Обратную дорогу они преодолели в-зверях. Это даже без спешки сильно сокращало время пути. К моменту возвращения в столицу было больше двух месяцев с их первого посещения Заречья. Заканчивалась осень, предстояла короткая, но суровая зима. Вечера уже стали заметно холоднее. Под утро воду стягивало тонкой коркой льда, а увядающую траву украшал серебристый иней.

Хуа-Би покруглел, ремень шаровар впритык застегивался на тугом выпуклом животе, пришлось проковырять пару дополнительных дырок. Ускоренные тигриные процессы брали своё, ему постоянно хотелось есть и спать. Он бесился, чувствуя себя неуклюжим. Сильно давила сама ситуация. Чен и Цзянь тоже считали, что каракал должен знать о беременности, омега упрямо отмахивался от них. Говорил, что когда определится с чьей стороны ребёнок, тогда и разберётся. Рысёнка скрывать не будет, а если это окажется маленький тигр, то он при своём праве.

Целыми днями Би маялся, валяясь дома. Выходя на улицу, он начинал чувствовать себя неуютно, казалось, что на него таращатся, показывают пальцем. Раздражало всё, особенно невыносима была невозможность свернуться клубком. Он нервно вышагивал до полуночи, чтобы окончательно вымотаться и провалиться в сон в неудобной позе, вытянувшись на боку. 

Настроение тоже желало ждать лучшего. Оно скакало от проклятий в сторону альфы и его анатомических особенностей до жалостливых поскуливаний в подушку о своей судьбе.

- Это нормально. – пытался успокоить Цзянь, периодически приходивший проведать. Он за четыре беременности своего омеги успел насмотреться на многие заскоки.

- Нет. – Би прямо физически ощущал, что тупеет. Хотя на самом деле присутствовала лишь некоторая рассеянность и сонливость.

Вкусовые пристрастия тоже дали сбой. Лопал тигр как обычно много, а теперь и всё подряд.

- Наверное, это нормально… - пожимал плечами Чен, наблюдая как омега в-человеке жевал сырую рыбу, не удосужась её приготовить. От предложения присоединиться почему-то отказался.

- Нет? – Би закусывал её яблоками, которые раньше терпеть не мог.

Характер вот ни капли не поменялся. Хоть в голове и внезапно стали преобладать, как он их сам называл «сопливые» мысли. В перерывах между самобичеванием и сквернословием Хуа-Би не изменял своему кредо. И пусть теперь хотелось менять расположение мебели и срочно перекрашивать забор, делать он всё намеревался сам.

- Это, блять, ненормально! – цыкал Чжа-Мао, приходивший узнать, нужно ли чем-нибудь помочь. – Ты даже беременный упрямый как осёл! Нахрена было таскать эту кровать, если тебе сказали, что я утром зайду? Надо ещё что-то двигать?

- Нет!!! – рявкал Би.

Не объяснять же коту, что заснуть не мог, потому что свет от луны падал прямо ему на лицо, а задёрнуть штору плотнее сразу не сообразил. А потом из этого угла комнаты оказалось недостаточно видно окно, в которое утром захочется посмотреть… А потом и вообще забыл, нафига он всё это затеял и, стащив матрас, улёгся на полу.  

На стук в дверь Би не отреагировал, продолжая бездумно пялиться в потолок. Заперто не было, свои это знали и проходили сразу. Идти смотреть, кто там припёрся он ленился.

До появления ребёнка оставалось меньше месяца, и вчера он первый раз пошевелился. Конкретно так пнул изнутри снова захандрившего было тигра. Охреневший от ощущений омега наконец расслабился. В этот момент он окончательно осознал своё положение, принял его. И с утра, закинув ноги на изголовье кровати, прислушивался к себе в ожидании повторения. 

Стук повторился. Белоголовый ухом не повёл. Но крик, раздавшийся следом, заставил его вздрогнуть и выползти в коридор.

- Эй, Би! – снова прозвучало с улицы. – Ты там живой вообще?

Омега толкнул незапертую дверь.

- Открыто. – И вытащился на порог.

- Привет. – расплылся было стоящий перед ним новопольский рысь. Но стоило взгляду опуститься вниз, как улыбка сползла с его лица.

- Какими судьбами? – процедил Би, отлично уловивший изменение мимики. Волнение, охватившее его с голосом альфы, уступило место раздражению. 

Элл-Кай продолжал пялиться на него:

- Я всё думал… Мне твой запах показался.. Ты же был у нас в деревне?

- Да, недолго. По делам. – Дёрнул плечом омега.

- По таким делам, что потом трупы находят?

- Не знаю, о чём ты. - Разговор ему не нравился.

Выражение лица альфы тоже. Тот молча смотрел на него с непонятным разочарованием, словно Би его в чём-то сильно подвёл. 

- Не важно, это твои дела, – наконец высказал он. – Тем более зря спешил… Не про мою честь…

Кот пальцем в воздухе нарисовал круг у живота белоголового и, раздосадовано цыкнув, шагнул со ступеней. Этот жест омега воспринял неожиданно остро, с желанием оправдаться.

- Вообще-то, от тебя.

- Я может и деревенский, но не дурачок, считать умею. – Он сунул руки в карманы штанов, направился к калитке. 

Настолько обидно прозвучало, что Би, уже мысленно попрощавшийся с уходящим каракалом, не выдержал, бросил ему в спину:

- Была б у меня течка, если б я беременный был тогда? Считать он умеет!

Элл-Кай скептически усмехнулся, но остановился, повернулся лицом.

- А ты типа тигр?

- Тигр. – Настроение Хуа-Би стремительно ухудшалось. Он вообще не собирался сообщать рысю, а сейчас, получается, стоит и пытается ему доказать, что именно он будущий отец. Вот кто тянул его за хвост. Свалил бы альфа, уверенный, что не от него ребёнок, и проблем бы не осталось.

- Белый?! Тигр, белый? – фыркнув, уточнил кот.

Что именно выражал Элл-Кай своим вопросом – удивление или недоверие его словам – Би не выяснял, от одного упоминания цвета вкупе с видом его с недавних пор перетряхивало.

- Какой уж есть, – прошипел он сквозь зубы, моментально заводясь. – И вообще, какого хрена ты меня не предупредил о своих половых аномалиях?

- Не знаю. – Пожал плечами альфа. – Если ты трахаешься со всем подряд, то, наверное, стоит самому как-то задуматься о предохранении? Травки там пить какие-нибудь.

- Не со всеми подряд, а с тем, кто нравится! Может, просто надо было заранее сказать, чтобы не было всего этого дерь…

Би захлопнул рот, прикусив язык. Не собирался он такого говорить, само как-то вылетело.

- Дерьма? Так ты всё воспринимаешь? – Кот неожиданно зло прищурился, перекинувшись в полу-форму.

Ощерившийся, с мечущимся за спиной хвостом и топорщащимися кисточками на ушах он совсем не походил на обычного серого лесного рыся, сразу чувствовалась другая порода. Аура достаточно сильного альфы, так понравившаяся омеге в Заречье, сейчас неожиданно испугала. Рычащий сильно отличался от того милого, уступчивого кота, с которым он провёл пару ночей.

Хуа-Би отшатнулся от хищного выражения на его лице, замотал головой. Не считал он так! Сейчас уже точно, после того как лежал всю ночь, поглаживая толкнувший его живот. Но слова задели сильно – упоминание достаточно свободного образа жизни больно ударили по гордости и самолюбию белоголового.

- От меня котёнок, значит. И появится скоро, – подвёл итог Элл-Кай. – Я подожду. Пустишь сразу к себе или искать, где пожить до родов?

- Ищи… – обессиленно выдохнул омега. В голове кипела каша.

- Отлично, увидимся… И, Би, если тебе каждую течку нравится кто-то другой, чем это отличается от того, как я сказал? – кот развёл руками и, подхватив валявшийся у калитки мешок, зашагал от дома.

Хуа-Би закрыл за собой дверь, привалился к ней. Его начало колотить. Этот неожиданный визит и короткий разговор на повышенных тонах. Слишком быстро всё произошло, не был он готов к разборкам. Он съехал на пол, навалился на стену боком, покрутился, пытаясь упорядочить мысли. 

Нельзя было заводиться с полуслова. Хоть и обидно – у каракала по лицу читалось, что он подумал. Но откуда ему было знать, что Би тигр. Понятно, что пришёл и не ожидал увидеть уже с таким большим животом, вот и не сдержал эмоции. И нельзя было отпускать его. Нужно решать как-то насчёт котёнка, за месяц бы договорились. Где теперь его искать.

У порога кто-то затоптался, в дверь снова постучали.

- Что надо? – крикнул Хуа-Би, не до гостей ему было сейчас.

- Слушай, извини. Я не хотел так говорить, – раздался голос снаружи. – Хреново прозвучало про всех подряд. Я имел в виду, ну ты же сам подошёл.. Думал, у тебя всё продумано в этом плане. Может откроешь?

Омега не вставая толкнул дверь.

- Заходи, – угрюмо позвал он.

Через месяц ему не удастся игнорировать Элл-Кая. С появлением ребенка его нельзя будет прогнать с порога и придётся пустить домой. А если это рысёнок, то он будет в своём праве забрать его в клан. Договариваться надо было сейчас.

**** 

Хэ-Чен без проблем сообщил о гибели мода куда следует, перевёл Чжа-Мао в мирный статус, отпустил. И застрял дома, изображая скорбь по брату, встречая и провожая череду соболезнующих. Сложнее всего было врать отцу. Сухие слова, без лишних подробностей и страшных деталей, словно снова отчитывался; и невысказанные молчаливые упрёки в том, что отпустил, не задержал или не пошёл вместе с ним. В том, что допустил такое.

Действовать начал спустя некоторое время, чтобы не привлекать ненужное внимание. С первым снегом, когда стремительный циклон за несколько дней занёс столицу, и её улицы заполонили резвящиеся в сугробах котята, Чен выбрался из дома.

Неизменные шаровары были заправлены в высокие кожаные сапоги. Поверх рубахи длинная в пол шуба из шкуры чёрного буйвола – труп этого редкого животного он случайно нашёл во время одного из прошлых походов, лазая в горах. Не побрезговал разделать и сам сшил. Она была единственная в своём роде, максимально заметная и узнаваемая.

Чен накинул на голову капюшон, неспешно направился к центру столицы. Потолкавшись для вида на рынке, обойдя пару домов с ничего не значимыми визитами, он добрался до дома неразлучников, где морфнулся в-зверя, выбрался через окно и скрылся дворами. Чжа-Мао через некоторое время надел на себя великоватую шубу, так же накинувшись капюшоном, пробежался по снегу до дома Чена и там повторил его фокус с исчезновением. Прикрытие было обеспечено.

Большой чёрный кот в-звере окраинами и задворками, избегая людных мест, пробрался на северо-восточную часть Джераи. Там обособленным сообществом за забором, объединявшим пару десятков двухэтажных каменных домов, располагались наблюдатели, проводившие в своё время модификации.

Полноватый омега-пума средних лет жестом пригласил пройти дальше, быстро оглядел пустой дворик и плотно закрыл за ним дверь. Он был крайне недоволен.

- Надеюсь, понимаете, что я пустил вас только потому, что вы один из первых офицеров?

- Да, Вэ-Ян. - Чен остановился посередине комнаты, оглядывая стеллажи с книгами, стоящие вдоль стены. – Есть кто-нибудь дома ещё?

- Нет. Какая разница? О чём вы хотели поговорить? К чему такая таинственность? – Он махнул рукой на одежду Чена. Тот после морфа остался только в офицерских штанах. Подтаявший снег, медленно расплывался у босых ног. – Не холодно так ходить?

- Мне нужна информация, – проигнорировав половину вопросов, сказал Чен, глядя прямо в глаза. – И будет лучше, если вы мне её предоставите.

- Это угроза? – Кот отскочил от него, ощериваясь в полу-форме.

- Предупреждение. Я хочу узнать подробности инцидентов с модами. Тех самых, после которых была введена проверка на мирную адаптацию.

- Это не для общих ушей. Вы вообще представляете, что будет с вами за такие вопросы? И со мной за разглашение!

- Более чем, – Чен усмехнулся и двинулся на него. – Поэтому я делаю предложение. Я внимательно слушаю и потом ухожу, как будто меня тут и не было.

Омега попятился от него, вскоре наткнувшись спиной на стену.

- Я могу сообщить в совет офицеров, что вы тут вынюхиваете!

- За моё любопытство я получу гораздо меньше, чем за вашу болтливость. Сообщайте, я не буду отпираться. Сумеете доказать, что не трепались?

Он оттеснил кота в угол, подальше от двери и окон, навис и перетек в полу-форму, щелкнув клыками.

- Мне нужно знать, что происходило с модами, когда они сходили с ума. Как они изменялись физически. Описание, свидетельства, комментарии. Всё, что у вас есть. 

Вэ-Ян вытаращился на него, в глазах мелькнуло понимание.

- Вы наврали в отчёте!? Что вы видели? Где ваш брат? Он мертв вообще?

- Это не имеет значения. Что насчёт модов? Подумайте, сотрудничество может быть выгодно обоим.

Кот нахмурился, прикидывая что-то в уме, покосился на выступающие пантерьи когти.

- Уберите это. Нервирует. Надеюсь, мы сможем нормально договориться?

Чен кивнул и убрал руки за спину.

- Было бы неплохо, я против сопутствующих потерь.

Кот отлип от стены, встряхнулся и с чувством собственного достоинства подошёл к шкафу.

- Я не могу вам рассказать, но… - Он выразительно постучал пальцем по корешку одной из книг. Подцепил её и вытянул, без резких движений положил на стол. – Можете проглядеть.

Книга представляла собой сборник записей о всех модах с подробным описанием их жизни с момента проведения модификации до указания причин и обстоятельств смерти. Каллиграфическим почерком были выведены даты, адреса, параметры, прилагались наброски и зарисовки. Чен бегло пролистал страницы, задерживаясь на некоторых из них.

Модифицированные коты сложно приспосабливались к мирной жизни после возвращения с границ. Повышенная агрессивность была характерной чертой. Кто-то мог себя контролировать, держал в руках, кто-то срывался. Повысившийся уровень бытового насилия нигде поначалу не фиксировался, в кланах сами разбирались со своими проблемами. О модах шептались, их боялись, но никто на советах не жаловался. Общая безопасность была важнее нескольких пострадавших. Даже если они исчислялись десятками. 

Первый инцидент, положивший начало целой волне, произошёл далеко от столицы, в одном из горных поселений. Участвующий в каком-то конфликте мод-берсерк, морфаясь, обратился в существо, которое далеко не напоминало ни одно из виданных ранее. В безумном приступе оно чуть не разнесло деревеньку. Но местные, представляющие из себя клан пум, почти все имевшие боевой опыт, не растерялись и, хоть не без жертв, одолели его. Оттеснив и скинув с высокого обрыва, добили, завалив камнями.

Следующим, где сошёл с ума мод, повезло не так сильно. Клан был малочисленным, порода котов мелкая. Несколько оставшихся в живых описывали хамелеона как полупрозрачную, едва видимую массу, активно поглощавшую живое и неживое. Изменившийся мод погиб сам, спустя какое-то недолгое время, так и оставшись сверкающим студнем.

Во всех других случаях описание чудовищ ни разу не повторялось, вид страхолюдин не зависел от того, каким был мод. Изменялись лапы, хвосты, увеличивался рост, количество конечностей и клыков, появлялись новые. Одинаково было одно - если их не забивали местные коты, то они сами подыхали, изредка морфались перед этим в прежний вид, корчились в страшной агонии.

Перечитывая наблюдения за смертью вернувшихся в-человека модов, Чен поморщился. Облегчить им страдания не спешили, что было понятно, подходить-то близко не решались, но добить, чтоб не мучились, всё же надо было.

- Эти двое, - он кивнул в книгу, - у одного дата смерти гораздо позже инцидента, у второго не указана. Они пережили обращение?

- Единственные, – подтвердил Вэ-Ян.

- И как это произошло?

В книге описания не было.

- Я не могу об этом говорить, – повторил кот. – Но знаю, кто может. Если захочет. Со своей стороны, я бы хотел получить кое-что от вас.

Он перелистнул пару страниц, открыл на том месте, где была запись о моде-упыре Хэ-Тяне с указанной датой смерти.

- Ваш интерес к теме не случаен. Я покажу, куда вам нужно идти. А вы мне представите правдивый отчёт о брате. Полный, подробный, устный, только мне лично. Договорились?

- Хорошо.

- Но, - протянул Вэ-Ян, подбирая слова, – так как исполнение вашей стороны договора лежит только на вашей совести, у меня есть ещё одно условие.

- Так открыто в моей честности ещё никто не сомневался, – фыркнул Чен. – Какое?

- Когда пойдёте за модом, кое-что испытаете для меня. Это не сложно.

- Я согласен.

- Тогда спросите у него.

Омега вернул страницы на место и ткнул в них пальцем.

**** 

Выживший мод был гепардом с модификацией хамелеона. Не выделялся среди себе подобных; со средними показателями, удачно сочетание скорости и мимикрии, ничего больше. Во время войны исполнял обязанности связного между отрядами. Это было распространено и востребовано. Ответственный, исполнительный, быстрый, как было написано в характеристике. 

После полугода на границе вернулся в клан на юго-восточном побережье. В семью, где его ждал омега с пятилетним котёнком. Спокойный, ранее миролюбивый гепард стал ввязываться во все конфликты, происходящие рядом. Чаще сам проявлял агрессию.

Во время очередной ссоры с соседом перекинулся в неизвестную форму. Меняющий цвета, с лишним для кота количеством хвостов, извивающихся как змеи, и плоской безликой головой он до основания разобрал несколько домов. И пока местные в панике бестолково носились вокруг, принялся за собственный. Но вдруг остановился. Замер без движения на несколько часов и вернулся обратно в-человека. Последняя запись в отчёте была о новом адресе. Гепарда с семьёй переселили в одну деревню рядом со столицей, чтобы удобнее было наблюдать за его состоянием. Звали его Дин-Лу.

Хэ-Чен не торопился. До окраин они с Ше-Ли добрались следующим утром, нашли указанный дом. Одноэтажный деревянный, с высоким чердаком, почти вторым этажом, такой же, как другие вокруг. Ненавязчиво обошли окрестности, приглядываясь. И только потом постучали.

- Добрый день, мы к Дину-Лу. Он дома?

На порог вышел светленький омега с младенцем на руках. Он бросил на них встревоженный взгляд, задержавшись на ремне шаровар, мелькнувшем в распахнутой шубе.

- Офицер, мы же недавно проходили проверку, – пробормотал он. – Сколько можно? Проходите.

Отошёл, пропуская. Из комнаты высунулся любопытный котёнок.

- Ну-ка, брысь к себе! – шикнул на него блондин и показал им дальше по коридору. – Подождите там, я сейчас позову.

- По-моему, нас с кем-то перепутали, – прошептал Ше-Ли, скидывая шубку.

Его была пёстрая серо-коричневая, сшитая из многих кроличьих шкурок, до колен с объёмным капюшоном, который он сворачивал как высокий воротник. Чен забрал её и повесил поверх своей на угол распахнутой двери. Сел за стол. Барс устроился у него за спиной, привалившись на подоконник.

Вошедший альфа в-человеке выглядел специфично. Лысый, слегка прихрамывал. Характерно для гепардов высокий и худой. Кожа неровная, шероховатая, бугристая, словно в шрамах от ожогов, была неравномерного цвета. По нормальному розовому фону шли пигментные пятна тёмного вишнёвого цвета, как большие расплывшиеся родинки.

- Вы не кураторы! – ощерился он, глядя на Чена.

- Нет, – честно ответил тот. – Но адрес узнали от наблюдателей. Хотя это не важно.

- Дин, я не понял… Кто вы? Что вам от нас нужно? – заполошился омега испуганно.

- Возьми детей и иди наверх. – Альфа вытолкнул его из кухни и сел напротив чёрного кота, мельком зыркнув на барса у окна. – Зачем вы пришли?

- Мы не хотели пугать. – Ше-Ли примирительно поднял ладони. – Нам нужна ваша помощь.

Дин-Лу удивился.

- И чем я могу помочь?

- Я в курсе вашей ситуации. – Чен, не стесняясь, разглядывал кота. – Мой брат попал в такую же. Расскажите подробно, что произошло и как удалось пережить. Может, мне удастся его спасти.

- Зачем мне это делать?

- Выгод или причин для вас лично в этом нет. Я просто об этом прошу. – Чёрный кот не собирался запугивать или подкупать. 

- В знак солдатской солидарности? – подал голос Ше-Ли. – Вдруг это поможет. И не только нам. Кураторы мало что делают, им уже не столь интересны моды, переключились на что-то другое. 

- Ладно. Я не знаю, почему всё произошло. – Гепард сложил руки на груди. – И не всё помню. Хотите, слушайте. Наблюдатели разобраться не могут, только вопросы дурацкие задают и кровь качают. Вы же в курсе, что моды слышат голоса?

Дин-Лу поскрёб пальцем у виска. Чен утвердительно кивнул. 

- Это помогает. Направляет, предупреждает. Как интуиция. У всех по-разному, но голос в моей голове не раз выводил меня из критических ситуаций на границе. Куда надо идти, а где лучше свернуть, чтобы не нарваться на засаду. Помогал прятаться. Ваш брат слышал такой?

- Он упырь, голос помогал ему по-другому.

- Да, боевые моды слышат своё. – Альфа зажевал в задумчивости губу. – Но суть одна. В определённый момент голос не подсказывает и не просит, а начинает требовать. Мой постоянно звал уйти в леса, что-то искать. Это раздражало, не обращать внимание становилось сложнее. Нервировало, я стал срываться по пустякам. А он только становился сильнее. И начал приказывать, словно он главный. Словно это не моё, а его тело.

- Это продолжалось долго? – спросил Чен в образовавшейся паузе.

- Слишком долго. Я сопротивлялся сколько мог. Но он поглотил меня. Я как тонул, не мог ничего сделать. Не видел, не слышал, что творил. Он был вместо меня. Я не помню, как разрушал, как убивал. Я, наверное, умер. Потому что я себя не ощущал. Нигде и неизвестно сколько. 

Кот передёрнулся, пережитые воспоминания отражались на его лице гримасой отвращения. 

- Очнулся, когда услышал крик своего ребёнка. Понял, что ещё немного и убил бы его…. Эта тварь… Первое, что мне удалось – это обездвижить её. Или себя, не знаю. Я сражался за каждую клетку тела, отвоёвывал каждую жилу и мышцу, чтобы вернуть контроль. Чтобы вернуть себя. И мне это удалось. Частично… Шатался потом с уродской головой…

Чен не стал его торопить, давая собраться с мыслями.

- Наблюдатели закрыли в каком-то сарае в той же деревне, смотрели, готовые в любой момент добить, если опять начну кидаться. Сам постоянно прислушивался, боясь снова услышать этот голос. Но ничего не произошло. Когда я смог морфнуться в-человека окончательно… точнее, когда само собой получилось, меня охватило лихорадкой. Я весь горел. Кожа слазила лохмотьями, кусками прямо отваливалась. Я мясо и кости свои видел.

Альфа нервно провёл по плечу, словно смахивая что-то.

- Никто не помог, близко не подходили. Эти умники только таращились и в бумажках своих черкали. Меня И-Ер выходил, омега мой… Всё время со мной сидел. Смывал эту дрянь, что текла отовсюду, изнутри, как будто гнил. Убирал, когда меня дерьмом каким-то чёрным рвало. Я бы сдох, если б не он.

Дин-Лу быстро спрятал скользнувшую по лицу улыбку. А Чен хмуро отвёл глаза. Услышанное совсем не нравилось ему.

- А потом это просто прекратилось. Я перестал блевать и разваливаться на куски, валялся без сил, пока нарастала новая кожа. Несколько лет прошло, а выглядит не лучше, чем тогда.

Ше-Ли уже успел рассмотреть его и теперь задумчиво переваривал информацию. На самом деле посещение гепарда мало им что дало. Они услышали лишь частный случай и никаких ответов или рекомендаций к действиям. Тем более у Тяня было по другому. Судя по обстоятельствам, его накрыло моментально, он не мучился месяцами борясь с голосом. Но оборот пережил и сумел выбраться, вернуть разум в измененное тело. Разговор с Чжа-Мао это подтверждал. 

Чен поблагодарил, извинился за беспокойство и вышел во двор. Ше-Ли задержался, записывая со слов омеги, что тот использовал, ухаживая за болеющим гепардом.

Барс догнал его на улице.

- Ничего особенного. Заживляющие настойки, успокаивающие травки. То, что было под рукой.

- Ясно.

- Ясно?

- Я облажался. Ни один боевой мод не пережил обратное превращение. Этому коту просто повезло. Тянь или уже мёртв или, если каким-то чудом выдержал столько долго, умирает сейчас. А я ничего не могу сделать. – Чен накинул на голову капюшон и быстро зашагал по узкой дорожке между сугробов.

Ше-Ли едва поспевал за ним. Альфа притормозил и подхватил его под локоть, не давая подскользнуться.

- Что нам теперь делать?

- Продолжать. Я найду его. Или его труп.

**** 

Хуа-Би ещё раз кинул взгляд на мелкого рысёнка, мирно спящего в кроватке, и, крадучись выскользнул из комнаты. Аккуратно прикрыл за собой дверь, прошмыгнул по коридору.

- Ты всё-таки собрался идти? – спросил Элл-Кай ему в спину, выходя с кухни.

Омега, собиравшийся покинуть дом незаметно, огорченно вздохнул.

- Да. Я говорил, что пойду с ними искать Тяня.

- Би, ты хорошо подумал? – В голосе каракала на мгновение промелькнули рычащие нотки.

- Я пойду.

- Как знаешь…

- Свяжусь потом через неразлучника, – добавил омега, но его уже некому было слушать.

Постоял немного на пороге и, вызверившись, побежал. 

Чена с Чжа-Мао он нагнал уже за пределами столицы. Они перешли невысокую гряду, поросшую бересклетом. Новая молоденькая трава весело топорщилась, пробиваясь с сквозь землю. На ветвях набухали и лопались почки.

- Тебя Кай отпустил?

- Ну, я же тут, – буркнул омега. – Почему в рубахах? Разве мы не на лапах побежим?

Чен вытащил из кармана и протянул ему тонкую цепочку из мелких кожаных звеньев.

- Одень на шею.

- Что это?

- Подарок от наблюдателей.

Хуа-Би нацепил. Она сверкнула, опознавая хозяина, и в тот же момент вниз с тихим шорохом выпросталась ткань под цвет солдатским шароварам. Цельнокроеная без единого шва рубаха, туго обхватила его торс. 

- Ни хрена себе! – Омега принялся ощупывать. – А снимать как?

- Как обычную, не пропадёт. Только в-звере сворачивается. Это первые такие. Носи, потом отчет умниками с подробностями. 

- Надеюсь, без сюрпризов, как со штанами, – фыркнул Чжа-Мао. – Когда они не исчезали при обороте. Вот было зрелище!

- Главное, чтоб не придушило. – Чен потянул за ворот новой рубахи. – Спустимся с гряды и попробуем морфнуться по очереди.

– Могли бы и подождать меня, между прочим, – возмутился тигр. – Куда торопились, раз ещё испытывать эту штуку?

- Вставать надо раньше. Или рысь всю ночь спать не давал?

Хуа-Би недовольно толкнул неразлучника и, поджав губы, проскочил мимо. Незачем знать ему, что они так и спят в разных комнатах и альфа ни одного шага не сделал к нему.

Каркала он пустил к себе жить после того как тот вернулся и извинился за свои слова. Би решил, что лучше попытаться договориться по-хорошему, а не ссориться с отцом своего ребенка.

Притирались они не долго. Вместе готовили, изредка таскались по вечерней столице. Общительный Элл-Кай всегда находил о чём рассказать, омега перестал скучать, вынужденно торча дома.

В первое время альфа ещё периодически поглядывал на него изучающе, чем сильно раздражал. Би, потеряв терпение, даже предложил морфнуться, показать тигра, раз тот никак не может поверить. Кай отказался и охолонул от него. 

Подчёркнуто вежливые отношения, вроде устраивающие обоих, периодически нарушались яростными перепалками на ровном месте. Оба кота имели слабость не следить за языком, цепляться к словам и моментально заводиться на этой почве. Успокаивались тоже быстро.

- Два сапога нашли друг друга, – ржал Цзянь, наблюдая за очередной словесной баталией.

Би постоянно себя одёргивал. Как бы хорошо и спокойно не казалось ему рядом с каракалом, как бы этот альфа не импонировал ему внешне. Приходилось себе напоминать – кот пришёл после того как учуял его беременный запах, значит за ребёнком, так что обольщаться не следует. 

После рождения рысёнка это стало более чем очевидно. Элл-Кай носился с ним почти не выпуская из рук, добыл откуда-то не новую, но крепкую детскую кроватку-качалку. Категорично поставил в своей комнате, сказав, что омеге надо вернуться в нормальный ритм жизни, а не маяться по ночам, отоспаться. И вообще… 

Под не озвученным белоголовый явно увидел намёк на право альфы и промолчал, не желая развивать тему.

С котёнком Би оставался только днём, когда Кай уходил на подработку. Его резка по дереву внезапно оказалась востребована в столице. И желающие получить новые заокОнники* или деревянные игрушки записывались к нему в очередь. В доме стали появляться новые вещи, тряпки, преимущественно детские. Кот притащил широкую плетёную корзину с высокими бортами, наподобие той, в которой носил ребёнка о-ликс.

- Как потеплеет, буду с собой мелкого брать, пусть гуляет, - радостно сообщил он. 

- Он же спит всегда. Одежду бы лучше себе выкупил, – цыкнул Би, пытаясь скрыть недовольство приобретением. – Смотреть на тебя холодно. 

- Я не мёрзну. А мелкому полезно на воздухе спать.

Короткая меховая курточка без капюшона и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, устраивали альфу. Он даже мохнатую шапку с длинными завязками-ушами не всегда надевал, оставляя валяться в коридоре.

Белоголовый молчал и отстранялся, чтобы сильнее не прикипеть к нему, не страдать, когда кот, наконец, решит вернуться в свой клан. Рысёнка он исправно кормил, мыл, но лишний раз на руки не брал из тех же соображений. А вечером возвращающийся Элл-Кай сразу забирал его к себе. И чем больше Би смотрел, на него нежно тискающего ребёнка, тем сильнее хотелось присоединиться, тем больше он бесился.

Напряжение росло, находиться в одном доме с ними омеге становилось всё труднее. Кризис ждать не заставил.

Чен уже предупредил его, что скоро уходит с одним из неразлучников искать Тяня. Хуа-Би мучился с выбором. Ему безумно хотелось пойти с ними, но и оставлять каракала с мелким было страшно. 

От желания заняться чем-нибудь отвлекающим он вытащил, разложил на кровати свои немудрёные одёжки. Подумал, что белую шубу в пол надо просушить и убрать, до следующих холодов не понадобится. Рубахи перестирать. Если идти с Ченом брать с собой ничего не будут, снова побегут в-зверях.

Би с удовольствием защелкнул ремешок шаровар на поясе – ускоренная тигриная регенерация тут была на руку – как услышал за спиной.

- Ты бы дверь закрывал, когда раздеваешься. – Элл-Кай боком по коридору, не поднимая глаз, проскочил в свою комнату. 

- Не нравится, блять, не смотри! – Чтоб не взвыть от досады белоголовый схватил шубу и вылетел из дома.

Почему он так психовал, почему на слова и замечания именно этого альфы реагировал не обычным желанием впиться в горло, а жгучей обидой, Би не понимал. Зачем ему хотелось казаться перед ним лучше, при этом постоянно чувствуя себя виноватым. Злобствуя на самого себя, он дошёл до места вечерних сходок и развернулся обратно, нарезая круги по безлюдным улицам. Вернулся домой только под утро ни разу не успокоившимся. Почти прокрался к себе, осторожно ступая, чтобы не разбудить.

- Где ты шлялся? – голос за спиной поднял дыбом волосы на загривке.

- А ты кто, чтобы спрашивать? - прошипел омега и, не оборачиваясь, скрылся за дверью. 

Именно эта ночь была для Хуа-Би определяющей в принятии решения о походе, потому что больше он с альфой не разговаривал до самого выхода.