— Почему вы хотели провести меня?

Жучок молчит, трясëтся весь, того и гляди, маска спадëт. А госпожа убийственно спокойна.

— П-простите… Я не успевала всë постирать, а к тому моменту, когда вы пришли, нужно было хоть что-нибудь подготовить, вот я и-

Бедняжку было жаль слушать, верил бы жук в силу Черва, помолился бы за упокой.

— Лучше никакая работа, чем работа, сделанная наспех. Прискорбно, что об этом нужно говорить.

Под панцирем побежали мурашки, но жук весь обратился в слух.

— Может, работа служанки не столь важна, как работа Смотрителя, но она в том числе обеспечивает порядок в этом городе. Почему же вы позволяете относиться к ней спустя лапки?

Жучиха даже не пикнула. Даже в чëрных дырах маски можно увидеть блеск слëз. Спина госпожи оставалась ровной, но сложенные лапки едва дрожали. Этого видеть не положено ни слугам, ни господам. Не положено им и смотреть в спины друг друга.

Госпожа знает, что он здесь. Но всë-таки не поворачивается.

— Прошу, оставьте этот концерт, — говорит она. — Я увидела ваше раскаяние. Выговор я вам сделала, но в следующий раз наказание будет жëстче.

— Спасибо… Спасибо вам! — залепетала служанка. — Огромное спасибо!

Госпожа только махнула лапкой и отвернулась. Жучиха тут же вылетела из комнаты, словно личинка, чьи родители наконец дали ей волю.

— Не лучшее место, чтобы греть усики, — вздохнула госпожа.

— Прошу прощения, — поклонился жук. — Дело в том, что я пришëл к вам с докладом, но вы оказались заняты.

— Или же вам просто захотелось посмотреть, что будет с этой глупенькой служанкой.

Жук улыбнулся под маской. Госпожа не стеснялась в выражениях.

— Полагаю, я была слишком строга с ней, не так ли? — усмехнулась она.

«Смеëтся, что ли?» — пронеслось у жучка. Он даже позволил себе нахмуриться, но на госпожу он на самом деле не злился.

— Нет, наоборот даже, по сравнению с остальными вы сама мягкость… Даже Бледный оценил бы вашу доброту.

— Было бы ещё ему дело до нас! — хохотнула госпожа. — Но благодарю. Мы, жуки, должны помогать друг другу. Только не советую брать с этой дурочки пример.

— И в мыслях не было.

— Вы опытнее. Жаль только, что я так заставила еë понервничать, — вздохнула госпожа. — Хотя она, наверное, уже привыкла к такому отношению к себе.

Она отвернулась.

— Если вам это послужит утешением, — начал слуга, так и не решившись взять еë лапку, — то вы будете еë лучшей госпожой.

Она лишь улыбнулась под маской.