Он завалился в первую попавшуюся дверь только открывшейся лавки. Перед глазами замаячила софа, подпирающая собой внушительные полки шкафов. Внутри все было заставлено книгами и покрыто пылью. Довершал антураж подозрительный старьевщик, который даже не потрудился осмотреть посетителя: настолько был занят разглядыванием какого-то манускрипта. 

Одним богам известно, как горизонтальная поверхность может иногда заменить и теплую постель, и добротное жилье, и даже мать родную. Куроо опустился на софу с облегченным вздохом, ловя ртом затхлый воздух. Он готов был простить даже то, что софа была неуклюжей пародией на плохо сколоченную скамейку, обшитую худой дырявой обивкой. 

Собственное тело затаилось, перестало гудеть, но стоило только двинуться, как мышцы заныли снова. Куроо снял мечи и положил рядом, а затем упал спиной на софу, разглядывая потолок, как младенец погремушки над колыбелью. 

— Эй, ты, приблуда, — недовольно загудел мужской бас. — Никто не ждет здесь нищих и убогих. Иди воняй в другое место.

Куроо лениво посмотрел на нового посетителя, потом на свои ногти, с досадой замечая, что лунки неровных ногтей и правда загрязнились. Конечно, носиться столько дней по лесам с нежитью критично для гигиены. Однако, в отличие от людей, ведьмаки обычно не жалуются на нелегкую долю. Обычно ведьмаки привыкают с первых дней ученичества к грязным, вымазанным в иле и остатках болотников дюжим охотникам-учителям, которые мордой тычут в то, как завалить чудовище. 

— Негоже браниться на тех, у кого есть два меча, способных отделить болтливую голову от тела, — лениво бросил он и кивнул на свои мечи, переводя испытующий взгляд на мужика.

Тот вспыхнул, но драться не полез. 

— Господин старьевщик! 

Старьевщик поднял голову от манускрипта, осмотрел посетителя и смерил долгим взглядом Куроо. Куроо улыбнулся в ответ: шально и устало. Голос старьевщика был на удивление приятным и мягким, но не заискивающим. 

— Моя лавка с радостью примет любого посетителя, которому по карману остаться здесь. Будь то приблуда или эрл. Так что вы на равных. А вот господину приблуде осветую снять ноги с подлокотников и уступить хотя бы одно место другим посетителям, пока я не назначил штрафную плату за пачканье сиденья. Если, конечно, рядом с таким амбре можно усидеть.

Пришлось послушаться, хоть и делал он это с явной неохотой. Мужик какое-то время постоял над ним, источая фибры недовольства, однако после ретировался в дальний угол. Куроо наконец-то осмотрел помещение. 

Простой лавкой его назвать было сложно: пыль собирали не только былины да баллады, но также и труды известных алхимиков, которые расходились по свету всего лишь по сотне экземпляров, и гномьи карты, и краснолюдские руководства по гвинту, и редкие манускрипты. Словом: все, что душа пожелает. 

Может, и ему пора было взяться за ум да пролистать запылившиеся бестиарии? Вспомнить необычных тварей. Куроо прошелся вдоль стеллажей, ища хоть что-то похожее. Но на подписанной полке была… пустота. Рядом, конечно, толкались томики с похабными частушками, словно по ошибке попавшие в один ряд, но бестиариев след простыл. Как и магических трактатов, которые должны были занимать соседнюю нишу. 

Куроо поднял удивленный взгляд на старьевщика.

— Эй, хозяин, — позвал он, указывая на опустевшие полки, — а кто заходил в эту лавку до меня?

— В моей лавке бывают всякие посетители, господин ведьмак. — Старьевщик покачал головой. — Но я не открываю личностей моих посетителей.

— Вот как. — Куроо нервно улыбнулся, теряя остатки терпения, подошел вплотную и навис над «хозяином», понижая голос. — А если я хорошенько заплачу?

Выглядело это не предложением, а угрозой. 

— Сомневаюсь, что у вас хватит денег, чтобы купить мою честность.

Старьевщик поднял голову и открыто улыбнулся. Куроо сплюнул на пол, выказывая все свое уважение к подобной честности, но применять аксий — гипнотизирующий знак — под пристальным вниманием покупателей не решился. 

Снаружи оказалось, что солнце стало клониться к горизонту, а площадь опустела. Стоило найти хотя бы худую хату для ночлега и решить, кем или чем была вторая тень. Может быть, это маг загонял тварь? А если не маг — другой монстр? Когда Куроо добрел до бедняцкого квартала, до слуха донесся подозрительный диалог:

— Тсс, тише! Не то прознают, что тот чудак оставил здесь склянки. Тебе же хуже будет, если кто-то обнаружит их — а ведь и вечному огню предать могут!

— Молчал бы сам лучше, дубина! Кто ж знал, что господин оставит их тут, а не заберет с собой…

Куроо остановился и завернул за угол, незаметно приближаясь к говорящим.

— Внимательнее надо было следить, кому комнату сдаешь… 

У торца дома стояли два краснолюда, остервенело перешептывающиеся между собой. По их нервной жестикуляции выходило, что боялись оба знатно. 

— А комнатка все еще сдается? — вмешался Куроо, выплывая из-за угла. 

Он улыбался во все тридцать два зуба, но краснолюды попятились назад, пытливо осматривая незнакомца. 

— Разве вы только что не щебетали о сдающейся комнате? — Куроо развел руками, надвигаясь. — Я, знаете, болтать лишнего не люблю, а от ненужного барахла помещение могу очистить, если вы мне скидку сделаете. 

Краснолюды неуверенно переглянулись. 

— Ну же, господа. Я надолго у вас не задержусь, проблем не доставлю.

Куроо всегда добивался желаемого. Неважно, какими способами: обманом, подкупом, угрозами, враньем или же чистейшей правдой и милой (до определенной степени, пока не поймут, что ведьмак) мордашкой. 

Теперь ключик от комнаты на втором этаже поблескивал у него в руках, отражая лучи заходящего солнца. Куроо подбросил и ловко поймал его, вышагивая по едва сколоченной лесенке. 

Комнатка была маленькой и неказистой, из мебели только тумбочка и кровать, но и этого хватало. Первым делом он приметил ящик, заставленный опустошенными колбами. Как минимум несколько из них пахли весьма…. знакомо. Кошкой, Лесом Марибора, парочкой весьма специфичных отваров: василисковым и главоглазом. Особо выделяющиеся среди них нотки цветков мирта успокаивали, оттеняли другие запахи, будто прятали их за собой. Если бы он не прислушивался к обонянию — подумал бы, что все еще находится в лесу.

Но зачем магу понадобились ведьмачьи снадобья, зачем их прятать? И зачем останавливаться в таком неказистом месте, когда доходы среднего мага могли позволить остановиться в покоях князя?

Заскрипела старая кровать под весом, Куроо снял мечи со спины и сгорбился, задумчиво сверля взглядом стену напротив. Пока что информации наскребалось немного: ядовитая, по видимости, арахнида или гибрид чего-то более страшного, нападала на людей в ночи, всегда появляясь и исчезая в самый неожиданный момент. За ним что-то или кто-то гнался, заставляя забыть о своих жертвах. Впрочем, в прошедшие дни чудовище все же успело полакомиться четырьмя новыми жертвами в разных местах. Еще в дело каким-то образом вплетался неизвестный маг, возможно, как-то воздействующий на перемещения чудища. Но было ли то правдой?

Пока он не узнает больше — вряд ли далеко продвинется. Куроо посмотрел на мечи с сомнением и лег на кровать. В скупом свечном полумраке они сливались с окружением. 

За все время в дороге Куроо ни разу не расставался с ними. В мире не существовало ничего и никого дороже, чем два меча — стального и серебряного. Саррим, серебряный меч, был личной усладой. Вырытый в назаирских руинах меч не походил на своих собратьев по цеху и отличался гномьей техникой ковки. Мягкий сердечник и жесткое покрытие давали небывалую прочность и износостойкость, руны, высеченные на лезвии, не тускнели со временем. 

Если случится так, что чудище окажется слишком сильным, то Куроо непременно воспользуется серебряным мечом. Однако если монстр будет лишь половиной проблемы — обнажит ли он стальной меч? Почему бы и да. Ему столько раз приходилось убивать людей, чтобы выжить. Подумаешь. 

Огонек на фитильке качнулся и погас. Сверху что-то бухнуло, сотрясая весь дом. Куроо подскочил, как ошпаренный, схватился за мечи и выбежал наружу, в темноту ночи. Всмотревшись, он понял, что крыша соседнего здания обвалилась. Вниз летела щепа и черепица. В нос бросился едва уловимый, успевший набить оскомину аромат. Запах свежей гнили. 

Как и следовало ожидать, на крыше монстра не было, однако траекторию он успел просчитать. Ноги сами несли его вперед, к давешней лавке старьевщика. Сбоку снова раздался глухой удар, черепица взлетела в воздух, и тело монстра обрушило крышу, но вниз не полетело. Существо зацепилось множеством жвал за края и резко подпрыгнуло, избегая удара. Снова эта тень. 

Чудище перекувыркнулось в воздухе, летя прямо в Куроо. Недолго думая, тот замахнулся сверху вниз. Серебряный меч засвистел, готовясь пройти сквозь открывшееся брюхо. В дюйме от лезвия чудище отклонилось и помчалось вперед. И тут Куроо наконец увидел. Он успел убрать меч, но еще не повернулся, когда тень метнулась следом. Она пролетела над ним: Куроо успел бегло увидеть человеческий торс и длинный темный плащ, прекрасно скрывавший хозяина в ночи. 

Стоило только обернуться, как тень тут же исчезла. Чудище прыгнуло на башенку рядом с лавкой и оглушительно затрещало. Куроо готов был ринуться следом за добычей, когда его резко схватили и затащили за угол дома, в темный простенок. Такое беспомощное осознание очередного  великолепно проебанного шанса давно не оседало в душе. 

— Что ты наделал, ты хоть понимаешь… — начал он наседать, резко разворачиваясь и цепляясь за глотку неизвестного, чтобы проучить.

Он не успел высказать все, что думает. Его тут же ударили по щеке, заставляя заткнуться и отойти на шаг, отпустить руку. Затем указали на улицу — туда, где уже собирались разбуженные горожане. Сообразив, чем дело пахнет, Куроо заткнулся и сфокусировал взгляд. Перед ним стоял старьевщик — он же потянул ведьмака за руку, уводя к черному входу. Свет в лавке старьевщик включать не стал, а вот дверь за собой закрыл на замок. 

Куроо снова очутился на софе, хмуро присаживаясь. Клокочущая злость на то, что его прервали, до сих пор не уложилась. Хотелось рвать и метать, а не сидеть здесь вот так. Ситуация походила на дурную шутку, только вот он был ведьмаком не первый год, чтобы вестись на них. 

— Побеги ты сразу — тебя тут же схватила бы стража, как первого подозреваемого, — наконец пояснил старьевщик, разводя руками. — Чудище умеет появляться и исчезать, а ты — нет. 

— И сколько еще ты знаешь о чуде-юде? Может, не я один за ним охочусь? — воскликнул Куроо, махнув рукой. 

— Больше ничего. Я его в первый раз вижу, но запомню надолго. Сдается мне, тебе бы самому не помешало сначала понаблюдать за его поведением, а уж потом бросаться в бой. 

— Да что ты вообще обо мне знаешь? Кто ты такой, чтобы мне указывать? 

Старьевщик опустился на ступеньки винтовой лестницы и внимательно посмотрел на него, что-то оценивая про себя. Хмыкнул. 

— Всего лишь скромный темерский наблюдатель, честно выполняющий свою работу. 

— Что скромный-господин-разведчик, — Куроо обрамил эти слова жестом, согнув пальцы, — забыл в Ард Каррайге, вдали от Темерии? 

— А тебе все да расскажи. 

И ведь не отрицает свою идентичность, вы посмотрите на него. Куроо подался вперед и саркастично сощурился, цепляясь руками за подлокотники.

— Мы теперь в одной лодке, господин разведчик. Башня за лавкой сейчас, наверное, ой как некрасиво помята. Учитывая, что она на самом видном месте: как думаешь, куда городская стража наведается первым делом, когда будет искать нечто?

Старьевщик-разведчик помолчал, опуская взгляд и прикусывая губу. Куроо присмотрелся: пепельно-серые волосы, родинка под глазом и неловкие движения, словно ширма для тактически верных действий. Они шли ему, даже если были наигранными. 

— Ну? — напомнил о себе Куроо. — Хоть имя-то скажешь, господин разведчик? Бери пример с лучших: ведьмачество не скрываем, имя сразу называем. Упрощу тебе жизнь, я вот Куроо. 

— Кот, — уточнил старьевщик. 

— Без разницы. Только что мой заказ снова убежал от меня восвояси и я не собираюсь здесь рассиживаться, разве что у тебя нет с собой темерской ржаной или интересной причины здесь торчать. — Прежде, чем собеседник раскрыл рот, Куроо покачал пальцем. — Просто напомню, что ведьмаки в политике не участвуют, так что мне нет нужды выдавать ваши тайны. 

Ему кивнули. 

— Зови Сугаварой. Я тут засиделся из-за Фальки. 

— Полуэльфской девки?

— Да, она грозит оттяпать часть Редании, а вместе с ней и трон своего отца. Пускай она и бастард, но притязания на трон у нее побольше, чем у всех нильфов вместе взятых, она даже армию сколотила вокруг себя. Так что у Темерии вполне оправданные опасения насчет соседей. 

Куроо оперся локтем о подлокотник, не перебивая. Голос у Сугавары и правда был мягкий и приятный — ему не показалось с утра. Он говорил размеренно, не спеша, все присматривался к лицу Куроо, выискивая на нем что-то. Ему это даже польстило. 

— Каэдвен тоже не дремлет, — продолжил Сугавара. — На границе заметили магов из Бан Арда, целую делегацию. Зачем бы им выходить за стены своей академии, да еще и направляться в недружественный Дракенборг? 

— Может, ищут что. Или решили поддержать притязания новой властительницы. Не хочешь пойти со мной, Сугавара? — Куроо придвинулся поближе, вздернув смоляные брови и расплываясь в одной из своих сладких улыбок. Подумаешь, что еще пару минут назад пытался придушить. — Я знаю короткий путь к сердцу Редании.

Сугавара кротко улыбнулся, рассмеялся. 

— Прости, ведьмак, но эту дорогу тебе придется пройти самому. Я еще останусь здесь на какое-то время, так что если будешь проездом — коротким путем — заглядывай. 

Коротким… Да уж, за пару дней Куроо столько коротких дорожек пробежал, очуметь можно. А вот за Сугавару было обидно: вдруг бы у них что-то вышло.

— Наверняка у Каэдвена хватает своих проблем с Аэдирном. У них не больно-то покладистый король, — как бы невзначай бросил Куроо. 

Сугавара пожевал губами, снова раздумывая. Он делился информацией без особой охоты, как будто измерял на весах, о чем лучше сказать, а о чем — умолчать.

— Судя по всему, их король хочет закрепиться у Дыфни. Деревушки там всегда были лакомым кусочком для соседей и местных бандитов. Говорят, недавно подожгли одну из деревушек, кто — королевские ли подданные или наемники — остается неизвестным. 

Куроо засопел, вспоминая про парня, оставленного в Шаэрраведде, но тут же отогнал от себя плохие мысли. У него дело поважнее: узнать, что забыл маг в Ард Каррайге и почему преследовал чудище. 

— Значит, говоришь, делегация магов в Дракенборг направилась? Пора и мне их навестить.