Последние слова сорвались с губ великого Короля-Под-Горой, после чего взгляд синих глаз померк. Дыхание остановилось, а сердце прекратило свой ритм. Рядом с гномом тихо завыл хоббит, прижимая рукав грязного пальто к лицу. И сколько бы взломщик ни прислушивался, ни прижимался щекой к груди короля, надеясь поймать хоть один слабый вздох, ничего не менялось. 

Торин Дубощит умер. Ушёл за своими дорогими племянниками. 

Бильбо Бэггинс сильнее сжал в своей руке пальцы друга. Хорошо, что благодаря перчаткам на руках Дубощита, Бильбо не мог заметить того, как быстро тепло покидает могучего гнома. Маленькое доброе сердце грозилось разорваться на части, наполняя грудь невыносимой, доселе неизвестной болью. Даже после смерти родителей, которых хоббит горячо любил, не было так плохо. Дышать стало сложнее, словно лёгкие залили свинцом или же проклятым золотом. Бильбо и не догадывался, что бывает настолько больно. На мгновение он подумал, что лучше ему было погибнуть вместе со своим королём. Все что угодно, только бы не испытывать этот ужас.  

Хоббит мог бы лечь под боком у Торина и прижаться к сильному телу. Рядом с гномом Бильбо всегда чувствовал себя в безопасности. А после он мог заснуть, зная, что Торин рядом и никогда его не покинет. Хоббит бы не хотел просыпаться.

Торин Дубощит не должен был умереть. Не должен был погибнуть его наследник Фили. Не должен был уйти так рано молодой и бойкий Кили. Не сегодня. Не сейчас.

Хоббит закрыл влажные от слез глаза и взмолился всем богам, которых он знал. Он перебирал в уме имена всевышних, пока не дошёл до творца гномов, Аулэ. Просьба Бильбо Бэггинса была лишь об одном: вернуть Торина и его племянников. Хоббит был готов на что угодно, только бы эти трое снова дышали. 

— Неужели на всё, что угодно? 

Бильбо вздрогнул. Голос, оглушительно громкий, но в тоже время тихий, словно шёпот, раздался в голове хоббита. Не откуда-то сверху или, быть может, с левого бока, а в голове, эхом отзываясь в самом сердце. Взломщик медленно открыл глаза, да так и замер, открыв рот. Над ним возвышался гигантских размеров гном с просто чудовищно огромной бородой, которую тот небрежно заткнул за пояс. Сначала хоббит подумал, что гном седой, но, приглядевшись, осознал, что из серебра и мифрила были созданы волосы великана. Да и не выглядел этот гном пожилым, лицо его было лишь изредка изрезано морщинами. Он был похож на Торина, хоть ничего схожего внешне между ними и не было. Но то же величие, которое не нуждалось в короне. Прямой уверенный взгляд. Одет же великан был в самую обычную одежду, поверх которой был надет кузнечный фартук. В руках у него был под стать размерам молот, на который гном опирался, словно на посох. 

— Отвечай же, полурослик, — словно раскаты грома прогремел голос гиганта. — Неужели ты готов на все, только бы наследники Дурина продолжили свой путь на земле?

Бильбо смог только кивнуть, он хотел было посильнее сжать руку Торина, но осознал, что перед великаном хоббит находится один. Взломщик резко вскочил на ноги и стал оглядываться в поисках того, кого он не был готов терять. 

— Я услышал твои мольбы, крольчонок, поэтому пока наследники Дурина не могут попасть в мои чертоги. 

— Услышал? — Бильбо скорее прошептал, чем произнёс это слово, но гном расслышал его бормотание, подтвердив слова хоббита слабым кивком. — Кто вы?

— Я тот, к кому ты взывал. Я Аулэ, айнур из Валар, Владыка Земной Тверди. Гномы же называют меня Махал. 

В голове у взломщика вертелась целая сотня, а может и две, вопросов. Но все, что смог спросить хоббит, в серых глазах которого ярким пламенем вспыхнула надежда, так это:

— Так, значит, ты не станешь забирать Фили, Кили и Торина?

— Признаться, я и сам не хочу видеть их в своих чертогах. Слишком рано. Но как бы сильно ни было мое желание, я не могу просто взять и вернуть их. Я не имею на это право.

— Но вы же один из Валар, неужели есть что-то, что вам не под силу?

— Даже великие должны соблюдать порядок. Иначе мир погрузится в хаос. 

— Но, если я здесь, значит, есть возможность все исправить? — догадался хоббит. 

— Да, я могу вернуть их, но для этого ты должен заплатить свою цену, — ответил Махал, поглаживая серебряную бороду, в которую были вплетены различные бусины, переливающиеся миллионами звёзд.

— Моя жизнь в обмен на их? — предположил Бильбо, указав пальцем на себя. И хоть голос его дрогнул, в глазах сквозила такая уверенность, словно он был готов расстаться с жизнью в это же мгновение, не раздумывая ни на секунду. 

Махал же внимательно смотрел на хоббита из-под хмурых густых бровей, он был явно заинтересован и, быть может, впечатлён. А Бильбо уже приготовился к тому, что его раздавят тем молотом, что создатель всех гномов держал в руках. Конечно, с помощью этого орудия были созданы удивительнейшие вещи, но и стереть с лица земли одного хоббита он бы легко смог. Но вместо удара Бильбо услышал гортанный хриплый смех, лицо творца озарила улыбка, а в глазах заплясали озорные искры. 

— Ты мне нравишься, хоббит, — Махал присел на корточки, но Бильбо продолжал взирать на гнома так же высоко задрав голову. — Я бы вернул сынов Дурина только за одну твою храбрость, но я не могу так поступить. У всего есть своя цена. 

— И какую же цену назначишь ты? — Бильбо бы мог поразиться собственной дерзости, но сейчас ему было абсолютно все равно. Он должен был немедленно увидеть Торина. Живого Торина. 

— Воспоминания, — только и ответил Валар с грустной улыбкой на лице. 

— Воспоминания? — удивился хоббит. 

— Да, крольчонок. Ты должен будешь отдать все свои воспоминания о гномах. Ты готов заплатить такую цену?

— Ради мальчишек и Торина, — Бильбо вернул творцу такую же печальную улыбку. — Я согласен. 

Гном хмыкнул, довольный ответом, а после поднялся и его голос эхом отразился в голове хоббита. 

«Я, Аулэ, айнур из Валар, Владыка Земной Тверди, дарую трём сынам Дурина второй шанс. Взамен, Бильбо Бэггинс, хоббит из Шира, должен позабыть все, что связывало и связывает его с гномами. И впредь ты больше не сможешь ни запомнить, ни вспомнить что-либо о детях моих. Как бы ты ни пытался разузнать про Подгорный народ, ты все забудешь с началом нового дня. Даю тебе сроку семь недель, чтобы спокойно вернуться в Шир и зажить прежней жизнью».

И только Аулэ закончил свою речь, как хоббита ослепил яркий свет, а после земля ушла из-под ног. Взломщик провалился в темноту.

Бильбо открыл глаза и сразу же попытался подняться, в ответ на это действие голова словно раскололась надвое. Хоббит поморщился от резкой боли, которая быстро начала отступать. Он приложил руку ко лбу, под пальцами обнаружилась повязка. Кто-то перевязал рану, которую взломщик получил от орочьего ятагана.  

А в голове была настоящая каша, и только слова Валар, отзывающиеся до сих пор эхом, подтверждали все случившееся.  

Мальчики?

Торин?

Оглядевшись вокруг, хоббит убедился, что находится в небольшой палатке, где на самодельных кушетках лежали раненые. Было слышно лишь тихое сопение. Видимо, здесь находились не самые критичные пациенты, а только те, кому нужен был покой. Но за пределами их убежища слышался шум, негромкий, но очень настойчивый. Бильбо поднялся, хоть и его тело на каждое движение недовольно отзывалось болью, словно прося ещё о нескольких часах сна. Но хоббит не мог так поступить, он должен узнать, что произошло. Сон ли это был или правда. Если и столкнуться с жестокой правдой, то лучше сразу, не откладывая.

Стоило только приподнять полы палатки, как мягкий лунный свет проник внутрь. Бильбо не хотелось тревожить спящих, поэтому он быстро юркнул на улицу, закрыв за собой вход. 

Несмотря на поздний час, повсюду сновали гномы, люди и эльфы. Кто бежал с новыми повязками и бинтами, кто нёс караул. Хоббит думал было спросить у кого-нибудь про Торина и мальчишек, но сделать задуманное не успел. Тяжелая рука легла ему на плечо. Он обернулся и увидел перед собой Бофура. Выглядел он усталым, шапка была заткнута за пояс, волосы растрепались. Одежда была во многих местах порвана, а ещё была видна запекшаяся кровь. Как славно, что только орочья.

— Как ты себя чувствуешь, малыш? — спросил гном, осматривая своего друга. 

— Хорошо, лучше скажи, что с Торином, где он? — возможно, Бильбо должен был поинтересоваться, в порядке ли Бофур, но это было выше его сил. Сначала Торин, потом все остальное. 

Бофур замялся и отвёл глаза, словно что-то более интересное привлекло его внимание. Внутри все сжалось, и воздух резко кончился в лёгких. 

— Бофур, что с Торином? — взмолился хоббит, заглядывая другу в глаза. Ещё немного и он начнёт трясти гнома за плечи и плевать, что он в два раза сильнее хоббита. 

— Тише, тише, — Бофур неуверенно погладил плечо взломщика. — Я просто не знаю, с чего начать, ведь...

— Он жив или нет?! — если бы не спящие раненые, то Бильбо бы точно начал кричать. 

Он безумно боялся, что это был только сон, фантазия или бред раненого. Хоббит мысленно готовил себя к такому исходу. Услышит, что наследники Дурина сложили головы в битве, и ни один из Валар не смог бы исправить случившегося. Но как бы Бильбо себя не утешал, надежда, что Торин и его племянники живы, не хотела покидать взломщика. Надежда тлела где-то глубоко внутри, и любое дуновение ветра способно было поднять настоящий костер. 

— Да жив твой Торин, — выдавил из себя гном. 

Жив.

Торин жив. Ноги вмиг ослабли, и если бы Бофур не успел его подхватить, то Бильбо точно бы рухнул на землю. Гном заворчал, подводя друга к ближайшему каменному выступу и аккуратно того усаживая. Перед этим мориец провел рукой по каменной поверхности, а после кинул на голый камень свою кофту. Грязно, но хотя бы тепло.

— А мальчики, что с ними? — выдавил из себя Бильбо. 

— Тоже живы, — Бофур присел перед взломщиком, внимательно заглядывая в лицо. 

— Живы, — только выдохнул Бильбо. Словно сама Одинокая гора свалилась с его плеч. 

Он не сразу понял, что плачет. Слезы градом покатились по щекам, а Бильбо, казалось, не замечал их. Из оцепенения хоббита вывел Бофур. Гном не стал ничего говорить, только порылся в своих многочисленных карманах, а после выудил оттуда что-то белое. Бильбо не смог разглядеть, что это было, из-за слез мир расплылся, превратившись в комбинацию неясных цветных пятен. Взломщик почувствовал только прикосновение мягкой ткани к щекам. Он сморгнул лишние слёзы и увидел Бофура, который аккуратно пытался вытереть лицо полурослика. В руках он держал небольшой белый хлопковый платок. 

— Это платок? — удивился хоббит, улыбнувшись. 

— Ага, — Бофур внимательно взглянул на тряпку в своих руках, словно хотел убедиться в этом ещё раз. 

— Откуда он у тебя? — спросил Бильбо, забирая платок из грубых рук, и ещё раз протер лицо от непрошеных слез. 

— Эээ... — гном замялся. — На самом деле я приобрёл его ещё в Ривенделле и планировал подарить тебе. Но все никак не мог найти время, чтобы отдать. А потом мне показалось, он тебе и вовсе больше не нужен. 

— Спасибо, Бофур, — хоббит улыбнулся другу, получив в ответ такую же улыбку, хоть и несколько смущённую. 

Они провели несколько минут в тишине. Бофур сменил положение и пересел ближе к Бильбо. И хоббит увидел, насколько сильно устал его друг. Волосы перепутаны и уйдёт много времени только на то, чтобы их расчесать. То же самое творилось с усами и бородой. Лицо было бледным и осунувшимся. 

— Тебе бы отдохнуть, — сказал Бильбо. — Может, приляжешь на часок-другой, а я тут за всем пригляжу. 

Гном начал было спорить, но встретившись с грозным взглядом хоббита, усмехнулся и только кивнул. И прежде чем они расстались, Бильбо спросил: 

— Где я могу найти Торина? 

— Я бы сказал, да боюсь, тебя к нему не пустят. Никого не пускают, — гном покачал головой. — Да, они живы, но состояние критическое. Уже больше суток Гэндальф, Трандуил и его эльфы над ними колдуют. Раны слишком тяжелые. Настоящее чудо, что они еще дышат.

— Больше суток? — удивился Бильбо, взглянув на небо. — Разве битва не закончилась днём? 

— Нет, ты проспал целый день, дружище. Мы нашли тебя без сознания рядом с Торином. Все перепугались. Подумали, что ты погиб. Но Оин нас успокоил, обычное сотрясение, не больше. Кстати, откуда у тебя такая рана? 

Бофур дотронулся до своего виска, как раз на этом же месте у хоббита была рана. Бильбо отзеркалил движения друга, дотрагиваясь больного места и силясь вспомнить детали. 

— Я помню, мне навстречу бежал орк, уродливый такой, под стать Азогу, он ударил меня по голове своим оружием, тупым концом. А дальше я ничего не помню. 

— Тебе ещё повезло. Это был Больг, это он проткнул нашего Кили насквозь. Khagam mênu penu rukhs.

Бильбо не знал гномьего языка, но был уверен, что ничего приятного Бофур не сказал. 

Как и предсказывал Бофур, Бильбо не пустили к Торину. Хоббит немного постоял возле палатки, не решаясь заглянуть внутрь, там его и нашёл Оин. Старый гном ничего не стал говорить, только подошел ближе и крепко обнял взломщика. Оин ещё раз осмотрел хоббита, хотел убедиться, что с другом все в порядке. После гном собирался идти к другим раненым, так как для своего короля и его племянников он сделал все, что мог. Сейчас с ними были Гэндальф и Трандуил вместе со своими лучшими целителями. 

Бильбо же напросился помогать Оину хоть в чём-то, не мог он сидеть без дела и ждать, когда очнется Дубощит. Целитель не сразу согласился, но видя, что хоббит не уступает в упрямстве гномам, все же сдался. 

Так прошло два дня. Бильбо выполнял поручения Оина, менял повязки, кормил раненых, давал лекарственные травы и исполнял прочие незамысловатые, но важные действия. Раненых было много, поэтому работа у хоббита была всегда. Он едва находил время, чтобы присесть и перевести дух, и это было к лучшему. Ему нужно было отвлечься, иначе он бы просто сошёл с ума. Спал Бильбо за это время всего пару часов. 

На исходе второго дня из королевской палатки вышел Гэндальф. Выглядел он уставшим и сильно постаревшим. Синяки на его лице приобрели желто-зеленоватый оттенок. Маг оперся на свой посох, а после присел чуть поодаль от костра. Бильбо не раздумывая сел рядом и стал молча набивать трубку. Удивительно, как она проделала весь этот путь и лишь слегка потерлась в нескольких местах. Насколько помнил Бильбо, ни у кого из компании не сохранилось трубки. Так Глоин расстался со своей трубкой в Мглистых горах, когда неудачно упал. Чашечка для накладывания табака тогда аккурат раскололась пополам. Дори потерял свою, когда висел над пропастью, держась только за посох Гэндальфа. У остальных трубки отобрали в чертогах Трандуила, да так и не вернули. 

А табак хоббит одолжил у одного из гномов, за которыми присматривал. Это, конечно, не Старина Тоби, но лучше, чем ничего. Раскурив табак и сделав пару затяжек, Бильбо протер мундштук и протянул трубку Гэндальфу. Маг с благодарностью кивнул и взял чубук в руку. 

Он не спешил говорить, а полурослик его не торопил. 

— Я знаю, что тебя гложет, — наконец заговорил Гэндальф, затягиваясь. — Можешь расслабиться, король будет жить, как и его наследники. 

Бильбо облегченно вздохнул. 

Будут жить. 

— Хоть это и настоящее чудо. Как они не ушли в чертоги Ауле с такими ранами? — поразился маг, задавая вопрос. Было непонятно, к кому он обращается. К Бильбо? К самому себе? Или к самим Валар? 

Хоббит закусил губу и отвёл взгляд туда, где стояла палатка с сынами Дурина. 

— Я хочу уехать, Гэндальф, — выпалил Бильбо. — Как можно скорее. 

— К чему такая спешка? — спросил волшебник, внимательно разглядывая своего друга. 

— Я должен уехать, — хоббит взглянул на мага. — Я объясню, обещаю, но только давай уедем. 

Маг пристально рассматривал хоббита своими загадочными глазами. Бильбо повел плечами, уж слишком пристально волшебник на него смотрел, словно хотел в самую душу заглянуть. Но Гэндальф все же кивнул. 

— Хорошо, мой друг, но не забудь после объясниться, — ответил маг, на что Бильбо активно закивал головой. — Трандуил скоро отправится в свои владения, думаю, мы можем к ним присоединиться. Так будет безопаснее, чем идти вдвоем. В битве нам удалось победить, но это не значит, что мы покончили с орками.

Бильбо искал Балина. Ему предстоял с ним важный разговор. Взломщик собирался узнать, мог ли он просить о своей доле. Хоть и не имел на это право. 

Поиски Бильбо продлились недолго. Оказывается, гном сам искал с ним встречи. Балин все это время был занят, едва у него находилась минутка, чтобы поспать. Так как король не мог сейчас править, на его место временно встал советник и правая рука, Балин, сын Фундина. Он должен был уладить проблемы с продовольствием, с перевозом раненых в Эребор. Зима все больше брала свои права, нужно было укрыть людей и гномов от жестокой стихии за крепкими стенами Одинокой горы.

Балин сильно расстроился, узнав, что Бильбо хочет уехать. Но, как оказалось, он был не против отдать хоббиту его часть сокровищ, которая по праву принадлежала ему. Даже если Торин будет против, гном обещал уладить все эти нюансы. Балин как раз должен был отправиться в Эребор, узнать, готова ли гора вместить раненых, заодно гном собирался найти то, что Бильбо просил в качестве награды. 

— Надеюсь, ты все же навестишь Торина, прежде чем уехать, — сказал гном прежде, чем удалиться. 

Бильбо не стал отвечать. Он не знал, хочет ли этого. Точнее не так. Он очень хотел увидеть Торина, убедиться, что с ним точно все в порядке. Но сможет ли он? Вынесет ли обычный хоббит из Шира эту встречу? 

Вечером этого дня Бильбо пересекся с Трандуилом. Он хотел тихо прошмыгнуть мимо, но эльф его заметил и подозвал к себе. 

— Гэндальф сказал, что ты хочешь отбыть вместе с нами, — спокойно говорил лесной владыка. 

Выглядел он уставшим. Волосы были собраны в небрежный хвост, а на голове не покоился венец с тонким плетением. Хоть костюм и был идеально чистым, но выглядел сильно помятым. Под глазами залегли темные тени. Но взгляд оставался ясным. Одного взгляда хватало, чтобы почувствовать себя не в своей тарелке.

— Вы против? — расстроился Бильбо. 

— Я не против, — ответил Трандуил. — Буду даже рад твоей компании, полурослик. А сейчас я должен отдохнуть, лечение отняло слишком много сил. 

— Как он? — вопрос сорвался с губ быстрее, чем хоббит успел подумать. 

— Жить будет, — Трандуил кинул задумчивый взгляд на палатку, в которой лежал гномий король. — Ты можешь навестить его. Ему будет полезно услышать тёплые слова от друга. 

— Боюсь, он уже не считает меня другом...

— Это мне уже неинтересно, я просто предложил, — с этими словами Трандуил скрылся, а Бильбо остался стоять на улице, бросая на палатку печальный взгляд. 

В палатке было темно, горел только небольшой светильник. Сначала Бильбо подошел к мальчикам. Кили и Фили лежали рядом, забывшись крепким сном. Выглядели они неплохо. Бледность сошла. Бильбо знал, что о них, особенно о младшем из братьев, заботилась Тауриэль. Она же была одной из тех, кто исцелял королевских сынов. Когда же самое страшное осталось позади, девушка садилась возле Кили и что-то тихо ему рассказывала. Хоббит не хотел ей мешать, поэтому не заходил в палатку в ее присутствии.  

Убедившись, что с мальчишками все в порядке, Бильбо подошел к их дяде. Хоббит аккуратно присел на краешек кровати, стараясь ничего не отдавить своему королю. Выглядел он хуже своих племянников, но, по крайней мере, дышал ровно. Бильбо взял руку Торина, что покоилась поверх одеяла, в свои руки. Хоббит облегченно вздохнул. Грубые руки гнома были тёплыми, хоть и в многочисленных ссадинах. Но это мелочи.

Главное — Торин жив.

Обещание своё Махал сдержал, значит, скоро Бильбо все позабудет. Это не страшно. Лучше пускай Торин будет жив, хоть Бильбо и не будет его помнить, чем помнить этого гнома всю жизнь и знать, что тот погиб. С остальным взломщик справится. Как-то же он жил до встречи с Торином пятьдесят лет.

Так Бильбо и сидел. Смотрел на лицо Торина, бездумно гладил его руку и уходить совсем не хотелось. Внезапно гном дернулся, нахмурился и приоткрыл глаза. Взгляд был мутным, словно он смотрел сквозь пелену и ему было тяжело. Веки тут же закрылись, хоббит решил, что гном снова заснул. Но почувствовал, как Дубощит в ответ сжал его руку. 

— Бильбо, — тихо, на выдохе произнёс Торин. 

— Тебе плохо? Позвать Гэндальфа? — Бильбо поднялся, не разжимая руку, и опустился на колени возле головы гнома, чтобы быть ближе к его лицу и расслышать, что тот говорит. 

— Нет, — только ответил гном. — Останься. 

— Хорошо, — кивнул Бильбо, облизывая вмиг пересохшие губы. 

Торин замычал, пытаясь что-то произнести.

— Что? — переспросил хоббит, наклоняясь ближе, его ухо было совсем рядом с губами гнома.

— Воды, — прошептал Дубощит. Бильбо почувствовал на коже чужое горячее дыхание.

— А, конечно, я быстро, — ответил взломщик.

Он поднялся, отпуская руку короля. После недолгих поисков хоббит нашел тару с водой. Рядом обнаружился небольшой железный половник. Бильбо зачерпнул немного воды и попробовал. Вода оказалась вкусной, но холодной. Бильбо кивнул и набрал еще воды, а после быстро побежал к Дубощиту. Хоббит аккуратно поднес половник к чужим губам. Гном жадно прижался к ковшу и принялся пить, так и не открыв глаза.

— Осторожно, вода холодная, — предупредил Бильбо. — Тише, пей медленнее, никто не отнимет.

Торин послушался и стал пить спокойнее, маленькими глотками. Когда воды не осталось, он кивнул, а взломщик отнес половник на место. Вернувшись, он снова сел на кровать. Бильбо аккуратно стер воду с усов короля своим новым платком. Он предварительно его постирал после того, как использовал его в прошлый раз.

— Что-нибудь еще нужно? — спросил взломщик, снова взяв гнома за руку.

Но ответа мистер Бэггинс не услышал. Торин больше не говорил, но продолжал хмуриться. Дышать стал тяжелее, словно ему стало очень больно. 

— Все же лучше я позову кого-нибудь, — Бильбо хотел уже встать, но король сильнее сжал его руку, никуда не отпуская. 

— Gamut ai-menu, Amrâlimê, — прошептал Торин. 

— Торин, я не понимаю, — взмолился Бильбо. — Это ведь кхуздул?

Торин не ответил, но и руку не отпустил. Хоббит остался сидеть возле гнома, слушая, как постепенно выравнивается дыхание. Кажется, он засыпал. И прежде чем окончательно провалиться в сон, Торин ещё раз прошептал:

— Amrâlimê. 

Прошёл ещё один день. Кажется, просыпался Кили, но Бильбо не знал точно. Он больше не подходил к палатке, где лежали сыны Дурина. Хоббит старался обходить это место подальше. 

Бильбо, проспав пару часов, снова был на ногах и помогал остальным раненым. Ближе к вечеру он сидел возле общего костра, сейчас тут было много народу. Все болтали после тяжелого дня, был слышен смех. А учитывая, что Бильбо только что поел и сейчас кутался в свой синий кафтан, было даже хорошо. Неожиданно его покой потревожила прекрасная рыжая эльфийка. 

— Можно присесть? — спросила Тауриэль, встав возле хоббита. 

— Конечно, — Бильбо слегка двинулся в сторону, девушка благодарно кивнула головой и присела рядом. 

В руке у неё была плошка с похлебкой, которую заботливо приготовил Бомбур. Удивительно, но из такого малого количества ингредиентов он смог создать вкусный суп. Тауриэль принялась есть. Она выглядела не просто уставшей, она была измотана. Бильбо не видел её отдыхающей, она постоянно была возле короля гномов и его племянников. Без неё они бы точно не выкарабкались, и даже Махал не смог бы ничем помочь. 

— Как вы? — спросила Тауриэль. Пока Бильбо ее разглядывал, он не успел заметить то, как она доела. Хоббит отвёл взгляд, вышло неловко. Уши предательски покраснели. 

— Хорошо, как вы? — спросил хоббит. — Когда вы в последний раз спали?

— Утром я смогла вздремнуть пару часов, — после раздумий ответила эльфийка. — Думаю, мы с вами в равных условиях, мистер Бэггинс. 

— Просто Бильбо, — поправил хоббит, на что получил от девушки мягкую улыбку. 

Не удивительно, что Кили влюбился в неё. Она была мягкой, как звездный свет, и прекрасной, как зимний рассвет.

— Почему ты так спешишь уйти? 

Бильбо не стал отвечать на этот вопрос. 

— А новости быстро распространяются, — без злости подметил хоббит.

— Извини мне мое любопытство, — начала Тауриэль. — Просто я вижу, что тебе самому не хочется покидать друзей... и Торина. 

Бильбо вскинул голову. 

— Торин ещё не приходил в себя, — продолжала говорить девушка. — Но он звал тебя. 

— Звал? Меня? — недоверчиво переспросил Бильбо. 

— Да, — кивнула Тауриэль. — Очень тихо, я слышала, как он произносил твое имя, пока был в беспамятстве. 

Внутри Бильбо все перевернулось. Торин звал его? Не племянников? Не сестру или друга, а его, обычного сквайра. 

— Навести его, — предложила Тауриэль. 

— Я не могу, — Бильбо покачал головой. Он больше не выдержит. 

— Хорошо, я не буду лезть, — сказала девушка. — Но мне неспокойно. Что-то тревожит тебя, я это чувствую. Если ты захочешь поделиться, я всегда буду рядом и постараюсь помочь. 

— Спасибо, Тауриэль. 

Они проговорили ещё долго. Никто их не дергал. Бильбо чувствовал, как легко ему стало после разговора с девушкой. Словно наконец-то разжалась пружина внутри. Тяжесть ушла. 

Бильбо так и не пошёл к Торину.

На следующий день вернулся Балин и отдал хоббиту небольшую, но довольно тяжелую коробку. Гном ещё раз попробовал убедить Бильбо остаться, но взломщик был непреклонен. Трандуил сообщил, что завтра на рассвете эльфы вернутся в лес, и мистер Бэггинс с Гэндальфом должны быть готовы к отбытию. Завтра же гномы и люди планировали сворачивать лагерь и укрыться в Эреборе. Хоббит предложил свою помощь и стал вместе с остальными собирать немногочисленные пожитки. Нужно было все как можно лучше упаковать, чтобы ничего не потерялось в пути. 

Так прошёл ещё один день. 

На рассвете следующего дня Бильбо уже собрался и ждал, когда эльфы будут готовы к отбытию. За спиной у него был небольшой мешок, в котором хранилась его награда и немного припасов в путь. Хоббит стоял недалёко от лагеря и наблюдал за тем, как солнце поднимается, окрашивая все в мягкий розовый цвет. Было красиво, особенно удивительно небо отражалось в гладкой поверхности озера. И как-то забывалось, что на дне, глубоко под водой, покоился дракон. 

— Бильбо, вот ты где, — хоббит обернулся и увидел Двалина. 

Бильбо вопросительно поднял брови. Он не ожидал увидеть этого сына Фундина. Так вышло, что за время похода они общались мало. Хоббит знал, что вояка был славным гномом и прекрасным другом, но все равно его побаивался.

— Что-то случилось? — спросил взломщик. 

— Ты ведь хочешь сегодня уехать? — гном выглядел очень недовольным. И, заметив кивок Бильбо, он продолжил. — Торин хочет тебя видеть. 

— Он очнулся? — обрадовался хоббит. 

Все это время Торин если и просыпался, то ненадолго. Потом ему снова давали маковый отвар, и король засыпал. Гэндальф говорил, что боль, которую испытывает Дубощит, не каждый смертный вынесет. А во сне такие раны переносятся легче, да и заживают быстрее. 

— Очнулся, — проворчал Двалин. — И хочет с тобой поговорить, пока ты не уехал. 

— Он? — удивился Бильбо. — А о чем он хочет со мной поговорить?

— А мне откуда знать? Сходи и все поймёшь. 

Торин хочет поговорить с ним. Интересно, по какому поводу? Наверное, отругает за то, что приходил к нему и племянникам, все же он изменник. По крайней мере, так кричал король со стен бастиона. 

— Я не пойду, — резко ответил Бильбо и сразу же поджал губы, слишком грубо он произнес эти слова. Двалин ведь ему ничего не сделал, просто пришел исполнить просьбу своего друга.

— В каком это смысле? — гном нахмурился ещё больше. 

— Не хочу, — соврал хоббит и отвернулся. 

Как же он хотел увидеть Торина. О, Эру, он очень хотел. Но не мог. Снова видеть, как Торин смотрит на него, а в глазах только ненависть. Бильбо не выдержит. Он никогда не был героем, поэтому сейчас он сбежит, трусливо поджав хвост. Но ему не стыдно. Все же он простой хоббит, а не бесстрашный гном. Да и вскоре он обо всем забудет. Парочка недель и никакого Дубощита, никаких гномов. В носу засвербело, а на глаза навернулись предательские слезы. Не хватало ему только перед Двалином сопли разводить. 

— Бильбо, ты чего? — гном обошёл полурослика. Двалин был удивлен, увидев слезы. Было непривычно видеть, как бесшумно затряслись плечи хоббита и как поникла его голова. 

Двалин был настроен решительно. Он рассчитывал на то, что мастер Бэггинс откажется идти к Торину, тогда гном планировал притащить хоббита силой в палатку к королю. Он был готов к протестам, быть может, взломщик даже будет отбиваться или больно лягнёт. Но Двалин не был готов к слезам и не знал, как поступить сейчас. Одно гном понял точно, не будет он никого тащить силой. Только не так. 

Двалин так и замер, не зная, что лучше сделать. Может просто уйти и оставить Бильбо наедине с собой? 

Бильбо вздрогнул, когда широкая рука легла ему на голову и слегка потрепала грязные и спутанные волосы. Хоббит поднял голову и увидел Двалина, который неловко стоял рядом и, кажется, слегка краснел. Надо же, хоббит и не знал, что этот суровый воин способен на такое. Как же мало он знает о своих друзьях.

— Ну чего ты разревелся, — не унимался Двалин. — Вижу я, как мы тебя достали. Езжай уже в свой Шир. Хоть избавишься наконец-то от нашей компании. 

Двалин даже улыбнулся, он хотел подбодрить Бильбо. Но не вышло. Лицо взломщика исказилось, брови надломились, в глазах такая тоска, хоть волком вой. Хоббит зажал рот рукой, но всхлипы все равно вырывались. А гном стоял рядом и не знал, куда себя деть. Нужно было идти к Балину. А Бильбо как будто стал ещё меньше, ещё уязвимее. Он все плакал и плакал, и никак не мог остановиться. 

Гном сделал ещё одну попытку развеселить хоббита, но ничего не вышло. Двалин осмотрелся. Никого поблизости не было. Но не мог же он бросить друга в таком состоянии и просто уйти по своим делам. Неправильно это. Бильбо всегда был рядом, когда нужна была помощь или поддержка. Он столько раз выручал их из передряг. Неужели гном не может ответить ему тем же? 

Выругавшись про себя, гном шагнул к взломщику, а после обнял. Сначала он почувствовал, как напрягся хоббит, но он сразу же расслабился и уткнулся лицом в чужую грудь. А Двалин подумал, что хорошо, что он все же решил не надевать кольчугу. Он неловко похлопал Бильбо по спине. Так они и простояли несколько минут, пока хоббит не успокоился. 

И почему Бильбо узнавал о новых сторонах своих друзей в самый последний момент?

***

Бильбо впервые за долгое время смог принять ванную. Это было настоящее блаженство. После битвы он смог только умыть лицо, а после бежал дальше менять повязки. Какой был бы позор, если бы его увидели соседи из Шира. 

Сейчас хоббит был в гостевых покоях Трандуила. Эльфийский владыка отвёл ему комнату и распорядился насчёт ванной. Также Бильбо дали одежду, которую эльфы успели подогнать по его небольшим размерам. Это были широкие тёплые штаны с подкладкой, которые доходили до самых лодыжек, белая рубашка, кафтан и дорожный плащ. Вся одежда была темно-зеленого и белого цвета с золотыми вставками. Очень щедрый подарок от лесного владыки. 

Когда волосы были расчесаны, а шерстка на ногах приняла приличный вид, Бильбо вышел из покоев и направился в зал, где проходили пиршества. Гэндальф и Трандуил должны были быть уже там. Дорогу хоббит нашёл легко, благо, он прекрасно успел изучить королевские чертоги, пока бегал по ним невидимым. А ещё взломщик захватил с собой ту коробку с наградой, что дал ему Балин.

За столом уже сидел лесной король и маг. Больше никого не было, только слуги иногда подходили к столу по зову правителя. Бильбо кивнул присутствующим и прошёл к свободному месту возле волшебника. Все же не умел он вести себя правильно в такой обстановке. Не часто же Бильбо имел честь обедать с королями и великими владыками.

Трандуил поинтересовался, как полурослику его комната и новая одежда. 

— Все прекрасно, спасибо вам за гостеприимство, — поблагодарил хоббит, сжимая в руках коробку, которая покоилась у него на коленях. 

Трандуил благосклонно кивнул головой и преподнёс серебряный кубок к губам. 

— Я бы хотел вам кое-что отдать, — начал разговор Бильбо. 

Гэндальф и лесной владыка с интересом посмотрели на то, как полурослик ставит на стол тяжелую коробку. Взломщик снял тряпку, в которую он обмотал ларец. И без слов подвинул коробку в сторону эльфа. Трандуил поднялся с места и внимательно посмотрел на коробку, он подвинул ее ближе к себе, хоббит удивлённо отметил, что у короля дрожат руки. Эльф открыл крышку, и темные брови поднялись вверх. 

— Откуда у тебя... — Трандуил даже не смог закончить свой вопрос, настолько он был удивлён. 

— Белые камни Ласгалена, — произнёс маг, но удивленным он не выглядел. 

— Это в счёт моей доли, — ответил Бильбо. 

— Кажется, также ты говорил про Аркенстон, который украл, — подметил Трандуил, он довольно быстро взял себя в руки и уже выглядел спокойным и сдержанным. 

— Аркенстон вернулся хозяину, а эти камни я сам попросил в счёт своей четырнадцатой доли, — оправдался Бильбо. 

— Тебе дали только эти камни? — спросил волшебник. 

— Балин настаивал ещё на награде, но мне ничего не надо. Не нужно мне проклятое золото. 

— И ты отдаёшь их мне? — Трандуил подозрительно прищурил глаза и продолжал внимательно смотреть на полурослика. — И что же ты хочешь взамен?

— Что хочу? — удивился Бильбо. — Нет, мне ничего от вас не нужно. 

— Всем что-то нужно. 

— То, что мне нужно, вы дать мне не в силах. А это, скажем, моя оплата. Пока гномы были в вашем плену, я жил тайком в вашем замке и воровал еду. И мне за это очень стыдно. 

На эти слова Бильбо услышал тихий смех владыки. Эльф сел на своё место, закрывая крышку ларца. 

— Бильбо Бэггинс из Шира, отныне я нарекаю тебя другом всех эльфов, — заговорил Трандуил. — Тебе всегда будут рады в моих чертогах, и ты всегда можешь рассчитывать на помощь лесных эльфов. 

Хоббит хотел уже было возразить, что не стоит, но заметив взгляд Гэндальфа, передумал и поблагодарил лесного владыку. 

— А теперь я хочу услышать твою историю, — эльф придвинул ларец с камнями ближе к себе. — Почему ты так поспешно покинул гномов? И не думай соврать, я сразу же почую обман. 

Бильбо и не планировал врать. Он рассказал так, как все запомнил. И про смерть гномов, и про великого Аулэ, и о его даре. Слушатели не перебивали, но волшебник все больше мрачнел, когда история приближалась к финалу. 

— Это многое объясняет, — ответил Трандуил, и, заметив непонимающий взгляд полурослика, добавил. — С такими ранами невозможно выжить. Но если один из Валар и правда вмешался в дела смертных, то тогда все проясняется. Но цена...

— Высока, — закончил за него маг. 

— Разве? Мне кажется, за жизнь троих гномов — это даже мало, — ответил Бильбо. — А учитывая, что я скоро все забуду...

— Ты не просто забудешь, — перебил его Трандуил, выглядел он серьезным. — У тебя отнимут часть воспоминаний, все, что связано с гномами. Не просто отнимут, а вырвут с корнем. Во-первых, ты изменился в походе, и без воспоминаний о нем ты будешь разбит, это может сломать тебя. Во-вторых, ты ведь не услышал о гномах впервые ровно год назад? Нет. Ты знал, что гномы есть всю свою жизнь, истории и сказки о них вплетены в линию твоих воспоминаний. А вырвав их, разрушится другое. Тебе предстоит тяжелое испытание. 

— Даже если так, то я не жалею, — ответил Бильбо. — Я справлюсь. 

— Однако какой смелый и преданный полурослик. Торин определенно не заслужил этого, — сказал эльф, пригубив вино. 

***

Поход обратно занял куда меньше времени. Эльфы проводили двух путников по самой короткой и безопасной тропе через Лихолесье. И не было ни пауков, ни марева, что сбивало с пути. Лес преодолели в три дня. У границы их неожиданно встретил Беорн, великодушно проводив их до своего дома. Там они погостили ещё день и двинулись в дальнейший путь. Оборотень одолжил им пони и лошадь до самых Мглистых гор. 

Но не успели они достичь последней приветной обители, как хоббит стал забывать. Это пугало. Он не мог вспомнить точно все имена гномов, не помнил, как выглядела Одинокая гора и какой голос был у Торина. 

***

Бильбо сидел на лавочке под душистым деревом. В Ривенделле уже все успело расцвести. Приближался май. Хоббит читал книгу на весторне, всеобщем языке. Один из эльфов любезно показал ему библиотеку и разрешил взять любую книгу. Синдарин Бильбо не знал, как и прочие языки чужих народов, поэтому выбор у него был невелик. И пока он читал, взгляд хоббита против его воли возвращался к волшебнику и красивому эльфу, с которым маг беседовал. Гэндальф сказал, что его имя Элронд. 

Гэндальф говорит, что Бильбо был уже в королевстве эльфов. Но хоббит этого не помнил. 

Он чувствовал себя потерянным.

Маг говорил, что они возвращаются домой. Вот только откуда? 

***

Гэндальф расстался с Бильбо на границе Шира. 

— Не переживай, дальше я смогу найти дорогу, — заверил хоббит, поправляя на плече сундук, который маг предложил забрать из одной пещеры. В той затхлой пещере так ужасно пахло, что Бильбо бы точно не хотел побывать там снова. 

— Конечно, сможешь, — волшебник улыбнулся, а в глазах была такая теплота, словно он смотрел на ребёнка. — Вы, хоббиты, удивительнейший народ. Бильбо, ты справишься со всеми трудностями, что окажутся на твоём пути. И жди меня, я обязательно навещу тебя. 

Хоббит проводил мага взглядом, а после направился к дому. Интересно, как там его норка без своего хозяина. Наверное, все покрылось пылью и паутиной. 

— Кто такой Торин Дубощит?

Бильбо замер. Он рассеянно посмотрел на пожилого хоббита, который сжимал в руке пожелтевший пергамент. А после он посмотрел на всех тех, кто столпился возле его дома с целью поживиться. 

И правда. 

Кто такой этот Торин Дубощит? 

— Он... он мой друг, — ответил взломщик и скрылся за круглой зеленой дверцей.