Офицер, Стив Роджерс, зашел в тюрьму, солдат на проходе без лишних слов его пропустил. Стив уверенно шел вперед, он был здесь много раз. Налево, прямо, открыть дверь, кивнуть служивым, направо и подняться по лестнице. Все привычно. Каждый раз Стив делал одно и то же, ходил одинаковым маршрутом. Он с закрытыми глазами мог бы пройти этот каменный лабиринт. Офицер зашел к начальнику тюрьмы. Дальше последовал нудный бюрократический разговор.
Стив покинул кабинет только спустя час. Роджерс спустился к камерам, хотел проверить, как там живется заключенным. Еще год назад здесь было невозможно находиться: нечеловеческие условия, к тому же вспышка оспы, крысы. Стив приложил все силы, чтобы исправить ситуацию, он дошел до самого короля с требованием улучшить участь осужденных, многие из них еще ждали суда и вина их не была доказана.
И Стив своего добился. Врачи постоянно проверяли заключенных, проблемы с канализацией тоже были решены, камеры постоянно чистили.
Сейчас офицер проводил свой привычный ритуал, проверяя, все ли в порядке. Стоял всего один тюремщик, который лениво дремал, приложив голову к стене. Стив прошел вдоль и поперек и собирался уже уходить, когда услышал тихий оклик.
— Офицер?
Стив перевел взгляд на решетку, за которой стоял юноша. Надзиратель встрепенулся, качнул сонной головой, подошел к камере и ударил кулаком по железным прутьям, громко рявкнув:
— Молчать, псина!
Парень вздрогнул и убрал руки за спину, но продолжал стоять на месте.
— А ну тихо, — вступился Стив. — Друг, отойди, глотни вина. Я тут пока послежу за всем.
Надзиратель нахмурился, но все же принял предложение и пошел прочь, напоследок крикнув парню еще пару совсем не ласковых слов.
— Звал? — спросил Стив, встав перед решетчатой дверью.
Юноша кивнул. Он снова обхватил пальцами прутья, чуть ли не просовывая голову в коридор.
Выглядел он неважно. Свободная рубашка, на вороте которой были черные капли, в районе живота ткань была разрезана и также темнела от засохшей крови, штаны с дыркой на левом колене и носки, но без сапог. Офицер нахмурился: зимой здесь и так было холодно, а стоять босиком на голом камне еще хуже. На лице под глазом юноши желтел синяк и была небольшая опухлость. Было видно, что несколько дней назад все было намного хуже.
— Вы ведь Стив? — сказал парень.
— Да, а кто спрашивает?
— Я — Питер. Могу ли я вас попросить об одной просьбе? Клянусь, вам заплатят за нее.
Деньги офицера мало интересовали, но ему стало интересно, какая такая просьба есть у этого юнца. Стив кивнул, показывая своим видом, что слушает.
— Вы ведь дружны с Натали? — обрадовался Питер. Юноша улыбнулся, только вышло криво из-за припухшей щеки. — Она про вас говорила. Прошу, скажите ей, что я, Питер, жив и здоров, и лишь по недоразумению попал в тюрьму. Но на суде все решится и меня выпустят.
— А ей зачем это знать? — Стив был удивлен, что этот мальчишка знаком и даже общался с Натали. Но Питер оказался прав, Роджерс был очень дружен с Черной Вдовой.
— Она расскажет об этом Тони, — Питер улыбнулся. — Он мой отец, понимаете, и он очень волнуется обо мне. Меня схватили без свидетелей и приволокли сюда. Откуда же ему, бедному, знать, что со мной случилось. Пропал… он, должно быть, сходит с ума. Пожалуйста, я вас очень прошу.
— Конечно, — Стив кивнул. — Я понимаю, я передам ей, мне несложно.
— О, спасибо вам огромное, вы мой спаситель.
— Что-нибудь еще? — Роджерс усмехнулся, подняв бровь. Он понял, что Питер хочет сказать что-то еще, но парень мялся.
— Да, — робко кивнул юноша. — Не могли бы вы у нее узнать, вернулся ли Уэйд Уилсон в город. И все. Я так волнуюсь о нем, мне бы только знать, что он здесь в Париже, жив и здоров.
— Уэйд Уилсон? — офицер нахмурился. — Ты про наемника?
— Он больше этим не занимается, — парень нахмурился.
— Очень сомневаюсь, — ответил Стив. Он хотел узнать больше, но заметил, что надзиратель возвращается. — Мне пора. Через несколько дней я принесу тебе ответ.
— Спасибо! А деньги потребуйте у Тони. Как только он узнает, что я жив, то с радостью исполнит любое ваше желание.
Роджерс кивнул, обменялся парой слов с надзирателем и пошел к выходу. Он быстро покинул тюрьму и отправился к дому Натали.
Дома ее не оказалось. Стив поспрашивал ее соседей, что жили там же, но в других комнатах. Никто ничего путного не сказал, кроме одной молодой девушки со светлыми волосами в сероватом чистом платье.
— Она почти не появляется дома, проводит все время в замке Железного Человека, — сказала леди. — Там что-то случилось, Натали помогает. Большего не знаю, простите.
— Спасибо вам большое, — горячо поблагодарил офицер.
Выйдя на улицу, он думал, как ему быть. Скребя бороду, стал гадать. Может, стоит дождаться Натали? Или прийти завтра?
Нет, просьба эта была срочной. Но идти в замок Железного Человека было чревато для солдата. Притон бродяг. Конечно же, они не обрадуются, когда офицер объявиться у них под крышей. Стив снова вспомнил лицо того юноши. Совсем молодой, да и не выглядел он преступником. Роджерс был склонен верить, что Питер угодил за решетку по ошибке. Обычное дело.
Или стоит передать через кого-то эту весть? Нет, так не пойдет. Кому Стив мог доверить такое сообщение? Бродяге? Вору? Убийце?
— Хватит гадать, нужно помочь парню, — строго одернул себя Стив и направился в сторону знаменитого замка Железного Человека.
Он быстро добрался до крепости, шаг солдата был широким и бойким. При желании он мог быстро обойти весь Париж и даже не вспотеть.
Замок Барона обладал неприятной репутацией, как и любого предводителя бродяг. И Стив мало верил в слова о том, что Железный Человек, несмотря на свой образ жизни, человек благородный с высокими моральными качествами. Но больших проблем от него и его шайки не было, поэтому городская стража предпочитала их игнорировать, тем самым заключив негласное правило: мы не трогаем вас — вы не трогаете нас.
Сам замок впечатлял. Одна башня полностью разрушена, вторая его простоит долгие годы. В окнах мерцает свет. У входа по колоннам вьется сухая ветка плюща. Летом, верно, здесь очень красиво и зелено, даже со всей этой разрухой.
На страже замка никого не было. Стив прошел вперед к большой резной двери, которая была приоткрыта. Офицер толкнул створку двери и прошел внутрь без препятствий. Свечи догорали, спертый запах воска кружил голову.
Бродяги налетели на Роджерса внезапно: вылезли из темноты как крысы. Они ловко его скрутили и повели вперед. Стив не сопротивлялся. Надеялся, что увидит Натали, а та уж объяснит этому сброду, что его не надо трогать. Его приволокли в просторную залу. По стенам стояли столы, в центре было свободное место, куда офицера Роджерса поставили на колени прямо перед массивным столом из темного дерева, за которым сидели люди.
Это была странная компания. Во главе сидел уставший мужчина с темными волосами и заросшей бородой. Он поднялся, во всей его фигуре чувствовалась мощь и величие, словно он был королем всего Парижа. По правую руку сидел мужчина в черном костюме. Его Стивен узнал. Тот самый Уэйд Уилсон, о котором спрашивал Питер. Наемник был известной личностью среди французской стражи. Уилсон уходил и выкручивался так ловко, что только чудом не оказался еще на виселице.
Всегда нахальный и дерзкий, но сейчас потерянный, Уэйд смотрел на стол пустыми глазами. Его изуродованная кожа выглядела особенно плохо, в некоторых местах была видна корка запекшейся крови.
Стив был удивлен такой перемене. Он перевел взгляд на стол, точнее на вещь, что лежала на столе, и на которую так пристально смотрел наемник. Это была красно-синяя тряпка, перепачканная грязью и кровью. Приглядевшись, офицер узнал костюм того скомороха, которого прозвали Пауком.
Рядом с Уэйдом стояла рыжая молодая девушка, глаза ее были красными, веки опухшими. И совсем близко к ней стояла Натали. Та удивленно смотрела на него.
— Нат… — хотел было позвать офицер, но один из бродяг грубо ударил его по губам.
— Что тут происходит? — сухим и бесцветным голосом спросил мужчина, который стоял в центре. — Как офицер посмел заявиться в мой замок? Неужто ты, дурак, не знаешь, что доблестным стражам тут не рады?
Значит, это и есть Железный Человек. Что ж, стоило догадаться.
— Я искал Натали, у меня для нее послание, — сказал Стив, когда убедился, что его бить больше не будут.
— Ты ее нашел, поздравляю, — махнул рукой Железный Человек. — А теперь вздернете его.
— Не бойся, Стив, никто тебя здесь не повесит, — с ободряющей улыбкой сказала Натали. Ее уверенность передалась и Роджерсу.
— Еще как повешу, — возмутился хозяин замка, стрельнув в рыжую начальницу наигранно строгим взглядом карих глаз. — Вот прямо в этом зале.
— Нет, ты же слышал, у него ко мне послание, — сказала женщина.
— Ладно, слушай послание, а потом мы его вздернем, — Железный Человек сел на стул. — Только слушать будут все.
— А вдруг это личное? — спросила Натали. Она улыбнулась, но вышло это так жалко, что грустно было смотреть.
— Тогда тем более, хоть как-то повеселимся в этот тяжелый час, — кивнул Железный Человек.
Взгляд его скользнул по костюму на столе. Столько боли было в этом взгляде, что Стив вздрогнул.
— Если честно, послание не совсем Натали, — сказал Роджерс. — Но она знает человека, который должен это услышать.
— Даже так, — Нат выглядела удивленной.
Она вопросительно вскинула брови и подошла ближе. Теперь она стояла между офицером и столом.
— Послание для некоего Тони, — сказал Стив.
Железный Человек вдруг засмеялся. Смех этот был не веселый, а больше отчаянный.
— Так это я, — сказал хозяин замка. — Что ж, ты меня заинтересовал. И кто же шлет это послание?
— Твой сын. Питер.
Обстановка в мгновение переменилась. Тони взлетел со своего стула и обошел стол. Уэйд резко поднял голову и впился взглядом в офицера. Рыжая девчушка, стоявшая рядом с ним, так и встрепенулась и схватила наемника за плечо. Уилсон ободряюще сжал ее тонкие пальцы.
— Ну что вы, кретины, — возмутился Тони, расталкивая свой народ от офицера. — Скорее отпустите его. И принесите гостю лучшего вина. И можно, пожалуй, зажарить гуся.
Стив поднялся с колен. Тони стиснул плечи офицера чуть выше локтя. Железный Человек широко улыбался, его глаза, прежде трагичные, преобразились и засияли.
— Ну говори же скорее, — не унимался Тони, голос которого так и звенел под высокими потолками. — Он жив, да? Здоров? Где он?
— Да, жив, я видел его сегодня, — ответил Роджерс.
Сложно передать, какое впечатление произвели его слова. Люди, которые еще несколько минут упивались горем, ликовали. Кто-то обнимался, кто-то утирал слезы. Раздался смех и радостные крики. Даже на карнавале Стив не видел такого буйства и счастья. Железный Человек, который хотел его только что вздернуть, теперь крепко обнимал.
— Спасибо, спасибо тебе, — горячо шептал Тони на ухо Роджерсу.
Стив понял, о чем говорил Питер. Пожалуй, Тони и правда в таком состоянии мог бы исполнить любое желание офицера.
Когда радость немного утихла, Тони отстранился и заговорил снова. Все его люди притихли и внимательно слушали. Уэйд больше не сидел, он стоял рядом с рыжей девчонкой, которая держала наемника под локоть.
— Что он сказал? — спросил Тони. — Скажи все. Где, когда, что вообще было? Куда нам за ним бежать?
— Боюсь, вас туда не пустят, — стал говорить Роджерс. — Я сегодня был в тюрьме. Осматривал заключенных, когда меня позвал юноша, представился Питером, попросил передать Тони, что он жив, здоров.
— То есть, он за решеткой? — это был Уэйд.
— Да, — кивнул Стив.
— Что ж, это многое объясняет, — послышался голос Натали. — Мы только там и не искали.
— Но за что он там? — спросил Тони, обернувшись к Черной Вдове. Та только пожала плечами.
— Я не знаю, но Питер сказал, что вышло недоразумение и после суда все разрешится, он выйдет, — ответил Роджерс.
— Хорошо, главное - он живой, все остальное разрешимо, — сказал Железный Человек, снова похлопав офицера по плечу. — Ты наше благословение, пришел в час отчаяния.
Видимо, хозяин замка заметил недоумевающий взгляд Стива. Тони подвел его к тому самому столу и указал на цветастый костюм.
— Несколько часов назад нашли этот костюм в канализации, — стал объяснять Тони. — Это костюм Питера, он был в нем, когда его в последний раз видели.
Подойдя ближе, Стивен увидел, что костюм разорван. Страшно представить, что испытали все эти люди, когда из имеющейся информации у них был только окровавленный растерзанный костюм.
— Постой-ка, — сказал Роджерс. — Так этот Питер — Паук с площади?
— Да, — кивнул Тони.
— Скорее всего надзиратели выкинули этот костюм, предварительно его избив, — сделал вывод Стив.
— Как он выглядел? — спросил Уэйд.
— В целом хорошо, он полон энергии, только под глазом синяк, но и тот уже проходит. Мне не нравится только, что он без обувки. А в темницах даже летом очень холодно, что и говорить про зиму.
В зал вынесли бочонок с вином. Стив стал отказываться, но его все равно усадили за стол. Теперь он сидел на месте Уэйда возле Тони, Натали села рядом. А вот Уэйд и его рыжая подруга отошли и о чем-то шептались в темном углу.
— Стив, быть может, ты нам поможешь? — спросила Натали. В голосе ее, как было всегда, когда она обращалась к Роджерсу, не было игривости или показной строгости. — Питер славный мальчик, уверена, что это все ошибка. Ему нужно помочь. Будь там кто-либо другой, я бы не просила, но Питер… Я не знаю добрее существа.
— Я постараюсь ему помочь, — ответил Стив. Если уж Нат так горячо просила за этого юношу, значит и правда оно того стоило.
— Наташа права, — ответил Тони. Стивен удивленно поднял брови, заслышав необычную форму имени подруги. Окончание непривычно шипело, но неожиданно, это звучало почти нежно и мягко. — Но я не смею просить у тебя, офицер, о помощи.
— Но я помогу, насколько смогу, — ответил Роджерс.
— Нужно узнать, за что его упекли в тюрьму, — сказала Нат. — Должна быть причина, особенно, если дело идет о суде. Тони, найди самого лучшего адвоката.
— Да, прямо сейчас этим займусь, — Тони встал из-за стола, но прежде чем уйти, снова дотронулся до плеча офицера. — Тебе всегда рады в этом месте, и теперь ты под защитой Железного Человека.
Роджерс не нашелся с ответом сразу. Но Тони и не стал ждать, он уже вышел из зала. Стив откинулся на спинку стула. Он так закружился в этом круговороте событий, что даже не успевал всему удивляться. Вставая утром с кровати, он и не догадывался, что к обеду обзаведется покровительством Железного Человека, которого знал и боялся Париж. Даже патронаж короля не впечатлил бы офицера сегодня так сильно.