Тигр покинул их сразу, как получил неприятную весть.

О Би больше не заговаривали. Чен один раз прочитал нотацию об инстинктах, превосходящей силе альфы и ответственности связанной с ней. Неразлучник признал свою неправоту в несдержанном поведении, пообещал потом поговорить с белым тигром. К теме больше не возвращались.

Напряжение и усталость возрастала. Чем ближе были горы, тем неосознанно быстрее бежали коты. Каждый занятый своими мыслями, иногда за целый день перекидывались не более дюжиной слов. Привычно останавливаясь на ночлег, разводили костёр всё позже и позже, вставали раньше, увеличивающийся световой день этому способствовал.

Чен начал узнавать места. По его подсчётам до перевала и после до домика в горах оставалось не более трёх-четырёх дней, в зависимости от погодных условий и состояния дорог. Всё-таки с того момента, когда он тут был, ландшафт мог поменяться. Источенные родниками и ручейками каменистые склоны, с огромным количеством больших и маленьких пещер не очень стабильны из-за обвалов и сползающих зимами лавин. 

- Сколько их? – поводя носом, негромко спросил Чжа-Мао. – Пять?

Хэ-Чен развалился у костра, опершись спиной на остатки поваленного дерева, лениво ковырял острой веточкой в зубах. Весь его вид выражал расслабленность и умиротворение – самые опасные образы, какие приходилось видеть неразлучнику в его исполнении. Обманчивое спокойствие скрывало готовность к моментальным действиям, последствия которых обычно потом приходилось тщательно прятать, если они случались не в военном статусе.

- Шесть, – поправил он. – Трусливые какие-то обдиралы, я так усну.

- Ну, я бы тоже десять раз подумал, на тебя-то глядя, - тихо фыркнул Чжа. 

Запах альф они почувствовали, когда те, подкрадываясь, стали окружать их место ночёвки. Четверо, скорее всего пум, рослые жилистые, с хищными бликами в глазах, непонятного цвета бритых почти под ноль волос. Двое более субтильные, вихрастые, пёстренькие – мелкой неопределяемой породы. После небольшой заминки выскочили с разных сторон в круг света. В полу-формах, сразу ощерившиеся, с когтями навыпуск, молотя воздух хвостами.

По три на нос – не самый плохой расклад. Тем более что ни воинами, ни серьёзными бандитами они не оказались. Обычные кочующие путники, не гнушающиеся мелким разбоем.

С преступниками Чен не церемонился, считая, что такие должны быть готовы к любой ответной реакции на их действия. Поэтому, без зазрения совести он, нарушая негласное правило сражаться в одной ипостаси с противником, вызверился в угольно-чёрную пантеру. Глянцевая шерсть зеркально полыхнула в отсвете костра. Зловещий прищур нефритовых глаз только мелькнул, оставляя призрачный шлейф, а толстые клыки уже сомкнулись на протянутой к нему руке. 

С хрустом, с воем, рычанием, руганью и визгом завязалась короткая, но яростная схватка. Пришлые коты явно не ожидали напороться на двух офицеров слишком больших пород. Запах сильных альф, отпустивших его без контроля, подавляющая аура чёрного кота, вышибли из них весь запал. 

Застигнутые врасплох (при том странном условии, что нападали первыми) двое пум были загрызены моментально. Третий сам истёк кровью от обширных резаных ран в близлежащих кустах, пока вошедший во вкус Чен загонял четвёртого. Чжа-Мао, которому достался только один альфа, успел за это время оттащить от костра тела незадачливых разбойников, обойти вокруг местность и найти припрятанные ими пожитки. Мелких котов они даже искать посчитали ниже своего достоинства.

- На хрена они на нас напали? Неужели не видно, что мы пустые?

- Что это? – спросил Чен в-человеке, примащиваясь обратно на валяющееся дерево. 

- Ранее награбленное, скорее всего. – Неразлучник сунул голову в мешок. – Барахло всякое. 

- Закинь на какую-нибудь ветку повыше. На обратном пути заберём.

Чжа зафыркал, продолжая копаться внутри:

- Чувствую себя обдиралой.

- А ты не ройся там. В поселении каком-нибудь отдай старейшине, почувствуешь героем. – Он зевнул, закрывая глаза. Нужно было всё-таки поспать.

- Чен, смотри, – голос Чжа был удивленно-встревоженный. 

Он вытащил на свет два узких кожаных ремешка, такого же цвета как на их шароварах, и вытряхнул из мешка всё содержимое на землю. Третьего, широкого не было. Он нашелся в последнем, завёрнутый в не слишком чистый платок. Ошибиться было невозможно. Их делали всему отряду в единственном чёрно-золотом экземпляре на воина.

Чен выхватил его из протянутой руки, склонился, осматривая. Пальцы быстро нащупали на внутренней стороне неровные линии. На коже чем-то острым было выцарапано имя.

- Блять!!! Это его! Бегом. Живыми брать! 

Чен пантерой метнулся в сторону удравших мелких котов. Чжа только успел увидеть мелькнувший среди деревьев хвост и, вызверившись, бросился за ним. Запах страха уверенно провёл по тёмному лесу. У ручья, который они пересекали не так давно, он разделился, уводя в противоположные стороны. Мотнув головой, неразлучник ускользнул вверх по течению, подниматься на крутую каменную насыпь.

Хэ-Чен нагнал своего грабителя-неудачника недалеко от места, где разошёлся с Чжа-Мао. Кот, в-звере оказавшийся остроухим камышовым, забился при его появлении в нору у разлапистых торчащих корней. Припал к земле, прижимая уши, зашипел в отчаянной попытке защититься. Можно было попытаться выковырять его оттуда, но в-пантере Чен бы туда не пролез, а человеком с такой позиции рисковал лишиться руки. Загнанный кот успеет исполосовать её на тоненькие ленты. 

Он морфнулся в полу-форму, отошел подальше, не теряя зрительного контакта. Сел напротив, обманчиво неудобно скрестив ноги. Вызверивание из заведомо невыгодных поз всегда было его сильной стороной.

- Выходи, поговорить надо. 

Кот только хлопнул челюстью и быстро облизался.

- Посмотри. – Чен оттянул и щёлкнул ремнём шаровар. – В ваших мешках были такие же. Откуда?

Ни ответа, ни реакции – жёлтые глаза, не мигая, таращились на него из-под корней. 

- Через минуту ты выйдешь или я сам вытащу тебя оттуда. Но тогда я буду срезать с тебя мех и кожу, и не остановлюсь, даже когда ты мне всё расскажешь. 

Мелкий альфа принюхался, на мгновение стрельнув глазами в сторону. Запах леопарда, подошедшего с другой стороны дерева, учуял и Чен. Неразлучник в полу-форме склонился, заглядывая в нору. 

- Кто тут у тебя? Мышка?

- Твоя где? 

- Шею свернула. – Уселся рядом с чёрным котом. – Этот идиот оступился и покатился кубарем. Чуть меня не сбил своей тушкой.

Чен коротко фыркнул.

Камышовый под его пристальным взглядом всё-таки медленно выполз наружу, чертя брюхом по земле. Перетёк в-человека и прижался к корням, прикрывая руками пах – его штаны и рубашка, слетевшие при обороте, так и валялись у костра. Он был щуплый, невысокого роста даже для котов своей породы.

- Капец дети пошли, – прокомментировал Чжа. – Хвост отрастить не успели, а уже обдирают бегают по лесам. Тебе лет сколько, мелкий?

Молоденький альфа затравлено огляделся. 

- Я недавно с ними. Я ничего не сделал. Не убивал.

- Плевать. Ремни откуда?

- Встретили одного. С той стороны, к горам, если отсюда смотреть. Зимой ещё. Но он живой.

- На меня был похож?

- Нет, вообще не похож. Этот торгаш низкий был, лохматый. Манул или барс какой-нибудь. В столицу топал. Бумажки нёс, склянки и ремни эти. Хрень всякую… 

- Вот огорчение. Поживиться не удалось ничем, да? – неразлучник недовольно цыкнул. – А кота честного прибили.

- Когда мы уходили, он точно живой был.

- Нет больше этих твоих «мы». Продолжишь в том же духе так же закончишь. - Чен поднялся. 

То, что ремешки от шаровар обдиралы забрали не у Тяня, а у какого-то кота только сгустило краски. Даже раненый мод смог бы отбиться от разбойников. Видимо дела были настолько плохи, что он позволил их с себя снять. Либо спрашивать уже было не у кого. 

- На нас зачем напали?

- Ну из-за них же. Маро сказал, что за такие ремешки можно много в столице наменять.

- Дурак твой Маро, теперь ещё и дохлый. Сидишь тут до утра. Потом приходишь к нашему костру, забираешь всё барахло. Понял?

Альфа быстро закивал.

- От ручья на юг в день пути есть деревня. Пойдешь туда. И если когда я вернусь, не найду тебя там, занимающегося нормальным делом, то выслежу и кишки выпущу. Запах я твой запомнил, мышка.

Кот, вспыхнув, метнулся в-звере обратно в нору.

- Добрый ты сегодня, - заметил неразлучник, когда они вернулись к месту ночёвки. – Зря отпустил. Такие не исправляются.

Костёр уже едва теплился углями. 

- Точно, – угрюмо согласился Чен, думая явно о другом.

- Пробежимся? Через сутки будем на месте, если поднажмём.

- Нет. Пешком идём. Я их здесь не оставлю.

Чёрный кот застегнул оба маленьких ремешка у себя на правом запястье, третий, который подлиннее, намотал несколько раз на другую руку.

Из-за срока давности то, что сказал мелкий обдирала, не имело значения. Найти ограбленного путника, спустя несколько месяцев, при условии, что он вообще жив, им не удастся. А метаться по округе, когда осталось несколько дней до цели, было пустой тратой времени.

****  

Дом в горах был построен капитально. Из толстых брёвен лиственницы, основательно промазанных смолой и проконопаченных сухим болотным мхом, с прочным фундаментом и каменной завалинкой, крыша - на берёзовой коре под травяной кровлей. 

Внутри он был просторный, с большой комнатой, вместительными сенями и коридором. И пустым.

- Их тут не было. – Чжа провел пальцем по столу. – Тут вообще несколько лет никого не было. 

Сухая пыль толстым слоем лежала на всех горизонтальных поверхностях. Грязные заляпанные стёкла едва пропускали свет. В тёмной комнате, в зловещем полумраке в беспорядке валялись старые вещи. На тех же местах, где их побросали прежние обитатели дома, когда в спешке покидали дом ещё в первое нападение волков. Воздух в не прогревшемся после зимы доме казался просто ледяным.

Чен тихо выругался и бросился наружу в бессильной злобе. Дверь под его напором вылетела с петель, обрушась на кого-то снаружи. Короткий болезненный тяффк сменился громким предостерегающим рычанием и из-под обломков рыжей молнией метнулся лис. Подпружинив на всех четырёх лапах, он отскочил, оскалился, припадая к земле. Его правая половина бока была как остриженная, почти голая, хвост и спина мерцала розовыми проплешинами от подживших ожогов, на голове торчало одно с половиной ухо. 

- Стой! Гуань-Шань! – наугад крикнул выскочивший на шум неразлучник. – Не беги!

Лис клацнул зубами, наклонил голову настороженно присматриваясь.

Чен достал из-под обломков двери соскочившие с о-ликса штаны и рубаху, швырнул в его сторону. Рыжий признал котов, морфнулся в полу-форму, натянул по быстрому одежду.

- Где он? Где мод?

- Нет его, – переводя взгляд с одного на другого, сказал омега. – Мода больше нет.

 На Хэ-Чена было страшно смотреть. Ведущий офицер, не раз командовавший отрядами на границе, хладнокровный как самый лютый мороз, видевший и принёсший сотни жутких смертей, побледнел и отшатнулся. На лице застыла дикая гримаса, больше похожая на оскал.