Арии Виккерс исполнилось шестнадцать. Всего за пять лет девочка изменилась до неузнаваемости: на смену образу Лолиты пришла вульгарная чёрная одежда с аксессуарами кислотных оттенков, и любимым стал красный. Ария не знала, в чём разница между цветами, и лишь благодаря экспрессивным описаниям Ларри могла представить их. Огонь она полюбила не меньше, чем брата.

Сбежавшая из дома Ария скучала по нему. Мысль о возвращении в семью затмевал горький стыд, ведь в приступе ярости она чуть не убила кормилицу. Вместо привычного кровавого ритуала, когда она аккуратно резала Лоле запястья, Ария, не осознавая, распорола ей руку вплоть до локтя, а после едва не обескровила. С переходным возрастом волна сумасшествия поразила её естество: Ария думала, что чем меньше ест, тем слабее жажда. Разумеется, всё оказалось наоборот. Отказ от привычного питания порождал неконтролируемые вспышки агрессии, чрезмерную кровожадность и самобичевание после истерик. Тогда на крик о помощи прибежал дворецкий и смог спасти жизнь кормилице, а Ария, успокоившись, не смогла простить себя за содеянное, поскольку считала Лолу второй матерью. Не придумав ничего лучше, она просто сбежала. Поначалу скрывалась в горном лесу, в нескольких милях от Нефткламмерна, и вела животный образ жизни, пока в одну из ночей не увидела Джои Рихтера — виновника всех неприятностей. В конце концов, она выследила его.

Ария винила Джои во всём происходящем с ней, потому что верила, что именно их встреча так изменила её. Верила, что именно он породил того зверя внутри, с которым она не в силах совладать и которого нужно постоянно «кормить». Тягу к мазохизму она тоже списывала на его заслугу, забывая реальную причину, таившуюся в ней самой.

Ария брела по вечернему пригороду. От дождя её защищал плотный прозрачный дождевик, украденный из чужого гаража. Боль в глазах от бесконечной ряби сопровождала её в каждый из дождливых дней. Девочка с рождения болела самой редкой формой дальтонизма — монохроматией. Из-за этого недуга весь мир для неё делился на чёрное и белое, а зрение постепенно падало. В надежде предупредить слепоту она перенесла ряд операций, но ни одна из них не дала результата.

Не по погоде одетая в кожаные шорты и облегающий топ с одним рукавом, она не взяла с собой ничего, кроме этих вещей и ножа. Продрогнув, Ария скрылась под козырьком нежилого дома, чтобы перевести дух. Сколько часов она потратила на слежку, что так вымоталась? Стоит ли эта мразь её сил и времени? И тут же одёрнула саму себя — да, стоит. Вымотанная от усталости, голода, злости и детской обиды, она была готова на всё, лишь бы расквитаться с ним здесь и сейчас.

Ария стояла перед дверью, когда услышала шаги. Она заметила его сразу, как только он появился из-за угла. В свете фонаря чужой силуэт напоминал ей черта, в его глазах разрасталась знакомая бездна. При виде неуместно улыбавшегося Джои, шедшего к ней, Арию обуяла ярость. Ударом с разворота она сбила его с ног, упёрлась коленом в грудь и приставила острие складного ножа к горлу. Она смотрела на обидчика, как на свинью, желая отправить его на вертел над огромным костром, и надавила ножом сильнее, пустив кровь.

— Я заметил, что ты уже полчаса идёшь за мной. Деточка, этой зубочистки маловато, чтобы отрезать мне голову, но достаточно, чтобы я возбудился. Я не против, если ты будешь сверху.

Улыбка Джои не менялась. Отработанная годами, бесстыжая, она была его визитной карточкой. Поддаваясь, он не сопротивлялся и позволял держать нож у своего горла, а сам схватил Арию за зад. Та взбрыкнула и полоснула ножом ему по подбородку, щеке и уху, вскакивая на ноги.

— Мусор! — её обычно спокойный и тихий голос прозвучал звонко.

Она хотела ударить Джои ножом, но тот подсёк её, схватил за волосы и впечатал наглую девку лицом в лужу.

— Ты кем себя возомнила? — её белоснежные локоны разлетелись, утопая в грязной воде.

Ария затаила дыхание в предвкушении, как и при их встрече пять лет назад, когда он домогался её. За показной агрессией она прятала огромный скелет в шкафу: тягу к божеству, которое снова воцарилось перед ней и которому невозможно сопротивляться.

— Отчего же ты теперь молчишь? — Джои вывернул бедной девочке руки так, чтобы она не могла шевелиться.

Ария выплюнула грязь изо рта в попытке выкрутиться и ощутила знакомую пронзающую боль в затылке, как если бы её огрели трубой. Почему именно сейчас? За болью последовали судороги, глаза закатились. С каждым годом эти приступы случались чаще.

Джои уже не улыбался, но его занимало происходящее. Любопытно, куда делась та, что в любой момент была готова сунуть ему перо под ребро?

— Я понаблюдал бы ещё, но не хочу, чтобы ты здесь откинулась.

Джои видел многое на своём веку: как крысы заживо проедали дыру в человеке; как женщин насиловали и загрызали дикие звери; как у ещё живых людей гнила плоть. Только приступы человеческих болезней у вампиров видеть ему не доводилось. Он подхватил заледеневшую Арию на руки и бесшумно удалился во тьму.

Ария хлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Тусклый свет настенной лампы, сухая одежда и тёплое одеяло дарили ощущение покоя. Джои сидел рядом, разделив с ней старую софу. Другой мебели, на которой можно отдохнуть, в крохотной комнате не было. Он подкинул ей пакет крови.

— Я уж думал, что ты сдохнешь.

Ария посмотрела на Джои, недоумевая. Зачем ей помог? Она же пыталась его убить.

— Я тебя не трогал. Но если ты ещё раз полезешь, жалеть не стану. Выпотрошу твоё миловидное тельце и скормлю соседским собакам.

Прозвучало так, будто Джои озвучивал правила детской игры. Воплощать угрозу в реальность он не планировал, но напугать обессиленную Арию ему удалось. Она отвернулась, схватила пакет с кровью и жадно выпила всё до последней капли.

Джои не сводил глаз с девчонки и молча курил косяк. На столе перед ним стояла бутылка дешёвого виски — другого в этой дыре не найти, — к которому он иногда прикладывался и пил прямо из горла. Он планировал провести пару дней в тишине после охоты, пока копы разбираются с обескровленным трупом, а после убраться отсюда. Но какая неожиданная встреча! Спрашивать, зачем его искали, он не стал. Взбалмошная малолетка по неизвестной причине решила устроить ему расправу. И ещё удивительнее — решила, что у неё получится. Она забыла, на что он способен?

Крутя между пальцами её складной именной нож, Джои отметил, как хорошо он сбалансирован. Нынче редко встретишь филигранную работу, но убить вампира вроде него подобный нож не поможет. Вряд ли девчонка искала его специально, иначе взяла бы мачете. Значит, на причину их встречи можно положить хер.

— Не думал, что встречу тебя в этой забытой богадельне.

Ария до сих пор не сказала ни слова, только сидела, опираясь на руки перед собой, и пребывала в лёгкой эйфории, не понимая, почему выпитая кровь так на неё действует. Нюх обострился, зациклился на горящей папиросе в руке Джои. Ария завороженно смотрела на сизый дым, бегущий вверх тонкой струйкой.

Разгорячённый изрядной долей алкоголя вампир выдохнул дым в сторону и потёр большим пальцем висок. К нему вернулась забытая мысль, которую он не постеснялся озвучить:

— Если ты продолжишь так на меня смотреть, я тебя трахну.

Его не смущало, что эта девчонка дерзила ему пару часов назад, потом откисала в луже, а ещё позже билась в припадке. Сейчас она не выглядела больной. Он смотрел на открытое плечо Арии, краснеющие щёки и робкий взгляд, тонкие пальцы, сжимающие постель. Неужели она дразнила его специально? Джои успел забыть, как сунул ей под язык стимулятор, чтобы её сердце случайно не остановилось.

Обстановка, свежая кровь, наркотик гаудиума, пошлые фразы показались призывом к действию. Джои смотрел на Арию как на кусок мяса, которым она была не против для него стать. В прошлую их встречу она испытала к нему влечение, но ненавидела не потому, что была тогда ребёнком, а потому, что испытала это чувство лишь однажды. Сейчас его близость будоражила так сильно, что Ария совсем потеряла голову — разделась, обнажив упругую грудь, залезла на него сверху и впилась в губы так, будто не могла без них дышать.

Джои обомлел. Сейчас перед ним оказалась созревшая девушка, а не тот неумелый, неловкий ребёнок, который хотел, но не знал чего именно. Он повалил Арию, закидывая тонкие ноги на плечи и выбивая из её груди тихий стон. Бледная, холодная, красивая, она растекалась под ним, словно тесто, и позволяла вертеть себя, как угодно.

В этот раз тьма овладела ею полностью.

На утро Ария проснулась одна. На полу рядом с её одеждой лежали зип-пакет с незнакомыми пастилками и записка с номером телефона. Выйдя из дома, она сразу направилась в сторону пригородного вокзала. Ария разобралась с тем, что чувствовала всё это время: в необузданной ненависти таилась жажда близости с Джои. То, чего она не понимала в детстве, стало яснее ясного теперь.

Добравшись до ближайшей станции, она впервые за долгое время позвонила Ларри:

— Забери меня домой.