Элджи устало вздохнул, отложил косу в сторону, вытер пот. Оглянулся туда, где сквозь густые кусты ив блестела на солнце река. Казалось, от одного вида серебристой водной глади становилось прохладнее. Элджи поколебался, прикинул, сколько он уже скосил и сколько ещё осталось, и решил, что может позволить себе передышку.

Полоса ивняка оказалась шире, чем ему думалось. Он пробирался сквозь кусты, гибкие зелёные ветки раскачивались перед глазами, пахло сыростью и немного тиной. Впереди послышался странный звук, то ли крик, то ли плач — видно, птица какая-то… Потом шумно плеснулась вода. Почему-то Элджи вспомнил сказки про русалок, которые матушка рассказывала когда-то. По правде говоря, он матушку толком не помнил, да и вообще от детства — того, что было до монастыря — почти ничего не помнил. А вот вспомнилось почему-то.

Кусты наконец расступились. Элджи сощурился на миг от яркого света. А когда открыл глаза — увидел посреди реки в прозрачной воде тонкую фигурку и длинные распущенные волосы.

В первый миг он подумал, что детские сказки обернулись правдой, что это и впрямь русалка. Или это просто голову напекло, вот и мнится?

А в следующий момент он бросился в воду — как был, в одежде.

Мэг нахмурилась, покусывая кончик пера. Склонилась над листком бумаги, снова проверила расчет. Если не случится ничего непредвиденного, в этом году они смогут расплатиться с долгами. Она боялась в это поверить.

Если не случится ничего непредвиденного, к Рождеству она накупит всем подарков, и они все вместе сходят на ярмарку. Ей-богу, они заслужили это. Шесть лет трудились без передышки, экономили каждый грош…

От мыслей ее отвлёк торопливый звук тяжёлых шагов. Дверь распахнулась. На пороге стоял Элджи, в совершенно мокрой одежде, прижимая к себе такую же промокшую девушку.

— Хозяйка! — он тяжело дышал, говорил прерывисто — видно, бегом бежал. — Хозяйка, тут… это… Она топилась, хозяйка!

В могучих лапах Элджи девушка казалась совсем маленькой и хрупкой. Глаза закрыты, лицо безучастно.

— Сажай ее сюда! — скомандовала Мэг так спокойно и уверенно, словно ей каждый день приносили промокших утопленниц. — Принеси горячей воды из кухни и иди себе. Иди, иди, не подслушивай!

Она решительно стянула с девушки промокшую одежду. Растерла похолодевшие руки и ноги, закутала в свое одеяло. И только после этого потребовала:

— Ну давай рассказывай!

До сих пор утопленница, казалось, не сознавала, где она находится и что с ней происходит. Но этот вопрос заставил ее встрепенуться. Она подняла голову, бросила на Мэг испуганный взгляд, а потом отвернулась и заплакала, тихо и горько.

Мэг вздохнула. И сама же ответила:

— Ты беременна.

Всхлипнув, девушка кивнула.

— А он, подлец, отказывается.

Ещё один кивок.

— А родителям сказать боишься.

— Отец… — слезы мешали ей говорить, она старалась сдержать плач. — Отец меня убьет.

— И ты решила ему жизнь облегчить, — усмехнулась Мэг.

Девушка вдруг выпрямилась, вытерла слезы. Проговорила тихо, но твердо:

— Спасибо… Где моя одежда? Позвольте, я пойду…

— Куда? — уточнила Мэг. — К реке?

На этот раз девушка не заплакала. Прикусила губу и молчала. Мэг вздохнула.

— Река от тебя никуда не утечет. Она и завтра, и через неделю на месте будет. Утопиться ты всегда успеешь, давай прежде подумаем, как быть!

Коса пела в руках Элджи. Скошенная трава ложилась широкой ровной полосой. А перед глазами все стояло нежное бледное лицо с большими зелёными глазами. Маленькая хрупкая русалочка из старой сказки… Что за беда с ней случилась?

Впрочем, это было неважно. Теперь рядом с ней будет он, Элджи. И он сумеет защитить ее от всех бед.