На середине подъёма пришлось снять лыжи — ветер сдул, слизал снег с черных камней, между которыми кое-где пробивались крохотные, ниже брусничника, кустики. Лера вдруг заинтересовалась, присела на корточки, потом воскликнула:

— Ребята, вы не поверите, это же деревья!

— Точно не поверим, — согласился Саша.

— Нет, правда! — возразила Лера. — Это полярная ива!

Свист ветра заглушал их голоса, приходилось почти кричать. Впрочем, это, кажется, никому не мешало.

Маша, заинтересовавшись, шагнула к "дереву". Очередной порыв ветра чуть не сбил ее с ног. Олег подскочил к ней, ухватил под руку. В следующий момент ветер потащил их по каменной осыпи — как были, в полный рост. Они скользили, пока не уткнулись в валун.

— Ничего себе! — охнул Олег. — Я думал, вдвоем мы будем больше весить…

— Вдвоем у вас стала больше парусность, — пояснил Артем. И добавил, повысив голос: — Ребята, надевайте маски, у кого есть! Маски, балаклавы. Ветер дальше ещё сильнее будет.

Лера окинула группу взглядом, с улыбкой проговорила:

— Ни один ведь не наденет. Все с открытыми лицами. Иду на вы!

— Ну и очень глупо, — фыркнул Артем. Женя обиженно проворчал:

— Вы и сами без маски!

— А у меня ее совсем нет, — беспечно ответил Артем. Лера расхохоталась, и он в свою очередь тоже заворчал:

— А ты чего смеёшься? Тебе же обморожения лечить придется!

В принципе это был не самый трудный перевал на маршруте, если бы не пурга. Погода испортилась, когда они успели только дойти до верхней границы леса. Артем сразу хотел остановиться, поставить палатку и ждать, пока уймется ветер. Мальчишки, разумеется, рвались вперёд:

— Тут всего-то час пути, а пурговать мы, может, сутки будем!

Артем ехидно хмыкнул и согласился. С тех пор прошло три часа.

— Зря ты не настоял, — Лера старалась говорить негромко, чтобы ребята не услышали. — В пургу мы не пройдем кулуар!

— У меня все под контролем, — успокоил ее Артем. — Мы до него просто не дойдем. Ещё час, и придется спускаться и ставить палатку. Только-только успеем до темноты.

— А зачем же ты?..

— А они бы мне не поверили, — он усмехнулся. — Обижались бы, переживали, что день зря пропал. Зато теперь им будет что вспомнить!

— Это точно! — согласилась Лера, прикрывая лицо ладонью. Пушистый снег, валивший с серого неба, словно пух из разорванной подушки, успел смениться ледяной крупой, жёсткой, словно металлические опилки. Казалось, ещё немного, и она в кровь расцарапает беззащитную кожу. Уклон становился все заметнее, идти вверх и против ветра было все труднее.

Артем объявил привал.

— Наконец-то! — Леша первым радостно сбросил рюкзак и сел на него. Лера раздала перекус — по паре сушек, конфета, немного кураги.

Жевали молча, сосредоточенно. Артем прикидывал, успеют ли они засветло дойти до леса, если повернут через полчаса. Лера растирала запястье — полоска кожи между рукавом и варежкой совсем окоченела. Женя смотрел вниз, на чёрно-белый склон, жалел, что нельзя прямо сейчас сделать набросок — пальцы тут же замерзнут, да и бумагу ветер вырвет. Олег незаметно разглядывал Машино лицо. То есть это он думал, что незаметно. Замечали его взгляды, разумеется, все — разве что кроме Маши.

Из-под шапки у нее выпала прядь волос, темно-каштановых, с рыжеватым отливом. В волосы набился снег, и почему-то Олегу очень хотелось поправить эту прядь, вытряхнуть холодные снежинки…

— Я, кажется, ногу стёр, — виновато проговорил Леша.

— Тридцать три несчастья, — вздохнул Артем. — Вот ведь не хотел я тебя брать!