными этапами операции и вернусь обратно.

— Я одного не понимаю: почему ты мне помогаешь? Подрыв морального облика тебя совсем не волнует?

Раскрытая папка с личным делом лежала на полу под журнальным столиком, и всякий раз, когда расфокусированный взгляд Джейсона натыкался на нее, он ощущал, как к горлу подкатывала тошнота. Глубоко вздохнув, он хрустнул зубочисткой. Тоненькая палочка вонзилась под ноготь, причинив резкую боль. Джейсон безразлично избавился от занозы и лег грудью на колени. Он отказывался верить в происходящее.

— Эй-эй-эй, посмотри на меня, — Кларисса приблизилась к парню и попыталась отыскать в его остекленевшем взгляде зародыш мысли. — Какие пьяные глазки.

Джейсон недовольно проворчал и отодвинулся на край дивана. Соединив руки за головой, он зажмурился так крепко, словно верил, что реальность примет его за мертвеца и отступится.

— Послушай, тебе не обязательно убивать его на самом деле, понимаешь? — успокаивающий голос подруги звучал отдаленно, будто между ними воздвиглась глухая стена. — Твоя задача проследить за ним, так? Если он окажется ответственным работягой, тебе не придется брать грех на душу. В крайнем случае, усыпи его и довези фуру до места отгрузки.

Джейсон не мог не признать, что это звучало здраво. Убийство? Да ладно. Речь шла об обычном сопровождении. В это поверить было проще.

— У него сын есть.

— А у тебя дочь. Как зовут твою племянницу?

— Лили… Ты о чем вообще?

Джейсон, нахмурившись, повернулся к собеседнице. Кларисса недовольно закатила глаза и отвернулась к стоявшему на журнальном столике ноутбуку.

— Ты чем меня слушал? Ладно, я запишу для тебя легенду. Завтра в дороге у тебя будет пара часов, чтобы вызубрить ее от и до. Все будет заебок. Главное, не ссы.

— Ты мой дар свыше.

— А ты мое проклятие.

Джейсон дотянулся до бутылки. Видимо, от переизбытка стресса весь выпитый алкоголь трансформировался в обычную воду: сколько бы он не пил, сознание оставалось незамутненным, а тело не спешило приобретать приятную легкость. Неудачи преследовали его, словно по следу из хлебных крошек. Опрокинув в себя остатки белого рома, он без особой надежды подул внутрь бутылки и заткнул неозвученное желание салфеткой.

Всё просто. Не проебаться. Не много же попросил?

Бутылка упала на пол и со звоном закатилась под столик.

— Нам пиздец, — констатировал Колчек, углядев в падении бутылки зловещее предзнаменование.

— Завали свое пессимистичное ебало, — посоветовала Кларисса. — Сделай что-нибудь с эмоциями, познай дзен.

— Не хочу.

— Тогда отсядь в угол и поплачь там.

Джейсон провел ладонями по лицу, собираясь с мыслями, которых было великое множество, но все они были миньонами паники — бесполезными, отрывочными и беспокойными.

— Давай дальше. Допустим, мы поймаем его на заправке. Что потом?

Стук клавиш смолк. Кларисса убрала руки от ноутбука, чтобы посмотреть на Джейсона.

— Твой выход. Используй свою растерянность. Посетуй на то, как срочно тебе нужно домой, а злые водители раз за разом шлют тебя нахер. Как только ты сядешь к нему в машину — считай, полдела сделано.

— Он меня раскроет в два счета, ха, — Джейсону было не смешно. Он спрятал нездоровую усмешку на сгибе указательного пальца. Задумавшись, он закусил костяшку, вгрызаясь передними зубами в тонкую кожу. Боли он не почувствовал.

Кларисса не стала его разубеждать.

— Поэтому нужно быть на два шага впереди. Покажи ему, что твои намерения чище горного родника. Мы возьмем пистолет, и ты его покажешь…

— И как это поможет?

— Потом ты от него избавишься. Он решит, что волнуется зря и начнет путаться.

Удивление, последовавшее за словами Клариссы, было притуплено глухим отчаянием. Джейсон опустил ладони на колени и сжал до белых костяшек.

— Я много о тебе не знал до сегодняшнего дня.

В последующем молчании Джейсон углядел недосказанность, но решил, что ему почудилось. Кларисса замялась и слегка нахмурила брови. Ее настороженное молчание вскоре сменилось прежней беспечностью.

— Оно же к лучшему. Сосредоточься. Ты должен быть милым и дружелюбным. Есть темы, на которые ты можешь говорить, не стопорясь?

— Наверное…

— Возьми это за основу. Тебе не обязательно разливаться соловьем о своей придуманной жизни. Будь честен. Доверь ему частичку себя, но не вываливай всё без остатка. Понимаешь?

Джейсон пожал плечами, но Клариссе этого было достаточно, чтобы вернуться к печати, не опасаясь за шаткость чужого рассудка.

— Так держать, Колчек.

— Как ты объяснишь, что завтра не выйдешь на работу?

— Осмотр у врача, плановый. Не беспокойся об этом, ладно? Ты лучше скажи, почему именно этот парень?

Джейсон наклонился за досье. Когда он начал двигаться, то ощутил вполне реальные рвотные позывы. Маскировавшийся до сего момента алкоголь дал о себе знать темнотой перед глазами и неприятной мягкостью в мышцах.

Проклятая папка полетела на диван и рухнула перед Клариссой. Девушка повернула голову, вглядываясь в фотографию, прикрепленную к первой странице. Ее вердикт был неутешительным.

— Красивый. Тут написано, что он управленец. Так какого черта он окажется на трассе?

— Думаю, они подстроят и это. Меня в планы не посвящали, я знаю не больше твоего. Может, он сделал что-то ужасное? Буду так думать.

— Ну, это неважно. Продолжим работать над легендой. У тебя есть пистолет? Конечно нету. Значит, купим по прилете в Огайо. Надо забронировать билеты.

Кларисса вернулась к ноутбуку. Джейсон озадаченно прищурился.

— У тебя есть лицензия на владение оружием?

По выразительному взгляду, которым Кларисса одарила его, Джейсон понял, что ему следовало притормозить с чередой вопросов. Покачнувшись, он встал на нетвердые ноги и пошлепал босыми ступнями к холодильнику, где, как он думал, хранился дешевый джин, который бил по печени подобно пудовому молоту, но вполне годился для того, чтобы заткнуть глотку совести.

Джейсон заглянул внутрь холодильника и рассеянным взглядом пробежался по неожиданно просторным полкам. Засохший кусочек лайма делил пространство вместе с потерявшим свою привлекательность огрызком сыра, покрытого чем-то белым, а на месте бутылки замерзала кукурузная палочка. Джейсон поморщился и захлопнул дверцу холодильника. Даже если бы ему заплатили, он не смог бы вспомнить, куда делись остатки дерьмового джина, который буквально был создан для сложных времен.

Джейсон вышел в коридор и сунул босые ступни внутрь кроссовок, громко окликнув Клариссу.

— Куда тебя понесло? — отозвалась девушка, появившись на пороге коридора.

— В магазин. Мне нужен джин или водка. А лучше и то и другое, — невыразительно промычал Джейсон, схватив с вешалки куртку. В кармане зазвенели ключи. Очень кстати — он как раз задался вопросом, куда они могли подеваться.

Кларисса скрестила руки на груди и окинула его внимательным взглядом. Джейсон выпрямился, показывая, что он способен дойти до магазина в одиночку, но предательское тело покачнулось в сторону. Джейсон нашел опору в виде двери за спиной и посмотрел на Клариссу сверху вниз.

— Тебе уже хватит.

— Мне надо пройтись, — четко, едва ли не по слогам выговорил Джейсон. — Если хочешь присоединиться — дерзай.

Темная улица погрузилась в ночную тишину, разрушаемую шарканьем ног, которые Джейсон не мог и не хотел контролировать. Кларисса остановилась под фонарем. С щелчком заработала зажигалка, кончик сигареты окрасился оранжевым. Джейсон принял протянутую сигарету, поблагодарив девушку молчаливым кивком. Асфальт под его ступнями казался чересчур мягким, словно огромный батут, по которому его вынудили пройтись. Тогда он впервые за много лет задумался о самоубийстве. Ему сделалось смешно. Он вспомнил, как повел себя, будучи «на ковре» у руководства. Как и прежде, он позволял другим вершить его судьбу. Жалкий, уродливый торговец совестью — а больше он ничего из себя и не представлял.

Покосившись на шедшую рядом Клариссу, он переключил течение мыслей на ее персону.

— Ты так спокойна. Я бы даже сказал: пугающе спокойна.

Девушка ускорила шаг, и Джейсон, спотыкаясь, последовал за ней. Они завернули за угол. Вдалеке показалась мигающая вывеска круглосуточного магазинчика, куда Джейсон частенько заглядывал именно в это время суток.

— Я рассказывала тебе, что получила диплом в области физики?

— Врешь, — Джейсон на секунду забыл о контроле своих заплетающихся ног и споткнулся о неровность асфальта. Кларисса продолжила идти вперед, не обернувшись. Ему пришлось нагнать её, чтобы услышать продолжение. И чем больше он узнавал, тем больше приближался к пугающему пониманию — все это время он понятия не имел, каким человеком на самом деле была его подруга.

— Калифорнийский технологический. Слышал, что о нем говорят? Учеба, сон, социум: выбери два из трех. Ха. Получив диплом, спустя полгода я уже работала на военных. Не важно, где и на кого именно — это несущественные детали. К тому же, я не имею права это разглашать, так что придется тебе поверить мне на слово, уяснил? Важно другое. Я была молода и считала себя умней и проворней всех этих боровов в погонах. Я была на пике своих возможностей, и на волне эйфории сделала кое-что, что не понравилось этим ребятам. С ними шутки плохи, знаешь ли. Мой проступок не остался без внимания. Мне грозило долгое тюремное заключение, если бы не помощь моего хорошего знакомого — если бы не он, мы сейчас с тобой не разговаривали. Обошлось малой кровью: я подписала миллион бумажек типа «разглашение карается страшной смертью, и бла-бла-бла».

Кларисса остановилась перед дверьми магазина и взглянула на Джейсона, который забыл, как дышать. Сомнения застряли в глотке, причиняя физическую боль. Он только и мог, что стоять столбом и хлопать глазами. Девушка коротко вздохнула и открыла перед ним дверь, пропустив парня вперед себя. Джейсон зашел внутрь ярко освещенного магазинчика и прищурился. Когда он обернулся, Кларисса уже ушла к полкам со спиртным. Джейсон схватил первую попавшуюся бутылку и сжал ее подмышкой. Его не отпускало чувство сюра. Вся его жизнь, которую он не слишком любил, но думал, что знал, повернулась к нему неизведанной стороной, оставив теряться в догадках: какого черта ему делать с полученной информацией?

— Я поверить не могла, что отделалась так просто, — Кларисса продолжила рассказ, словно не было минутной заминки. — И решила, что это послужит мне уроком. Так что… Я устроилась на работу в офис, где мы с тобой познакомились. И зажила нормальной жизнью.

Джейсон по-прежнему молчал, утратив способность к конструктивному диалогу. Пошатнувшись, он чуть не снес пару бутылок с дорогой водкой. Кларисса успела схватить закачавшиеся бутылки, прежде чем они успели спикировать на пол, после чего твердо взяла Джейсона за локоть и повела к выходу.

На кассе попросили документы. Джейсон невнятно ругнулся. Ему тридцать, и он уже давно избавился от привычки таскать с собой документы, собираясь в магазин за алкоголем. Кларисса молча показала свои права и расплатилась, пока Джейсон мялся на пороге, прожигая невозмутимого продавца ненавидящим взглядом.

На улице Кларисса отдала Джейсону бутылку, и только тогда он увидел, что взял какую-то незнакомую марку. Прищурившись, он попытался прочитать название на этикетке, но буквы расплывались под натиском алкогольных паров в голове. Бросив это пустое занятие, он забрал у Клариссы пачку сигарет и закурил. Он едва слышал, о чем девушка говорила.

— Мне всегда нравилось решать задачки. Такой у меня склад ума, ничего не поделать. Задача, которую ты мне подкинул — о, это колоссально. Мне в кайф думать над ее решением. Теперь понимаешь?

— Ахренеть, — по слогам выдавил из себя Джейсон.

В общем и целом, это слово стало его девизом. Он неустанно повторял его, находясь в аэропорту в ожидании рейса. Кларисса сидела рядом и не слышала его причитаний — на экране ее ноутбука мелькали все новые слова — шлифовка «легенды», которую Джейсону предстояло зазубрить во время перелета.

В его кармане уже лежал заготовленный бумажник с наличностью и фотографией племянницы. Остатки денег и GPS-трекер были расфасованы по специальным, тайным карманам рюкзака. Туда же в скором времени должен был отправиться шприц с лекарством на случай, если водитель откажется сотрудничать.

Джейсон не чувствовал ничего кроме нервов, терзающих его, будто острыми мечами: от груди до паха, затем обратно и слева направо. Он мог представить, какого это — когда ничем не сдерживаемые органы со склизкими звуками выскальзывают под ноги, а подставленные ладони с трудом сдерживают кишки. Он задыхался от паники и ничего, буквально ничего не мог с этим поделать.

Перелет показался ему вечностью. Он успел раз сорок перечитать короткий рассказ о якобы его жизни, но не сумел запомнить ни слова. Кларисса, словно учительница начальных классов, пыталась осторожно выведать у него выученный материал, но Джейсон запинался на каждом слове, а гортань в панике сжималась, и все, что ему оставалось, это, задыхаясь, пытаться произнести хоть слово. Ступор не отпускал его, как бы он ни старался. Бросив попытки, он отвернулся к иллюминатору, понимая, что дело швах, и лучшим решением будет, если самолет прямо сейчас совершит экстренную посадку где-нибудь в горах. Тогда он не успеет на заправку в Огайо вовремя и водитель промчится мимо, спасая сразу две жизни, сам того не зная. Лучший вариант из всех возможных. Джейсон пытался молиться.

***

Джейсон не желал смерти Салиму или кому-либо еще. Однако продолжая путь в Рино, где с ним очевидно расквитаются заказчики, он так или иначе обрекал на смерть самого себя.

Он не знал, что ему делать. В душном салоне, где не было кондиционера, особо разговорчивый водитель не замолкал ни на секунду, и Джейсон порядком устал имитировать интерес к его пустой болтовне.

Когда до Юты оставалось не больше пятидесяти миль, Джейсон вежливо попрощался с водителем, сославшись на то, что устал, а в городе у него есть знакомые, готовые его приютить. Легкая ложь без труда сорвалась с языка. Водитель не стал спорить, хотя выглядел слегка расстроенным. Кажется, ему нравилось, когда его болтовню слушали люди — и неважно, были они заинтересованы в ней или нет.

Джейсон долгое время шел пешком, будучи предоставленный самому себе. Он думал о том, как храбр был Салим. В отличие от него, он не боялся проблем и шел напролом, пускай это было чревато последствиями. Удивительно притягательная черта. Джейсон был им очарован. И то, как они расстались, не отпускало его ни на миг.

План был неидеален и с большой вероятностью грозил провалом. Но Джейсон к тому моменту утомился искать лучший выход из всех возможных. Он просто понял — лучшего исхода не существовало. Нужно было принять реальность такой, какая она есть.

И если Салим его прогонит, так тому и быть. Джейсон просто хотел выговориться. Наверное, подцепил червя болтологии у приставучего водителя.

Он достал из рюкзака GPS и включил его.

***

Добытый в Огайо пистолет добавил нервов в и без того кипящий чан эмоций. Джейсон скукожился на пассажирском месте, в то время как Кларисса сидела по другую сторону. Машина уже около получаса стояла на заправке, к которой вот-вот должен был подъехать водитель.

На первой заправке никого не было, так что они не стали там останавливаться. На второй они задержались. Джейсон напряжённо наблюдал за водителем и порывался выйти из машины, но Кларисса вынудила его остаться на месте. К третьей заправке они ехали так быстро, что намного опередили водителя фуры. Авто замерло в ожидании. Кларисса следила за передвижением фуры по навигатору, пока Джейсон мысленно проговаривал легенду от начала и до конца. Он был так напряжен, что опасался сломаться от любого тычка или оклика в свою сторону.

Джейсон не на шутку разволновался и вспотел. Он ног под собой не чувствовал, а ему предстояло отыграть высококлассный спектакль для одного зрителя. Абсурд, да и только.

— Всё будет отлично. Мы увидимся, когда всё закончится, — бодро отчеканила подруга.

— Да? — то, что должно было прозвучать как утверждение, внезапно стало вопросом.

— Так и будет, точно тебе говорю.

Когда к заправке завернула фура, Джейсон прищурился, разглядывая номера. Это была третья за час крупногабаритная машина, и он не был уверен, что на этот раз…

Он похолодел. Определенно, это была нужная машина. Он с трудом оторвал взгляд от вылезшего из кабины водителя и перевел полный тревоги взгляд на подругу. Девушка смотрела на него в ответ непроницаемым взглядом.

Не дав себе права на колебания, Джейсон шустро выбрался из машины и подошел с другой стороны. Кларисса открыла дверь и перекинула ногу за порог. Парень склонился над машиной, оставив ладонь на крыше.

— После того, как Ник погиб…

— Даже не думай про это задвигать.

Джейсона немного задел несерьезный тон подруги, но он все равно продолжил.

— Я просто хотел сказать спасибо.

— Ты так усердно осыпаешь меня благодарностями, что я чувствую себя неловко. Я всего лишь решала задачку. Буду рада узнать, что не ошиблась. Ха, шучу. Расслабь булки.

— Вдруг не сработает?

— Засунь все свои «вдруг» куда поглубже. И давай скорее. Мне еще надо послать тебя так выразительно, чтобы все услышали.

Тяжело вздохнув, Джейсон надвинул козырек бейсболки на глаза и отправился к первому по счету водителю. Ему нужно было создать видимость одинокого путника, которому все никак не везло с попуткой. Он плел что-то невразумительное про Неваду и вел себя так, словно не понимал, где находился — придурок, едва отошедший от недавнего трипа.

Дважды он поймал на себе взгляд водителя фуры. В первый раз он поспешно отвернулся, а когда это случилось повторно, то выдержал его изучающий взгляд на себе. И только после смог выдохнуть. Это было не так уж сложно.

Он хотел на это надеяться.

***

Когда Джейсон пришел к очевидному решению, то ощутил, как легко и свободно стало двигаться и жить. Опоясывающие щиколотки путы спали, позволив ему без затруднений двигаться вперед, навстречу с человеком, который вызвал в нем неподдельный интерес. Джейсон выпрямился, ощутив, что из мышц исчезло напряжение минувших дней.

Джейсон никогда не был глубоко верующим, но отчего-то думал, что пройденный путь был не зря.

Следующей попуткой стал небольшой минивэн, где немолодая супружеская пара усадила его на заднее сидение и, несмотря на протесты, накормила пончиками и напоила горячим, травяным чаем. Джейсон было решил, что оказался наверху блаженства. С такими мыслями он добрался до Солт-Лейк-Сити.

***

Салим продолжил путь в одиночестве и в тщетных попытках убедить себя, что так и должно было протекать путешествие: только он, магнитола с чужим диском, играющим хорошо знакомые песни, да начатая пачка «Marlboro», сигареты из которой исчезали с невиданной скоростью. Уставившись на серое полотно невидящим взглядом, он на время отключился от внешнего мира, продолжив вести машину на автопилоте.

Думать было тяжело. В маленьком расстоянии между черепом и мозгом поселился жужжащий рой, отчего мысли были путаными и яркими, словно флуоресцентные лампы в кабинете хирурга.

Сколько бы Салим ни пытался убедить себя, что поступил правильно, ощущение тревоги не спешило откланяться. То и дело он мысленно возвращался к шоссе, на котором Джейсон решил, что с него достаточно. Остаточная недосказанность подобно смогу клубилась в воздухе, затмив обзор. Он так и не узнал, что было на уме у попутчика, и теперь ему едва ли представится такой шанс. Впрочем, сейчас это было уже не так важно, как пару часов назад. Главное — он остался жив, а детали наподобие того, что станется с Джейсоном, не должны были его волновать. Однако произошло с точностью до наоборот.

Когда дорога расширилась, а движение стало более плотным, Салим полностью сосредоточился на дороге, избавившись от излишней фрустрации. Неподалеку от съезда к крупному городу образовалась длинная пробка, в которой Салим провел несколько длинных и скучных часов. В один момент ему почудилось, что в машине, нагло приткнувшейся впереди, мелькнул серый козырек знакомой бейсболки. Стоило ему попытаться приглядеться, как легковушка нырнула в освободившийся съезд и исчезла из виду.

Салим решил не доверять своим глазам. Мало ли людей носило серые бейсболки.

Покинув пробку, он припарковался у ближайшей заправки. Жар солнца коснулся кожи, пока Салим шел к магазину. Внутри было еще жарче, чем снаружи. Мужчина не глядя взял несколько бутылок с водой и несчетное количество батончиков мюсли. В его планы входили только остановки на заправках. Если повезет, к раннему утру он прибудет к месту назначения.

У кассы он остановился, покосившись на висевший на стене телефон. После недолгой внутренней борьбы, любопытство одержало верх над безразличием. Сгрузив покупки на прилавок, он попросил продавца минутку посторожить их, пока он сделает звонок.

Набирая номер, Салим крепко задумался над тем, как бы удачней сформулировать свою просьбу.

— Слушаю.

Голос Эрика кипел раздражением. Салим понял, что выбрал неправильное время, но не был намерен ждать, пока у Кинга появится нужное настроение.

— Знаю, это покажется странным, но мне нужна информация об одном человеке.

Кратко описав требуемое, Салим замолчал. Он слышал, как Эрик, записав его показания, недовольно засопел.

— Ты уверен, что это его настоящее имя?

— Честно говоря, нет. Я не видел его документов, — Салим осекся, вспомнив вчерашний вечер, и мигом укорил себя за то, что не заглянул в тетрадь, куда попутчик вписал свое имя, так как был слишком занят глупым любованием. — Начни с работников «Кинг Индастриз» в Рино. Мне кажется, что он не врал насчет места жительства.

— Не нужно было брать его с собой. Это был очень опрометчивый поступок.

— Мне пора. Спасибо за помощь.

Возмущенный ответ остался внутри телефонной трубки, которую Салим отнес от уха и спустя пару секунд повесил на рычаг. Он был уже наслышан о мнении Эрика касательно его решения, и выслушивать это повторно не собирался. К тому же, пока Кинг находился не в лучшем расположении духа, было безумием вступать с ним в полемику — Салим знал об этом не понаслышке.

Забрав покупки и коротко поблагодарив продавца, он вернулся к машине и сгрузил бутылки на соседнее сидение. Не успел он залезть в кабину, как увидел приближающегося к нему человека. На его лице была написана просьба о помощи. За плечами болтался полупустой рюкзак. Салим едва удержался от того, чтобы не рассмеяться в голос.

— Нет, друг, извини. Попутчиков больше не беру.

— Не повезло однажды? — дружелюбно поинтересовался автостопщик, подтянув лямку рюкзака.

— Скорее наоборот, — отозвался Салим.

— Ладненько. Удачной дороги.

— Тебе того же.

Вернувшись в кабину, Салим еще некоторое время боролся с клокотавшим в горле смехом. Был бы здесь Джейсон, то непременно посмеялся бы над иронией ситуации. Но его рядом не было, и о его нынешнем местонахождении можно было только догадываться. Салим справился с приступом нездорового смеха, неминуемо переключившись на мысли о бывшем попутчике.

Путь растянулся на долгие часы. Трижды Салим ловил себя на том, что обращался к невидимому попутчику. Поворачиваясь в его сторону, чтобы увидеть реакцию на свои слова, он видел пустоту на месте спутника, и широкая улыбка превращалась в тонкую полоску крепко сжатых губ.

Ранее он даже помыслить не мог, что так сильно привяжется к попутчику. Как правило, он с крайней осторожностью относился к спонтанным знакомствам, особенно в последние четыре года, когда каждый малознакомый человек априори казался ему олицетворением смертельной опасности. Но сейчас налаженный механизм дал сбой. Ему не оставалось ничего, кроме как примириться со сложившейся ситуацией и продолжать ехать дальше — и неважно, что тихое раздражение уже вовсю стучало изнутри, просясь выбраться наружу в коротком, но таком необходимом крике.

Во время второй остановки он обшарил всю кабинку в поисках предметов, которые могли принадлежать попутчику — но безуспешно. Джейсон не оставил после себя ни следа, словно его и не было. Салим, ощутив приближающийся приступ безумия, бросил это недостойное занятие и вернулся за руль, сжав зубы так, что челюсть хрустнула. Все мысли о бывшем попутчике следовало как можно скорее изгнать из головы прочь, куда-нибудь вглубь лесополосы, возвышающейся по обе стороны дороги, а вход заколотить досками и окружить глубоким, кишащим аллигаторами рвом.

Отныне к личности Джейсона он решил относиться не иначе как к порождению фантазии. Обезличив его и содрав с него человеческую сущность, Салим ощутил себя гораздо лучше. Светлый облик растаял в подступивших сумерках, слившись с серостью асфальта.

Ближе к ночи Салим начал с поразительной частотой зевать и тереть слипающиеся глаза. Замыленный взгляд с трудом выцепил указатель, информирующий, что до Солт-Лейк-Сити было всего десять миль. Внезапная идея, заключавшаяся в том, чтобы остановиться в городском отеле, показалась достаточно здравой для осуществления. Недолго думая, он покинул трассу и направился к городской черте. Уснуть за рулем ему совсем не хотелось.

***

Просторный номер, который Салим снял, шел с широкой кроватью и достаточно твердым матрасом. Была только одна загвоздка: громкие стоны за стеной и странные звуки, которым Салим не хотел искать описания. Он с порога понял, что место, в которое его занесло, было самым настоящим притоном — пускай и не самым дешевым. Чистота номера успокоила Салима, и он окончательно распрощался с идеей поиска другого отеля.

Первым делом он избавился от пыльной одежды, упаковав ее для химчистки, а затем отправился в душ. Горячие струи ударили по плечам, душевая кабина окуталась густым паром. На смену апатии пришло смирение. Следующий по списку пункт — недолгий, но приятный сон на свежих простынях.

Подаренное горячим душем умиротворение не омрачилось даже лужей на кафеле, на которой Салим слегка поскользнулся. Обернувшись в полотенце, что заменило ему исчезнувшую в тележке горничной одежду, он вернулся в комнату и взял в руки телефон. Пальцы пробежались по мягким кнопкам с цифрами, не в силах набрать выученный наизусть номер. Угомонившийся было пчелиный рой зажужжал с новой силой, в разы громче, чем раньше. Влекомый губительным любопытством, он нажал на кнопки в нужном порядке и, ссутулившись, прижал телефон к уху.

— Эрик? Ты сделал то, о чем я тебя просил?

Из-за частично прерывающейся связи Салим с трудом разобрал, что ему ответили.

— Хотел бы я знать, зачем тебе эта инфор…. Спрашивать… Я тебе доверяю.

— И я это ценю.

Салим услышал приглушенный хлопок, словно Эрик закрыл за собой дверь. Связь стала лучше, и его голос зазвучал с новой силой.

— Судя по тому, что нам удалось найти, он тебе не соврал. Джейсон Колчек — его настоящее имя. Он сотрудник корпорации, занимается логистикой, живет в Рино, в квартире, предоставленной компанией. Минуту, — Эрик убрал телефон в сторону, переключив внимание на кого-то другого. — Кто? Да ты, блядь, шутишь. Сейчас подойду.

Салим сжал ладонь в кулак и слегка нахмурился. Пока Кинг ругался на кого-то из своих людей, его навестила сумасбродная идея: наведаться в Рино и отыскать Джейсона там. Не успела мысль плотно засесть в сознании, как Салим тут же от нее отказался. Это было бы верхом безумия — отправиться на поиски того, кто хотел его убить. Эрик закончил отчитывать нерадивого подчиненного и вернулся к разговору.

— Детей, судимостей нет. Номер страховки нужен?

— Нет, такие детали мне без надобности. Это всё?

Эрик подозрительно замолчал. Салим не на шутку разволновался, задумавшись, какая опасность крылась в неозвученных словах.

— Колчек ушел в отпуск пару дней назад и пока не вернулся. Есть вероятность, что он продолжит следить за тобой, так что будь предельно осторожен. То, что я обнаружил — не более чем сухие факты. Загвоздка в том, что я понятия не имею, что он за человек на самом деле, и какие установки ему дали. Он может быть опасен.

Салим поспешил закончить разговор, когда понял, что Эрик вновь начал наседать с гиперопекой.

— Я остановился в Юте. Завтра уже буду на месте.

Эрик резко выдохнул и коротко попрощался, не решившись бросить вызов упрямству Салима. Он отложил телефон и провел ладонями по лицу. В том, что смог откопать Эрик, не было ничего нового. Радовало одно — Джейсон не был профессиональным киллером, что так или иначе добавляло ему пару очков. С трудом смирившись с тем, что всей правды он никогда не узнает, Салим потушил свет и лег на спину. Мыслей было так много, что они с трудом помещались в неизмеримом сознании. Навязчивое ощущение недосказанности не давало зажмурить веки и погрузиться в долгожданный сон.

Зная всю подноготную попутчика с самого начала, он не стал бы ничего менять. Если только стал бы охотнее отвечать на попытки флирта. Джейсон исхитрился задеть за живое, и как бы Салим не пытался избавиться от его присутствия в своей голове, ничего не получалось.

Салим тяжело вздохнул и сложил на груди беспокойные руки. По неясной для него причине он был так встревожен, что даже не пытался на самом деле заснуть — надеялся, что если будет лежать без движения, то зудящие мысли самостоятельно исчезнут. Этого не произошло.

С каждой проведенной в такой позе минутой его нервы все сильнее натягивались на гриф неясной тревоги. Еще мгновение, и натянутые струны лопнули бы. Салим распахнул глаза и тихо простонал. Не было ему покоя.

Он сдался и позволил мыслям пуститься в пляс. Джейсон точно был в порядке. Вернется домой, наплетет с три короба, чтобы ему поверили — язык у него был подвешен, для него это не составит труда. В попытках солгать самому себе, Салим пришел к понимаю, что все будет как раз наоборот. Джейсон не выполнил поручение. Он покойник.

Салим резко сел на кровати и прижал ладонь к покрасневшим щекам. Немой крик задохнулся в груди. Он горел так же, как Джейсон вчерашней ночью. Лед мог бы помочь, если бы находился в нужных руках.

Поднявшись, он приблизился к окну и открыл его на проветривание. Закаленный высокой температурой воздух не принес облегчения. Твердыми пальцами Салим сжал подоконник и опустил подбородок на грудь. Его била мелкая дрожь.

Непотопляемая потребность в действии сбила дыхание. Патовая ситуация, в которой он оказался, привела его в ужас, спутав мысли. Не стоило бросать попутчика на дороге, как не стоило даже думать о том, чтобы предоставить ему мнимое право выбора. Джейсон мог быть кем угодно и совершать ошибки, но кем он точно не должен был стать, так это мертвецом по его, Салима, вине.

Муки совести были для Салима не в новинку, но каждый раз — как в первый. Простыни оказались до безобразия теплыми. Салим спрятал зажмуренные глаза за ладонями. Паника протрубила отступление. Он и сам не верил, что поддался этому противному чувству. Температура начала выравниваться. Жар спал.

Он лежал и слушал звуки комнаты, погрязшей в ночной тишине. С улицы доносились редкие, приглушенные голоса и неясного рода звяканье. Когда в дверь постучали, он не сразу понял, что это к нему: таким глухим и далеким показался стук.

Проверив закрепленное на поясе полотенце, Салим приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Сперва он увидел, как полоска света лизнула его босые ступни, затем он перевел взгляд выше. Джейсон едва стоял на ногах. На виске запеклась кровь, на щеке вспухла красная отметина. Несмотря на увечья, парень широко улыбался, не скрывая радости.

Салим распахнул дверь пошире и едва ли не за шиворот затащил парня внутрь комнаты, после чего несдержанно обнял. Джейсон растерянно выдохнул и притянул Салима за пояс, уткнувшись окровавленным лбом в плечо. Попутчик, о котором были все мысли Салима, нес на себе сладкий запах домашней выпечки и придорожной пыли.

Салим полным недоверия взглядом смотрел в стену и сжимал Джейсона так, словно опасался, что тот растворится в воздухе, оставив после себя неуловимую дымку. Осознание реальности происходило постепенно, с каждым новым ударом сердца. Когда время для приветственных объятий подошло к концу, Салим с сожалением отодвинулся. Джейсон пробурчал что-то маловразумительное и нехотя отстранился.

Салим двумя пальцами ухватил его за подбородок. Другой рукой он дотянулся до выключателя. Комната озарилась светом, из-за чего Джейсон болезненно сощурился. Ссадины, которые Салим сразу не заметил, ярче проявились на бледном лице. Джейсон расплылся в странной улыбке и легко сжал его запястье.

— Рад тебя видеть.

Звук его голоса отрезвил Салима.

— Будь здесь, я за аптечкой.

Он суетливо отправился к ресепшену, оставив все вопросы на потом. Пронзительное ликование гнало его вперед, сделать всё как можно быстрее и вернуться в номер, чтобы еще раз увидеть Джейсона и убедиться, что, не считая мелких ссадин и мутного взгляда, он был в полном порядке.

Когда Салим открыл дверь номера, за ней оказалось пусто. Если бы не шум воды в ванной, можно было решить, что ночной гость ему привиделся. Салим положил на тумбочку вату и перекись и принялся ждать. Он думал о том, что хотел сказать, но все здравые идеи разбивались о скалы радостного возбуждения.

В томительном ожидании Салим не мог усидеть на месте, потому кружил по комнате, словно мотылек около горящей лампы. Мини-бар, окно, кровать — проложенный маршрут повторялся без изменений.

Ожидание не затянулось надолго. Джейсон вышел из ванной и облокотился о дверной косяк. Он успел переодеться в чистое. Окинув помещение насмешливым взглядом, он не смог оставить его без внимания.

— Это место… Я даже не знаю, как пошутить. Типа… траходром и есть траходром. Как ты его нашел?

Тут же его колени подогнулись и парень сполз на пол. Салим помог ему добраться до кровати и сесть ровно. Джейсон с натянутым смешком отмахнулся.

— Всё нормально.

— Что с тобой приключилось?

Джейсон инстинктивно дернулся, когда смоченная в перекиси вата коснулась лица. Салим сидел рядом и сосредоточенно обрабатывал незначительные ссадины. Самая серьезная находилась на виске — Салим даже задумался о том, а не поискать ли ему в ближайшей аптеке полоски для стягивания шрамов.

Джейсон все это время сохранял молчание. Устремив взгляд к потолку, он стоически терпел пощипывание.

— Если будешь молчать, я отвезу тебя в больницу, — пригрозил Салим.

— Ты этого не сделаешь.

— У тебя нет страховки?

— О, она у меня есть, — Джейсон нервно усмехнулся. — Проблема в другом: из моей крови еще не выветрилась травка, а лишних проблем я не хочу. К тому же, все не так страшно, как выглядит. При сотрясении тошнит и голова раскалывается, а у меня просто похерилась координация и немного в висках давит. Оклемаюсь.

Убедительный тон, которого Джейсон держался, ни капли не уверил Салима. Парень был не в порядке, но упорно делал вид, что это не так.

— На тебя напали?

— Да, но… — Джейсон запнулся, прежде чем продолжить. — Это вообще не имеет значения.

Салим бросил ватный комок на тумбочку, когда понял, что ничего лучше он с этим лицом уже не сделает, и скрестил руки на груди. Джейсон виновато улыбнулся.

— После того, как мы попрощались… То есть, после того, как я попрощался, то быстро поймал попутку. Водитель попался болтливый. Может, в другой раз я был бы рад этому, но его тянуло на общение, а мне хотелось побыть одному. Несколько часов я терпеливо слушал его треп, а потом не выдержал и пошел пешком. Пока шел — о многом успел подумать.

Речь Джейсона была торопливой и практически неразборчивой. Салим склонил голову, пытаясь отыскать ответ на свой вопрос.

— Подожди, а пораниться ты где успел?

— Наткнулся на реднеков, — ответил Джейсон таким тоном, словно это было обычным делом. — Прикопались к моим берцам. Немного подрались, бывает. Это интересует тебя больше, чем то, как я тебя нашел?

Джейсон склонил голову. Натянутая улыбка растаяла на глазах, уступив место серьезности. Салим не мог не признать, что подобная смена настроения порядком насторожила его. Ему больше нравилось, когда взгляд Джейсона полнился весельем, а не искрился тревогой. Опустив ладони на колени, Салим медленно произнес:

— Фура напичкана маячками, словно индейка яблоками. Как же еще?

Джейсон слегка кивнул. Салиму почудилось, что стены отеля обрушились, и они снова оказались на трассе: взгляд исподлобья и тяжелое молчание вместо необходимых слов.

— Поговорим? — предложил Джейсон. — Но сперва… Ты не мог бы одеться?

Неожиданный вопрос поставил Салима в тупик. Он опустил взгляд, рассматривая голую грудь и полотенце, крепившееся на бедрах на одном честном слове.

— Мои вещи в химчистке, — растерянно отозвался он, максимально натянув полотенце на колени, словно от этого был какой-то толк. Джейсон поспешно отвел взгляд от широких белых шрамов, которые тянулись от середины живота к бедру, где скрывались под махровой тканью.

— Можешь взять что-нибудь из моих, если хочешь.

— Тебя так смущает мое полотенце?

— Отвлекает.

Джейсон опустил пытливый взгляд на собственные ладони. Салим посмотрел на ковер. Ровно до этого самого момента он чувствовал себя более чем комфортно в одном полотенце, но то, что Джейсон акцентировал на этом нюансе внимание, немало смутило его. В попытке избавиться от неловкости, он закинул ноги на кровать и накрылся пуховым одеялом. Положив одну ладонь на другую, он уточнил:

— Так лучше?

Джейсон ничего не ответил, но по его лицу было видно — подобная альтернатива пришлась ему по душе. Он устроился на другом конце кровати, скрестив ноги. Одну ладонь положил на колено, второй подпер щеку.

— Так… С чего хочешь начать?

Идею о том, чтобы прикинуться ничего не знающим дурачком, Салим придушил в зародыше. Достаточно с него тайн.

— За то время, что тебя не было, я узнал о тебе много нового, и не скажу, что это стало для меня открытием: с самого начала я догадывался, что ты не просто так сел в мою машину. То, что ты работаешь на «Кинг Индастриз» — уже не секрет. Логист?

Джейсон кивнул, не отрывая пристального взгляда от точки на стене за спиной Салима.

— Тебя послали проверить, как я справлюсь с задачей, а если я сделаю что-то не так — убить?

Очередной кивок. Взгляд сместился на пару дюймов влево, но так и не достиг тяжелого взгляда Салима, с которым он смотрел на парня.

— Я одного не понимаю: к чему эта ложь про автостоп и семью? Это низко.

Джейсон и на это согласно кивнул.

— Лили моя племянница. Она сейчас немного старше, чем на фото. Надеюсь, сестра никогда не узнает о том, что я сделал, иначе мне пиздец, — Джейсон кашлянул в ладонь и выпрямился. — Автостоп — мое хобби, и в компании про это знали. Думаю, поэтому они отправили меня. Мое увлечение — уже готовое прикрытие.

— В твоих словах было много лжи, но еще больше правды.

— Да. Да. Да, — на каждое согласное утверждение Джейсон отбивал ладонью по коленке. Он был чрезвычайно спокоен, но Салиму показалось, будто это было результатом недавних волнений — он выгорел настолько, что уже не мог испытывать подходящие под ситуацию эмоции. — Не знаю, зачем я это сделал. Почему-то решил, что если притворюсь, будто я семейный человек, то усыплю твои подозрения. Пойми, я сижу на телефоне и работаю с базами данных. Я в душе не ебу, как нужно втираться в доверие к тому, кого, возможно, придется прикончить собственными руками. Типа… В школе про это не рассказывают.

— А пистолет?

— Был. Я намеренно его засветил. Решил, что мы должны быть в равных условиях.

Салим невесело усмехнулся. Неужто Джейсон держал его за дурака?

— Спасибо, но я и так догадался, что твое появление отнюдь не случайно. Потом ты от него избавился?

— В «Головах», — коротко отозвался Джейсон, не вдаваясь в подробности. Салиму хватило и такого ответа. Знаменательный вечер разом заиграл другими красками: странная походка Джейсона, его исчезнувший акцент и переполох, устроенный владельцем, когда пистолет был обнаружен в уборной бдительным гражданином.

— Теперь многое стало ясно. Кроме того, почему ты так грубо общался с персоналом.

— Я тогда здорово разнервничался, понятно? У меня же ствол был за поясом. Когда избавился, стало легче.

— Глупо. Они вызвали полицию. Твои отпечатки…

Джейсон наклонился вперед и протянул ладони, дав Салиму возможность присмотреться. Мужчина осторожно сжал его руки и не поверил своим глазам — абсолютно гладкие подушечки пальцев поразили его. Он поднял на Джейсона вопросительный взгляд.

— Новое требование компании. Никаких «пальчиков».

— Они не имеют права… — Салим отпустил чужие ладони и сжал свои в кулаки. В голове не укладывалось, как до этого дошло. Видимо, в Рино были свои порядки, отличные от нью-йоркских.

— Типа того, — Джейсон безразлично дернул плечами. — Но кого это ебет, скажи мне? Правильно, никого.

— Это слишком.

— Компания дает хорошую страховку, обеспечивает жилплощадью и щедро платит за труды. Мы не задаем вопросов. Так было… Раньше. Сейчас я уже не знаю.

Джейсон на пару секунд спрятал лицо в ладонях. Салим перешел к главному.

— Почему ты не убил меня?

— Не смог, — пробормотал Джейсон, не отнимая ладоней от лица.

— Это всё?

— А что еще ты от меня хочешь? — глухо воскликнул Джейсон, звонко хлопнув ладонями по ногам. — Я даже не пытался. Вчера в мотеле я собирался ввести тебе пару кубиков снотворного, чтобы ты проспал около суток, а я бы в это время довез фуру до места отгрузки. Оставил бы тебе записку, чтобы ты бежал, куда собирался — тебя больше не ищут, считают мертвым. И это сработало бы. Но и этого сделать я не смог. Тебе повезло, что они выбрали неподходящего для этого дела человека.

Джейсон многого не договаривал, но Салим не требовал от него душеизлияния. Того, что парень смог из себя вытолкнуть, было вполне достаточно для понимания и принятия. Оставалась одна проблема, которая зависла над его головой подобно гильотине. Судя по всему, Джейсон думал об этом же.

— Я в полной жопе, — произнес он таким тоном, словно говорил о погоде.

— Ты можешь поехать со мной, если хочешь. Мы придумаем, как тебе помочь.

Джейсон рухнул на спину, раскинув руки в стороны, и уставился в потолок.

— Наверное, так и сделаю. Можно я сегодня останусь с тобой?

— Альтернатива даже не обсуждается.

— Хорошо. Спасибо.

Он крепко зажмурился, словно таким образом пытался избавиться от терзающих сознание мыслей. Салиму стало его немного жаль. Незавидное положение, в котором Джейсон оказался, было ему хорошо знакомо.

— Ты же не собираешься спать прямо так? — спросил Салим.

Джейсон повернул к нему голову и бесшумно усмехнулся, после чего подполз к изголовью и устроился на краю, сложив руки за головой. Салим закатил глаза и пододвинул к нему вторую подушку.

— Извини, — пробормотал Джейсон, зарывшись носом в подушку.

Салим, занятый честным распределением одеяла, переспросил:

— За что?

— Ты знаешь.

— Это не твоя вина. Я знаю, что ты не мог отказаться. Тебе угрожали?

— В открытую — нет. Но намек был ясен, как день — не справлюсь, прикончат.

— У меня есть несколько мыслей о том, как выйти из этой ситуации. Поговорим об этом завтра, ладно?

— Ты невероятный.

Салим не стал отвечать на явную лесть. Только он приподнялся, чтобы дотянуться до выключателя, как Джейсон цепко схватил его предплечье.

— Ты куда?

— Свет выключить. Не бойся, я никуда не уйду.

— Ага. Ну, ладно.

Когда комната погрузилась в темноту, Салим еще некоторое время лежал и смотрел в потолок так же, как делал это до появления Джейсона на пороге. Отличие было в том, что теперь он был спокоен. Все его мысли были теперь только о том, как помочь Джейсону — и их плавный ход не шел ни в какое сравнение с липкой тревогой, снедаемой его с час назад. Он прислушался и различил прерывистое дыхание справа от себя. Джейсон остался лежать на почтительном расстоянии, не предпринимая попыток устроиться поудобней.

— Почему ты так часто переезжал? — спросил Салим, продолжая смотреть в одну точку.

Джейсон зашуршал одеялом и приподнялся. Его приглушенный голос был так близко, что Салим ощутил легкое волнение по этому поводу.

— Сложно жить на одном месте. Мой терапевт как-то сказал, что это из-за моей глупой привычки бежать от проблем. Может, он прав, я не знаю.

— Так и сказал — глупой?

— Считай это интерпретаций, приближенной к реальности, — Джейсон тихо фыркнул. Салим повернулся на звук и встретился с его взглядом: таким открытым и ласковым, что сердце защемило.

— Разве частые переезды не добавляют стресса?

— Мне всегда было легче начать сначала, чем попытаться исправить свои ошибки. Как-то так.

— Всё будет хорошо, — пообещал Салим, не зная, кому именно это было адресовано.

— Раз ты так говоришь, значит, так и будет.

Джейсон опустился на подушку и закрыл глаза. Салим последовал его примеру, но долго так продержаться не смог. То и дело он открывал глаза, чтобы в самый последний раз взглянуть на Джейсона и убедиться, что он никуда не исчез. Его лицо было лишено покоя: засыпая, парень постоянно хмурился и дергался. Спустя неопределенное время он подполз ближе, накрывшись одеялом по самый нос. Салим обнял его за поясницу и позволил приткнуться к плечу. Джейсон сонно пробормотал что-то невнятное и тяжело вздохнул. Салим закрыл глаза. Подступивший сон был крепким и уютным.

***

Тревожные сны, в которых Джейсон оказался главным героем, заставили его проснуться. Открыв глаза, он уставился в темный потолок, медленно впуская в себя реальность. Одна мысль смогла пробиться сквозь плеяду обрывистых образов. Салим.

Джейсон повернул голову. Салим крепко спал, лёжа на спине. Одеяло сползло ниже груди, одна рука лежала поверх, а вторую Джейсон ощутил под своей шеей. Он приподнял одеяло и осторожно выскользнул из теплой берлоги.

Бесцельное хождение по номеру закончилось тем, что Джейсон склонился над мини-баром: в лицо ударил яркий свет. Парень прищурился, разглядывая стоявшие в ряд бутылочки. Словно в ловушке, взгляд метался между виски и джином. Джейсон обернулся, будто боялся, что за его раздумьями наблюдали — но глаза Салима по-прежнему были закрыты, а грудная клетка мерно двигалась в такт дыханию. Парень вернулся к своей дилемме и довольно быстро её решил.

Зажав в ладони холодный пластик с газировкой, он закрыл дверцу и сделал пару шагов по направлению к кровати, задумавшись.

Пальцы сжали горлышко бутылки, Джейсон бесшумно отвинтил крышечку. Возвращаться ко сну он не хотел — перед глазами ещё плясали тревожные отголоски недавних сновидений. В попытке остыть, он сделал несколько больших глотков. Пузырьки болезненно защекотали горло изнутри. Джейсон закашлялся в ладонь и опасливо покосился в сторону спящего. Судя по тому, что ничего не поменялось, он его не потревожил.

Джейсон опустился на кровать, скрестив ноги. Бутылка отправилась к губам. Джейсон не отводил взгляда от Салима. Будить его не хотелось.

Закрутив горлышко ребристой крышкой, Джейсон обратил внимание на ладонь Салима, лежавшую на одеяле. Он придвинулся и задумчиво провел пальцами по пространству рядом, обрисовывая силуэт.

Взметнув взгляд к его лицу, он вздрогнул.

Салим не сводил с него изучающего взгляда, не предпринимая попыток скрыть свое пробуждение. Джейсон даже решил, что тот уже давно не спал, но показал это только сейчас. Парень опустил взгляд на ладонь, рядом с которой замер указательный палец.

— Я уже умер? — хрипло поинтересовался Салим. Не дождавшись ответа, он продолжил. — Иначе зачем ты меня обводишь?

Джейсон хотел бы усмехнуться, но окаменевшие мышцы лица остались недвижимы. Он словно в прострации посмотрел на Салима тяжёлым взглядом и сжал в руке бутылку. Пластик захрустел под давлением.

Парой резких движений он подобрался к Салиму и опустился на его колени. Ополовиненная бутылка с тихим стуком опустилась на тумбу. Джейсон машинально провел ребром ладони по губам, стирая остатки газировки. Он не хотел больше бездействовать — это разбирало его душу по молекулам.

Джейсон расположил ладони на груди Салима и повёл их книзу, провожая восхищенным взглядом. Тёплая кожа контрастировала с ледяными кончиками пальцев, какими они становились всегда, когда Джейсон нервничал. Однако сейчас это было побочным действием кошмара, не так давно терзавшего его сознание. Он был совершенно спокоен, обхватывая лицо Салима ладонями и наклоняясь над ним.

Совершить задуманное он не успел. Салим вывернулся из захвата и приподнялся. Не было похоже, будто он сопротивлялся. На лице отразилась задумчивость, от которой у Джейсона защемило в груди.

Отправляясь в сопровождение, он даже помыслить не мог о том, что Салим окажется тем самым, к кому его потянет с неведомой силой. Джейсон не имел привычки ей сопротивляться. Но всякий раз, сбивая собственные и чужие барьеры, он останавливался в считанных дюймах от долгожданного сближения.

В первый раз он банально испугался. Салим был таким красивым и настойчивым, что у Джейсона сердце в пятки ушло от мысли, что могло произойти дальше. В тот момент его чувства не имели чётких форм. Он застопорился и вместо того, чтобы поддаться мимолетному влечению, решил остудить свою горячую голову и помочь с этим Салиму.

Той ночью он понял, что не сможет причинить вред этому человеку. Он слишком уважал его за принятие сложных решений и чересчур трепетал перед его силой воли.

Салим сжал его подбородок крепкими пальцами. Джейсон взглянул на озадаченную складку на лбу и нахмуренные брови. Он без особого труда мог бы вывернуться, если бы вдруг ощутил в этом потребность. Но касания не причиняли боли, и ему хотелось думать, что Салим просто взял паузу перед действиями.

Джейсон прикрыл веки. Картина мира поплыла, и ему показалось, что он больше не был в ответе за происходящее. Словно вынесенный на берег моллюск, он остался лежать на песке и сохнуть под палящим солнцем.

Салим мягко прижался губами к подбородку. Пальцы исчезли с челюсти. Джейсон вслепую подался вперёд и выше, уткнувшись неловким поцелуем в нахмуренный лоб. Он обнял Салима за плечи и притянул к себе. Слабый выдох потряс грудную клетку.

Салим несмело водил ладонями по телу Джейсона, будто боялся, что он треснет и осыпется в труху прямо на его коленях.

— Мы должны это обсудить? — спросил Салим, уткнувшись лбом в плечо Джейсона.

— Не сейчас, — прошептал он в ответ и провел носом выше, до линии челюсти, где оставил несколько невесомых поцелуев.

Пребывая в состоянии лёгкой эйфории, Джейсон потерялся во времени и пространстве, прокладывая дорожку поцелуев на лице Салима. Тот довольно щурился и отвечал тем же, но более несдержанно, словно у него был определенный тайминг и не следовало терять ни минуты.

Больше они не пытались заговорить. Вместо слов — крепкие объятия и долгие, неторопливые поцелуи.

В кольце рук Салима Джейсону стало так хорошо и уютно, как не было уже давно, а в животе что-то активно скреблось, побуждая к действию.

Ткань просторной футболки скользнула по телу. Джейсон не без труда выпутался из горловины и, немного сконфузившись, дотянулся до губ Салима. Его ладони торопливо поглаживали поясницу и плечи — Джейсону показалось, что им Салим уделил особое внимание. Поймать его взгляд было почти невозможно: Салим часто закрывал глаза, а остальное время оставлял жаркие поцелуи на шее, лице и на губах. Джейсон пытался поймать его язык, но Салим постоянно ускользал.

Оставшись слегка разочарованным торопливостью партнера, Джейсон откатился в сторону и рывком убрал одеяло. Так как он уже избавился от футболки, и из одежды на нем остались только шорты, он решил, что будет честным вызволить Салима из толстого кокона, мешавшего Джейсону чувствовать тепло его тела.

В комнате было темно, но через не до конца занавешенное окно в помещение пробивался свет уличных фонарей. Именно благодаря такому освещению Джейсон заметил широкие белые полосы на левой ноге Салима, которые ранее были скрыты полотенцем. Теперь он видел весь масштаб ранения — полосы тянулись от живота и скрывались за обратной стороной колена.

Проследивший за его взглядом Салим инстинктивно потянулся за одеялом, но Джейсон не дал ему этого сделать. Раздался легкий хлопок. Салим сжал в кулак ладонь, по которой его несильно ударили. Джейсон, нахмурившись, вновь оседлал его бедра, сделав вид, что не заметил ничего странного. Он вернулся к прерванному занятию, и всё бы хорошо, но Салим стал действовать скованно и почти не отвечал на короткие поцелуи.

— Так, — со вздохом произнес Джейсон, взяв его лицо в ладони — прямо как в лесу, когда мужчину потряс приступ около безумного смеха. — Если хочешь, чтобы я остановился — моргни дважды.

Салим смотрел на него широко открытыми глазами так долго, чтобы Джейсон понял — ответ на его предложение был отрицательный. Парень медленно кивнул и прикоснулся губами ко лбу, а затем к кончику брови. Салим повернул голову и нашел его губы. Впервые за долгое время он не торопился увернуться или переключиться на что-то еще. Расслабившись настолько, чтобы довериться, Салим целовал Джейсона с постепенно повышающимся градусом упоения.

Джейсон широко улыбался. Его ладони огладили и надавили на каждый дюйм смуглой кожи. Салим довольно щурился, когда Джейсон ласкал затылок пальцами и прятал зарождавшийся внутри смех, когда холодные кончики пальцев вскользь пробегали по его ребрам. Джейсон легко укусил Салима в плечо, незаметно усмехнувшись — непобедимый титан двойной игры боялся легкой щекотки.

Сам Джейсон млел от того, как Салим несмело ласкал его соски. Схватив мужчину за волосы, он вынудил его действовать раскрепощенней, и когда Салим пустил в ход зубы, с губ Джейсона сорвалось короткое шипение. Салим отодвинулся, чтобы с опаской взглянуть на него, но Джейсон стальной хваткой прижал его обратно и зарылся носом в макушку, вдыхая через раз.

Джейсону уже не терпелось перейти черту знакомства и приступить к плотному общению. Оставив на губах Салима настойчивый, но короткий поцелуй, он опустил руку между разведенных колен и взял в ладонь налившейся кровью член.

Салим тяжело дышал, а в ответ на смелые касания выгнулся вперед и запрокинул голову назад, ударившись затылком о стену. Джейсон притянул его к себе, несдержанно целуя. Его порядком распирало от нахлынувших ощущений, но ему совершенно не хотелось ставить точку так рано. Приложив усилие, Джейсон мог бы кончить и так. Но хотелось большего.

Салим вдруг не сильно, но уверенно отодвинул его за плечо. Пока Джейсон обескураженно пытался вникнуть в контекст ситуации, Салим открыл ящик тумбочки и жестом начинающего фокусника достал оттуда два шелестящих пакетика: один со смазкой, второй с презервативом.

Джейсон не стал зацикливаться на этом. Он давно заметил, что выбранный Салимом отель не был пристанищем для семейных пар с детьми. Не тратя время попусту, он переглянулся с Салимом и кивнул сам себе. Пока Джейсон разбирался с лубрикантом и презервативом, Салим повернулся к нему спиной и встал на колени. Джейсон с восхищенным взглядом окинул его широкую спину и прижался к ней грудью. Салим выпрямился и, обернувшись, мягко ткнулся в его губы горячим языком.

Джейсон размазал остатки лубриканта по указательному и среднему пальцу. Салим неосознанно прикусил его губу, когда скользкие пальцы с осторожностью пробрались внутрь его тела. Как Джейсон и думал, проблем с тем, чтобы подготовить Салима, не возникло. Не то чтобы его гей-радар всегда срабатывал на «ура», но тут все было ясно чуть ли не с первого взгляда.

Джейсон несколько раз толкнулся вперед, отчего ягодицы Салима покрылись смазкой. Твердой ладонью на животе он прижал мужчину к себе и выдохнул ему в губы. Салим нашел его ладонь и сильно сжал, впившись ногтями в тонкую кожу запястья.

Салим расставил ноги шире, выдыхая всякий раз, когда Джейсон понемногу проникал внутрь. Парень надавил на его плечо, и Салим подчинился: лег грудью на смятое одеяло и выгнулся в пояснице. Джейсон зажмурился, когда член проник в тесное кольцо мышц. Виски и шея взмокли, а все силы ушли на то, чтобы неторопливо двигать бедрами.

Он не расслышал, что Салим ему сказал, потому наклонился и провел носом вдоль лопатки с коротким, вопросительным мычанием. Салим оперся на локти и двинул бедрами в его сторону и обратно — и тогда до Джейсона наконец дошло, что от него хотели. Перестав осторожничать, он взял размашистый темп и, не таясь, простонал.

Колючая дрожь пробежала по телу. Он склонился над Салимом, неустанно осыпая его плечи короткими поцелуями. Джейсон слышал, как тяжело он дышал в сгиб локтя, и не видел его лица. Он негромко окликнул его, но Салим либо не услышал, либо проигнорировал его зов. Джейсон не на шутку заволновался. Он аккуратно вышел из него и потянул за плечо, столкнувшись с полностью расфокусированным взглядом.

Салим недовольно выдохнул и повернулся обратно. Его ладонь сжалась на ягодице Джейсона так сильно, что боль от впившихся в кожу ногтей на секунду ослепила его. Парень понятливо хмыкнул и вернулся к начатому. Салим усердно подмахивал бедрами и негромко постанывал. Джейсон хватал нагревшийся воздух сухими губами.

В момент высшего наслаждения он снова подался назад и притянул Салима к себе. Стальной хваткой Джейсон обвил его за пояс, а пылающее лицо спрятал на плече. Сердце бешено колотилось, и Салим, должно быть, чувствовал его ритм.

Зажмурив глаза до слепящих точек, Джейсон почувствовал, как Салим в его объятиях содрогнулся. С его губ сорвалось нечто неразборчивое, но определенно несущее положительную окраску. Джейсон глухо и протяжно простонал.

***

— Ты всегда такой неугомонный? — спросил Салим, когда Джейсон сидел на краю кровати, пытаясь разобраться с шортами.

Джейсон не нашелся с ответом. Ему казалось в порядке вещей оставить Салима одного, чтобы дать ему время на осмысление. Принцип «бей или беги» без осечек применялся ко всем жизненным ситуациям, и Джейсон не привык ему изменять. Он растерянно обернулся, не понимая, отчего голос Салима звучал так тускло и огорченно.

— Тебе не обязательно делать так, как я говорю. Но если ты беспокоишься, что я начну болтать или попытаюсь выяснить, что у тебя на уме — то этого не будет. Я буду рад, если ты останешься. Вот, что я хотел сказать.

Салим вернулся на подушку и тяжело вздохнул. Джейсон повременил с действиями, задумавшись над перспективой. Он был не против, но опасался быть навязчивым. Этот страх затмил собой все остальные эмоции, и Джейсон подчинился ему.

— Я ненадолго, хорошо? Найду что-нибудь пожевать и вернусь. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет. Пожалуй, нет.

Джейсон кивнул сам себе и, натянув футболку задом наперед, быстрым шагом вышел из номера, не оборачиваясь, чтобы не было соблазна остаться. Старая привычка в очередной раз одержала верх.