Если Чен и испытал какие-то эмоции, то ни одной из них не показал, только задумчиво хмурился. Его чёрный ледяной взгляд не двигался всё время, пока Цзянь рассказывал, что показал ему второй неразлучник. 

Взвившийся Хуа-Би, готовый бежать на пепелище прямо сейчас, был неожиданно резко осажен барсом.

- Сядь. Не мешай ему думать, – сказал Ше-Ли, сунув ему в руки кружку с горячим чаем.

- Чжа до сих пор не отвечает. – Цзянь с надеждой заглянул в лицо Чену. – Я не слышу его. Что делать?

- Не паникуй. Если бы он был ранен или погиб, ты бы это понял?

Неразлучник, бледнея, кивнул.

- Значит всё нормально. Он просто не отвечает. Значит, есть причина. Надо подождать.

- Умеешь ты успокоить, – буркнул Хуа-Би и спрятался за чашкой.

Он с подозрением покосился на Ше-Ли, поставившего на стол миску с какими-то сухарями и ещё чай. По логике, он должен был носиться вокруг них, причитая, или грохнуться в обморок от таких вестей. Серьёзно задуматься над несоответствующим поведением тигр не успел

- Ой! Да, слышу! – заорал неразлучник, подпрыгнув на месте.

И тут же замер, уставившись на сидящего перед ним Хуа-Би, смотря явно сквозь него. Омега поёжился и пересел в сторону.

- Чжа говорит, Тянь жив… вроде как… Он видел его… кажется.. Точнее… он не уверен, что именно видел… Даже вообще… почти не видел… - Затараторил леопард. – И эта хрень …у которой холодные страшные руки… быть не может модом… но он сказал, что это он… А ещё пожар..

- Стоп! – Чен хлопнул ладонью по столу. – Не мельтеши. Соберись!

Цзянь выдохнул, сосредоточенно закрыл глаза.

- Там к Чжа-Мао со спины кто-то подкрался. Не видел, не чувствовал его. Он был выше, странного цвета, вроде лысый. Рассмотреть себя не дал. Не лапы, руки похожи на человеческие, но как у старика костлявые и слишком большие. Возможно с крыльями. Холодный. И мысли его читал, запретил отвечать мне, поэтому Чжа молчал. Сказал, что он не может морфнуться обратно. Но в какой форме сейчас, непонятно. Он опасен, уйдёт отсюда. И говорит не искать его, сам как сможет, вернётся. Всё.

В наступившей тишине неразлучник то каменел, то оттаивал, видимо общался с Чжа-Мао.

- Уточни, как он сказал про то, что уходит?

Цзянь снова прикрыл глаза:

- Дословно. Существо сказало «не надо расследовать, они ничего не скажут. А мы просто уйдём». Чжа спросил – «Мы?». Ему ответили: «Я уйду».

- Ли, принеси карту.

Омега рысью сбегал на чердак и притащил туго свёрнутый рулон плотной бумаги. Растянул его на столе, прижав по углам теми же чайными чашками. 

- Не залейте. – Чен склонился над картой, внимательно рассматривая, потом взял у Ше-Ли список населённых пунктов, прилагающийся к ней, пролистал. – Ясно. Нам сюда. – Ткнул пальцем маленькое пятнышко, подписанное как Луговое. Оно располагалось на той же реке, что и Заречье, гораздо ниже по течению.

- Что там?

- Это ближайшее место, где есть лисьи семьи. Остальные слишком далеко. Он не мог настолько потеряться. Будем считать, что видели Тяня. Думаю, он поведёт лиса домой, к своим.

Хуа-Би тоже навис над столом, разглядывая карту.

- Цзянь, передай Чжа-Мао, - продолжил Чен, - я выдвигаюсь к нему прямо сейчас. Пусть остаётся на месте, никуда один не ходит. Максимум небольшая проверка по периметру пожарища.

- Передал, – неразлучник кивнул. – Только я с тобой.

- Хорошо.

- И я.

- Нет, – Чен кинул взгляд на белоголового, – ты останешься.

- С какого хера?

- С ребёнком ты не побежишь.

Хуа-Би покраснел под удивлённым взглядом принюхивающегося Цзяня. 

- А вот это сейчас было подло.

- Ты слышал, что я сказал. 

- Брюха у меня нет, чувствую себя нормально. Я не собираюсь бросать Тяня. Я иду с тобой. К тому же не тебе решать, ты сейчас не командир! – зарычал омега.

- Ладно, - согласился Чен, недобро блеснув глазами на последнее замечание. – Но и ты не солдат. Ответственность за тебя я больше не несу. И, если начнешь отставать или тебе снова станет плохо, тебя ждать не буду. 

- Я присмотрю, останусь с ним если что, – заступился Цзянь. – Ли, сходишь, скажешь моим? Выходим!

Барс кивнул. 

**** 

Бешеная гонка продолжалась почти четверо суток.

Они бежали независимо от погоды и наличия света, жрали на ходу, что само попадалось под лапы. Спали тоже в-зверях, свернувшись клубками – жёлто-коричневый в пятнах, бело-полосатый и абсолютно чёрный – коты, устав, падали на землю рядом друг с другом часа на четыре и, вскочив, неслись снова.

Хуа-Би действительно почувствовал, что с ним что-то не так.

Подобные марш-броски обычно давались ему чуть хуже, чем пумам, за счёт бОльшей массы в-звере, которая не везде проходила и требовала больше кормить, но выносливости ему было не занимать. А сейчас он держался только на своём упрямстве. Он стал безумно быстро уставать, и всё ощутимей сказывалась скудность питания. До скрежета сжимая челюсти, Би с огромным трудом поднимался на лапы после слишком короткого сна, бежал последним в цепочке, загнанно дыша, стараясь не попадаться Чену на глаза. На его счастье, тот почти не смотрел, сосредоточившись на цели.

Пару раз на связь выходил Чжа-Мао, новостей не было. Он не нашёл никаких признаков мода рядом с пепелищем. Многочисленные следы принадлежали покинувшим свои жилища местным котам, тем, что не остался в деревне в виде пепельных холмиков. 

Едкий запах продолжал забивать нос, беспокоясь о собственном нюхе, коту пришлось нарушить предостережение Чена не уходить с пожарища и устроиться в стороне от него. А чтобы не просиживать напрасно, по собственной инициативе посетил одну из деревень, куда мигрировала часть погорельцев. Попытался выспросить, что конкретно произошло в Заречье. Допрос ничего не дал. Узнав, чем интересуется пришлый леопард, народ замыкался, бледнея, мямлил что-то про неосторожное обращение с огнём и старался быстрее улизнуть. И разговаривать-то начинали, только рассмотрев непростые ремешки шаровар, без таких регалий сразу бы послали куда подальше. В итоге, через десяток пройденных дворов, селяне скрывались по домам, едва завидев неразлучника.

- Он запугал их до усрачки, – не стесняясь в выражениях, делился своими соображениями Чжа-Мао, пока Чен обходил разорённую огнём землю. – Он был там уже после разговора со мной. 

- Кто-то всё равно проболтался?

- Нет. И беженцы, и коты этого клана, у них у всех одинаковое выражение ужаса, стоило начать говорить о пожаре. Он точно приходил туда.

Пепел, недогоревшие головёшки и прочий почерневший мусор, скрипящий под ногами – что осталось от деревни. Огонь подчистил всё, поглотил искалеченные трупы, навсегда скрывая тайну в грудах золы. Тщательный осмотр ничего не дал, зря измазались.

Спустившись вниз по реке, под обрывом, где склон нависал над водой, они наткнулись на группу следов. Одни из них не выделялись ничем – отпечатки босой, не крупной ноги. Появились словно ниоткуда на мягком берегу. Уже нечёткие, с едва уловимым запахом. Чен в-пантере буквально носом пропахал их, вынюхивая. Отошёл, уступая место Цзяню. Кот повторил манипуляции.

- Омега, однозначно. Чем пахнет непонятно, странный, но не резкий запах. Ранен, возможно, вот тут припадает на бок. Хотя, может, земля такая.

- Это о-ликс, – белоголовый подтвердил. – Он тогда тоже фигней какой-то неопределяемой пах.

Чен согласно кивнул. И перешёл к следующему отпечатку. Это был ровный круглый след от чего-то искусственного, вроде ведра. От него отчётливо воняло кровью. Смесью крови нескольких альф, на дне были остатки коричневых пятен, видимо обтёрлось пока это тут стояло.

Третий вид следов был в земле глубже всего. Отпечатки ног гораздо длиннее их собственных, с выдавленными треугольниками широких когтей. Их безуспешно вынюхивали все, кроме чихающего Чжа-Мао.

- Как с неба свалились. – Он исследовал берег. – Вокруг больше нет таких.

- Возможно. Если, как ты сказал, - Чен повернулся к неразлучнику, – он был выше и больше, и с крыльями, то вполне мог лететь и даже тащить с собой лиса. 

- Они были тут какое-то время, – Цзянь показал на прикопанный мусор. – Ушли уже после дождя, иначе б следов вообще не осталось.

В яме, слегка присыпанной землей и травой, были кости нескольких кроликов и огрызки.

- После дождя, после разговора со мной.

Хуа-Би стоял у странного круглого следа.

- Я знаю, что это. Это корзина. Рыжий таскал ребёнка в такой. Они втроём. Понятно, почему не пахнет ничем, кроме крови. Рано ещё, оборот не прошёл.

- Тогда нам точно в Луговое. Лисёнка Тянь по любому вернет в клан. – Чен отряхнул грязные от ползанья шаровары и, ломая ветви, пошёл прямо через кусты от реки.

- А если котёнка? - Чжа-Мао последовал за ним.

- Нет, там без вариантов. Мелкий рыжий, как и его папаша.

Альфы выбрались из ивняка.

- Мы разделимся, – Хэ-Чен в упор посмотрел на подуставшего омегу. – Ты с Чжа останешься здесь. Обойдёте поселения, в которые ещё могли уйти отсюда рыси. Кроме того, где он уже был, рядом как минимум два.

- Я знаю, где, – кивнул неразлучник.

- А мы пробежимся до лисьих семей, проверим.

Хуа-Би спорить не стал. Темп, заданный Ченом, он едва выдержал и точно стал бы их тормозить, отставать.

- Выспросите, узнайте, как можно больше.

- Они под пытками ничего не скажут. Дрожат, как листья на ветру.

- Мне всё равно, как вы это сделаете. Без свидетелей, если что. И, Чжа, присмотри за Би.

- Чего с ним?

- Ты ещё не чувствуешь? – обеспокоился Цзянь. – Как нос?

- Заложило.

- Не страшно, - усмехнулся Чен. – Продышишься, поймёшь. Всё, потопали!

Коты парами разошлись в разные стороны.

**** 

Желание уничтожить это место захватило полностью, и он поддался, отпустил все внутренние оковы. Голос в голове больше не просил, даже не требовал, он приказывал, и Тянь не сопротивлялся.

Натужно взвыв, он поднялся на ноги, внезапно оказавшись выше домов, покачнулся. Торс перевешивал, больше и больше склоняя вперёд, пришлось опереться на руки, которые теперь свободно касались колен. По оба бока взмахнули тяжёлые крылья, вбиваясь в землю острыми шипами, не дав завалиться. Сквозь мышцы пробежала болезненная судорога, принося небывалое ощущение силы. А потом тьма поглотила его, лишая контроля над уже не своим телом, меняя до неузнаваемости, топя все мысли в мутной трясине. 

Кожа на ладонях плавилась, прилипала к раскалённым жаровням, лёгкие разрывались от заглатываемого дыма, но он этого не чувствовал. Не видел, что оставляет за собой огненную полосу. Не слышал, как ревело за спиной пламя, как трещали и складывались деревянные дома. 

Только темнота и тишина вокруг.

- Тянь!!! Ты гдеее?!

Отчаянный крик выдернул его из небытия, со всех сторон резко навалились остальные звуки и отвратительные запахи. Грохот, гарь, жар, боль в неповинующемся теле.

Он продолжал шагать и швыряться огнём, подкидывая в воздух глиняные и кованые жаровни. Он видел сразу всё вокруг себя, со всех сторон, не поворачивая головы. И когда бледное рыжее тело шарахнулось к реке, он хищно двинулся следом. Не торопясь, в несколько широких шагов догнал и чуть не наступил на съёжившегося у земли омегу, склонился, протянул костлявую руку.

«Моё!!! - срывал голос Хэ-Тянь, не произнеся ни звука. – Не трожь!»

Холодная рука опустилась на дрожащую сгорбленную спину…

- Тянь, это же ты?

… когти щёлкнули в сантиметре от шеи, но не сомкнулись, рука провела вдоль, осторожно касаясь.

Чужое тело ломило от боли, скручивало каждую мышцу, выворачивало от нежелания подчиняться. Безгубый рот рваной дырой появлялся и пропадал на лице. Хотелось орать и кататься по земле от жжения под кожей. Но он не имел на это права.

Омега от страха крупно вздрагивал, он лежал, обнимая корзину с ребёнком, пытаясь закрыть собой. Тянь погладил его ещё раз.

- Малыш… - голос еле шелестел, непокорные связки сводило судорогой. – Не бойся. Пожалуйста, не убегай.

Ответа не последовало, рыжий всхлипнул и зашёлся в сухом кашле – дым заполонил всё вокруг. 

Тянь хрустнул упрямившимся телом, подсунул руку под его живот и, вздёрнув, прижал к себе. Крылья раскинулись широко, чертя шипами глубокие полосы. 

И земля рванула вниз у них из-под ног.

**** 

Хуа-Би был готов взвыть от постоянного шмыганья у него за спиной.

- Да хватит меня обнюхивать!!! Ты заколебал!

- Я проверяю нос, – неразлучник невозмутимо опять втянул воздух. – Довольно неприятно, когда не воспринимаешь половину запахов.

- На цветочках поупражняйся, отвлекаешь.

Они уже несколько часов сидели в засаде. С наступлением сумерек в холодном воздухе зазвенели комары. Би вызверился, чтобы не кормить кровопийц, помахивая длинным хвостом, отгонял назойливых насекомых.

Посещение первой деревни ничего не дало, жители тут же поняли, что от них хотят и перестали выходить из домов. Коты просили их, угрожали – всё без толку. Только потеряли время. В итоге решили сменить тактику.

Во второе поселение – в Новополье – они не заходили. Несколько дней присматривались на расстоянии. Определили одного рыся, который в Заречье постоянно крутился рядом со старейшиной. Вычислили места, по которым он тут часто проходил, и залегли в кустах у дороги. Место, где они прятались, находилось на задворках деревни, прямо за огородами, около тропинки, что вела в лес через местное кладбище. Рысь вечерами обычно возвращался тут, сегодня задерживался.

Со стороны домов одиноко проскрипела дверь, и на открытую местность вышел селянин. Чжа и Би прижались к земле сильнее. Вряд ли мог их оттуда увидеть, но лишние уши были ни к чему. Он ковырялся в земле, подсвечивая себе тусклой масляной лампой.

- Эй, - неразлучник легонько толкнул омегу. – Это случайно не твой женишок?

Местный встал, всматриваясь в темноту, принюхался.

Хуа-Би оглянувшись, перекатился, спрятался за леопардом, морфнулся в полу-форму, пытаясь скорее подавить свой запах. Эта встреча сейчас точно была некстати.

Элл-Кай постоял еще некоторое время, крутя головой, и скрылся внутри дома.

- Даже так? – зафыркал Чжа, отталкивая от себя тигра. – А ты ему ничего не хочешь рассказать?

- Например?

- О беременности.

- Ты пронюхался что ли?

- Нет. Логически мыслю. Что ещё нового можно учуять у тебя?

- Вот и помысли ещё. Как ты себе это представляешь? «О, приветик! Мы как-то трахались, и я залетел». Капец, романтика! 

- Банально… Шшшшш. Тащится наш.

Чжа-Мао выскочил из кустов прямо перед ничего не подозревающим рысем.

- Привет. Помнишь меня?

Кот отрицательно мотнул головой и испуганно стрельнул глазами по сторонам.

- Ну, ничего, освежим память, – прошипел Хуа-Би, подходя со спины.

Альфа перед ними быстро морфнулся в-зверя и стреканул в сторону леса. Далеко ему убежать не удалось, белый тигр догнал его длинными прыжками, сбил ударом мощной лапы и подмял под себя, сдавив в челюстях шею. 

- Тащи на кладбище. – Неразлучник оглянулся на огороды, не вышел ли кто ещё, и последовал за тигром с добычей.

Тот бросил полупридушенного рыся у поросших чистецом могил, расположенных дальше от дороги. Случайно их тут не заметят, а если вдруг услышат, то не пойдут ночью на кладбище проверять. Пойманный альфа завозился, приходя в себя, перетек в-человека. Подняться Чжа-Мао ему не дал, наступив на грудь.

- Я спросил, ты помнишь меня?

Кот забегал глазами от одного к другому.

- Его помню. - Показал пальцем на омегу в полу-форме.

- Ну, конечно, его хрен забудешь, – фыркнул неразлучник. – Отлично, значит объяснять кто мы такие не надо. Сейчас я буду задавать вопросы, если ты будешь молчать, или мне покажется, что ты пытаешься обмануть, я вырежу тебе глаз. … Скажи нам, что случилось в Заречье.

- Пожар. Там всё сгорело. – Рысь лежал, не шевелился, часто дыша.

- И как начался пожар? – терпеливо поинтересовался Чжа.

- Я не видел… Не знаю. Меня не было, вернулся, уже полыхало. – кот сильно нервничал.

Неразлучник молча морфнулся в полу-форму, кивнул омеге, чуть отходя. Тигр быстро толкнул, переворачивая рыся на бок, навалился, захватил и вывернул руку назад, вздёрнул высоко вверх, заставив альфу взвыть и выгнуться, чтобы не остаться без конечности. Попытка перекинуться из человека только ухудшило его положение – Чжа тут же вцепился в мелькнувший короткий хвост когтями, свёл их под порвавшейся кожей, резко потянул на себя, разрезая вдоль. Короткий вопль морфнущегося обратно кота Би заглушил, ткнув ему несколько раз в морду кулаком. 

- Какой палец не нужен? Может тебе все когти повыдёргивать? Или шкуру спустить? – Зашипел в ухо, еще сильнее выкручивая руку.

- Переверни обратно. – Чжа-Мао снова придавил его, наступив, наклонился, протягивая к лицу длинный коготь, испачканный в крови. Альфа попытался отодвинуться, отчаянно мотая головой. - Подумай, перед тем как захочешь соврать еще раз. Я сдержу обещание. 

- Подожди, – клыкасто улыбнулся Би. – Он, наверное, неправильно нас понял. Мы знаем, что это сделал мод.

- Знаете?

- Конечно, он погиб в огне. Нам просто нужны подробности… Для отчёта в совете.

Неразлучник убрал ногу с кота, давая омеге схватить его за шиворот, приподнять, поставить перед ним на колени.

- Врёшь, он не помер! Он после пожара был здесь, – зашипел рысь, облизывая разбитые губы. – Сказал, если будем трепаться, вернётся и повторит. 

- Что конкретно он сделал?

- Убил, сожрал. Не разглядывал. Я даже не видел, кто деревню запалил. Сразу свалил, как он чудить начал.

- В каком смысле чудить? – Би запустил когти сзади на затылок, сжимая.

- Он прилетел и встал столбом, не реагировал. Ему говорили, а он даже не шевелился, только пялился перед собой. Ну, мы и решили, что это нездорОво. Кто успел, тот убежал. 

- Тени читал? – спросил Чжа омегу.

Он кивнул и хорошенько встряхнул рыся.

- На что он смотрел?

- На дом о-ликса. Рыжий хвост сбежал, дом сжёг. А ваш узнал и психанул.

Хуа-Би скривился, вопрошающе глянул на неразлучника, Чжа пожал плечами. Омега цыкнул и надавил коту за шею, заставил лечь на живот. Быстро придавил коленом, приложил лицом в землю, пока тот не сообразил, что происходит, и навалился на голову. Альфа взбрыкнул под ним, забился всем телом, пытаясь скинуть своего убийцу. Через пять минут тигр отпустил его.

- Ну и нахрена? – флегматично спросил Чжа-Мао, когда рысь окончательно затих.

Белоголовый встал, отряхнулся, перевернул ногой неподвижное тело.

- Рассказал нам, расскажет и другим. Не дело болтуна оставлять. Да и врёт он. Тянь не больной, что б деревню вырезать, потому что от него омега удрал. Он бы скорее рыжего нашёл и выпотрошил. Да и тот его ждать собирался, Тянь говорил мне.

Неразлучник согласно кивнул. Они вышли с кладбища, даже не позаботившись спрятать труп, и двинулись к лесу.

- Они сделали что-то с о-ликсом, – продолжил Би. – Тянь это в тенях прочитал и вызверился. Так, скорее всего, было. Скажи Цзяню, узнай, что нам делать дальше.

- Как свяжется, передам. Они легли уже. – Чжа оглядывал деревья в поисках подходящего для сна. – А тебе не кажется, что надо быть как-то помягче, не таким кровожадным.

- Ты о чём? – не понял тигр.

- Ну, в связи с твоим положением. – Он скакнул на нижнюю ветку широкого дуба, подтянулся, скрываясь в листве.

- Да пошёл ты! Думаешь, я тебя на дереве не достану?

- Я с беременными не дерусь, – Зафыркал сверху леопард.

- Хорош уже, Чжа, и так паршиво.

Белоголовый устало свернулся под деревом. 

**** 

В поселении Луговое в большом клане рыболовов проживало около десятка семей лис. Это были вынужденные переселенцы с западных границ, перебравшиеся около пяти лет назад. У них действительно пропал совсем молоденький омега в указанный Ченом период. Его искали, но не нашли. Сыграло незнание местности или отсутствие у о-ликса близких родственников, которые бы настояли на более масштабном поиске, сказать сложно. С тем пор его никто не видел. И мод здесь не появлялся.

Чен поговорил с пыльно-рыжим представителем лисов: вкратце, без подробностей описал, что знал о Мо Гуань-Шане, заручился поддержкой и обещанием, что если вдруг объявится мод с о-ликсом или кто-то из них по-отдельности, ему сообщат. Но сам на это не рассчитывал. Если бы Тянь сюда направлялся, он бы давно уже прилетел. Могло что-нибудь случиться, но по дороге они их не встретили и ничего странного не заметили. 

- У рыжего нет причин возвращаться в клан, его здесь некому ждать. Они могли отправиться куда угодно, – подытожил Цзянь.

Недавно Чжа-Мао передал им результаты похода по деревням. Как Чен и предполагал, Тяня спровоцировали. Он сорвался, вызверился и что-то пошло совсем не так.

Единодушное заявление погорельцев о случайном пожаре было на руку, расследовать случай не будут. У Чена появится возможность разобраться во всём самому.

- Скажи Чжа, чтоб они домой шли, не ждали нас. И не трепались, для всех Тянь погиб в пожаре.

- Мы же будем его искать?

- Сейчас нет. Бесполезно бегать прочёсывать лес. Я думаю, знаю, куда он направится, но нам его по земле не догнать. Пока добежим, снег закроет перевал. Если бы от столицы сразу вышли, был бы шанс. Я отправлюсь туда, как только начнёт таять. К тому лучше узнать, что конкретно с ним происходит и как помочь. 

После общения с лисами у него появилось понимание, куда мог полететь брат. Было одно место в западных горах. Небольшой домик в отдалении от посёлков. Его, как и деревни рядом, оставили когда с той стороны напали волки. В некоторые поселения коты вернулись, некоторые остались пустовать, как и дом. Тянь говорил, что это идеальное убежище. Все подходы к нему заваливало снегом или затапливало в разливы горных речек. Ни свои, ни чужие не полезут в такую глушь.

Зная место, импульсивные Хуа-Би и Цзянь побежали бы прямо сейчас, надеясь успеть проскочить до наступления зимы. И с точно застряли бы там. У Чена был план и время на его исполнение. 

**** 

Земля ушла из-под ног стремительно, страшная лапа, подхватившая под живот, стиснула так крепко, что весь воздух выскочил из лёгких. В ушах оглушительно засвистел ветер. Гуань-Шань распахнул зрячие в полу-форме глаза. Под ним качали верхушками деревья, обреченно трещали, складываясь вокруг печей, дома. Извилистое русло речки иногда проглядывало сквозь дымную пелену узкой полоской. А он висел, вцепившись обеими руками за серую костлявую конечность, чуть в стороне на длинных пальцах второй качалась из стороны в сторону корзинка.

Два больших крыла взмыли вверх и опустились, словно оттолкнулись от воздуха, подкидывая навстречу тяжёлым ворчащим тучам. Лес под ними двинулся в сторону. Омегу сильно тряхнуло, и он заорал во всё горло:

- Стой!!! Остановись! Перестань! Я прошу тебя!!! Опусти нас на землю!

От каждого взмаха качало, перед глазами мелькали пятна и тени, рыжего начало тошнить. Над головой внезапно грохотнуло. Сверкнула, озаряя, молния. Крылья сложились вокруг, спеленав омегу, как в коконе, и камнем ухнули вниз.

Гуань-Шань, сипел, пытаясь унять скачущий желудок. Захрустели, ломаясь ветви, гулко стукнуло о землю и рука, наконец, отпустила, ставя его в густую траву. Рядом качнулась корзинка. Он выхватил ребёнка, отшатнулся по скользкому берегу к воде, прижимая к себе пищащий комок.

- Ты с ума сошёл?! – зашипел на застывшее рядом нечто. – Он же мог выпасть!

Существо моргнуло – вертикальные полосы схлопнулись, на мгновение исчезая с лица, и снова зазияли бездонными провалами. Рыжий передёрнулся и отвернулся.

- И куда мы теперь?

- Не знаю. Завтра. – Слова точно давались с трудом. – Не убегай.

Существо завалилось боком на землю. Крылья вывернулись, скрестились над ним сверху, образуя купол, чёрные дыры на лице сомкнулись и пропали.

Рыжий посмотрел, как неровно поднимается и опадает широкая грудь с проступающими ребрами. Укачал вроде не голодного ребёнка, по-быстрому умылся и налакался воды из реки. Залез под жуткий навес, примостился к длинной холодной руке. Сил не оставалось даже бояться. Он заставил себя сквозь наваливающуюся дремоту расширить когтем дыру в штанах, чтобы выпустить хвост. Прикрыл им лисёнка и свернулся под колыхающимся серым боком.

Небо снова громыхнуло, коротко осветилось вспышкой молнии, несколько тяжёлых капель сорвалось вниз – подходила гроза.