Тихий февральский вечер в Лесной Сказке не предвещал неожиданностей. Алексей лежал на диване, положив голову на колени Мише и демонстративно страдал. Морально. Потому как на праздновании по случаю рождения наследника престола Российского Государи вновь напомнили Шуваловым, что и им бы тоже не мешало завести своего. Надо отдать должное, Алексей Константинович никакой безобразной сцены не закатил и даже не сделал попытки подраться с Алексеем Николаевичем. Но всё же попытался оттянуть неизбежное, выторговав им ещё год, хотя понадобился всего месяц.

— Миш, ну что в этот раз Государи-то так смеялись? — нарушил молчание Алексей. — Есть же контракт.

— Не контракт это, Лёш, в том-то и дело, - улыбнулся Михаил. — И не смеялись они, а радовались. Мы же, при удачном стечении обстоятельств, древнейший боярский род под себя заберём. Подгербовыми они, конечно, не станут, но вот…

Договорить Михаилу помешала Дёмина, явившаяся с докладом о госте.

— Ибрагим? — поднял голову Алексей. — Неожиданно… Зовите, Варвара Андреевна.

— Доброго вечера, Ибрагим Мехмедович, — поднялся навстречу гостю Алексей.

— Здравия желаю, Ваша Светлость. Уж не обессудьте, что так поздно, но я с просьбой. Сегодня мне сообщили из Истамбула, что султан Мехмед совсем плох. Лекари склоняются к тому, что он проживёт не больше пары недель. Но по условию служения я не имею права покинуть Россию до его смерти, а мне бы хотелось хоть немного побыть с отцом. Я его больше двух лет не видел. Хочу попросить увольнительную. Вы можете принять такое решение или мне к Государю Российскому с такой просьбой обращаться надо?

— Могу, Ибрагим Мехмедович. Даже больше. Я вам свою авиетку дам, чтобы вас доставили в Истамбул. Когда вы готовы будете отправиться?

— Хорошо было бы завтра утром.

— Варвара Андреевна, составьте приказ на отпуск для майора Османа и отправьте Эфиром Платону Юрьевичу. Пусть Государь подпишут. А завтра к девяти я пришлю за вами «Альбатроса» в Восточный.

— Благодарю! — коротко кивнул Ибрагим. — Шина и Лана я оставлю на попечении полковника. Они хорошо вписались в регламент охраны дворца. А куда их направить дальше — решайте сами, Ваша Светлость.

А спустя десять дней после отбытия Ибрагима, из Османской империи пришла новость о смерти султана Мехмеда. А ещё через месяц род Романовых получил официальное приглашение на церемонию восхождения на престол нового султана — Ибрагима Османа. Да, приглашение было адресовано не просто Российскому Императору, а именно роду. Так что решено было, что в Истамбул поедут два Алексея. Шувалов — как глава Рода и Романов — как Государь. Идея отправиться всем вместе даже не обсуждалась. Рисковать полным престолом Россия не имела права даже при наличии наследника.

Авиетка рода Романовых опустилась на территории русской миссии поздно вечером. Уже завтра им предстояло принять участие в церемонии во дворце Топкапы, а сейчас новый посол Российской Империи в Истамбуле посвящал Алексеев в подробности будущего действа.

— Нам вчера передали регламент, и я, Ваше Величество, обратил внимание на то, что султан Ибрагим поменял порядок приветствия. Изначально, по традициям Османов, к султану должны были подходить самые влиятельные и приближённые. Проще говоря, именно порядок приветствия определял отношение султана к тому или иному человеку. Но в нынешнем регламенте порядок был изменён в угоду возрасту. Сначала подходят самые старшие, а потом младшие.

— Дайте-ка я догадаюсь, — хмыкнул Шувалов. — Романовы оказались в самом конце?

— Верно, — вздохнул посол. — Что вы, что Государь самые младшие по возрасту из всех приглашённых. Гость должен будет подойти, выразить своё восхищение и, опустившись на колени, поцеловать руку султана.

— Интересно… — усмехнулся Алексей Романов. — Неужто Ибрагим решил отыграться за время своей службы?

— То есть, такая традиция только для европейцев стала неожиданностью? — уточнил Шувалов. — А восточные страны о ней знали и поэтому никто из императоров не явился лично?

— Скорее всего, да… — вздохнул посол.

— Давайте я подойду, Алексей Николаевич? Приглашение же было прислано Роду? И Ибрагим возмутиться не посмеет, потому что знает правду.

— Поперёк Государя? — несчастным голосом произнёс посол. — Подумайте, Алексей Константинович, как в глазах присутствующих будет выглядеть престол Российский? Там же будут президенты европейский стран и представители цинов, ниппонцев и хангуков.

— Не нужно, Алексей Константинович, я сам подойду и сделаю всё, что требуется, — поставил точку Романов. — Ну а дальше посмотрим, как будут развиваться отношения двух стран…

Церемония вхождения на престол султана Ибрагима шла своим ходом. Алексей Шувалов с фатальным ехидством наблюдал, как президенты европейских стран по очереди становятся на колени перед молодым султаном, восседающем на троне с выражением собственного превосходства. Он мог бы даже испытать от этого морально удовлетворение, если бы не знал, что Алексею Николаевичу предстоит то же самое. И вот последний гость — Государь Российской империи.

Алексей Николаевич был совершенно спокоен. Если бы Шувалов не знал, что тот отказался от любого воздействия, то заподозрил бы на нём Благоденствие. И вот Алексей Романов выступил вперёд. Сделал два десятка шагов до трона Ибрагима… Вот только дальше случилось то, чего никто не ожидал. Новоявленный султан, вместо того, чтобы благосклонно взирать на гостя с высоты своего трона, вдруг встал, спустился со ступени и приобнял Алексея Романова за плечи. Их короткий диалог был заглушён эфирными искажениями, а после Ибрагим сделал шаг назад, не поворачиваясь спиной, и вновь занял своё место. А Алексей Романов точно также отступил в сторону.

— Вы сказали, султан поменял регламент? Да ещё таким образом, чтобы Алексей Николаевич оказался последним? — с ехидством поинтересовался Шувалов у посла. — А ведь после него уже некому нарушить традицию вставать на колени, сославшись на прецедент! Вот же лис восточный!

— Султан вас слышит, Алексей Константинович, — вмешалась Варя. — Он же Эфирник и здесь вся защита настроена на него.

Но Шувалов даже не думал стесняться своих слов. Вместо этого он упёр прямой взгляд в Ибрагима и улыбнулся. И в этот момент султан Ибрагим Осман чуть склонил голову. Этот жест можно было трактовать как угодно. Но Шувалов видел, что его взгляд направлен прямо на него…