Помните мой детский кошмар про «дерево желаний»? Да, я узнала шокирующую правду о нём. И это был не сон или моя больная фантазия. Всё происходило на самом деле. Это подтвердили Нэйтон Дэвис и Джейкоб, взявшие на себя ответственность за мою жизнь, и главный виновник моего кошмара – Дэн.
Благодаря тем недавним событиям сон о волшебном дереве видоизменился. Та самая зловещая рука многоглазого чудовища на этот раз утащила не меня, а Чарли. А в конце мне лишь оставалось беспомощно и отчаянно кричать имя подруги и тянуться к ней рукой, с надеждой ухватиться и вытащить её из западни.
Он украл Чарли на моих глазах и в реальности. Теперь она у него, в Потерянном мире. Что Дэн сотворит с ней? Не хочу даже задумываться об этом.
Моя мама находилась в надёжных руках, и Нэйтон Дэвис позаботился об этом. Его друг согласился взять лечение моей мамы на себя. Надеюсь, он разбудит и поднимет маму на ноги.
Дэвисы ответственно отнеслись к своим обещаниям, как и я. На меня тоже лежит ответственность - жизнь Чарли. А главная цель – спасти её от Дэна. Как только придёт нужное время, я уже буду вместе с Дэвисами искать способы для спасения Чарли и борьбы с проклятым Дэном.
Но сейчас мне надо с Джейкобом немного побыть в своём обычном измерении, к тому же на носу экзамены. Парень постоянно провожал меня от школы до дома, и наоборот. Порой доходило до ночёвки. Просто в один день я заметила, как Джейкоб под дождём сторожил мой дом. Мне не хотелось, чтоб он промок до нитки, тем более парень был без зонта, да и мой отец задерживался на несколько дней.
Мои одноклассницы замечали, что я была одна, без Чарли. И, как ни трудно догадаться, пользовались этим. Голодным гиенам лучше наброситься толпой на одного животного, отбитого от стаи. Но мне было всё равно. Я не чувствовала ненависти к ним. Они были для меня безразличны настолько, что даже вредной Ванессе не удавалось пробудить во мне гнев.
- А где вторая? Что, неужто она додумалась покинуть твой клуб ненормальных? Почему молчишь?
- Хочу и молчу.
- Я поняла. Ты даёшь мне возможность рассказать кое-что о себе. Взаимно. Ты же сегодня слышала, что я недавно ездила в Париж? Тот самый город, где стоит Диснейленд.
Да ладно, будто я не знала о местоположении Диснейленда. Вдобавок, эта шутка давно затянулась. Ванесса и в начальных классах была во Франции и замке Микки Мауса. Ничего нового.
- Меня это не интересует.
- Конечно. Ведь ты там никогда не была. И вообще, ты хоть раз путешествовала?
Путешествовала, по чужим мирам, и недолго. Но этого было достаточно, чтобы потерять близкого для меня человека. Я бы так ответила, но никто бы не понял смысла моих слов. Назвали бы меня психичкой и на этом закрыли тему. Мне лишь оставалось игнорировать.
Мысли о похищенной подруге так и не угасали до такой степени, что я выполняла домашнюю работу вдвойне. За себя и Чарли. Как-то раз Джейкоб спалил меня с этим, и старался уговорить, чтобы я хоть иногда нормально отдохнула. Вдобавок, я трачу время за зря – Чарли всё равно рано или поздно исключат из школы, так как она не будет присутствовать на экзаменах. Поняв это, я сдалась уговорам Джейкоба. Дальше мне стало куда легче. Что б я делала и чувствовала без Джейкоба и его поддержки? Как хорошо видеть рядом того, кто может помочь тебе в трудную минуту.
* * *
В последующие дни было всё спокойно. Пока что.
Прозвенел звонок на перемену, и я вместе с Джейкобом пошли в столовую подкрепиться, за одно мне ужасно хотелось спросить его о делах Нэйтона. Может произошли хоть какие-то изменения. Желательно, в нашу пользу.
- Что нового у твоего дяди? Он смог что-нибудь найти?
- Ищет, - прозвучало давно участившееся слово из уст Джейкоба. И порой мне кажется, что он не знает других слов, кроме этого. Но наконец пришло долгожданное, но незначительное изменение в его разговоре, - Он до сих пор путает следы. Ночной Волк не даёт ему покоя.
Это правда или просто оправдание стараний мистера Дэвиса? Любой бы так спросил самого себя, но у меня нет времени на истерики. Я знаю, всё должно идти своим чередом, сплошь принимая неизвестность.
- Может тебе ещё чая? – заметил парень мой опустошённый стакан. Из-за переживаний, я не ощущала, как большими глотками выдула весь горячий напиток.
- Я бы не отказалась.
Джейкоб занял очередь за чаем, оставив меня одну за столом. Я бы окунулась в озеро задумчивости, если бы не беседа между младшеклассниками. Я отчётливо слышала их звонкие голоса. И они так ярко обсуждали свою тему разговора, что даже у меня возник интерес.
- Смотрите! Моя мама тоже купила мне клоуна Фанни! – демонстрирует свою плюшевую игрушку мальчик своим одноклассникам.
- Круто! У меня такой же! И у меня! Везёт же тебе! – слышатся восхищения его друзей. А каково было моё «восхищение» - пустая трата денег и минус детская психика.
Серьёзно, зачем маленьким детям приобретать этого игрушечного клоуна? Мало того, что он произведён из дешёвого материала неизвестного происхождения, ещё ему придали жуткий вид. Круглая голова, лохматая и небрежная причёска с колпаком, широкие и бешенные глаза, улыбка от уха до уха с акульими зубами, округлённое тельце, длинные и стройные конечности, но руки были куда длиннее, чем ноги. Пальцы на ладонях имели острые когти, создавая вид порванных перчаток. Розово-бледная кожа, глаза кровавого цвета, что и нос. Одежду будто списали с Пиноккио, только цвета поменяли. Не хочу знать, сколько стоит это данное удовольствие. И не представляю, как дети могут спать спокойно по ночам.
- Что-то случилось? – отвлёк меня Джейкоб, вернувшись с новым стаканом, наполненным чаем.
- Да вот, опять на детях деньги делают, - тихо указала ему на происходящее.
- И «это» нравится детям?
- Дети любят популярные вещи и всякую жуть, к сожалению, - подметила я.
- Я бы сроду не купил этого Фанни.
- Кто ж знает. Может быть, и захотел, если бы ты сам был ребёнком.
Посмотрев на часы в столовой, мы поспешили на следующий урок. Изобразительное искусство – один из моих любимых предметов, так как в нём было разрешено рисовать. Точнее нужно. Но Джейкобу трудно давался этот предмет. Он не умел толком рисовать, и мне приходилось выручать его. Но сейчас, главная проблема была не в этом. Мы узрели большую стопку детских рисунков, на которых был изображён клоун Фанни.
- И здесь этот Фанни! Он везде! – высказала своё недовольство вслух. Учительница, миссис Арни, уловила моё мнение и согласилась:
- Это точно... Меня это уже начинает надоедать! Дала тему «Мой лучший друг», и большинство детей нарисовало это страшное чудо-юдо!
- Миссис, Арни, почему бы вам не поменять тему для рисования? – предложила я.
- Меняла, бесполезно. Куда катится наша молодёжь?
Можно подумать, что миссис Арни ведёт себя как типичный взрослый, не понимающий интересов детей. Но этот клоун, в нём что-то не так. Мелкие школьники постоянно о нём говорят, рисуют. Также я успела услышать беседу у матерей о том, что их младшие дети в детских садах тоже изображают Фанни.
Во время перемены я всё рассказала Джейкобу.
- Это какое-то безумие! – ужасался Джейкоб.
- Соглашусь, а если подумать. Раньше же у нас в детстве тоже могли быть странные интересы, разве нет? – включила я здравомыслие.
- Подобного я не заставал. Я по-другому рос.
- Но интересы у тебя были?
Парень невольно промолчал, в его глазах промелькнула печаль.
- Прости, - извинилась я, заметив грустное выражение лица у Джейкоба.
- Ничего страшного. Да, у меня особо не было интересов. Но зато меня тренировали лучшие мастера по боевым искусствам и белой магии. Так что я провёл нескучное детство.
Я видела, что Джейкоб пытается улыбкой скрыть тайну своего прошлого. Но впечатления от тренировок он вспоминал с трепетом. Можно отметить, что его улыбка, возможно, искренняя.
* * *
Этот день был спокоен не для всех учеников. Десятилетний мальчик со светлыми волосами задерживался в туалете, отставая от сверстников. Выйдя из уборной, ребёнок ушами поймал тихий хохот из приоткрытой двери в затемнённый спортивный зал, который стоял на ремонте. Мальчик прислушался к смеху, затем послышались чёткие слова с весёлым и фальшивым тоном:
- Хорошая игрушка… Дай посмотреть!
Пацан напряжённо стоял на месте, не осмелившись идти вперёд.
- Покажи мне её, мальчик.
Дверь медленно распахнулась.
Ребёнок со светлыми локонами до сих пор не двинулся с места, но смог дрожащими руками вынуть игрушку из рюкзака, ожидая, что гость сможет её разглядеть издалека. Мальчик знал, что не стоит подходить близко к незнакомцам. Так и случилось.
- Уважаю. Моё чутьё не подвело меня, - высунул жуткую руку, опираясь о дверной проём, потом загорелись красные глаза и оголились острые зубы, - Давай веселиться!
Длинные когтистые руки обвили испуганного мальчика и затащили в тёмную комнату, а дверь с сильным грохотом захлопнулась. Но даже такой грохот, не смог перебить крик ребёнка. Но охранник, проснувшись, ничего не обнаружил.
* * *
На следующий день, Джейкоб снова меня встретил. Когда вошли в школу, мы встретились с миссис Арни. Та предупредила нас, что всех учеников соберут в актовом зале, дабы сообщить нам срочную и печальную новость. Я с Джейкобом переглянулись.
Актовый зал был переполнен учениками. Такое ощущение, будто собрали все классы в одну кучу. На сцене, у микрофона, стоял директор школы.
- Прошу меньше шума, - постучал по микрофону. Зал угомонился. Директор наконец приступил к объявлению, - Уважаемые учащийся школы, вчера вечером домой не вернулся наш ученик из четвёртого класса Оскар Питерс. Мальчика объявили в розыск, и его ищет полиция. И у кого есть желание, может поучаствовать вместе с волонтёрами в поисках пропавшего ребёнка. Если кто-то из вас видел его вчера или найдёт – сообщить немедленно руководству школы. Оттуда мы сообщим полиции. Спасибо за внимание. И будьте осторожны.
Зал начал постепенно опустошаться, а коридор заполнялся обсуждениями о сегодняшнем объявлении. Куда не глянь, любой ученик, любой учитель, любой родитель затрагивают тему о пропаже мальчика Оскара. Но средь этого гула просачивались ещё иные беседы, особенно в группах начальных и средних классов. Ученики стали намного чаще разговаривать об этом жутком клоуне Фанни, наподобие «Неужели это он утащил Оскара, как в той страшилке?», «Что же он сделал с ним?», «Где его искать?», «А что, если кто-то из нас следующий?», «Мне этот клоун в кошмарах снится!», «А я видел его собственными глазами!», «Может клоун Фанни… существует?»
Больше всего смахивает на детскую выдумку. Но выражение лица Джейкоба меня озадачило. Парень серьёзно отнёсся к исчезновению мальчика, возможно что-то заподозрил.
- Думаешь… пропажа ребёнка как-то связано с нашей историей с другими мирами? – очень тихо спросила Джейкоба.
- Точно не знаю… Люди могут пропадать по всяким причинам. Может мальчик вернётся, но я чувствую, что здесь замешано нечто иное.
Если честно, внутри меня гложет то же самое чувство. Мне было не по себе находится в школе, что довольно для меня впервые. Будто атмосфера сменилась на более тяжёлую, дискомфортную. Будто в ней творятся дела тёмные. А некоторые дети и вовсе, оглядываются по сторонам, пугаются каждого шума. Им ничуть ни легче. При этом ученики младших классов до сих пор не расстаются со своими игрушками клоуна Фанни.
* * *
Я вместе с Джейкобом решили разобраться, вдруг мы не ошибаемся. Хотя до этого, Джейкоб отказывался от такой идеи. Он хотел заняться этим делом один, а меня снова не затягивать в опасности. Знаю, он обещал Нэйтону защищать меня, но до этого я уже успела поучаствовать в опасных ситуациях, тем более с Дэном. К тому же я сказала парню, что сидеть и ничего не делать, когда в нашей же школе творятся странные вещи, - не лучшая затея. Если, конечно, так оно и есть.
Мы разошлись по двум крылам школы: западное и восточное. В основном мы ушивались в коридорах у кабинетов начальных классов, дабы расспросить детей или кого-нибудь успеть спасти, если дойдёт до этого.
Как мне было повезло, что на моём пути стоял класс, в котором учился Оскар Питерс. Я подошла к первой попавшейся троице друзей. Поприветствовала детей и объяснила, что хочу им помочь в поисках. Одноклассники Оскара обменивались взорами недоверия ко мне и отчаяния, что им никто не поверит, а один их них отводил от меня взгляд. Пришлось сделать ещё одну попытку:
- Если по секрету, вы видели что-нибудь странное? Что было с Оскаром до исчезновения?
Я готова услышать всё, что связано со странными вещами.
- Он боялся, - с трудом признался Майкл, один из его друзей.
- Чего?
Майкл замешкался.
- Ему снились кошмары, - нервно продолжила Анжела, - Ещё видел его…
- Продолжайте, не бойтесь.
Дети глазами дали знак своему однокласснику с веснушками, Тони, чтобы тот показал содержимое своего рюкзака. Мальчик понял намёк. Сглотнув слюну, он вытащил своего плюшевого клоуна.
- Фанни?.. Вы думаете, что это он?
Я бы могла сказать, что «это всего лишь игрушка», но этим же обидела бы младшеклассников и потеряла бы доверие.
- Он многим снился и сейчас снится, - выпалил Майкл.
- Только Оскар видел его! Вживую! – воскликнул Тони, - И я его недавно видел…
Тони нервничает сильнее всех, словно он чувствует, что ему угрожает беда.
- А где он увидел Фанни?
- Здесь, в школе… В тёмном уголке под лестницей на второй этаж, - рассказала мне Анжела.
- Ясно. Откуда вы узнали об этом клоуне и где взяли игрушки?
- В интернете появилось видео-страшилка о нём. Дальше пошли теории о его появлении, легенды, фанатские работы, также есть видео на тему «Фанни в реальной жизни» или «Вызов Фанни», - объяснил Майкл.
- Фанни даже есть в рекомендациях, - добавила Анжела.
- А игрушки?
- В магазинчике «Весёлый игрушечник». Он недавно открылся.
- Есть ещё вопрос. Если вы так сильно боитесь этого клоуна, то почему он вам нравится?
- Фанни – таинственный персонаж. Никто не знает, откуда он и на что способен. Но надо знать одно: увидишь его – беги! – поделился фрагментом из легенды Майкл.
- Понятно. Спасибо за информацию. И советую вам сразу после уроков идти домой для вашей безопасности.
После нашей беседы, Майкл и Анжела разошлись, кроме Тони. Когда я отдалялась от ребят, мальчик Тони стоял и обеспокоенно смотрел на меня вслед. В его глазах горела просьба и мольба о помощи. Я не выдержала и возвратилась к нему:
- Фанни тебя сильно пугает, да?
Мальчик кивнул.
- Знаешь, у меня есть одна идея. Может дашь мне игрушку для исследования? Не переживай, с ней ничего не произойдёт. Я лишь буду за ней наблюдать пару дней. А ты пока будешь дома без неё.
- А что я скажу маме?
- Что ты потерял своего Фанни. Когда придёт время, я его верну. Типа «я его нашла», - прислонила палец к своей губе, изображая тишину, - Тсс!.. Это будет нашим секретом. Договорились?
К моему удивлению, Тони мне с большой радостью отдал мне плюшевого Фанни.
- Только моим ребятам не говори! – шёпотом попросил меня мальчик. Похоже, ему было стыдно признаться своим сверстникам, что он больше не хочет иметь страшную игрушку. Да и родителям тоже, тем более эта игрушка куплена за деньги. Брошенная купленная вещь – деньги на вылет. Любого родителя это может расстроить.
Тони побежал в кабинет, сказав напоследок тихим голосом:
- Спасибо!
Теперь эта жуткая игрушка в моих руках.
- Боже, из чего она вообще сделана? – нащупываю содержимое плюшевого Фанни. По ощущению, будто я жму не пух, а желе. И запах от неё неприятный. Резкий, кислый и крахмальный. Качество игрушки обнадёживает.
Убрав игрушку в рюкзак с имитацией кожи, я на ходу приступила набирать номер Джейкоба, дабы сообщить ему о зацепках. Как только мой палец разблокировал экран, по моей спине прошло чьё-то прикосновение. Меня толкнули. И это сделала Ванесса. Её ещё не хватало!
- Надо смотреть, куда идёшь!
- Сказал та, которая меня толкнула, - перегрызаюсь я, встав на ноги.
- Что же ты делала в начальных классах? С малышнёй возилась?
Ванесса никак от меня не отцепиться. Придётся сделать это:
- Не для твоего ума дело.
- Ты права. Не для моего. Всё-таки тебе удалось найти для себя братьев по разуму и пополнить свой клуб неудачников.
- Когда ты устанешь это делать? У тебя что, других дел нет? Иди, пересмотри домашку, а то в последнее время ты говоришь, что нам ничего не задавали.
Напомнив ей случай на уроке физики про её «память, как у рыбки», Ванесса злостно фыркнула и гордо повернулась спиной. Повезло, что она не заметила игрушку Фанни. Мало ли, что угодно бы себе надоумила.
Дождавшись, когда она уйдёт, я позвонила Джейкобу:
- Джейкоб, ты что-нибудь разузнал?
- Мне пара юных свидетелей рассказала, где видела Оскара в последний раз. К концу урока он отпрашивался в туалет, но его не отпускали, так как времени до окончания оставалось меньше пяти минут. Когда прозвенел звонок, Оскар тут же ринулся из кабинета.
- Хорошо, я тоже смогла узнать кое-что, но не сейчас. У нас скоро начнётся урок.
- Тогда после уроков встретимся у мужского туалета в коридоре начальных классов. Который у спортивного зала.
- Договорились.
* * *
В назначенном месте, я встретила Джейкоба. Парень рассматривал пол.
- Ищешь улики?
- Да, но никаких следов. Что ты узнала? – продолжил тему нашего незаконченного разговора.
- Я пересекалась с друзьями Оскара. По их словам, клоун Фанни снится им в кошмарных снах. Вдобавок, до пропажи Оскар жаловался, что сам видел Фанни. Теперь этого клоуна увидел его друг Тони. И походу ему не на шутку страшно.
- И снова Фанни… Что-то его уж больно многовато становится.
- Я ещё его одолжила у Тони, вдруг пригодится, - показала ему игрушку клоуна.
- Отлично, - парень взял её для осмотра, - А вблизи он выглядит менее симпатично.
- Будто до этого был красавчиком.
- Но меня настораживает консистенция внутренностей, - шмякает пальцами он плюшевого Фанни, - Где вообще можно такое купить?
- В магазинчике «Весёлый игрушечник».
- Надо потом навестить.
- Для начала нам нужно разузнать, каким образом Оскар исчез.
- Здесь в коридоре ничего нет. В туалете тоже проверял. Осталось только, - повернул голову к закрытому спортивному залу, - Я слышал, что директор жаловался на то, что рабочие никак не могут закончить ремонт.
- Странно, но я в последнее время не видела, что кто-то отсюда вообще выходил.
Мы поняли. Спортивный зал может дать нам разгадку. И первое, что доказало этот факт – дверь, запертая изнутри.
- По идее я могу открыть, но будет шумно, - предупредил Джейкоб, намекая на свои боевые умения.
- Постой, можно пробраться через окно. Ведь спортивный зал на первом этаже.
- Хорошая идея, но ясным днём на улице нас могут заметить.
- Тогда придём позже. Когда стемнеет.
* * *
К концу дня, солнце уходило в закат. Мы дождались, когда пламенное небо покроется синими ночными тонами. Собой нам пришлось прихватить фонарики, иначе мы ничего не увидим или где-нибудь споткнёмся. Джейкоб на всякий случай прихватил свой колчан с мечом.
В окнах спортивного зала было трудно что-либо разглядеть, так как они накрыты ширмами. Но вот странно, одно из них не было заперто с внутренней стороны. Словно кто-то раньше открывал окно, и потом за собой его аккуратно прикрыл. А стоящая рядом с ним ширма, переграждающая обзор на спортивный зал, находилась в неровном положении.
- Там явно кто-то был, - убеждаюсь я.
- Я войду первым, вдруг это ловушка, - Джейкоб залез на подоконник.
Оказавшись внутри, Джейкоб тихо и осторожно отодвинул ширму чуть в сторону. При освещении зала фонариком, парень другой рукой ухватился за рукоятку оружия, ожидая нападения. В ответ тишина.
- Никого нет. Но тут не чисто, - сообщил мне он.
- В каком это смысле?
- В буквальном…
Я перелезла через оконный проём. Осветив место, ахнула. Не от незаконченного ремонта спортивного зала.
На полу, да и на стенах, практически везде, разбросана желеобразная слизь ядовито-зелёного цвета. И снова этот кислый запах, но теперь он более резкий и затхлый. Что аж я прикрыла нос.
- Фу! Какая гадость! – нечаянно наступила ногой на слизь и начала вытирать подошву, - И липкая, зараза!
- Не помешало бы взять эту «гадость» на экспертизу. Жаль, что дядя Нэйтон занят.
- Оскара нигде нет, - просматриваю каждый угол.
- И рабочих тоже. Только эта слизь.
- И снаружи открытое окно, а значит, мальчика могли унести.
- Единственное, что мы не успели проверить, это магазин игрушек. Может Оскара там удерживают.
Мы кивнули друг другу и вышли из спортзала через окно, заслонив за собой ширму.
* * *
Мальчику Тони не спалось. Отсутствие игрушки Фанни не помогало глазам сомкнуться. Тони сам того не понимал, почему в душе не спокойно? Его не покидало ощущение опасности, даже если её нигде нет. Или это неправда?
Тони попытался забыть обо всём и повернулся к стене, свернувшись калачиком под одеялом и зажмурив глаза, дабы заставить себя уснуть.
И в один миг распахнулось окно. Сквозняк окутал всю комнату. Оглянувшись, мальчик закричал от ужаса.