— Спасибо, что уделила мне время. Я понимаю, что у тебя отпуск, который хочется провести с семьей.

      — Не особо. — Текна сделала глоток крепкого кофе. — Знала бы ты, как я устала от своих спиногрызок за эти два дня. На стенку уже лезу от «мам, а я то», «мам, а я это». До сих пор не могу понять, как Тимми это нравится.

      — А я не могу представить свою жизнь без сына. — Флора с нежностью посмотрела в сторону комнаты Генри. — Расскажи, как дела у остальных.

      — Лейла и Блум вышли замуж, на их плечи упала тяжкая ноша по управлению государством. Муза сначала помирилась с Ривеном, а чуть позже завязала роман с женатым продюсером. Чем там кончилась история, не знаю. Стелла отказалась от прав на престол в пользу младшего брата, вышла замуж за Брендона и создала свой бренд одежды.

      — Как жаль, что графиня Кассандра так не получила по заслугам.

      Флора свидетельствовала против нее в суде. Но, увы, слова какой-то там девицы против любимой невесты короля Солярии растворились в политических интригах и деньгах. Отец Стеллы не только не дал делу пойти дальше, но и обеспечил алиби своей будущей женушке. А сама Стелла… Что ж, она тоже вскоре смирилась — ведь только наличие другого наследника позволило бы ей вырваться из традиции выходить замуж по расчету.

      — А почему ты никому не сказала, как вы жили?

      Флора потупила взгляд.

      — Стыдно, да и общение давно оборвалось.

      Текна положила руку ей на плечо.

      — Запомни: несмотря на расстояние и время, ты будешь моей подругой. Всегда.

      — Спасибо.

      Текна кивнула.

      Девушки сидели за небольшим столом на кухне. Флора приготовила несколько фруктовых салатов и простой пирог. Генри спал в соседней комнате, а родители опять возились в заповеднике неподалеку.

      Текна приехала с утра пораньше и, признаться, лишь подруга могла заставить её находится так долго в таком анти-технологичном месте.

      — Так ты думаешь, Гелия тебе изменяет?

      — Я не знаю. Он поводов никогда не давал, но… Что-то не так, я чувствую.

      Текна нахмурилась.

      — Это началось после получения новой работы?

      — Да… То-есть нет!... — Флора ударила рукой по коленке. — Просто понимаешь, он раньше был совсем другим. Потом это проклятие, погоня за Тейей, уход из Алфеи и Красного фонтана. Поиск работы, потом проблемы с моим здоровьем, долгожданная беременность, бедность… Все так навалилось, что я не поняла, в какой момент времени наши отношения...

      — Флор, не пойми неправильно, я не осуждаю. Но зачем ты рожала? Ты говоришь, что до появления ребенка денег уже не хватало.

      — Я всегда хотела сыночка. Да и Гелия стал менее общительным. Я надеялась, рождение сына нас сблизит.

      — А по итогу сблизило лишь с работой… — больше для себя протянула Текна и нахмурилась.

      Привычные ей законы логики и здравого смысла в подобной ситуации были бессильны. Как минимум, потому что Флора вряд ли захотела бы услышать то, о чем ей стоило бы подумать ещё много лет назад. Да и кто знает Гелию? Ещё в годы обучения они практически не общались. Он влился в их компанию из-за отношений с Флорой и только.

      — Я не думаю, что он мне изменяет. Просто что-то недоговаривает.

      — Ты хочешь, чтобы я разузнала про его место работы как можно больше, да?

      Девушка неуверенно кивнула.

***

      Последнее время Гелия занимался каждый день. Ему нравилось чувствовать сильное животное под ногами, мчаться, обгоняя ветер, и перепрыгивать небольшие бревна. Несмотря на то, что они не выше его колен, Гелия едва не задыхался от опьяняющего полета.

      Спина болела всё меньше. Под надзором Джейми он выполнял упражнения, втирал мази, правильно питался и принимал витамины. Постепенно вес приходил в норму, а на теле появлялся легкий рельеф.

      Алериан погрузился в заказы — встретить его за пределами мастерской было сродни чуду. Порой туда влетал рыжий и чуть ли не насильно вытаскивал работящего эльфа на кухню, а потом спать.

      Сам Джейми усиленно готовился к каким-то соревнованиям и пару раз ездил на отборочные по тяжелой атлетике. Сейчас решался вопрос, будет ли он представлять Линфею на межпланетных соревнованиях, хотя по словам самого Джейми шансов чрезвычайно мало.

      Тейя периодически составляла компанию Гелии, но большую часть времени проводила на производстве. Близился период сбора основной части винограда и заготовки вина. Она хотела, чтобы все прошло безупречно — иначе её грандиозные планы по расширению придется отложить ещё на год.

      В один из таких дней, когда Джейми с утра пораньше взял с собой пару сумок и отправился на районный сбор, Тейя разбудила Гелию. Парень, конечно, от всей души пожелал товарищу удачи и помог приготовить завтрак, но всё же недовольно пробубнил. Зачем вставать аж в пять тридцать? И, к сожалению, даже надежде уснуть после отъезда соседа не суждено было сбыться.

      Тейя тоже собрала легкие сумки. Накидала туда парочку батончиков и бутылок воды.

      — Деньги спрячь во внутренний карман штанов. И следи хорошо, в толпе много воришек. На карточке восемьдесят тысяч. Понадобиться больше — позвонишь.

      — А куда мы?

      — На Сторимхей.

      Гелия не знал такого места.

      — Со мной вчера вечером связался мастер Стейд. Я ему отправляла, как ты прыгаешь через бревна, и он согласился тебя обучить. Мы договорились встретиться на лошадином рынке, там как раз подберешь себе лошадь.

      — Ты даже меня не спросила.

      Тейя замешкалась. Она немного растерянно выглянула из-за дверцы шкафчика, в который нырнула минутой ранее в поисках чего-то в дорогу.

      — Я думала, ты не против.

      — Я не против, даже наоборот — за. Но мне не слишком комфортно от того, что я узнаю о поездках за несколько минут до выхода.

      — Кажется, мы договаривались, что ты слушаешься меня.

      Гелия неуверенно улыбнулся.

      — Я не заметил, чтобы ты командовала мной, Джейми или Алерианом. Мне кажется, что ты придумала эти условия.

      — И для чего же?

      — Чтобы сильнее впечатлить?

      Тейя усмехнулась. Она закрыла шкафчик и, как кошка, подошла к Гелии. Наклонилась, схватила за подбородок и развернула к себе. Запах фиалок защекотал нос.

      — Ты прав, мне стоило разбудить тебя посреди ночи и предупредить. В следующий раз так и сделаю, — протянула она таким тоном, по которому сложно было понять говорила ли она серьезно или с издевкой. — А касательно правил зря ты так. Я просто даю вам возможности, но если захочу — отберу.

      Гелия вздрогнул.

      — Я это говорю не для того, чтобы ты боялся. Я главная в наших отношениях, просто помни об этом. И я сама решу, когда и о чем тебе сообщать. — Она отошла от него. — Скоро за нами приедут, так что можешь одеваться.

      Он со вздохом кивнул, разминая нывшие щеки. Глупо надеяться, что в их мире есть что-то идеальное.

      — Откуда на Линфее лошадиный рынок?

      — А кто сказал, что на Линфее? — усмешка Тейи уже привычна. — Иди одеваться. Мы и так опаздываем.

***

      Гелия давно не летал на кораблях. А на гражданских в качестве пассажира и вовсе никогда не был. Раньше в Магикс его доставлял дед. Магический талант Саладина позволял преодолевать огромные расстояния по щелчку пальцев.

      Корабли Красного фонтана имели скошенную форму, словно лезвие клинка какого-то божественного воина срезало часть во время сверхзвукового полета. Внутри всегда чисто, даже по-своему уютно, хотя, возможно, последнее заслуга Тимми и его любви ко всякому техническому хламу.

      Транспортные корабли Линфеи были совершенно другими. Вряд ли они вообще за долгие годы полетов когда-нибудь красились. Разве что на заводе-изготовителе в блевотно-оранжевый цвет. Его остатки плешью покрывали бочины.

      Пассажиров много. И богатые, и бедные — все ютились в просторном помещении почти на весь корабль — только пилоты сидели в отдельной каморке.

      Тейя пристегнулась и положила себе под голову сумку. Гелия последовал её примеру и прикрыл глаза. Несмотря на то, что их места находились ближе к пилотам, шум позади отчетливо слышался.

      Там собралась бедная семья, скорее всего кочевники. Детей целых пять и все дошкольного возраста. Мать, завернутая в грязно-фиолетовый балахон склонилась над самым маленьким и шумным ребенком. Её хриплый голос до боли напоминал Флору. А мальчик, что ныл с самой посадки — Генри.

      — Почему у вас только сын? — внезапно спросила Тейя, сморщившись, когда к крику ребенка присоединился тоненький визг девочки.

      — Флора едва не умерла на родах и потом долго лечилась.

      — А сейчас?

      — Ей запретили рожать самой, а никак иначе она не хочет.

      — Жаль, она, наверное, хорошая мама.

      Иногда Тейя походила на хищника — её улыбка становилась опасной. Она обнажала острые клычки, которые он почему-то никогда не замечал у Флоры. А её слова словно наполнялись невидимым и едва ощутимым ядом.

      — А ты хороший отец?

      — Разве хороший отец бросил бы семью и… — он раздраженно дернул рукой.

      — Немногие пойдут на такие жертвы ради детей.

      — Прекрати! Я не… — прошипел он и осекся.

      — Ты не?

      — Ты сама знаешь.

      — Не знаю.

      Гелия чувствовал, как кончики пальцев задрожали. Он смотрел на Тейю и точно понимал — она делает это специально. Не может такая, как она, не видеть то, что он лицезрел каждое утро в зеркале.

      — Договаривай.

      Её голос стал жестче, и Гелия сдался.

      — Я не люблю сына. Он мне не нужен. Но бросать жену с ребенком неправильно.

      — А обманывать правильно?

      — Что ты хочешь от меня? Чтобы я сбежал? Вернулся?

      Тейя заметно смягчилась. Она положила холодные пальцы поверх его ладони и медленно погладила.

      — Чтобы ты решил для себя, кем хочешь быть. И только.

      Весь оставшийся полет они молчали. Гелия тщетно пытался поспать, но дети сзади продолжали шуметь. И пускай их крик сменился методичными всхлипами и тихими завываниями, у парня сводило скулы.

      По прибытию корабль открыл двери транспортного отсека и внутрь повеяло духотой и сухостью.

      Сторимхей — один из крупных городов Ромулеи, скорее её производственная столица. Здесь к небу тянулись не те розовые пухлые замки, которые так любят вставлять в туристические буклеты, а черные спицы мелких заводов. Улицы широкие, покрытые крепким крупным камнем, по которому легким звоном раздаются лошадиные шаги. Вдоль — магазины дерева, мебели, кожи и кожаных изделий, металлов, вина, удобрения для посевов и сложных систем очистки воды. Ромулея была известна прежде всего как хорошее место отдыха, но на ней так же процветала торговля и небольшие производства самой разной направленности.

      Рынок лошадей находился ближе к черте города, поэтому пришлось поймать общественный транспорт и трястись ещё около часа в нем. По жаре это ещё то испытание — все жмутся друг к другу, и хочешь не хочешь, а притеснить какой-нибудь жирный потный мужик не постесняется. Еще и водитель едет так, как будто мешки везет.

      У рынка Тейя достала бутылку воды и попросила Гелию вылить ей на руки. Она умыла красное от жары лицо и облегченно выдохнула.

      Мастер Стейд уже ждал. Это был низкий, сухой мужчина лет сорока с едва начавшейся сединой на светло-русых волосах и крючковатым носом. Он стоял у входа и в качестве приветствия поцеловал Тейе руку, как любил делать Алериан, а по Гелии прошелся цепким взглядом с макушки до ног и обратно.

      — Юноша хорошо сложен, — без какой-либо радости произнес он. — Но судя по всему имеет достаточно мягкий характер. Я прав?

      Тейя усмехнулась.

      — Вы же меня знаете, мастер Стейд.

      — Именно. Что ж, предлагаю пойти на лошадиный рынок. Сегодня, как я слышал, продаются добрые лошади по хорошей цене.

      — С вашего позволения я оставлю вас. Мне нужно сделать покупки для винодельни.

      — Как пожелаете. Сумма та же?

      — Да, но если нужно, добавлю. Ладно, развлекайтесь.

      Стейд был не особо разговорчивым человеком. Он уверенно вилял в толпе, периодически оглядываясь и проверяя, не потерялся ли Гелия среди тучи народа.

      Люди толпились между загонами, и хотя сердобольные хозяева тщательно следили за своим товарам, редкий зевака все же успевал дернуть понравившуюся кобылку за разноцветный хвост.

      В Магическом измерении было множество самых разных пород лошадей. Для спорта и работы брали чаще всего земных, для прогулок, выставок и простого эстетического удовольствия — местных, выведенных с использованием магии.

      Одна из таких лошадок встретила Гелия звонким ржанием. Она тряхнула лиловой гривой и подставила макушку с небольшим округлым рогом. Тот на вид казался не слишком опасным, но череп пробить хватит.

      — Нам такие не пойдут, — недовольно пробурчал мастер Стейд.

      — Да, я знаю.

      — И какие же породы по-твоему стоит рассмотреть?

      — Вестфальскую, бельгийскую теплокровную, французкую сель, тракененскую, ольденбургускую, ганноверскую и голштинскую.

      Мастер Стейд поджал губы и кивнул.

      — Я ожидал ответа про Землю, но ты молодец. Только выбор конкурных лошадей этих списком не ограничивается.

      Гелия так и не понял похвалили его или кольнули.

      — Внимательно смотри на лошадей, что я тебе буду показывать. Для верховой езды очень важен контакт животного и всадника. И я твердо убежден, что не человек выбирает себе пару, а лошадь.

      — И как я пойму, что меня выбрали?

      Мастер Стейд лишь усмехнулся.

      По мере продвижения по рынку преподаватель расспрашивал Гелию о его занятиях: как давно в седле, кто начал учить, сколько часов проводит верхом и как часто, на какой лошади ездит сейчас и что планирует в будущем.

      Последний вопрос остался без ответа.

      — Как вы познакомились с Тейей?

      — Я обучал её. Всё же случай особенный, пришлось во многом приспосабливаться, но для меня это был интересный опыт.

      Лошадь за лошадью, а для Гелии ничего не менялось. Он даже успел растерять почти всю решимость. Кони как кони. Они все почти одинаковые: красивые, статные, с густой гривой и хвостом, с повязанной лентой в косе. И глаза у каждого умные, проникновенные. Кто-то из них стоит точно статуя и только шкура плавится на солнце от белоснежного до ярко-рыжего. А кто-то дурачится: роет сухую землю копытом и скачет по загону, фыркая на надоедливых людишек, что приходят поглазеть и потыкать пальцем.

      А уж сколько они стоили страшно смотреть. Гелия ещё на восьмидесяти тысячах выпал в осадок, но здесь большая часть животных куда дороже. Некоторые скакуны — впрочем, отличающиеся особо красивыми ногами и складным телом — доходили до миллиона. И это ещё аукцион!

      Мастер Стейд сразу предупредил, что на аукцион они не пойдут. Для покупки первой лошади это абсолютно бессмысленная трата времени. Не за чемпионом приехали, а за верным товарищем.

      — А как вам эта?

      Преподаватель оторвал взгляд от гнедого вестфальского мерина и посмотрел на рыжую кобылку.

      — Ганноверская, пять лет, — прочитал он с таблички. — Родители не слишком знамениты, но хорошие. Конный завод… Пойдет. Активная, но послушная, обучена прыгать через препятствия до шестидесяти сантиметров. Неплохой выбор, но почему она?

      Кобылка была чуть меньше других ганноверцев, на её носу пролегла белая полоска, которая заканчивалась аккурат между глаз. В отличие от других лошадей, в её гриве не пестрели ленточки, а хвост топорщился растрепанной метелкой.

      — Не знаю. Просто понравилась.

      Мастер Стейд поджал губы.

      — Не советую кобылу. Проблем больше будет, чем с жеребцом.

      — Почему?

      — Женский цикл. Многие кобылы становятся агрессивными или вялыми, в таком случае нужно добавлять в корм травяные сборы, подбирать индивидуальный состав.

      — А у жеребцов таких проблем нет?

      — У жеребца может быть просто ужасный характер, — ответил Стейд. — И от этого никакие травы не спасут.

      Лошадей на рынке продавалось много. Очень много. Но какие-то слишком хорошие и дорогие, какие-то с буйным нравом, а каких-то выдавали за здоровых и молодых, но цепкий взгляд мастера Стейд мигом развеивал обман торговцев. Поэтому выбирая из зол меньшую, они остановились на рыжей кобылке.

      После покупки Полыни — оказалось, что кобыла очень доходчива до этого лакомства — Гелия и мастер Стейд вернулись в город, где встретились с Тейей. Та уже трещала по телефону с каким-то магом и договаривалась о транспортировке лошади и удобрений. Оказалось, что маги берут очень дорого за переход, но корабли Линфеи были просто не приспособлены для таких перевозок.

      — Линфея отсталая в технологическом плане, а страдает почему-то мой кошелек, — пожаловалась девушка. — Мы назад поедем на корабле. Вылет завтра в одиннадцать.

      После недолгой прогулки по магазинам для всадников Гелия и Тейя ввалились в номер гостиницы среднего класса. Стейд остановился в соседнем номере.

      — Алериан не простит, — с усмешкой сказала она, складывая всю одежду в один пакет. — Но ему сейчас некогда. После конкурса его завалили заказами.

      Тейя переоделась, прошлась по номеру. Она включила кондиционер и телевизор, пощелкала каналы и в конце концов остановилась на каком-то банальном, любовном сериале. Гелия молча наблюдал за ней. Ему казалось, что несмотря на совершенно обыкновенные действия, воздух вокруг девушки потяжелел и начал плавится.

      За окном быстро потемнело.

      В номере стояла одна кровать. Двуспальная. В мысли въелись глупые сравнения с романами, что любила читать Флора.

      Они оба сели на кровать в сантиметре друг от друга. Сквозь дрожащие ресницы Гелия смотрел на губы Тейи, которые медленно приближались его лицу.

      Поцелуй был медленным.

      Гелия тянулся к Тейе: сжал тонкие пальцы и прижал к своей щеке, подался вперед и недовольно замычал, когда она встала и отошла к стене.

      Сил сопротивляться не осталось. Он подошел к ней, словно пес. И что хуже всего, радовался каждому мгновению.

      Откуда в этой хрупкой девушке такая сила? Гелия вздрогнул от пробежавших по спине мурашек — Тейя провела языком по спине, пробежалась коготками по плечу и куснула за шею. Она дернула его за хвост назад, сжимая между стеной и своим телом.

      — Постонешь ради меня? — прошептала она, а Гелия залился краской.

      Как же дико. Странно. Но приятно до дрожи в коленках. Он застонал, когда она схватила его за шею и легонько потянула к себе. И был готов стонать еще громче, лишь бы Тейя продолжала. Лишь бы он чувствовал эту ласку, тепло и жажду им обладать.

      Рука девушки опустилась вниз. Она погладила его по бедру, поднялась чуть выше и сжала ягодицу. Парень напрягся. Это было скорее приятно, но как-то чересчур смущающе и…

      Внезапно она просунула палец туда, куда не следовало.

      — Что ты делаешь?! — отпрыгивая, вскрикнул Гелия.

      Тейя прищурилась.

      — Прости. Я думала тебе понравится.

      — Нет, не понравится. Не делай так больше.

      Она снисходительно улыбнулась на его шипение и протянула руку.

      — Хорошо, не буду.

      Гелия медленно попятился к краю кровати. Запал на секс пропал мгновенно.

      — Не дуйся, Алериану такое нравится, я решила попробовать с тобой. Это не больно, а очень даже приятно. — Тейя засмеялась, когда Гелия отодвинулся еще дальше. — Ладно, давай просто поспим. Честно, просто поспим.

      Гелия было как никогда неловко лежать в одной постели с Тейей и слушать её тихие смешки, когда он отказывался повернуться к ней спиной.

      Но худшее ждало его впереди — в него вцепились сны, где Тейя не остановилась, а он сам сотрясался от наслаждения. Гелия вскакивал несколько раз за ночь с горящими щеками и смятением в душе.

      «Я не такой», — шептал он темноте, а тело думало иначе.