– Джером, – жуткий шёпот тонкой иголочкой пронзил ухо.

Джои дал по тормозам так, что машина, летящая полторы сотни километров в час, ушла в занос, оставляя на старом асфальте длинный шлейф чёрных змей. Он выровнял корпус машины лишь в полуметре от кювета. Будь простым смертным – перекрестился бы.

Он напрягся так, будто его окатило водой, а после шарахнуло током. Откинувшись в водительском кресле, он растёр ладонями лицо, отгоняя наваждение. Что это было? Поморгал несколько раз, но не помогло. Вместо солнечных пятен замаячили до боли знакомые глаза. Навязчивая мысль, что тронулся умом, не давала покоя. Джои никогда не встречал похожих на себя вампиров-одиночек, переживших тысячу с лишним лет, не знал, что творится с мозгом и памятью, не представлял, сколько воспоминаний ещё сможет переварить и какие из них начнут терроризировать разум. А самое главное – когда. Сейчас, что ли?

Это всё Клинтон-роуд. Два года назад американцы сняли здесь фильм ужасов про необъяснимые аварии и призраков, пугающих людей до смерти. Ещё тогда загорелся идеей прокатиться по хайповому месту и ощутить ту зловещую ауру, о которой молодняк болтал в твиттере. Чем вызвана любовь к ужастикам у людей, Джои никогда не понимал, но знал, что если бы они видели настоящее зло, не искали бы способы щекотать себе нервы.

Он принимал своё состояние за игру воображения, пока не прозвучало его имя. Джои не вспоминал о нём так много лет, что планету успели заселить несколько миллиардов людей. Представлялся ли он хоть кому-то этим именем? Чёрта с два.

Джои вышел из авто и чересчур сильно хлопнул дверью обожаемого Порше. Присев на капот, закурил, давая себе время остыть. Позже огляделся по сторонам – никого. Не доносилось ни звука, словно он попал в невидимый пузырь, куда не способны пробиться даже птицы. И эта тишина нервировала ещё больше.

«Джером», – будто дыхание коснулось щеки. Джои спрыгнул, резво выхватил пистолет из-за пояса и навёл перед собой – по-прежнему никого. Снова внимательно осмотрелся, настойчиво вглядываясь в тени между деревьев. Напряжение, что невидимыми тисками сжимало его грудь, сменилось волнением. Таким, от какого сводит живот, а потом резко начинает трясти. Лицо задёргалось от тика.

– Я схожу с ума, — всё ещё держа под прицелом невидимого врага, он пытался успокоиться.

Обычно вместо того, чтобы заниматься не пойми чем, Джои снимал девку и хорошенько её трахал, а потом напивался до беспамятства. Серьёзным он был, лишь когда дело касалось работы или тачек, а сейчас… Он как дурак пялился на лысые деревья, ища повод спустить курок. И не понимал, что до сих пор держит его на месте.

Когда голоса в голове стихли, Джои немного расслабился и решил убраться подальше от проклятого места как можно скорее. Правда, животный страх не покинул его даже тогда, когда он сел в кресло. Пристегнул ремень, будто это что-то решало, и в тот же миг окаменел от ужаса, словно околдованный Медузой Горгоной. Не похожая на человека тварь появилась справа от него. Ороговевшая кожа конечностей выглядела как потрескавшаяся после долгой засухи земля, голова была усеяна шишками, а глаза, что горели жёлтым пламенем (теперь он вспомнил, чьи именно глаза мучили его в кошмарах), гипнотизировали, не давая отвести взгляд. Чем дольше он вглядывался в эту геенну, тем быстрее лишался сил. Тварь протянула когтистую лапу, хватая Джои за горло, и дыхнула в лицо. Кислотный пар выжег ему глаза. 

***

– Бро, я понимаю, что у тебя свербит в штанах, но не мог бы ты сделать потише? – Рэд с удивлением уставился на напарника: на нём лица не было. Всю дорогу с самого утра они ехали в тишине, а сам он тихо посапывал в пассажирском кресле. Поэтому странной музыки, какую никто из них двоих не слушал, не оценил. Джои сидел с остекленевшими глазами, будто находился не здесь.

– Ты чего? – повторно позвал Рэд.

Знакомый голос не разбудил.

Не осознавая, где находится и что происходит, Джои тупым взглядом пялился в бортовую панель. Маршрут Нью-Йорк-Миддлтон (озеро Хайленд) высвечивался зелёной неоновой полосой в навигаторе. Он медленно приблизил карту – сейчас они въехали на Клинтон-роуд.  

– А ну тормози-ка, приятель, – Рэд хлопнул его по плечу, понимая, что слова летят в никуда.

Но Джои даже не подумал сбавить скорость, только музыку выключил на автомате.

Рэд взволновался не на шутку и машинально потянулся к рулю, отстраняя чужие руки, а ногой попытался достать педаль тормоза. Ему было бы проще, отстегни он ремень безопасности, только вот суицид не входил в планы.

Джои втопил по тормозам, как ошалевший, когда перед глазами возник силуэт прямо на дороге, а уши пронзил неистовый крик, как у банши. Будь за рулём другой, кто не имел экстремального опыта вождения, напарники уже летели бы кубарем. Свист покрышек оглушил. Остановились они быстро: помог столб, который почти поцеловал Джои, когда его голова пробила дверное стекло. Пары горелой резины врезались в глотку. Оба рефлекторно закашляли.

– Какого хера ты творишь? – рявкнул Рэд больше от беспокойства, чем от злости, потирая ушибленное плечо. Ремни так сильно стянули его при ударе, что синяки наверняка останутся. Никогда так рад не был, что пристегнулся.

Джои повезло меньше: он разбил себе голову о боковое стекло, а сломанная ключица пробила кожу. Белую футболку моментально окрасило кровью.

– Ты не видел? – тихо прошептал Джои. Он с трудом поднял голову, проверяя, цел ли Рэд. Хорошо, что цел. Джои никогда бы себя не простил, угробь он единственного приятеля в аварии.

Они познакомились больше пятнадцати лет назад. Их свела вместе армия. Джои был тем, кто в последнее время избегал социальных связей, и друзей толком не заводил – последние умерли от старости в начале нулевых. Не сказать, что все люди, с кем он сталкивался на жизненном пути, вызывали отвращение и давали повод отдалиться. Наоборот, чем современнее становился мир, тем больше Джои испытывал эмпатии к людям, кого долго знал. Правда, признаться в этом было неловко даже самому себе.

– Сукин сын, не теряй сознание, – вторил Рэд, пока отстегивал оба ремня. Он достал из бардачка аптечку, вышел из машины и быстро её обошёл. Водительская дверь, хоть и поддалась с трудом, вскоре открылась. Он осторожно уложил Джои на асфальт и принялся промывать раны на разбитой голове. Вопросы к этому мудаку копились как снежный ком.

Боль помогла прояснить сознание – Джои наконец-то очнулся от забвения. Но в глазах легко читался страх. Голова ныла, говорить было сложно, потому мычал всё время, пока Рэд накладывал повязку и ругнулся, стоило вправить назад торчащую кость. Эта боль, хоть и притупила все остальные эмоции, вопроса не унимала – он что, спал всё это время? Даже не помнил, как и когда они с Рэдом сели в машину. Чувства, что ощутил в видении, накрыли повторно. Он повернулся на бок, пряча лицо от обжигающих лучей. Был бы рад, будь солнце единственной проблемой.

Рэд, который отделался лишь испугом и за последние десять минут успел знатно обалдеть, достал бутылку воды из багажника, наполовину её осушил, сел на корточки и уставился на приятеля в ожидании объяснения.

– Тварь сводит меня с ума, – прохрипел вампир всё ещё валяясь на раскалённом асфальте, в котором солнце прожигало чуть ли не дыру.

– Ты чуть не угробил нас, потому что тебе померещилась девка на пустой дороге? – Рэд раздражённо сплюнул в сторону, но руку подал, помогая встать. Он всучил Джои воду и сухой лёд, усаживая его в пассажирское кресло. Настолько растерянным и подавленным, как сейчас, Рэд никогда его не видел, а потому решил не мучить вопросами. По крайней мере сейчас.

– Если бы я только знал, – отрешенно произнёс вампир и прижал лёд ко лбу. Приятно. Он разложил сидение и передал ключи напарнику. Хоть и разбитый, но любимый Порше был ещё на ходу. Рэд повёл машину к ночлегу: весь путь они провели в тишине, лишь звук зажигалки изредка разрезал воздух. Под гул мотора Джои вскоре отрубился.

  Зона отдыха, где напарники остановились, представляла собой обширную лесную территорию с озером по центру. Путь до него от гостевых домов занимал пару минут пешком. Густая чаща простиралась намного дальше, и отделял её высокий забор с предупредительными знаками.

Заселиться в Миддлтоне в домик, о котором Джои прожужжал все уши, стало тем ещё квестом. Чтобы не привлекать лишнего внимания разбитым вампиром и его Порше, регистрироваться Рэд пошёл в одиночку. Машину напарники предварительно сдали в ближайший салон на ремонт, заткнув механику рот пачкой денег, чтобы вопросов не задавал. Они подождали, пока машину приведут в порядок, чтобы сразу её забрать. Припарковались неподалёку от въезда в лес, чтобы и на стоянке не привлекать внимания.

Джои накинул капюшон на голову, пряча побои от любопытных глаз, и вывалил в ладонь сразу горсть обезболивающего, что купил в аптеке неподалёку, пока ждал. Он расселся на деревянных ступенях дома, который они решили снять, открыл банку холодного пива и вместе с таблетками проглотил в несколько больших глотков. Боль это вряд ли снимет, зато морально станет легче. Хотелось не думать о том, что случилось на дороге, но паранойя выжигала последние остатки здравого смысла до тла. Гипнотизируя землю под ногами, Джои не заметил, как отключился опять.

Только вот когда Рэд вернулся с ключами, его уже не было на месте. Если бы не знал приятеля как облупленного, то потерялся бы в догадках, куда тот мог пойти. Ускоряя с каждой секундой шаг, Рэд мчался к озеру. И оказался прав.

Джои лежал у самой кромки воды. Лёгкие волны, разогнанные ветром, бились о его неподвижное тело. Но Рэд увидел не это: верхом на Джои сидела непонятная тварь. Не человек, не оборотень и не вампир, но она буквально жрала его плоть. Нечто огромное, под два с лишним метра, если выпрямится. Он оторопел лишь на миг, не понимая, что именно видит, выхватил пистолет из поясной кобуры и выстрелил по твари несколько раз.

Выстрелы твари не понравились. Она прервала трапезу, когда стальные пули врезались в затылок. Повернулась к человеку, неестественно выгнула шею и истошно заорала, словно банши. Джои как-то рассказывал, что сталкивался с ними, только вот Рэд не верил в байки тысячелетнего вампира. Всё это казалось страшилками, какими пугают непослушных детей перед сном. Рэд истинктивно закрыл уши, уронив пистолет на землю – патронов в нём всё равно не осталось – но душераздирающий вой резко стих. Тварь снова принялась жрать Джои.

Рэд поднял с земли камень и швырнул. Тот угодил промеж крыльев, но реакции не последовало. Он швырнул ещё один, ещё, и ещё, а существу будто было плевать. Подойти ближе он не мог. Если у такого, как Джои, не хватило сил одолеть зверюгу, то какие у него шансы врукопашную?

– Свали нахрен, сука! – Рэд с остервенением метнул очередной камень ей в голову.

Вдали послышался звук полицеских сирен – наверняка выехали по доносу о стрельбе. Тварь оставила тело, покрутила головой, злобно оскалилась, запоминая лицо наёмника, и ринулась в глубину леса. Как только нечто сбежало, Рэд забрал пистолет и бросился на помощь к Джои.

– Эй, ты живой? – не дожидаясь ответа проверил пульс на шее. Слабый, но есть. Беглым взглядом оценил повреждения – тварь выжрала бок, часть груди и живота, но до органов вроде не успела добраться. Рэд оставил его как есть, чтобы не занести ещё больше инфекции с одежды. Поднимать его нельзя. Он не знал, есть ли внутреннее кровотечение, поэтому подхватил его под руки и поволочил по земле к машине. Как знал, оставив её неподалёку.

Он увидел обломанные еловые ветви у тропы, ведущей из леса прямо к шоссе, и аккуратно переложил Джои на них, чтобы было проще тащить. Последние сто пятьдесят метров дались непросто. Осталось уложить приятеля в машину и надеяться, что вампирский реген не даст ему умереть вот так.

Наёмник открыл дверь и разложил пассажирское кресло. Этот грёбаный Порше оказался лучшим вариантом: Рэд не боялся, что Джои свалится при торможении, мог следить за ним во время езды и при случае оказать помощь дополнительно. Уложив его так, как требовали правила первой помощи, он стал обрабатывать раны. Рэд накрыл их стерильными салфетками – огромная аптечка со всевозможными средствами всегда сопровождала этих двоих – закрепил пластырями, обработал порезы и ссадины антисептиком, остановил кровь. К тому боку, где было съедено больше всего мяса, приложил сухой лёд. И только потом дал ему крови.

Рэд не думал, куда ехать: после новогодней кутерьмы в Чикаго Джои прикупил домик в пригороде Спрингфилда – туда и ехали. Ближайшее безопасное место. За весь путь Джои так и не пришёл в сознание, лишь иногда невнятно бормотал – Рэд узнал польский – что-то о Беловеже.

Очнулся спустя неделю. Стоило открыть глаза, как яркий дневной свет ослепил и только спустя пару минут картинка прояснилась. Джои узнал свою комнату. Попытался встать, но незажившие до конца раны быстро напомнили о себе: его прошибло болью, он ухватился за край прикроватной тумбы, столкнув светильник на пол. Тот не разбился, но громыхнул, коснувшись деревянного пола. Услышав шум, в комнату поднялся Рэд. Увидев Джои на ногах, он подскочил, чтобы удержать напарника.

— Ожил, наконец.

Голос Рэда звучал странно — безлико, без прежней твёрдости. Он устроил вампира обратно без нотаций, без подзатыльников и даже без привычных подъёбов.

— Поил тебя по часам, как слепого котёнка. Будешь должен.

— Выпишу чек, — прохрипел Джои, – Сколько я был в отключке?

– Неделю.

Повисло молчание. Джои убрал одеяло, рассматривая свои раны. Как сильно ему досталось, что до сих пор так больно?

– Я не знаю, как тебе удалось, но спасибо, – тихо поблагодарил он. Рэд коротко кивнул в ответ и вышел из комнаты.

Эти видения и встреча с тварью что-то изменили в нём, Джои ощущал это всем нутром. Люди называют подобное вампирским чутьём. И сейчас это чутьё не сулило ничего хорошего.