— Так тебя, говоришь, никто не видит? А меня сумасшедшим не сочтут, если я с воздухом говорить буду? Что там с умалишёнными раньше делали? На цепь сажали? Не думаю, что это можно считать хорошей концовкой… — Су Мин неспешно прогуливался по благоухающему саду. Тут и там раскинули лепестки белые шапки-пионы, жёлтые солнышки-хризантемы и прочие, не поддающиеся описанию, но не менее прекрасные цветы. Однако стоило протянуть к ним руку, как растения тут же обращались белым туманом, просачивающимся сквозь пальцы и оставляющим после себя лишь едва уловимый аромат. «Кажется, в романе это объяснялось конфликтом прошлого императора с какой-то цветочной богинькой,» — пронеслось в мыслях Су Мина, но тут же было отметено, как нечто незначительное.

— Пользователь может об этом не беспокоиться — Ваши реплики, обращённые к Системе, NPC слышать не могут, — красная панда, парящая рядом, не проявляла ни капли интереса к окружающим её видам. Казалось, животное не интересовалось ничем, кроме поглощения бамбука, никогда не исчезающего из её лапок и, в общем-то, вообще непонятно откуда берущегося. Хотя на вопросы панда отвечала исправно, а большего от неё и не требовалось.

— Перестань звать людей NPC, это звучит крипово… — Су Мин хотел было скривиться, однако вовремя вспомнил о наблюдающих за ним стражниках, что стояли у ворот неподалёку. Вздохнув, он сел на скамеечку возле озера, на чьей поверхности покачивались на длинных стеблях огромные белые лотосы.

— А Вам следует избавиться от подобных слов в Вашем лексиконе, иначе NPC быстро заподозрят неладное, что приведёт к провалу миссии, — панда присела рядом и недовольно взглянула на Су Мина. Стоит сказать, что кроме бамбука была ещё одна вещь, волновавшая её — успешное выполнение задания, и всё, что ставило это под угрозу, вызывало у Системы жуткое недовольство.

— Так точно, мамочка! — с усмешкой произнёс Су Мин, едва сдержавшись, чтобы не отдать честь.

***

Время близилось к полудню, и солнце, здесь, на небесах, казавшееся ещё больше и ярче, стало припекать особенно сильно. Но только Су Мин собирался подняться со скамьи и пойти в свои покои, как услышал нежный девичий голосок со стороны ворот:

— Янь-гэ! С тобой всё в порядке? Служанка сказала, что с утра тебе нездоровилось, так что я принесла тебе имбирный суп! — к нему торопливо приближалась молодая девушка в изящном голубом платье. Сверкающие в её высокой причёске драгоценные шпильки не могли затмить прекрасного личика с огромными глазами и вечно растянутыми в улыбке губами, подобными нежной розе. «Ну точно главная героиня! Кому ещё здесь могут подойти подобные слащавые эпитеты?» — подумал Су Мин, однако улыбнулся в ответ, изобразив на лице смущение

— Оу, э... Цзиньхуа! Это так... мило с твоей стороны, благодарю, — склонился в приветственном поклоне он, пряча возведённые к небу в немом вопросе «За что?» глаза за широкими рукавами. Ши Цзиньхуа, эта клишированная глупая героиня, раздражала его с самого начала новеллы и была одной из причин, почему книгу он так и не дочитал, несмотря на все уверения сестры, что к концу всё кардинально поменяется. А раздражала героиня в первую очередь неспособностью определиться в своём любовном интересе, что и влекло большую часть проблем для развития сюжета. «Хотела и рыбку съесть и… Кхм… Косточкой не подавиться. И ведь по-любому выбирала того, что перспективней, несмотря на попытки автора объяснить всё великой любовью!» — возмущался Су Мин. А Система забавлялась, глядя на потуги пользователя вести себя доброжелательно. Сперва ей казалось, что и в этот раз не предвидится ничего интересного — мирок был совершенно шаблонный, однако Су Мин давал надежду на интересный исход.

— Янь-гэ, что с тобой? Почему ты перестал звать меня Хуа-мэй? Эта сестрёнка тебя чем-то обидела? — прелестные глазки Цзиньхуа наполнились слезами, хотя даже это нисколько её не портило. Она опустила взгляд под ноги, а руки, держащие миску с супом, начали подрагивать.

Су Мин перепугался не на шутку, потому как совершенно не умел утешать плачущих девушек. Ситуация усугублялась тем, что, согласно заданию, до определённого момента отношения с главными героями портить было нельзя категорически.

— Нет-нет, что ты! Мне просто всё ещё немного нехорошо, в голове туман... Прошу, только не плачь, Хуа-мэй! 

— Ах, Янь-гэ, не пугай меня так больше! — Цзиньхуа вновь заулыбалась, будто не она только что была готова закатить истерику. Она присела на скамеечку рядом с Су Мином и протянула тому миску супа, — быстрее ешь, пока не остыл.  Лун-гэ тоже хотел прийти, но её Величество Императрица вызвала его к себе по государственным делам. Знаешь, ходят слухи, что Императрица вскоре передаст ему трон. Можешь себе представить?

Девушка начала  беспечно рассказывать сплетни, услышанные во дворце, не забывая поглядывать, чтобы Су Мин продолжал есть суп, оказавшийся невероятно вкусным, что было вполне ожидаемо, учитывая, что его готовила сама главная героиня.

«Не слишком ли опасно распространять слухи о членах правящей семьи? Милая сестричка, ты хоть и главная героиня, но должна же обладать хоть каплей инстинкта самосохранения! Ну или, по крайней мере, не втягивай в это меня!» — возмущался Су Мин, но поступающую информацию слушал внимательно, не упуская ни слова — когда ещё выпадет шанс узнать столько о людях, перед которыми ему предстоит играть роль Су Вэньяня. Благо, слишком тесно предыдущий владелец тела ни с кем, кроме главных героев, не общался, а те были слишком самовлюблёнными, чтобы заметить хоть какое-то изменение в поведении друга. 

— А ещё генерал Му говорил с императрицей по поводу предстоящего набора в армию. Говорят, в этот раз претендентам нужно будет сразиться с чудовищным кабаном Фэнси! Я так надеюсь, что с тобой и Лун-гэ ничего не случится! Пообещай мне, что будешь осторожен, — только что трещавшая без умолку, будто собеседник ей вовсе не нужен, Цзиньхуа повернулась к Су Мину, в ожидании уставившись на него. Тот от неожиданности чуть не подавился, но сумел сохранить прежний безмятежный облик. «Чёрт, это же тот самый набор, ставший отправной точкой в зависти главного героя к другу! Может, мне вовсе туда не ходить? Скажусь больным, и делов-то…»

Система неодобрительно глянула на него:

— Данное сюжетное задание пропустить невозможно. Не забывайте, Вы должны отомстить Ван Юйлуну и добиться…

— Справедливости для Су Вэньяня. Да-да, я помню. Но серьёзно, демонический кабан! Мне и тысячи лет не хватит, чтобы подготовиться к битве с ним! — заныл Су Мин, сохраняя на лице доброжелательную улыбку и делая вид, что любуется озёрной гладью.

— Пользователь всегда может разорвать контракт с системой, однако в этом случае будет возвращён в круг перерождений с полной потерей памяти, — пожала лапами панда, откусывая кусочек бамбука.

— Какого чёрта? Я вообще ничего не подписывал! Вот выйду отсюда, запрошу встречу с начальником этой шарашкиной конторы, уж он мне за всё ответит! — не унимался Су Мин. Система благоразумно промолчала.

Забытая Цзиньхуа коснулась его плеча, безрезультатно пытаясь дозваться уже пару минут:

— Янь-гэ?

— А? Да, конечно, я обещаю, — очнулся Су Мин и успокаивающе улыбнулся девушке. 

Едва он договорил, на плечо легла мужская рука:

— Что это вы тут вдвоём делаете? Уж не заговоры ли строите?