Как-то по дороге с работы домой Гелия наткнулся на новенький бар вблизи главной улицы их захудалого линфейского городка. С того вечера прошло несколько месяцев, в течение которых он возвращался к семье позже обычного. Сложно сказать, чем именно привлекало это место — он не любил пить и морщился даже от запаха алкоголя. Здесь же он морщился постоянно.

      Может дело в вывеске? Ярко-желтая звезда и надпись «космическое пойло дяди Билла» выделялись на фоне остальных заведений, особенно с наступлением темноты. А может дело в ненавязчивом бармене, который не брюзжал, что Гелия занимает место потенциального посетителя и не берет ничего дороже стакана воды? А может его просто манила атмосфера свободы и какой-то парадоксальной мужской солидарности.

      На мобильник пришло уведомление. Тимми прислал очередное длиннющее сообщение. Гелия всегда удивлялся, как из заикающегося задрота вырос писатель дамских романов. Хотя учитывая, что он пребывал в роли домохозяйки и няньки, в то время как Текна пахала в лучшей лаборатории своего мира, неудивительно.

      Глупо. Он просто завидовал и прекрасно это понимал. А еще больше завидовал тому, что сам не смог бы послать Флору работать и обеспечивать семью.

      — Брат, ты сегодня особенно тухлый. Может стаканчик огненного бренди? Чтоб взбодриться. За счет заведения.

      Гелия на автомате кивнул. Он никогда не пробовал бренди, тем более огненный, но прикидывал, что с утра башка болеть будет знатно.

      Перед ним опустился стакан золотистого пойла, что блестело каждый раз, когда несчастная лампочка над головой парня вздрагивала от очередного топота на втором этаже. Или не топота.

      Гелия сделал глоток. Горло обожгло, но вскоре жар превратился в приятное тепло. На кончике языка остался сладковатый привкус какого-то фрукта.

      — Ну как? Скажи хорош, да?

      — Хорош, — прохрипел Гелия, и бармен похлопал его по плечу.

      Тимми писал сначала о семье. О редких ссорах, потому что Текна приревновала к очередному столбу, о том, как его дочки уже начали писать и читать. Потом он рассказал сюжет очередной книжки и спросил мнение, но то ли Гелия сильно устал, то ли фантазия у друга редкостное говно — ибо ни черта не понятно.

      В самом конце он спросил, как сам Гелия и добавил, что если как обычно паршиво, то пора что-то делать. Хотя бы нанять шлюху — чего Гелия не сделал бы никогда. Да и чем бы она помогла? Тимми не понимал, что корень проблемы совсем в другом.

      Флора была хорошей девушкой, заботливой женой и доброй матерью. Гелия был никем. Он, конечно, слышал в свой адрес много хорошего. И поэт, и художник, и храбрый, и умный, и заботливый и много еще чего. Но сам чувствовал себя совсем иначе.

      Гелия вмиг осушил стакан и с громким стуком опустил на стол. Сморщился. Глотками напиток гораздо вкуснее. Когда бармен очередной раз подлез к нему поближе, Гелия подумал, что ему наконец-то намекнут: покупай или сваливай. Что таить, цены на пойло кусались, а зарплаты на драконом забытых теплицах не хватало даже на еду.

      — Брат, тебя там какая-то девушка позвала в приватную комнату номер пять.

      — Я женат, — показывая поблекшее кольцо, ответил Гелия.

      Мужик, сидящий рядом, засмеялся:

      — Все мы тут женаты! Правда, парни?

      Раздался смех. Гелия поморщился, как от боли. К сожалению, придурки есть везде, особенно там, где алкоголь.

      Бармен опустился пониже и прогудел:

      — Судя по виду, особа приличная.

      — Приличные сюда не ходят.

      — Она передала, что хочет с тобой поговорить. Иди, сумасшедший, один час приватной комнаты стоит целое состояние. А она сняла её до самого утра.

      Гелия покрутил стакан в руках. Капелька напитка бегала по кругу, причудливо переливаясь от золотого к оранжевому. Если только поговорить… Быть может это кто-то из прошлого? Внутри все сжалось, когда в голове всплыл один образ.

      — Ладно.

      Он встал и под пьяное улюлюканье пошел к лестнице на второй этаж.

      — Отжарь её как следует!

      — А не сможешь, нас зови!

      Гелия был не настолько пьян, чтобы врезать амбалу на три головы выше и шире в плечах, но как же хотелось…

      В узком коридоре его встретила официантка в обтягивающей маечке и непростительно короткой юбке. Она томно вздохнула, проводя по плечу Гелии, но, заметив злой взгляд, одернула руку и повела к пятому номеру. По дороге Гелия слышал стоны из других комнат, пару раз даже что-то упало. И судя по писклявым возмущениям, не повезло представительницам прекрасного пола.

      «Поговорить, как же, — недовольно думал парень. — Надеюсь, она понимает, что заплатила зря».

      Он слышал среди рабочих про новомодный развод в клубах и барах. Приходила красивая девица с грудью навыкате, крутила едва прикрытой задницей и заманивала в такие вот приватные гнездышки, где развлекала гостя, как только могла. А на выходе выяснялось, что денег у красавицы нет, а она ведь еще и винище заказала дорогое, и закуски к нему. Вот и вываливал бедолага всю зарплату. Поговаривали даже, что хозяева в сговоре с такими вот дамочками и отстегивают им процент.

      В пятом номере было тихо и просторно. По краям квадратной комнаты стояли мягкие диваны, посреди — небольшой прочный столик с двумя бокалами, бутылкой вина и тарелкой с тонко нарезанными колбасой и сыром.

      В полумраке бегали яркие разноцветные блики от причудливой круглой люстры на потолке. А в углу горели светодиоды стереосистемы, но вряд ли её можно включить на сколько-нибудь удовлетворимую громкость.

      На краю дивана сидела девушка в плаще. Из разреза выглядывала лишь тоненькая ножка да сетчатые колготки.

      «Точно шлюха, — подумал Гелия. — И зачем я сюда пошел?»

      Но не успел он повернуться назад, как дверь закрылась на ключ. Ситуация обрисовывалась все более паршивыми подробностями.

      А разве так обычно происходит?

      — Проходи и садись рядом.

      Гелия вздрогнул. Голос вроде знаком, но он слышал его так давно, что не мог вспомнить.

      Девушка смахнула плащ, обнажив темные волосы и хрупкие плечи. Она как-то странно сжимала левый рукав, не давая ему спуститься ниже.

      — Кто ты?

      — Садись и все узнаешь.

      Гелия устало плюхнулся на диван, по короткому кивку наполнил бокалы и подцепил кусочек копченой колбасы. Эх, а ведь давно не ел её — и не денег не водилось, и Флора сошла с ума со своим вегетарианством. Даже Генри на него посадила.

      — У меня нет денег. Совсем, — он решил пойти сразу с козырей. Чтоб отстала быстрее.

      — Не волнуйся, я заплачу.

      — Так кто ты и зачем меня позвала?

      — А ты не узнал меня? — Она прильнула близко-близко и потянула носом. — С работы, сладкий? Ты даже потный и грязный заставляешь мое сердце биться быстрее. Но почему у тебя такой несчастный вид? Жизнь с милашкой Флорой не задалась?

      Гелия прищурился. При таком поганом освещении и жену можно не признать — мрак размыл силуэт, оставляя тайной телосложение, цвет волос и даже черты лица. Разве что улыбка казалась какой-то подозрительно знакомой — правый уголок приподнялся чуть выше левого и приоткрыл кончик блестящего в темноте клычка. И, ох, уж этот «сладкий». Вроде не слышал в свой адрес такого обращения, но отчего-то волосы на затылке встали дыбом.

      — Тогда я могу собой гордиться, — сказала она и сделала глоток. — Неудивительно, что вы за столько лет меня не поймали.

      — Тейя?

      Собеседница довольно кивнула. Гелия подскочил, едва не свернув бокалы на пол, и застыл. А что он собственно может? У него при себе нет даже ножика, уже не говоря о том, что навыки специалиста давно канули в небытие. А Тейя — фея Энчантикса, и к тому же дьявольски упрямая особа с ведьмовскими наклонностями. У такой разве что тысячи лезвий в рукаве не найдется.

      — Ой, брось. Ты не сдал меня тогда, не сдашь и сейчас. Я же тебе нравлюсь, помнишь?

      — Ты чудовище.

      — А у тебя привычка их трахать, да?

      Гелия сел на место. Правда в её словах была, как ни крути. Он до сих пор себя спрашивал: почему не рассказал всем сразу? почему соблазнился?

      — Тебе же сейчас двадцать три?

      — Двадцать четыре.

      — Оу, мне двадцать пять. Не расскажешь, как устроился? Ты еще с Флорой?

      — Зачем? Какое тебе дело?

      Тейя снова сделала глоток и облизала кончиком языка губы. Туфелька на её ноге то поднималась, то опускалась, в конце концов девушка дернула ногой чуть сильнее, и каблук со звоном упал в угол комнаты. Та же участь постигла и второй.

      — Я соскучилась.

      Гелия хмыкнул.

      — А ты нет?

      Парень упрямо молчал. Чертовка всегда знала, что и как спрашивать. Она хлопала густыми ресницами и говорила с волнующим придыханием. Наклонялась как бы невзначай и втягивала носом запах. Ведьма. Извращенка. Да кто угодно, но рушить внутренние принципы ей удавалось так же легко, как карточный домик.

      — Значит, да.

      — У тебя странная логика.

      — Интуиция, сладкий. Женская логика это интуиция. И раз ты не расположен к дружескому диалогу, начнем более серьезный разговор. Как ты, наверное, знаешь, я из знатного солярийского дома, посему меня хоть и попросили исчезнуть дабы не позорить семью, но деньгами обеспечили на жизнь вперед. Миллионом искр, если быть точнее.

      Гелия шумно выдохнул. Миллион просто за то, что она родилась с золотым унитазом под задницей. Да он в теплицах за ежедневную смену в двенадцать часов получает только пятьсот в месяц. Чертова знать с их голубой кровью.

      — Так вот, часть пришлось потратить, чтобы скрыться от вас. Но оставшуюся я вложила в винодельню Корво Бьянко*. Дела пошли в гору, производство наладилось, и теперь у меня пассивный доход в сотню тысяч в месяц.

      — Ты пришла похвастаться? — сухо спросил Гелия.

      — И это тоже. Имей терпение. В общем я решила, что теперь могу заняться своим комфортом. А для него мне нужен личный хранитель покоев.

      Последние слова она особенно подчеркнула.

      — Нет.

      — Даже не узнаешь условия? Трехразовое питание, личная комната, все необходимое, включая одежду, и зарплата в десять тысяч, которую ты можешь хоть полностью отсылать своей ненаглядной Флоре и ее малышу, — перечисляла она и с каждым пунктом голосок становился довольнее. — Генри, да?

      Гелия мгновенно вскипел и кинулся на Тейю. Она была до того легкая, что едва не слетела с дивана на пол. Но в последний момент она вцепилась зубами в его шею и выпрыгнула из хватки — Гелия остался лишь с плащом в руках, который почему-то так легко слетел с девичьих плеч. Пальцы с длинными острыми ногтями оставили обжигающую дорожку на щеке, а парень согнулся от удара в живот. Не успел он оправиться — как почувствовал тяжесть на своем теле. Тейя сжала его бедрами, упираясь одной рукой ему в грудь. А второй… её попросту не было.

      — Что с тобой случилось?

      Тейя пожала плечами.

      — Я не думаю, что это подходящая сейчас тема. — Она покрепче сжала его живот бедрами и поёрзала. — Ты бы не слишком возмущался. Я всё о тебе знаю. И об условиях, в которых живет твоя семья, и о том, что тебе все осточертело.

      — Откуда?

      — Согласишься — узнаешь.

      — Ты предлагаешь стать твоей личной шлюхой.

      — Мне больше нравится «личный телохранитель покоев», но можешь называть как хочешь. — Она наклонилась к его лицу и лизнула кончик носа. Поймала руку и положила себе на поясницу. — Гелия, сладкий, ты сможешь отказаться в любой момент. И Флоре сказать, что угодно. Я готова выплатить тебе аванс за первый месяц. Переселишь их куда-нибудь, чтобы совесть не сильно мучала и со мной поедешь.

      — Почему именно я?

      Тейя потянулась к его шее, обхватила пальчиками и сжала. Парень задрожал — в памяти всплыла другая комната, но почти такой же полумрак, он и Тейя, разве что они были моложе. Вместо грязной рабочей формы — расстегнутая льняная рубашка. И жар. Жар, что до сих пор сжигал его изнутри.

      — Потому что я так хочу.