Громкий и властный крик разрезал пространство каменистой пустыни. Джейсон застыл на месте с поднятой вверх ногой. Обернувшись, он посмотрел на спешащего к нему Салима и достаточно спокойно поинтересовался:

— Мины?

— Ловушки. Не подорвешься, но с места сдвинуться уже не сможешь. Одна из последних и незапатентованных технологий Эрика Кинга.

Подоспевший на подмогу Салим обхватил Колчека за пояс и оттащил немного назад, только после позволив ему вернуть обе стопы на землю. Джейсон оказался крайне заинтригован и самую малость восхищен.

— И ты помнишь, как их все обойти?

— Раз Джоуи не предупредил о переменах, значит — да.

— Этот Эрик гений каких поискать.

Засевшее глубокой занозой любопытство можно было ликвидировать одним способом: Джейсон присел на корточки и подобрал с земли нагретый солнцем камень. Погладив большим пальцем шершавую поверхность, он, прищурившись, бросил камешек туда, куда Салим не разрешил ему ступить. Ловушка сработала. Неведомая сила не позволила камню укатиться дальше — покачнувшись, он застыл, словно приваренный к земле.

— Что ты… — Салим перебил сам себя, когда понял, что сделанного не исправить, и уперся долгим взглядом в пышущего нездоровой радостью Джейсона. — Теперь они знают, что мы здесь. Поздоровайся.

Салим поднял руку, приветственно помахав в камеру подлетевшего квадрокоптера. Джейсон изумленно присвистнул.

— Пентагон отдыхает.

Летательное устройство покружило над двумя замершими фигурами и удалилось. Салим сделал приглашающий жест, и Колчек пошел за ним, ступая след в след. Умереть, оставшись недвижимым в пустыне Невады, ему вовсе не хотелось. Даже если бы исход не был смертельным, неясно, сколько времени прошло, прежде чем ловушку смогли бы обезвредить. И Салим был бы зол на него. Меньше всего Джейсону хотелось расстраивать того, кто заставлял его сердце сентиментально замирать безо всякой на то причины.

Путь был неблизкий. Джейсон окончательно выбился из сил, продолжая шагать по пустынному плато под палящим, близившимся к горизонту солнцем. Единственное доступное занятие вскоре замылило взгляд. Пытавшийся запомнить путь до лагеря Колчек вскоре понял, что его попытки приравнивались к бесполезным — пейзаж вокруг не менялся, никаких ориентиров не было, и то, как уверенно Салим продвигался вперед, говорило лишь о том, что он был самым настоящим сверхчеловеком.

Гадая, как ему это удавалось, Джейсон вскоре сдался и решил спросить напрямую.

— Как ты это делаешь?

— Делаю что? — ровно переспросил Салим, оглянувшись.

— Как минуешь ловушки?

— Это просто.

— Поделишься?

— Не сейчас.

Ускорив шаг, Колчек приблизился к Салиму, едва не упершись носом ему в шею. Отсюда он чувствовал его запах, смешавшийся с потом, и даже слышал его тяжелое дыхание. Салим вдруг остановился и развернулся. Джейсон встретился взглядом с утомленной серостью лица, не выражающего уже ничего сложнее усталости.

— Все еще не доверяешь мне? — Джейсон выразительно поднял брови и тут же опустил их к переносице, хмурясь. — Разве то, что я здесь, не доказывает мою преданность?

— Дело не только в том, что я думаю…

Если Салим хотел добавить что-то еще, то Джейсон не дал ему такой возможности, перебив.

— Тебя так ебет, что скажет твой драгоценный Эрик? Ни за что не поверю, что ты не в состоянии самостоятельно принять решение. Ты не тот, кто беспрекословно подчиняется приказам. Хорошего солдата из тебя не выйдет, как ни пытайся. Мнение других неважно — даже если это мнение лидеров, — ты думаешь только о собственных целях, и это неплохо, я тебя не осуждаю. Но то, как ты юлишь, заставляет мои колени дрожать.

Осознав, как двояко прозвучала последняя фраза, Джейсон поморщился, но Салим, судя по всему, не обратил на двойственность смысла ни малейшего внимания.

— Ты боишься меня? — спросил он и покосился на ладонь, которой Колчек сжал его плечо.

Джейсон не изменился в лице, сбивчиво продолжив свой эмоциональный монолог:

— Мне казалось, я понимаю тебя, ясно? Но сейчас ты закрылся и отстранился, и какое бы решение ни принял Эрик, это не будет иметь никакого значения, потому что по итогу все будет так, как скажешь ты. И мне бы хотелось знать, как ты со мной поступишь.

Салим отцепил ладонь от своего плеча и поднес пыльные костяшки к губам. Джейсон с широкими от удивления зрачками наблюдал за тем, как бережно Салим коснулся его ладони губами, на долгую секунду зажмурившись.

— Я не причиню тебе вреда.

Джейсон обескуражено прижал освободившуюся ладонь к груди, словно внутри крепко сжатого кулака хранилось нечто столь драгоценное, что ни в коем случае нельзя было обронить.

Они продолжили пробираться по пустыне в ненавязчивом молчании. Джейсон всматривался вдаль, пока в глазах не зарябило. Появившиеся на горизонте очертания высокой колокольни поначалу показались ему миражом, но чем ближе они становились к постройке, тем больше деталей открывалось Колчеку: монументальное трехэтажное здание, приземистое и широкое, было огорожено высоким сетчатым забором.

— Это то, о чем я думаю? — спросил Джейсон,

— Я не знаю, о чем ты думаешь.

— Ну, очевидно, нам нужно туда.

Несомненность этого утверждения была непоколебима. Едва ли в пустыне найдется что-то менее похожее на лагерь повстанцев.

Салим свернул влево. Они обогнули сетчатый стык и вскоре оказались у пропускного пункта, где сидел один единственный человек, наблюдавший за приближающимися путниками через бинокль. Узнав Салима, он кивнул и сказал, растягивая гласные:

— Процедуру помнишь? По одному. Весь металл из карманов в лоток.

Пока Джейсон выгребал из карманов мелочевку, на которую мог среагировать ручной детектор, Салим уже прошел проверку и остался ждать по другую сторону сетчатого забора. По просьбе человека на КПП, Джейсон вывернул содержимое рюкзака прямо на землю, где было расстелено покрывало, и показал пустующее нутро охраннику. Сам процесс не пришелся ему по душе, однако он не решился встать в позу. Было бы странно, если бы в поселение посреди пустыни, где скрывались беглые корпоративные преступники, пускали бы просто так, широко распахнув ворота от доброты душевной. Собрав свои пожитки в одну большую и мятую кучу, Джейсон свалил ее в рюкзак и не без помощи Салима смог его застегнуть.

— А телефон? — Колчек склонил голову, не понимая, почему ему не позволили забрать обратно свою вещь.

— Сотовый останется здесь в выключенном состоянии. Вернуть сможешь, когда уйдешь. Такие правила.

— Он серьезно? — спросил Джейсон у Салима, но тот только пожал плечами. Его телефон также остался на КПП. — Какой в этом смысл?

— Скоро узнаешь.

Новых препятствий не возникло. Путь был свободен.

— И это все? Вся охрана? — поинтересовался Колчек, удерживая рюкзак за одну лямку.

— Ты же не ожидал увидеть адских церберов?

Людей было мало, и всех Джейсон видел сквозь мутные стекла приземистого здания. Двор был безлюден, но весь забит фургонами, прицепами и машинами, лобовые стекла которых были покрыты слоями пыли. Атмосфера покинутости напрягала. Джейсон вновь обратил внимание на здание, которое раньше могло служить приютом для обездоленных или быть самым настоящим монастырем.

Салим остановился неподалеку от входа, когда массивная двустворчатая дверь распахнулась. Эрик, прихрамывая, сошел с крыльца. Отчего-то он вдруг решил изменить своему стилю, и длиннополая светлая рубашка была заправлена лишь наполовину, словно Эрик забыл про остальное. Стук каблуков ковбойских сапог, в которые были заправлены джинсы, звучал неровно. Этот факт, да еще и заметная хромота, подсказали Салиму, что Кинга вновь настигли проблемы с собственным протезом.

Не сподобившись снять солнцезащитные очки, Эрик Кинг сдержанно кивнул.

— Салим. Рад видеть.

Эрик повернул голову, и Джейсон понял, что мужчина внимательно его рассматривал. С широкой улыбкой Колчек протянул ему руку, намереваясь познакомиться. Кинг не удостоил вниманием его приветственный жест.

— По-другому поступить ты не мог, я правильно понимаю? — спросил он, обратившись к Салиму.

— Джейсон Колчек. Эрик Кинг, — Салим указал ладонью сперва на одного, затем на другого. Чего он никогда не мог понять в бывшем главе корпорации, так это того, зачем ему весь этот напускной пафос.

Эрик приподнял бровь. Он был в настроении поспорить, и Салим, ощущая сгустившееся напряжение, приготовился к долгой и жаркой дискуссии. После изматывающей ходьбы по душной пустоши Салиму хотелось присесть и выпить пару стаканов ледяной воды. Как только это произойдет, он будет готов к продолжительной дискуссии.

— Предлагаю обсудить это наедине. Как ты на это смотришь, Эрик?

Терпеливо ожидающий вердикта Колчек вдруг сдвинулся с места и чеканным шагом направился под навес, сжав ладони в литые кулаки. Вышедший на крыльцо Ник уронил изо рта сигарету.

Салим с непониманием наблюдал за тем, как Джейсон медленно поднимался по ступеням, неестественно выпрямившись, что, казалось, еще немного и кожа на спине лопнет от напряжения и разойдется по позвонкам. Эрик обернулся. Он попеременно то хмурился, то возводил брови кверху, силясь понять, что происходит. У Салима зародилось смутное подозрение.

— Ты, питон траншейный, — голос Джейсона звучал как натянутая струна.

Удивление Ника сменилось напряжением. Он сделал шаг навстречу, и они закружились в жутком танце, вальсируя друг напротив друга и сверля оппонента взглядом исподлобья, в котором читалась нескрываемая растерянность.

— Шлепок майонезный, — дерзко отозвался Ник.

— Что они делают? — шёпотом спросил Эрик, стянув с головы очки, явившие его недоуменный взгляд. Светлые брови встретились у переносицы двумя изумленными дугами.

— Похоже, разговаривают, — также приглушенно отозвался Салим. Они стояли у подножия крыльца и не сводили озадаченных взглядов с Джейсона и Ника, которые не спешили сделать ни шагу навстречу.

— Какого хуя ты здесь? — с угрозой в голосе обронил Джейсон.

— Могу задать тебе тот же вопрос! — резко ответил Ник.

— Ты что, ушлепок, наебать меня вздумал?

— Даже если бы я хотел, то мне не пришлось бы стараться!

И тут наконец до Салима дошло. Фрагменты объединились в единое целое, добавив ситуации контекста.

— Сейчас будет драка, — уверенно сказал Эрик и двинулся к «танцорам», но Салим успел остановить его, схватив за предплечье.

— Это они так здороваются.

В тот же момент, словно услышав призыв Салима, Джейсон и Ник двинулись навстречу друг другу и крепко обнялись. Звонкие хлопки по плечам слышались со двора. Не было ясно, кто первым сделал шаг навстречу. Важно было другое: сейчас никто не держал на другого зла. Джейсон до побелевших костяшек сжал плечо друга, спрятав повлажневшие глаза за красными веками. Ник тяжело вздохнул и не менее крепко сжал близкого друга в объятиях.

— Вот ты мудила! — эмоционально воскликнул Джейсон, выбравшись из недолгих, импульсивных объятий. Стараясь избавиться от возникшей неловкости, он хлопнул друга по плечу, на котором едва не разрыдался парой секунд раньше. Ник толкнул его в ответ, не приложив усилий.

— Это я-то мудила? Ну охуеть теперь.

Джейсон и Ник перешли на сбивчивые и эмоциональные восклицания. Салим решительно потянул Эрика к черному ходу, чтобы не тревожить приятелей, устроивших разбор полетов прямо на крыльце.

— Пойдем в более тихое место, обсудим произошедшее. Джейсона оставь в покое. У него сейчас есть дела поважнее.

— Они знакомы? — Эрик вырвался из захвата и пошел за Салимом, поминутно оглядываясь в сторону спорящих.

— Да. С восемьдесят пятого.

— Мир тесен.

— Не то слово, — подтвердил Салим.

Войдя внутрь сумрачного и удивительно прохладного здания, он уверенно направился к комнатке слева от входа, ранее служившей каморкой охранника, а ныне — кабинетом для Кинга. Мимо торопливо прошла Рейчел, с головой погрузившись в информацию на клипборде. Заметив гостя, она коротко кивнула, не отвлекаясь от исписанного мелким почерком листа бумаги. Салим ответил тем же и вошел в обиталище Кинга.

Эрик вынес оттуда всю мебель и оставил один только стол, на котором громоздился толстый экран монитора и побитая жизнью клавиатура. Вместо кровати Эрик привычно использовал спальный мешок. Если по его виду можно было решить, что он тот еще щеголь, то на деле он был самым настоящим аскетом.

Заприметив стоявший на столе графин и сомнительной чистоты чашку, Салим без спроса плеснул туда воды и блаженно выдохнул, когда живительная влага достигла желудка. Теперь он был готов к разговору.

Эрик опустился на колченогий табурет и жестом предложил Салиму занять соседний, чуть более крепкий на вид.

— Итак… — Кинг сел прямо, скрестив ноги под табуретом, а руки на груди. Взгляд не предвещал ничего хорошего, но Салим, тщательно продумавший грядущий диалог, был готов к подобному. Он не опасался его гнева, как это было когда-то. Он знал его слишком хорошо, чтобы позволить пустить пыль в глаза. — Ты привел в лагерь человека, работающего на корпорацию. Не думаю, что мне стоит пускаться в пространные объяснения, какой опасностью чревата твоя выходка, ведь ты и сам прекрасно об этом осведомлен.

— Не стоит драматизировать. Все здесь — бывшие работники корпорации.

— Не припомню, чтобы читал его заявление об уходе.

Это могло продолжаться бесконечно. Эрик нуждался в убедительных доводах, и Салим, потянувшись к чашке, пустился в повествование, начав с того самого момента, как припарковался на заправке в Огайо.

***

Джейсон размешивал вилкой лапшу быстрого приготовления, тарелку с которой Ник поставил перед ним с полчаса назад. Пока что все, к чему они пришли — это холодный нейтралитет. Колчек так и не узнал ответов на все свои вопросы, а Ник не спешил делиться с ним откровениями. Перед ним стояла светлая кружка и, судя по тому, с какой частотой и обреченностью он туда заглядывал, она была пуста, а Ник постоянно об этом забывал.

Первые десять минут после неожиданной встречи они сидели около крыльца и напряженно курили, перебрасываясь короткими и ничего не значащими фразами, чередуя их с неловкими смешками. Когда последняя разделенная на двоих сигарета дотлела между пальцев, Ник, почесав затылок, предложил устроить небольшую, но крайне информативную экскурсию, и Джейсон кивнул, согласившись. Шоковое состояние не покидало его ватных ног, на которых он следовал за другом по длинным коридорам, вполуха слушая, что и где находилось, а омертвевший язык с трудом справлялся даже с самыми простыми словами.

— Так… Ты здесь. Живой. Ник Кей собственной персоной.

Джейсон молниеносно дотянулся до друга и ущипнул его. Ник отдернул руку, нахмурившись. Колчек принял невинный вид.

— Просто проверил!

— Ешь. Я расскажу.

Отправив вилку с намотанной на ней лапшой в рот, Джейсон с ожиданием уставился на Ника. Кусок в горло не лез, но друг был прав — поесть не мешало. Ник вновь с надеждой заглянул в пустую чашку, словно думал увидеть там что-то горячительное. Он попеременно то хмурился, то сжимал губы в твердую полоску. Видеть друга в таком подвешенном состоянии было нонсенсом, ведь раньше именно Ник был тем, кто первым стремился обговорить неприятную ситуацию и порой так увлекался разжевыванием подробностей, что у Джейсона частенько голова пухла от такого подхода. Сейчас же он был сам на себя не похож, и Колчек решил ему помочь.

— Ты подстроил аварию, чтобы работать на Кинга?

— Ревнуешь? — Ник слабо усмехнулся и бросил мимолетный взгляд на друга, который не поменялся в лице. — Нет, приятель, это началось гораздо раньше — сразу после того, как мне вручили результаты обследования, выявившие опухоль.

— Сейчас ты?.. — Джейсон не мог больше терпеть. Он с замиранием сердца ждал ответа, и как только он был озвучен — выдохнул с облегчением.

— Пока здоров.

— Отлично. Замечательно, Никки.

Ник слабо улыбнулся, а Джейсон прикусил язык. Он и тогда не знал, какой модели поведения придерживаться: то ли удариться в ярый позитив, то ли готовиться к неминуемости смерти. Ник опустил этот неловкий момент и перешел к главному.

— Я тогда подумал: какого черта, все равно покойник. Когда узнаешь реальные сроки своей жизни, становится похер на перспективы, и хочется сделать что-то масштабное, пока не сыграл в ящик. Про дело Эрика Кинга я был уже наслышан, так что связался с ним и выяснил, чем могу помочь. Так вышло, что в Рино не было других информаторов, и моя помощь оказалась как нельзя кстати. Потом случилась ремиссия. Я уже смирился со скорой смертью, а когда узнал, что ничего не кончено — приобрел нихеровую такую жажду жизни. Дальше дело за малым. Обговорив детали, мы решили подстроить аварию. Естественно, никто не должен был знать о фальсификации. Ты уже работал на компанию, посвящать тебя в курс дела было опасно.

Легкая заминка не ускользнула от внимания Джейсона. Он склонил голову, сощурившись. Ник спрятал взгляд на столе, но долго так продержаться не смог. Несмотря на то, что они не виделись четыре года, их крепкая связь не успела истончиться. Ник понял его без слов. Тяжелый вздох потряс грудную клетку. С отчаянием в голосе он глухо воскликнул:

— У отца слабое сердце, а брат снова бы сорвался, узнав о моей смерти. Я им и про рак не решился сказать, все откладывал… Ты же знаешь, какие они…

Джейсон с достоинством проглотил горькую пилюлю. Конечно, он всё понимал, да что толку, если от этого не сделалось менее обидно. Впрочем, вешать свои эмоции на друга он не стал. В конце концов, кто знает, как бы он сам поступил на его месте.

— Рад, что ты жив. Несмотря ни на что.

Короткая фраза ни на йоту не описывала горькую действительность и не просвещала Ника в то, как сильно Джейсон тосковал и убивался по потере самого близкого человека, и что он до сих пор не верил в реальность происходящего, не исключая подозрений, что, быть может, это вовсе не Ник сидел рядом с ним, а какая-нибудь «новейшая и незапатентованная» технология Кинга.

— Взаимно, приятель, — Ник снова заглянул в чашку и, увидев в ней абсолютную пустоту, убрал в сторону.

— Как тебе здесь?

— Неплохо. Поначалу было тяжело привыкнуть к правилам, но потом влился. Во многом благодаря Эрику.

Вспомнив надменное выражение лица местного лидера, Джейсон несдержанно фыркнул.

— Он не стал со мной за руку здороваться.

— Очень на него похоже, — согласно закивал Ник. Только Колчек порадовался, что годы не изменили ход мыслей друга, как вдруг он добавил: — Кинг засранец, каких поискать, но у него есть причины так поступать. Он никому не доверяет и привык полагаться только на себя. За редким исключением.

— Ты это о чем?

— Здесь его бывшая жена, Рейч. Они в натянутых, но доверительных отношениях. Эрик, он задроченный на своей миссии. Ему больно видеть, во что превратилось его детище, но вернуть корпорацию себе он не может, поэтому по кирпичикам рушит все их глобальные планы. Мы срываем поставки и следим, чтобы особо опасные образцы не покинули пределов страны, у нас повсюду агенты, и девиз этого места: «маленький саботаж — залог большого успеха». Так вот, Эрик, он очень сосредоточен, трясется над этим делом, как… Это надо видеть. Поэтому они с Рейч разошлись. Ему нужно было больше пространства в голове, и там не было места для мыслей о другом человеке. Больше бывшей жены Эрик доверяет только мне. Он не всегда располагает временем, чтобы уделить внимание каждому, так что если у тебя возникнут вопросы, можешь сказать мне, а я передам все Эрику.

— В секретари заделался?

— Вроде того, — слабо улыбнувшись, Ник сменил тему. — Я тебе звонил, помнишь?

— Когда такое было?! — не успел Колчек начать возмущаться, как память услужливо подбросила отрывок телефонного разговора, закончившегося криком и угрозой скорой расправы над нерадивым шутником. — Бля.

— Ага, — подтвердил Ник. — Это было сложно. Телефоны здесь под запретом, а единственный работающий прослушивается. В первый раз я только поздороваться с тобой успел, как вызов тут же сбросили. Пришлось действовать хитрей. Второй телефон принадлежит Кингу, и всегда находится на одном месте — в чехле на его ремне.

— И ты умудрился оставить его без штанов?

— Не совсем, — Ник добродушно усмехнулся, и Джейсон последовал его примеру. Он напрягся, ощутив некий подвох, крывшийся за поверхностными фразами друга, и не слишком горел желанием узнать больше. Все же не настолько он был любопытен. — Неважно как, но я достал сотовый. Ты не стал меня слушать, а Эрик был в ярости.

— И что тебе за это было?

— Порицание. И целый месяц уборки. А про пылесос здесь даже не слышали.

— Извиняться не буду.

Ник махнул на него рукой, улыбнувшись. Джейсон взглянул в тарелку, где остыла забытая им лапша. Как и прежде, чувство голода его не мучило.

— Как ты оказался здесь, да еще и с Салимом?

Задумавшись, Джейсон понял, что его рассказ займет немалое количество времени. Со звоном вилка опустилась на край керамической тарелки, ножки стула проехались по полу. Колчек встал и осмотрелся.

— Долгая история. Где тут можно нужду справить?

— Прямо по коридору, налево. Проводить?

— Справлюсь.

Ироничная подколка так и лезла на язык, но Джейсон проглотил ее вместе со слюной. Он верил в лучшее и искренне надеялся, что друг дождется его возвращения, никуда не исчезнув. Колчек был полон радости, которая билась о берег затаенной тревоги. Легкую обиду на то, что Ник не поделился с ним своими планами, он задвинул глубоко внутрь сознания, не давая ей жалить особо сильно. Так или иначе, нужно было сосредоточиться на самом важном: на факте того, что его близкий человек не гнил в могиле в Толедо, а продолжал здравствовать и по сей день.

***

Обратно на кухню Джейсон шел по просторному и гулкому фойе, так что услышать знакомые голоса за неплотно прикрытой дверью не составило труда. Бесшумно подобравшись ближе, он внимательно прислушался к тому, о чем говорил Салим. Его голос звучал совсем не так, как раньше, и это не на шутку встревожило Джейсона.

— С самой первой встречи я понял, кто он такой, и что мне следовало делать. Я начал делиться с ним своими знаниями о корпорации и о тебе. Действовать нужно было осторожно. В моих планах было завербовать его, чтобы он сам захотел нам помочь. В тот момент это казалось единственным выходом из нелегкого положения.

Пускай Салим не упомянул, о ком именно говорил, Джейсон догадался, что речь шла именно о его персоне. Если раньше он думал послушать немного и вернуться к Нику, то теперь намеревался остаться и узнать о себе много нового.

— Ты передумал, — Эрик не спрашивал, будто уже знал ответ.

Приглушенный расстоянием и стенами голос Салима звучал ровно и отрывисто.

— Джейсон оказался на той заправке по случайности. Он не убийца и не так умен, как мне сперва показалось. Он ничем не выдающийся человек, трусливый и нерешительный. Мы должны позволить ему уйти.

Джейсон с недоверием улыбнулся, решив, что ослышался.

— Он не может вернуться, — с выражением возразил Кинг. — Не с тем, что знает.

— И что дальше, убьешь его?

— Об этом речи не было.

Что именно хотел сказать Эрик, Джейсон так и не узнал, так как тот внезапно замолчал, и оставалось только догадываться, что же он имел в виду. На несколько секунд за дверью воцарилась тишина. Колчек успел подумать, что его присутствие было обнаружено, как вновь услышал твердые интонации Салима, с которыми он продолжил гнуть свою линию.

— Я считаю, что правильным будет позволить ему уйти. Джейсон никому не расскажет, ему это не надо. Он не меркантильный, подкупить его не выйдет. Он просто хочет жить.

— Мы все хотим жить, но не у всех это получается. Почему ты передумал вербовать Колчека?

— Потому что знаю, что он не справится со своей задачей.

Джейсон удивленно нахмурился. Теперь он уверился в том, что не ослышался: Салим его ни во что не ставил. Что же, для него это стало открытием.

— Салим, я знаю тебя не первый год, и осведомлен, когда ты юлишь. Что произошло в дороге? Чем он тебя покорил?

— Не надо приплетать…

— Надеюсь, ты поставил разум на первое место и не поддался сиюминутному порыву.

— Всё совсем не так, как выглядит.

Собравшись уходить, Колчек бросил на дверь уничижающий взгляд, будто бы надеясь, что сможет спалить комнату и всех находящихся внутри ко всем чертям. Полученные знания не укладывались у него в голове. Он был разбит. Поставленный голос Эрика вернул его к жизни. Колчек решил задержаться, чтобы послушать, какими еще словами его решать принизить. Долбанное бинго, где понятия «глупый», «трусливый» и «нерешительный» были выделены в одном ряду.

— Недавно Ник отметил, что я слишком давлю на людей, и, знаешь, я решил его послушать. Теперь ответственность за принятие решения на тебе. Если Джейсон не сможет удержать язык за зубами, ты будешь первым, кто пойдет к столбу.

— Это так ты не давишь на людей?!

— Я иду на огромный риск, а ты…

Джейсон поспешил скрыться в глубине коридора, шагая так быстро, что не замечал ничего на своем пути. Все разом перестало иметь значение. Колюще-режущая обида на Ника выползла из своего угла и сплелась в единый клубок с кипящей злостью на Салима. Он чувствовал себя потрепанной куклой, в которую раз за разом вонзали острые иглы предательства потехи ради. И все это делали люди, которых он привык считать близкими. Наверное, не так уж и не прав был Салим, обозначив его умственные способности ниже среднего.

Прерывисто выдохнув, Джейсон резко затормозил, увидев впереди себя знакомое лицо. Ехидно улыбаясь, Кларисса сжала плечо Ника и слегка потрясла. Он сбросил её руку и ответил чем-то язвительным. Чужие насмешливые голоса потерялись под высоким сводом потолков, не достигнув ушей Колчека. Ему захотелось уткнуться в колени и громко закричать, насколько хватит объема легких. Конечно, то, что Кларисса тоже работала на Эрика, не стало для него сюрпризом, зато стало последней каплей. Она знала про Ника, и ни словом не обмолвилась, и пускай Джейсон провалится под землю, если хоть на секунду поверит, что девушка была новым рекрутом. Повернувшись спиной, утыканной ножами от лопаток до поясницы, он пошел в обратную сторону, желая убраться куда подальше.

Не замечая, куда шел, он наткнулся на кого-то, кто шел ему навстречу. Девушка тихо ойкнула, едва не уронив два огромных ящика.

— Смотри, куда идешь!

Сердитый окрик вывел Джейсона из прострации. Он тихо пробубнил извинения и посторонился. Светловолосая девушка окинула его внимательным взглядом и задала закономерный вопрос:

— Ты кто такой? Новенький?

Джейсон не успел ничего ответить. Девушка аккуратно опустила свою ношу на пол и дала указание:

— Нечего шататься без дела, помогай. Нет, пластиковый контейнер на мне, его нужно нести осторожно. Бери деревянный ящик и следуй за мной.

Без малейшего удовольствия Колчек поднял оказавшийся тяжелым ящик и, выпрямившись, пошел, куда велено. Благо, идти было недалеко: свернув у кухни, где Колчек намеренно ускорил шаг, они завернули вправо и дошли до приоткрытой двери, за которой оказалась длинная, подсвеченная одной тусклой лампочкой лестница, ведущая вниз.

Преодолев обшарпанные ступеньки, Джейсон оказался в узком подвале, оборудованном самодельной звукоизоляцией и мишенями. Поставив ящик на стол, он вытер ладонью выступивший пот и огляделся. Стрельбище, на которое его привели, внушило ему чувство восхищения — определенно, это было лучшим местом, в которое он мог попасть. Он тут же позабыл о всех горестях и взглядом нашел стойку с оружием.

— Не обращай внимания на это старье, — посоветовала ему девушка, заметив его интерес. — Лучше вскрой ящик, там будет кое-что покруче.

Поймав брошенные в его сторону пассатижи, Колчек в два счета справился с заколоченными внутрь древесины гвоздями и с воодушевлением отодвинул крышку. Увидев, что лежало внутри, он присвистнул. Теперь ему стало ясно, почему ноша была такой тяжелой. Удивительно, как девушка умудрялась нести два ящика сразу. Он бросил заинтересованный взгляд в сторону второго контейнера, ожидая увидеть еще одну партию оружия, однако вместо этого оттуда появилась баночка пива с конденсатом по бокам. Джейсон остался разочарован, но тут же избавился от этого чувства, когда в его ладонь перекочевала прохладная банка.

— За знакомство! — торжественно провозгласила девушка.

— За какое именно? Я понятия не имею, кто ты.

— Рейчел-все-еще-Кинг.

— Джейсон-пока-еще-Колчек.

Скрепив знакомство крепким рукопожатием, Джейсон дернул за алюминиевое колечко. Пена с шипением полезла наверх и достигла пальцев. Как бы аккуратно ни старались транспортировать контейнер, пару раз его явно встряхнули. Сделав щедрый глоток, Колчек собрался с мыслями. На руке Рейчел он не заметил кольца, да и рассказанное Ником вовсю трубило о том, что брак получился не слишком счастливым. Впрочем, он не был удивлен этому факту. Его знакомство со всемогущим Кингом едва ли можно было назвать удачным и развивать его он не был намерен.

Джейсон достал из ящика новенький «Desert Eagle» и стряхнул со ствола остатки наполнителя. Он не шел ни в какое сравнение с тем, что удалось найти в Огайо, и, по правде, в тот момент оружие немало тяготило тем, что его следовало применить к Салиму. Теперь же он завороженно смотрел на пистолет в своей руке и переводил взгляд на мишени, дрожа от предвкушения.

— Постреляем?

— Да, черт возьми! Иначе зачем мы сюда пришли?

Рейчел со стуком опустила банку на столешницу и приготовила пару наушников и очков. Облачившись в защиту, Джейсон внимательно выслушал короткий инструктаж и вытянул руку с пистолетом вперед, прищурившись, как учила Кларисса.

— Двумя руками держи!

— А? — Колчек отодвинул наушник и посмотрел на новую знакомую, которая буравила его тяжелым взглядом.

— Двумя руками, Джейсон! — рявкнула Рейчел. — Отдача будет сильная.

— Да, спасибо.

Будучи предупрежденным, Джейсон не слишком удивился, когда после первого выстрела руки дернулись в сторону. Подняв тяжелое оружие на нужный уровень, Джейсон прицелился и задержал дыхание. Следующий выстрел ушел «в молоко», зато вторым удалось поразить мишень. Успехами он не блистал, но сам процесс возымел ободряющее действие. Разрядив обойму, он допил пиво, и Рейчел тут же подала ему вторую банку.

— На самом деле, эти пистолеты дико неудобные, — призналась она, стянув на шею наушники. — Мне с моей узкой ладонью достаточно сложно его держать, да и габариты не для постоянного ношения, но это пока что единственное, что мы смогли достать. Все лучше, чем сидеть совсем без оружия. Ты видел этот хлам на стойке? Ему место в музее, на экспозиции войны во Вьетнаме. В арсенале дела обстоят не лучше. А так — хоть что-то новенькое.

— От кого вы отстреливаетесь?

— Это для самообороны. Не все здесь сидят по койкам в ожидании обеда. Давно ты с нами?

Джейсон отсчитал семь патронов, намереваясь совершить еще один заход. Руки с непривычки и мощной отдачи начало потряхивать, но он не сдавался, упрямо заряжая магазин.

— Пару часов, я думаю.

— Что?

Рейчел без капли сомнений потянулась к своему пистолету. Джейсон поспешил добавить ясности.

— Я пришел с Салимом.

— Понятно, — пистолет вернулся на столешницу, а Рейчел принялась разминать ладони. И вдруг ее осенило: — Стоп, так ты тот самый Джейсон? Ох. Наслышана.

— Эрик обо мне рассказывал?

— Эрик? Да-а, от него дождешься, — усмехнувшись, Рейчел смяла в ладони пустую пивную банку и достала следующую. — Нет, я имела в виду Ника. Хочешь минутку юмора? Первые пару месяцев после его прибытия, никто не знал его имени. Все звали его просто «Мой друг Джейсон».

— Да ладно? Никки… — теплые чувства, воскресшие к приятелю, омрачились недавними событиями. — Теперь он правая рука Кинга, как я понял?

— Рука, нога, сердечный желудочек… Я не мешала их сближению, наблюдала издалека, злорадствовала. А потом… Эрик неправильно делает, что отталкивает людей. Парадоксально, но его страх — остаться в полном одиночестве. Поэтому он всех держит на расстоянии.

— Не понимаю.

— Мы на войне, Колчек, — Рейчел направила дуло пистолета в сторону Джейсона. Он выпрямился, показывая отчаянное бесстрашие. — Не многие это видят, и еще меньшее количество осознает. На нас покушаются, нас отстреливают, как бродячих собак, и побег из корпорации, если тебя в чем-то уличили — смертный приговор. Они никому не позволят вернуться к нормальной жизни. Эрик боится, что одним прекрасным днем его приближенного прикончат, поэтому никому не позволяет проникнуть в свое сердце. Мне то уже все равно, наш брак сгорел, как спичка. Ника мне искренне жаль.

— Так они…

Рейчел резко развернулась и выпустила последние две пули прямиком в центр мишени. Джейсон на минуту оглох, и пока в ушах сохранялся гулкий звон, он не сводил задумчивого взгляда с раскуроченной мишени.

— Не знаю, — продолжила Рейчел совершенно спокойным тоном. — Спроси у него сам. Я говорю то, что вижу, а вижу я многое. Ник хочет быть ближе, но Эрик не позволяет. Потому что он трус.

Последнее слово здорово задело Колчека, так как недавно он узнал, что именно такого мнения был о нем Салим — трусливый, тупой неудачник. А он то думал, что они если не в равной категории, то по своему уникальны, и почти поверил в то, что у этой автостопной интрижки могло быть продолжение. Постулат Эрика уже не казался таким бесполезным. Легче не пускать никого в свое сердце, чем сделать это однажды и мастерски проколоться. Он представил, как люди, которых он называл друзьями, посмеивались над глупым, ничего не знающим об их великой миссии Колчеке, и ощутил жгучую ярость.

Джейсон передернул тугой затвор и прицелился, дав Рейчел возможность подготовиться. Заметив краем глаза, что она надела наушники, он разрядил всю обойму в почти нетронутую мишень. Мыслей не было, вместо них — механические движения указательного пальца на спусковом крючке и размытый, потерявший фокусировку взгляд.

— Полегчало? — учтиво спросила Рейчел, когда Джейсон отбросил пистолет с опустевшим магазином и уперся ладонями в столешницу, опустив голову.

Ответ был отрицательным, и он не хотел его озвучивать.

Странный звук донесся сверху, и Джейсон не сразу, но все же классифицировал его как колокольный звон. Рейчел суетливо щелкнула затвором и убрала пистолет обратно в коробку.

— Собрание. Нам пора.

— Мне тоже надо присутствовать? — уточнил Колчек, протянув ей свое оружие. Рейчел поставила коробку на пол и в два глотка допила пиво, смяв и выбросив в коробку для мусора алюминиевую банку.

— Да. Явка для всех обязательна. Допивай и пойдем.

Как бы Джейсону не хотелось остаться в уютном подвале как минимум навсегда, пришлось последовать за Рейчел к темной лестнице, чтобы, поднявшись наверх, взглянуть в лица людей, которые без зазрения совести предали его доверие.