- Сегодня ничего, - горько вздыхала девушка, выходя из леса. За нею следовал крупный белый кот. Подойдя к чёрному «лендроверу», она бросила на сиденье сумку с приборами и холодным оружием, затем устало взглянула на кота. – Знаю, Призрак, не видать мне приличной зарплаты, если в норму не уложусь. С начальным уровнем всегда так: паши и не перечь. Может, магам легче, - пожала плечами Эмити, садясь за руль. – Впрочем, нет. Волшебные твари умнее, сильнее и опаснее тех монстров, что мы с тобой ловим. Если б уровень мага давался новичкам, меня убил бы какой-нибудь демон-колдун в первый же день. Ну что, домой?

   Рабочий день окончен, но чувство досады не покидало девушку. Ведя машину, другой рукой она теребила волосы, окрашенные в блонд. Поймать хотя бы одного, чтобы у начальства и мысли об увольнении не возникало! К несчастью, её зона охоты сегодня пустовала, приборы молчали, даже Призрак с нюхом на добычу не помог. Нет, ей нельзя уходить с пустыми руками, ни в коем случае!

   «Лендровер» резко свернул на развилку, в другую часть леса. Прекрасно зная, что нарушает устав, юная Блайт уверенно вела машину. Проехав замедленным ходом и убедившись, что никого нет, девушка ступила на чужие угодья. Углубившись в лес, Эмити наткнулась на овраг, и Призрак тихо зашипел. Там явно кто-то лежал.

   Спускаясь, Эмити держала наготове серебряный нож и щит-трансформер с эмблемой в виде совы. Оружие, не способное защитить от монстров не её уровня, но девушка уже поняла: она в зоне ловушек. Если враг в такую угодил, то как минимум лишён половины сил. Кажется, так на лекциях объясняли.

   Пассивной охотой с капканами и другими ловушками занимались опытные ловцы высших званий, чаще всего – маги. Они тоже рисковали жизнью, но в меньшей степени, чем новички с их технологическими примочками, что против монстромагов бесполезны. При всём уважении к коллегам, Эмити просто не могла не обворовать одного из них прямо сейчас, не желая возвращаться с пустыми руками.

   - Впервые вижу такого, - поведала она Призраку, с интересом рассматривая добычу. Распластанное в овраге существо небольшого роста не подавало признаков жизни. Обе его ноги, зажатые капканом, истекали кровью.

   - Вроде живой, - дотронувшись рукоятью ножа, определила Эмити. – И в одежде, гляди-ка. Значит, разумный. За такого много отвалят. Берём. Только капкан надо оставить и смыть всю кровь, будто никто и не попадался.

   Достав из сумки жгуты, девушка перетянула ему артерии выше колен. Существо не шевелилось, не открывало глаз.

   - Вот так, кровь почти остановлена, - похвалила себя юная Блайт. – Теперь капкан.

   Ей пришлось помучиться – щит и серебряный нож никак не помогали разжать зубья, а всё потому, что ловушка была защищена от взлома предметами иного уровня. Вспомнив об этом, Эмити рассвирепела и ухватилась за капкан голыми руками, помогая ногой. Ну почему всё, чему её учили, так поздно приходит в голову? В любой момент сюда могли явиться за добычей и сдать воровку начальству.

   К счастью, вокруг стояла тишина, а капкан, создатели которого и подумать не могли, что кто-то варварски применит физическую силу в их обществе победившего прогресса магии и науки, наконец, раскрылся.

   Кровь существа, несмотря на жгуты, хлынула сильней, но времени и средств у Эмити не осталось. Взяв трофей на руки, она приставила серебряный нож к его горлу на всякий случай и помчалась к машине.

   Уложив добычу на заднее сиденье, Эмити приказала Призраку не спускать с него глаз и вернулась к капкану с бутылкой воды.

   - Надеюсь, никто не догадается, - приговаривала она, смывая кровь с капкана и вокруг него. – Мне нужны эти деньги.

   Заметя следы, Эмити вернулась в машину. Совесть нисколько не грызла её, напротив – убеждённая, что улик не обнаружат, улыбнулась и поехала в штаб, сдавать трофей вивисекторам.

   Всю поездку Призрак послушно наблюдал за неподвижною жертвой, а Эмити успела изучить внешность существа, поглядывая в зеркало на лобовом стекле. Небольшого роста, с зелёными до плеч волосами, козлиной бородкой, крупной головой, клювоподобным носом с заострёнными ушами и пальцами, он не внушал своим видом ни малейшего ужаса. Чёрный костюм с белым бантом и фиолетовый халат лишь подчёркивали его безобидность, но, разумеется, лишь внешне. А кровь потихоньку сочилась, пачкая сиденье дорогого автомобиля. Раздосадованная на это, Эмити вдруг осознала, что впервые положила трофей не в багажник, где есть клетка. Размышляя, остановиться ли ей, переложив добычу куда следует, и связать, юная Блайт глядела на дорогу и не заметила, как существо резко открыло глаза.

   Руль крутанулся сам по себе, машину занесло и быстро закружило, неся вперёд по трассе. Вскрикнув, Эмити нажала тормоз, но он не сработал. В ужасе она услышала вопль Призрака – кота выбросило инерцией из салона.

   Выпрыгнуть – не вариант. Тут дело явно не в машине. Ей удалось быстро совладать с паникой, вцепиться в кресло и бросить взгляд в зеркало заднего вида.

   Так она и думала: существо очнулось. Очнулось, поднесло пальцы к вискам – и пытается её убить. Глаза его светились золотым.

   «Чёрт, он грёбаный волшебник!» - осенило девушку. Как же не повезло! Конечно, маги - не её уровень, ей ни за что не справиться с ним!

   Машину кружило с бешеной скоростью, и лишь благодаря широкой трассе «лендровер» не слетел в кювет. Пытаясь нашарить хоть какое-то оружие в сумке, более чем бесполезное против мага, Эмити усугубила ситуацию: ремень безопасности ожил и туго обвился вокруг её шеи. Захрипев, девушка, паникуя, всё жала и жала то на тормоз, то на газ, вцепившись руками в удавку, и обречённо наблюдала в зеркало за магом. Тот так и не двинулся – видно, лучше ему не становилось, зато всю свою магию он охотно пустил в ход, чтобы умереть только вместе с охотником.

   Пытаясь не задохнуться, Эмити не без стыда приняла решение сдаться, но не могла и слова вымолвить, чтобы он прекратил. А несущуюся машину меж тем продолжало кошмарить: с громким хлопком лопнули все шины, из бака хлынул бензин, а впереди маячил поворот с глубоким обрывом. Девушка забилась, из последних сил пытаясь вырваться, выпрыгнуть, но тщетно. И тут магия существа добралась до двигателя, заглушив его. А может, просто вытек хлеставший из бака бензин.

   Они остановились боком к краю пропасти, где далеко внизу простирался всё тот же лес. Внезапно ремень ослаб, и Эмити, схватив щит, резко развернулась к существу.

   Никто из пришельцев никогда с охотниками не говорил, и с этим магом юная Блайт не искала общий язык – сейчас ей просто захотелось, несмотря на смертельную опасность, обматерить его хорошенько, благо жертва не двигалась, убрала руки от головы и не открывала глаз.

   В салон прыгнул Призрак, и Эмити, бросив щит, крепко его обняла, радуясь, что тот уцелел после падения. И тут в её разуме прозвучал чей-то голос – резкий, мужской, недовольный:

   «Не хочешь, чтобы я покончил с тобой – делай, как скажу».

   Ещё никогда она не сталкивалась с подобной наглостью – даже удивление, что понимает его язык, отошло на второй план.

   - Ах ты, маленький… Ты же чуть меня не убил! Ну сейчас я тебе покажу… - трясясь от пережитого ужаса, Эмити приказала Призраку встать на страже подле пленника, а сама вновь полезла в сумку, чтобы поскорей связать его. – Маг ты или нет, тут я диктую условия!

   «Ещё раз, - вновь возник голос, и, подняв голову, девушка узрела, что существо ухватило Призрака цепкими лапами, будто заложника. – Вылечи мои раны и никому не сдавай. Пожалуйста».

   От последнего слова Эмити поперхнулась. Ещё сильнее она удивилась, когда существо вдруг отпустило кота и как-то тоскливо на неё воззрилось. Призрак быстро развернулся, оскалился и занёс лапу, но юная Блайт остановила его.

   - Будь по-твоему, - неожиданно для самой себя произнесла девушка. – Но с этой минуты больше ни одной твоей просьбы я не выполню – это риск попасть под твоё влияние и колдовство. Даже попить не проси, понял? Вертеть тобой буду я.

   Существо покорно кивнуло и уронило голову. Видимо, остаток сил его покидал.

   - А вот машину не стоило ломать, - спохватившись, сердито добавила девушка. – Если хочешь знать, я тоже в опасности. Другой охотник, на чьей мы территории, вот-вот прибудет сюда, а пешком домой не добраться. И раз уж я вправе командовать тобой, перенеси нас, пока опять не отключился. Телепортацией владеешь?

   Вместо ответа монстр протянул к ней руку, не открывая глаз. Призрак взволнованно мяукнул, но Эмити перекинула сумку через плечо и взяла кота на руки.

   - Ничего не бойся. Сейчас он вряд ли в состоянии нам навредить. Мы заключили сделку и оба бежим от С.О.В.ы, - улыбнулась Эмити. – Считай, они – наш с ним общий враг. К сожалению. Не так я себе представляла сегодняшнюю охоту.

   Взяв его маленькую ладонь в свою, девушка поймала себя на мысли, что забыла указать координаты жилища. Её ладонь крепко сжали, и прежде, чем выдернуть руку, юная Блайт ощутила, как чужая магия сковала всё тело.

   «Какая же я глупая и забывчивая!» - последнее, что пронеслось в голове, прежде чем все трое исчезли из мира людей.

   - Тут что-то странное, сэр! - крикнул стажёр, недавно получивший повышение до мага. Отойдя от машины, заполненной клетками с трофеями, искалеченными его капканами, Филипп Виттебейн недовольно пробурчал:

   - Ну что ещё? Я и отсюда вижу, что это странно. Мои капканы редко остаются пусты. А в этой части леса и вовсе скопище порталов из кучи миров.

   - Да я не об этом, подойдите, прошу вас, - приставал стажёр, и Филипп со вздохом двинулся навстречу.

   В овраге лежал один из капканов, с виду нетронутый, но как только стажёр прикоснулся к эмблеме С.О.В.ы на боку ловушки, знак покраснел.

   - Не может быть! – воскликнул Филипп и даже попятился. – Существо попалось, но вырвалось? Из капкана с магией? Но как? Что за способности у этой твари? А ну прочесать лес! Мне нужен этот уникум!

   - Сэр, вы серьёзно? – отозвался другой стажёр, осматривавший траву в овраге. – Этот лес необъятен! А нас всего двое, и кроме того, не нам вам объяснять, что за границы зон ступать нельзя.

   Филипп понял, что перегнул, но признавать это не торопился.

   - Спокойно, парни, я пошутил. И всё же найти его нужно. Что, если оно не вырвалось само, а кто-то ему помог? Поехали в штаб, и захвати капкан, вдруг на нём отпечатки.

   Спустя пару минут на дороге показалась брошенная машина Эмити. Охотник резко затормозил и в потрясении вышел, напряжённый, готовый в любой момент применить магию. Но в салоне никого не нашлось. Зато Филипп обнаружил следы крови и права на имя Эмити Блайт.

   - А вот это уже скверно, - бросил он, доставая пробирку, чтобы собрать кровь. – Кто-то из наших коллег, должно быть, подвергся нападению того существа. Её это кровь, или нет – скоро узнаем. А пока лучше отсюда свалить, это существо могущественно и агрессивно, а если капкан сильно ему навредил, продолжит убивать с удвоенной силой.

   - Хотите сказать, оно пообедало этой девушкой? Тела-то нет, - спросил напарник, когда они ехали в штаб. Разглядывая фото Эмити на документах, Филипп вздыхал, подавляя злобу. До сих пор эти твари вели себя осторожно, подобно диким животным, при первой встрече с людьми – и легко ловились. А теперь нападают первыми. Если так продолжится, С.О.В.е и прочим спецслужбам станет непросто скрывать их существование.

   - Я тобой пообедаю, если не заткнёшься. Мешаешь думать, - огрызнулся Виттебейн. – Позвоню-ка Хронологу. Наши его не любят, но это единственный человек, способный восстановить ткань событий по крови. Надеюсь, тех капель, что я собрал, будет достаточно.

   - Хронолог? – переспросил стажёр.

   - Существо с врождённой магией, недоступной для нас, - пояснил Филипп. – Затворник и изгой. Говорят, он наполовину монстр – из этих портальных тварей.

   По спинам коллег пробежал холодок.

   - Совершив ритуал с помощью этой крови, он увидит последние события глазами того, чья она. Согласитесь, это гораздо эффективнее всяких анализов и долгих расследований. На ритуал уходит много сил, он может отказаться, но я, к счастью, знаю, чем его подкупить. Если хотите, можете не ехать со мной.

   - Но сэр…

   - Я! Так! Решил! – рявкнул маг. Этот жуткий огонь в его глазах стажёры видели не раз, и покорно вышли на подъезде к штабу. В тот же миг машина резко свернула в район трущоб, и до самого утра Филипп Виттебейн вместе с пойманными трофеями в С.О.В.е не объявлялся.