Кингчесс. (Вариант шахмат, когда игра начинается на пустой доске. Фигуры выставляют на доску в процессе игры.)
Никого уговаривать Хэ-Чену не пришлось.
Ше-Ли поставленную задачу принял сразу, уточнил только, почему чёрный кот сам не придушит конунга, это бы как минимум исключило возможность неудачи. Барс хоть и не неженка, не только уже мертвые тушки кроликов разделывал, как некоторые омеги, но опыта у него точно было маловато.
- Если всё пройдёт как задумано, мне с его сынком потом переговоры вести. Лишние причины для обид не нужны.
Барс кивнул, уже выходя на улицу, к весело трещавшему большому костру, повис на локте своего альфы, заглядывая ему в лицо с хитрым прищуром.
- Тебе лично переговоры вести?
- Вперёд не забегай. – Чен усмехнулся.
Фыркнул и, слегка шлепнув того пониже спины, направился к отдельно стоящим креслам перед расчищенной площадкой.
Ингве он сразу поставил перед фактом.
- Твоего отца придётся убить.
Омега зыркнул на него из-за зеркала, продолжая наносить краску, делающую его по-настоящему жутким.
- В любом случае. Ты понимаешь почему?
- Не тупой.
Под синими и красными густыми слоями на его лице понять эмоции было уже невозможно, только глаза лихорадочно блестели. Волка потряхивало от нервов, но это было к месту, добавляло правдоподобности предстоящему действу.
Маскарад, который задумал Чен, был для тех же трёх советников, они должны были наглядно убедиться, что конунг хотел подстроить нападение на сына. Молодой волк в разгар обвинения показал бы его несостоятельность. После этого в принципе можно было и уходить, оставляя волков разбираться между собой самим, но бросать дело на полпути чёрный кот не собирался. Холгер, даже попавшись на лжи, не остановился бы. А теперь подтверждённое наличие группы альф где-то рядом говорило о том, что без боя не обойтись. Если бы Чжа-Мао их нашёл заранее, ещё могли бы быть варианты для манёвров.
- Угрозу надо убирать сразу, как есть возможность, – всё-таки разъяснил Чен. – Он задавит тебя, если оставить в живых.
- Я знаю. – Ингве отплюнул чёрную краску, которой замазал некоторые зубы. – Но я лично это делать не собираюсь. Пусть твои коты работают.
- Конечно. – На большее Чен и не надеялся, всё и так шло слишком гладко. - Если вдруг что-то пойдёт не так, тебе есть на кого положиться из волков?
- Моя охрана. Они защищают меня. Ото всех. И приказы выполняют только от меня.
- Хорошо. Советников мы сохраним. Чтобы было кому тебя поддерживать потом. Если кинутся, постараемся сильно не трепать. С остальными как?
- Танцоров не трогать!
Ингве поймал насмешливый взгляд, с омегами Чен сражаться не собирался.
- Пусть под ноги не лезут.
- Что с отрядом? Эти меня слушать не будут. Не сразу точно.
- Найдём и разберёмся с ними потом, сначала твоё выступление. Начинай, как будешь готов.
Кот перекинулся в-человека и протиснулся в узкое окно, вылезая на улицу.
****
Барс в-звере занял самую выгодную позицию – он, едва не сметённый кинувшимися на охрану конунга пумами, забился Чену под брюхо, прямо между огромными когтистыми лапами. Пусть это и выглядело комично, но более безопасного места в данный момент на площадке не существовало.
Отряд справился за минуты, смертельно раненый Холгер даже не успел затихнуть, как раззадоренные кровью коты заодно чуть не погребли под собой и вызверившихся советников. Даже Ингве, вымотавшийся из одеяла, подскочивший на ноги, попутно стирая с лица краску, рисковал остаться лежащим рядом с отцом, если б не громкий рык чёрного кота.
Альфы по команде развернулись и рванули в здание со шпилем.
Хэ-Чен осторожно подцепил зубами белый в пятнах ком, шипящий между его лап, мотнув головой, откинул, задавая тому направление к длинному дому котов. И, убедившись, что барс шмыгнул в дверь, последовал за своим отрядом. По пути быстро ткнув носом в лежащего на земле неразлучника.
Ше-Ли отошел от окна.
С того момента, как пумы оттеснили волков обратно в лаз и последовали за ними, прошло прилично времени.
Костёр выгорел, на его месте медленно дымились угли. Площадку постепенно заливало встающее солнце. На ней ничего не изменилось. В центре продолжал лежать не подающий признаков жизни Цзянь-И. Не было ни котов, ни волков.
Первые – То-Шайо со своей группой, поняв, что обстановка становится опасной, тут же смотались и заперлись в одной из комнат. Сделав это даже быстрее, чем барс успел спрятаться под Ченом. Впрочем, двое из его охраны находились сейчас вместе с Ше-Ли. Эти наёмники или сообразили, что с переговорщиком рядом находиться невыгодно при любом раскладе, или просто не успели – тот спокойно мог закрыться и без них.
Волки же ушли в свой дом гораздо позже. Грызню яростную и громкую, хоть и словесную, Ше-Ли наблюдал от начала и до конца. Ингве перед советниками не расшаркивался, его голос, тоже под конец охрипший, постоянно перемежался рычанием и лязганьем зубов. Он оскалившийся, вздыбившийся в полу-форме, с расщепившимся в разные стороны хвостом, утверждал свою позицию. С личной охраной и толпой омег за спиной особого труда это не составляло, но три чуть не задранные альфы, оскорблённые тем, что их хотели использовать втёмную, сначала пытались что-то перекроить по-своему, пользуясь ситуацией. Молодой волк не прогнулся. В итоге, подхватив трупы своих сородичей, они тоже скрылись по своим комнатам.
Чен с пумами появился не оттуда, откуда их ждали. Они зашли на территорию монастыря, как и делегации – через центральные ворота. Взмыленные, грязные, рваные, словно сражались не в-зверях, обессиленно растеклись по площадке кто в креслах, кто просто на мокрой от росы траве.
Общая численность отряда после объединения возросла всего на три воина. Остальные навсегда остались где-то в пещерах и лесу.
- Обвал. Разбирали долго, – коротко пояснил Чен. – Часть волков ушло.
Он сразу склонился над свернувшимся в клубок неразлучником.
- Что с ним? – шепотом спросил Ше-Ли.
Горло до сих пор саднило от вчерашнего визга.
Никаких видимых повреждений на теле при беглом осмотре кот не обнаружил. Кровь из носа перестала течь, застыв сухой крошащейся коркой, судороги прошли. Цзянь-И просто лежал, обхватив руками колени и закрыв глаза. И дышал через раз, словно давясь воздухом. На попытку перевернуть его на другой бок засипел, задыхаясь.
- Второй неразлучник погиб. Не трожь его. Пусть пока так лежит.
Чен тяжело поднялся, поджимая губы. Здесь он помочь ничем не мог. И направился к выползающим из дома волкам.
- Конунг Ингве, - обратился к по-походному собранному омеге, - свою часть договора я выполнил. Дело за вами.
Тот выглядел устало, но приемлемо. На лице кое-где ещё поблёскивала неотмытая краска как единственное напоминание о прошедшей ночи. Ингве удовлетворенно оглядел свою делегацию, теперь она состояла из омег, его личных воинов-стражей и трех слегка потрёпанных советников.
- Не беспокойтесь, своё слово я сдержу. Ждите гонца через пару месяцев. Этого времени вам хватит?
- Вполне.
- Хорошо, тогда и всё обсудим. Мы выступаем прямо сейчас. Сколько волков удалось уйти от вас?
- Не больше пяти. Они не в лучшем состоянии, справитесь, если что.
Ингве, новый вожак всех стай, не сказав больше ни слова, махнул рукой, и волки с лёгкими мешками за спинами толпой удалились со двора.
Чен проводил его усталым взглядом и повернулся к своим.
Сейчас всем необходимо было передохнуть. Закрыть ворота в монастырь, завалиться в комнату, хорошенько выспаться. И только потом лечить сильно пострадавших в-зверях, хоронить погибших.
- Что ты наделал!? – Голос То-Шайо дрожащий от ужаса и негодования взвился над площадкой. – Что ты наделал?!
Чен болезненно поморщился. Голова гудела, разбираться с переговорщиком прямо сейчас не было никаких сил. Но он встряхнулся и спросил обманчиво спокойным голосом:
- То-Шайо, помните, вы хотели, чтобы я поддержал вас в качестве единоличного главы котов?
Тот сморгнул, недоверчиво оглянулся на растянувшихся неподалёку пум.
- Вы хотите принять моё предложение?
Тишину разрезал громкий заливистый смех. Ше-Ли аж пополам согнулся, всхлипывая и размазывая по глазам брызнувшие слёзы.
- Я сейчас обоссусь!!! Вот это самомнение!!!
Чен покачал головой.
- Нет. У меня к вам другое предложение: по приходу в столицу дня за два собирайте своё барахло и переезжайте куда-нибудь подальше.
- В каком смысле?
- В обычном. Считайте, что я дал вам фору. Все те, кто тоже хотел меня использовать как силу в своих целях, получат менее выгодные предложения.
- И кто же? Вэ-Ян? Ен-Гук? На чью сторону ты стал? – зарычал переговорщик, ощериваясь. – Что он тебе предложил? Кто это?
Чёрный кот отмахнулся, обошел его и направился к неразлучнику. Его надо было занести, уложить на кровать, чтобы не замёрз.
Лицо То-Шайо исказилось злобной гримасой, видимо начал соображать и возмущенно завопил ему в спину:
- Ты что?! Ты сам?! Ничего у тебя не получится! Наблюдатели не поддержат тебя! А без них, даже твои отряды ничего не значат.
- Заприте его. И остальных тоже. – приказал Хэ-Чен.
Распинаться перед не особо умным, но самолюбивым котом он не собирался, тем более объяснять ему, что поддержкой кого-либо заручаются заранее, до активных действий.
****
В кровать Хэ-Чен попал спустя час. Пока утихомирили возмущавшегося переговорщика, перетаскивали стонущего Цзяня, обходили ещё раз территорию монастыря, чтобы не было никаких неожиданностей.
Барс, снова обложившийся подушками, с его приходом приподнял взлохмаченную голову, посмотрел и уткнулся обратно.
- Ты чего не спишь ещё?
Чен раньше отправил омегу, валящегося с ног от усталости, в комнату.
- Тебя ждал.
- Я тут, давай спать.
Расстегнул и кинул на пол ремешки шаровар. Залез на кровать к пыхтящему барсу.
- Ты как? Испугался?
- Нет. Не сильно….
- Очень хорошо сыграл. – Он легонько погладил омегу. – Меня даже передёрнуло, когда ты заревел тут.
Ше-Ли резко отодвинулся, скидывая руку со своего плеча.
- А мне даже играть не пришлось! – зашипел, вскидывая мокрые глаза. – Ты нафига так таращился на этого волка, словно слопать хотел? Настолько понравился? Член колом стоял, с соседнего кресла видно было!
- Да ничего у меня не стояло! – Опешивший альфа отдёрнул руку от острых зубов, лязгнувших рядом.
- А какого хрена от тебя им воняло?! Чего ты так долго у него торчал? И дело и развлечение решил совместить?
- Я его не трахал!!! И даже не собирался!
Ше-Ли сунулся носом в подушки и затрясся, тихо подвывая. Чен присел на кровати, не зная, что с ним теперь делать, не идти ли искать нужную настойку или в лес, за травкой. Лекаря-то никто взять на переговоры не догадался.
Прислушался внимательнее к хрюкающим звукам.
- Ты ржёшь что ли?!
Барс восторженно взвизгнул, отскакивая к краю.
- Вот ты балда! – Хохотнув откинулся назад. – Попался!
Чен лег на спину, похлопав рядом ладонью. От облегчения, что омега сейчас не разревелся по-настоящему, а просто решил подшутить над ним, стало совсем сонно и устало.
- Сам такой. Давай ложиться.
- Хорошо. Помнишь, ты сказал, что название конунга котов придумаю я?
- И?
- Тайсёгун. Старейшина над старейшинами – тайсёгун.
- Это единственный вариант?
- Да.
- И окончательный?
- Да.
- Ну, у тебя есть ещё около двух месяцев передумать.
- Я уже сказал.
- Хрен с тобой, не возись только. Пара часов и встаём. Дел ещё очень много.
Ше-Ли подполз, прижался к горячему боку кота, укладывая голову ему на плечо, закинул сверху обоих тощенькое одеяло. Не тот плед, которым они укрывались в прошлый раз. Чен покосился на шкаф и фыркнул, у вечно распахнутых дверей стоял мешок, чем-то туго набитый.