«Возвращаться домой….

- Это хорошее решение. С родными будет легче. – Хэ-Чен с сочувствием посмотрел на неразлучника. – Когда будете выходить?

Цзянь-И, бледная тень себя прежнего, сидел у него на кухне, опустив потухший взгляд на сложенные перед собой руки, словно и не слышал обращённых к нему слов. Чёрный кот терпеливо ждал, последнее время тот часто так замирал, уставившись в никуда, ни на что не обращая внимания.

- Муж с детьми уже отправились. Позавчера. – Цзянь поднял голову, прозрачные, как неживые, глаза медленно обвели по стенам. – А я не могу. Закрыл всё, ключи соседям отдал…. Перейду гряду и обратно поворачиваю…. Сижу под дверью…

- Тебе надо догнать своих. Как ты Милу-Оке вообще одного с выводком отпустил? 

- Он не один, провожатые есть.

- В любом случае, не задерживайся, на юге будет лучше. 

- Помирать лучше? – неразлучник усмехнулся.

- Да, Цзянь, и помирать тоже.

Хэ-Чен вообще не думал, что дотащит его до столицы живым, настолько тот был плох сразу после боя в Ибреди. Долгое время не приходил в сознание, чем ближе к столице, тем чаще бился в припадках, захлёбываясь в беззвучных воплях. А когда осмысленно открыл глаза, его стало не узнать ни внешне, ни по поведению. Он будто резко постарел, потерял все свои силы, выгорел изнутри.

Месяцы у кураторов, опаивающих его различными настойками, ничего особенного не дали. Ходить он стал нормально, не заваливаясь по углам, а в остальном было то, что Чен наблюдал сейчас перед собой – похудевший, сгорбленный, вечно усталый, с отсутствующим взглядом и не всегда реагирующий на окружающую действительность.

- Пойдём. – Чёрный кот решительно встал. – Я провожу тебя, догоним их вместе.

- Не надо. У тебя дел и так хватает, чтобы со мной возиться.

- Совет пару дней проживёт и без меня. Пошли.

Хэ-Чен не планировал и не стал кардинально менять систему управления у котов, оставил те же большие (военные) и малые (бытовые) советы, изрядно перешерстив их состав. И на самом деле выгнал далеко за пределы столицы всех, кто в прошлом пытался его подкупить и стал много возмущаться. Раскидал их по разным удалённым кланам, вменяя местным старейшинам в обязанности следить за теми и постоянно отчитываться об этом. Его основное право как тайсёгуна, правителя котов, было в окончательном решении по любым обсуждаемым вопросам. 

Дверь на кухню приоткрылась, пропуская барса.

- К тебе пришли. – Ше-Ли мотнул головой в сторону двора.

- Кто?

- Не знаю, не местный.

- Отправь его в совет, я сейчас ухожу.

- Нет, он хочет видеть именно тебя, конунга Хэ-Чена.

**** 

Места были незнакомые, но где они находятся, Чжа-Мао понимал, примерно представляя перед собой карту местности.

О том, что оставит волчонка в первом поселении котов и в-звере побежит в столицу один, он сказал ему сразу, как перешли условную границу. Обещал вернуться, когда разберётся со своей проблемой или пришлёт гонца, и если омеге не понравится в этой деревне, подыщет другую.

Лассе кивнул, пытаясь изобразить, что его это устраивает, но актёр из него был аховый, и кот который день уже наблюдал поджатые губы и потупленный взгляд. Но, несмотря на это, спать они неизменно ложились вместе, греясь друг об друга.

Чжа-Мао с этого воротило. Ну не мог он сейчас отвлекаться, не мог брать лишнюю ответственность, пока не узнает, что случилось с Цзянем. Если всё окажется плохо, то у него на руках окажется омега с пятью котятами, последний из которых вообще не обернувшийся младенец. И то ненадолго – ровно до тех пор, пока сам не последует за своим неразлучником, медленно загибаясь от тоски и болезней. Волчонка нужно было срочно пристроить в надёжные руки. Так чтобы уходить со спокойной совестью.

Первая деревня Чжа-Мао не понравилась: одинаковые крыши домов, как близнецы, без толики индивидуальности, высокие сплошные заборы, скрывающие дворы, и абсолютно ровные дорожки между ними. Ни одного лишнего куста или даже слишком выделяющейся травинки, яркого цветочка. 

- Жуть какая-то…. – поёжился волчонок. – Сторонники Йорда?

- Не знаю кто это. Нет. У нас никому не поклоняются, если есть потребность в чём-то подобном, можно в монастыри уйти. 

И название странное – Залипяжье – ни с чем сразу не ассоциировалось; лип, от которых оно предполагаемо образовалось, рядом они не наблюдали. Заходить в деревню не стали, свернули по полям прочь.

Просечье, второй посёлок, попавшийся по дороге, неразлучник отверг сразу. Он несколько часов наблюдал с дерева и среди мелочи, играющей на улице, заметил приличное количество рыжих пушистых хвостов.

- Тут в клане есть лисьи семьи. Они сразу поймут, что ты не их вида. 

- Может не надо притворяться? Ну, я же и не серый. А наши стаи никогда в войне не участвовали. Мелкие слишком.

- Во-первых, заколебешься каждому доказывать. Во-вторых, никто тебя не будет слушать. 

И пешком отправились дальше, так же обходя жилые дома.

В третьем – Рябиновке – жили только коты. Клан разношерстных камышовых уютно расположенный в излучине неширокой реки можно было назвать подходящим, но Чжа-Мао потянул волчонка и от него.

- Слишком близко от того, что прошли вчера. Они ходят друг к другу часто, а значит, встречаются и с теми лисами.

В четвёртый они зашли после долгого наблюдения со стороны. В Листвянке всем заправлял самый молодой старейшина, которого доводилось видеть Чжа-Мао. Альфа Иоши-Хиро был одного возраста с неразлучником. Как выяснилось, он временно замещал своего отца, ушедшего в столицу на совет. Приютить омегу оказался не против, тем более что дом свободный у них как раз был. Вполне приличный, хоть и небольшой. Его осмотром Чжа-Мао остался доволен, чего было не сказать о самом альфе. Перехватив несколько откровенно оценивающих взглядов Хиро, направленных на жмущегося у забора волчонка, неразлучник сдержанно поблагодарил и извинился за беспокойство. Оставаться не стали.

- Он не имеет права решать такие вопросы. Старейшина может быть против, спрашивать нужно только у него, а ждать мы не можем, – пояснил кот. 

Пятый посёлок, как и последующие, Чжа-Мао обходил, едва завидев более или менее обжилую территорию. Уже ничего не объясняя, просто сворачивал, от новых дымящих труб, уводя чуть глубже в лес, пересекая поляны. Поход так и продолжался не в-зверях. Неразлучник спешил, Лассе не отставал, умудряясь ещё и прихватить чего-нибудь съестного по дороге. 

- Куда ты меня ведёшь? – наконец, спросил омега, устав кидать на него заинтересованные взгляды каждый раз, когда аппетитные запахи чужой готовки оставались за спиной.

Чжа-Мао ответил коротко:

- Домой.

…никогда не поздно».

С гряды, покрытой уже высохшим бересклетом, они практически бежали. Внизу, среди ветвей деревьев, с жёлтыми и красными листами, виднелись множество разнообразных крыш, труб и заборов. 

Чжа-Мао с пустым мешком за спиной резво перепрыгивал через невысокие кустики, тащил за собой волчонка, крепко держа его за руку. Тот поспевал с трудом, но не жаловался. Смотрел под ноги, чтобы ни за что не запнуться, и кивал головой на несвойственное коту многословие.

Неразлучник не закрывал рот с того момента, как огромный котлован показался на глазах. Скрывать за болтовнёй свою нервозность получалось плохо. Он постоянно сбивался, заикался и вываливал на голову Лассе потоки информации о себе, городе, знакомых котах. Повторяясь, пересказывал всё то, чем уже давно поделился с омегой, когда валялись в обнимку у костра перед тем как заснуть.

- Придётся привыкнуть, – в который раз говорил он. – Шумно постоянно. Мелкие орут как оглашенные… А дом не большой….. Сколько уже предлагал ему переехать…. И стенки тонкие… Зато двор большой, до соседей далеко…

Волчонок не перебивал, понимая, что тому жизненно необходимо не молчать, чтобы не свалиться прямо тут от напряжения.

Улочки, многочисленные мостики через широкие и узкие ручьи, разноцветные заборы, стены домов, наконец, прекратили мелькать нескончаемой вереницей. Кот остановился у широкой синей калитки и сипло выдохнул, дёргая за её ручку. Та поддалась не сразу, оглушительно скрипнула и отъехала, пропуская во двор. Но уже отсюда было понятно, что дома никого нет. Окна на обоих этажах были заколочены досками. Ровно, аккуратно, придавая фасаду безглазый, слепой вид.

Чжа-Мао на одеревеневших ногах дотащился до крыльца, поднялся на ступеньки и уткнулся лбом в закрытую дверь. Протянул руку, до костного хруста сжимая дужку огромного замка.

Волчонок долго не решался подойти. Прикрыл за ними калитку и остался стоять там, ожидая, когда кот решит что-нибудь сделать. Однако тот даже не шевелился. Через полчаса стало понятно, что и дальше ничего не измениться. Лассе подошёл, осторожно подёргал неразлучника за рубаху.

- Мао… Ну, может быть он просто переехал?... Мао…

Тот не отреагировал, только сильнее зажмурился.

- Слушай… Мао, а где живёт тот большой кот, о котором ты мне рассказывал?

Лассе дёрнул сильнее, пытаясь привлечь внимание, неразлучник просто сполз по двери вниз, так и держась за замок.

- Мао! Ответь! Мао!

Омега заметался на крыльце, не зная, что ему делать. То тряся Чжа-Мао за плечи, пытаясь привести его в чувства, то кидаясь обратно к калитке, в надежде позвать кого-нибудь на помощь.

- Тут сиди! – в итоге тяфкнул он и выскочил на улицу.

Дом Хэ-Чена ему показали сразу. Пожилой кот, на которого он натолкнулся, чуть не сбив с ног, как ни странно понял его сбивчивые объяснения, кого он ищет, и даже довёл его до нужного двора.

Лассе ни на секунду не замялся у порога, но стучать в дверь ему не пришлось, взбежав на ступеньки, он оказался нос к носу с выходящим из дома омегой.

- Тут живёт Хэ-Чен?

Кот внимательно оглядел его.

- Все вопросы сначала в совет.

- Мне нужен конунг! Прямо сейчас!!!

- Ладно, – тот удивлённо дёрнул бровью. – Жди тут.

Вернулся через пару минут с действительно большим альфой, от взгляда на которого захотелось хвост поджать, был бы в полу-форме.

- Кто ты? Что хотел?

- Это… Побратим … а дом закрыт.

Перед ним волчонок совсем растерялся. Альфа нахмурился, не понимая, что ему пытаются втолковать. 

- Неразлучник! – Лассе заскулил, хватаясь за волосы, слова просто вылетели из головы. – Мао плохо! 

Большой чёрный кот тут же сгрёб его в охапку, широкой ладонью зажимая рот.

- Ну-ка тихо! – Он оглянулся на открытую дверь и потащил испуганного омегу с крыльца от окон. – Чжа-Мао? Он живой? Где он?

- Говорю же, домой пришёл, а там нет никого! Куда второй делся?

Лассе, как только разжались руки, отскочил подальше на всякий случай. Оба кота смотрели на него с выражением дичайшего удивления на лицах. Но вреда причинять вроде не собирались. Волчонок всплеснул руками.

- Вы поможете или нет?! Я не знаю, что делать! Он сдохнет там!

Из дома вышел ещё один альфа, безразлично глянул на стоящую рядом троицу.

- Чен, я ухожу.

- Подожди. Давай сначала к тебе домой заглянем, проверишь, ничего не забыл.

Тот пожал плечами. Хэ-Чен повернулся, кивнул и махнул рукой, приглашая им следовать за ним. Лассе хотел было возмутиться, но кот, которого он тут первым встретил, остановил его, прошептал тихо:

- Молчи, пойдём. Это второй. Если ему сейчас сказать, нести до дома придётся.

Волчонок уставился на альфу, выглядевшего откровенно плохо. Правду говорил Чжа-Мао, хоть по голове досталось именно ему, а отдачи больше получил его неразлучник.

**** 

Секунду назад Чжа-Мао умирал.

Рука держалась за навесной замок, и только благодаря этому он до сих пор сидел, а не валялся под дверью. Сердце почти остановилось, дышал он с трудом от самой калитки, как только понял, что доски на окнах ему не померещились. Волчонок, немного поскакав перед ним куда-то пропал, но думать об этом было нечем, в голове мельтешила только одна мысль – «не повезло».

А сейчас в налетевшем на него урагане радостных воплей, погребённый под объятьями и судорожными ощупываниями, Чжа-Мао силился не разреветься, не последовать примеру Цзяня.

Неразлучники мёртвой хваткой вцепились друг в друга. Вжимаясь и давя, царапая до крови от избытка эмоций. Не слыша никого больше, не обращая внимания на то, что во дворе уже собиралась толпа любопытных. Только тискаясь и затягиваясь запахами, то ли рыча, то ли рыдая, то ли делая это одновременно. Постоянно перекидываясь в полу-форму и обратно. Пятнистые хвосты лупили по стенам и ступеням, завивались в один тугой жгут, пропадали, чтобы снова появиться и продолжать крутиться. Голос Хэ-Чена, прогоняющий посторонних, скрип ключа в замке, прошли мимо незамеченными, как и заканчивающийся день. 

К тому моменту, как чёрный кот всё-таки затолкал неразлучников в дом, Ше-Ли успел притащить какой-то еды и грел в разожжённой печи. А они так и не отошли друг от друга – за столом, плечо к плечу, переплетя пальцы, прислонившись склоненными головами.

- Где Лассе? – Чжа-Мао приоткрыл глаза, осматривая кухню.

- Я уложил мелкого в одной из комнат. Он очень устал. – Барс поставил на стол плошки с горячим супом.

- Он уже не щенок, – машинально поправил неразлучник и повернулся к Хэ-Чену. – Он будет жить со мной.

Тот кивнул:

- Потом всё расскажешь. Ешьте и сами ложитесь. Я отправлю гонца до Милу-Оке, пусть возвращается.

Неразлучников пришлось кормить, заставляя хотя бы выпить бульон, и матрас им притащили прямо на кухню, столкнули на него со стульев почти заснувшими. Они сразу переплелись руками и ногами, прижались лбами друг к другу. Впервые за долгое время спокойные и довольные.

**** 

Цзянь вышел во двор за своим неразлучником. Тот собирался дойти до Хэ-Чена сообщить, что отменяет ежедневные посещения наблюдателей. От их горьких настоек и вонючих жидкостей уже тошнило, а результата не было.

- А если мы так и не услышим друг друга?

- Значит, будем чаще вслух разговаривать.

- Теперь сказать, чтобы ты не беспокоил, через весь дом идти?

- В стенку постучишь!

- Да, кстати! – Цзянь наклонился, шепча в ухо, чтобы не слышали пробегающие рядом мелкие. – Вы кровать немного отодвиньте. Вот что в стенку колотит.

- Зато ты точно знаешь, что я занят, – фыркнул Чжа-Мао и направился к калитке.

Он не только откажется от помощи кураторов, но и скажет, что он с Цзянем со своими омегами и детьми скоро отправятся на юг, в родной клан. Родственников посетить, а потом как пойдёт, может и домик там себе поставят. 

У моря. Два домика рядом.