***

- Ты уверен, что это сработает?

- Скорее да, чем нет. - задумчиво отозвался парень.

- Подожди, правильно ли я поняла, что ты собираешься влезть в абсолютно незнакомые тебе чары, без полной уверенности в том, что ты всё делаешь верно?

- Примерно так, да.

- И ты собираешься делать это в состоянии, больше похожем на живой труп, вместо того, чтобы привести себя в порядок?!

- Я отдохнул, хватит драматизировать!

- Действительно, лекарства, постельный режим, постоянный уход за повреждёнными участками - это всё для слабаков! Настоящие колдуны вечно на грани полуобморочного состояния!

- Ты дашь мне спокойно работать или мне наложить на тебя Селенцио?

      Возмущение застряло в груди у Беллатрикс. Сначала, этот мальчишка обманом ускользает искать какие-то научные работы, затем проворачивает невероятно рискованное дельце, без какой-либо команды поддержки на случай крайности, попадает в очень неплохую заварушку, чудом остаётся жив и ему хватает наглости командовать ей! Хорошо, чёрт со всей этой историей! Почему он даже словом не обмолвился, что именно у него на уме? Он ведь мог погибнуть! Он хотя бы подумал о том, что она чувствует?!

      Чувствует? Что-то эхом отозвалось в ней. Она боится его потерять, потому что первый раз за всю её жизнь кому-то не плевать на её проблемы. Да, конечно, он моложе её, но влечение с каждым днём становится всё сильнее. Блэк перестал быть раздражающе простым, впитывая огромное количество опыта, что ему передавало новое окружение. Проблема в том, что дурацкая привычка думать о всех, кроме себя самого никуда не девалась, а лишь изменила свою форму. Сейчас он, помятый, отдохнувший всего лишь не больше пяти часов, сидел перед ней, разглядывая чёрную метку. Рука быстро перелистнула страницы и он принялся что-то внимательно вычитывать, бурча себе под нос. Напряжённость сменилась ликованием и он прижал свою палочку к живой татуировке, изображавшей змею, выползающую из черепа.

      Взгляд изумрудных глаз направился прямо на неё, в немом вопросе.

- А у меня есть выбор? - жалобно отозвалась ведьма.

- Конечно. Абсолютно никакого.

- Знаешь, мне кажется, тебе надо меньше времени проводить с Антонином. Твой юмор становится каким-то...

- Специфичным?

- Я хотела сказать жалким, но это тоже подойдёт.

      Гарольд закатил глаза.

- Если... Если ты ошибёшься... Какие могут быть последствия? - тихо продолжила Беллатрикс.

- Хммм... В лучшем случае - я спокойно умру.

- Лучшем?! - сама того не желая, она перешла на пару тонов выше, чем обычно.

- В худшем - разлечусь на миллионы кусочков и испачкаю шикарный ковёр. После этого, вероятно, Кричер проклянёт мою душу и я никогда не найду покоя. Мы можем начинать или ты предпочтёшь выслушать весь список того, что может произойти, если мои расчёты ошибочны?

      Она кивнула, совершенно лишённая энтузиазма. Блэк наставил палочку на метку и принялся что-то шептать. Метка принялась чернеть, и изображение змеи стало распадаться на множество маленьких татуировок геометрических фигур, которые жили своей отдельной жизнью, перемещаясь по её руке. Стали проявляться слова и фразы, которые она совершенно не могла разобрать, вычерчиваясь новыми рисунками на теле колдуньи. Судя по сосредоточенному выражению лица Блэка, он явно понимал, что именно перед ним и лишь продолжал работу, разводя палочкой все новые причудливые фигуры в разные стороны, пытаясь до чего-то "докопаться".

      Что-то, словно бы ударило её током, заставив вздрогнуть. Она опустила глаза и увидела, как парень резко убрал палочку с восьмиугольника, оставшегося на месте метки.

- Это что такое, твою мать было?!

- Извини, забыл, что в основе восьмиугольной матрицы лежит квадрат. - виновато улыбнулся он. - Постарайся расслабиться, Белла.

- Расслабишься тут... - раздражённо бросила она, но схватилась за ласковое "Белла", словно кошка за клубок ниток.

      Восьмиугольник распался на множество треугольников с внутренними подписями и квадрат, в центре которого виднелись буквы "Л.В.М.", словно бы клеймом выжженные на её коже. Капли пота градом катились по парню, всецело занятому работой с её кожей. Он осторожно коснулся палочкой центра квадрата и новый виток боли, как сотня острых игл прокатился по её телу, заставив зарычать.

- Я люблю боль, Блэкки, но в постели, а не когда меня херачат магией!

- Потерпи, мне удалось разобрать матрицу. Сейчас я буду удалять саму метку...

      Взяв нож, лежавший на столе, он резанул свою ладонь и тут же накрыл ею её руку. Свет моментально погас. Они стояли где-то в подземелье, перед огромной змеёй, что вопросительно выгнула шею, изучая пришельцев, нарушивших её покой. Словно бы чем-то раздражённая, змея широко раскрыла пасть, обнажив огромные острые клыки. Голова рептилии качалась из стороны в сторону и было совершенно очевидно, что она готова броситься на них. Блэк, однако, не повёл даже бровью.

- Милая змейка. Это галлюцинация?

- Во-первых не змея, а Василиск. Во-вторых... А, к чёрту, я сам не понимаю где мы. Это похоже на какую-то ловушку, которую надо обойти. Том явно оказался не идиотом и пытается защитить свою собственность от посягательств. Следовало догадаться.

- И что ты собираешься делать?

      Блэк потянулся за палочкой, заставив огромного монстра переместить свой тяжёлый взгляд. Похлопав себя по поясу, он с ужасом понял две вещи: палочка определённо отсутствовала на своём законном месте, а вот Василиск медленно оттягивал свою голову назад, готовясь нанести удар. Схватив Беллатрикс за руку, он рванул её на себя и отскочил, дав рептилии удариться головой о каменный пол. Однако, это не сильно повлияло на намерение чудовища их прикончить. Прошло какое-то мгновение, а Василиск уже снова смотрел на них, пытаясь вычислить, что же те предпримут дальше.

- У меня есть такое нехорошее предчувствие, что если нас убьют здесь, то и в реальном мире от нас мало что останется. - Блэк выпалил это на одном дыхании, не выпуская из виду золотистые глаза.

- Феноменальные способности к дедукции! Я просто поражена! - съязвила она, готовясь к следующему броску.

      Что-то со свистом пронеслось прямо над ними, рассекая воздух. Хвост чудовища превратился в плётку, которой то умело пользовалось, нанося меткие удары, сменив тактику, чтобы вымотать их. Краем глаза Белла заметила, что Гарольд запутался в ногах, совершив фатальную ошибку. В ушах зазвенело, сердце принялось биться гораздо чаще, а во рту пересохло.

- Нет! - разнёсся отчаянный крик колдуньи.

      Гигантский хвост ударил Блэка прямо в грудь, откинув куда-то за пределы её поля зрения. Мир в одночасье принялся трещать по швам, угрожая вот-вот расколоться, от жгучего ощущения потери, возникшего в груди. Глаза Беллы налились невиданной злобой. Красные прожилки всё отчётливее врезались в белки. Она закричала, что было сил. Она кричала так громко, как только мог позволить голос. Это не был крик страха или отчаяния. Это было опаснейшим оружием, что имелось в её арсенале - крик Банши, который стал визитной карточкой девушек из их семьи. Голова рептилии была явно не готова к такой звуковой атаке и тут же принялась размашисто мотаться из стороны в сторону, словно бы надеясь, что хоть какое-то подобие тишины вернётся. Не вернётся. Проклятый Волан-де-Морт убил Блэка, убьёт и её. Рано или поздно, но силы покинут её и василиск довершит начатое. Хотя бы, она не умрёт с опущенными руками и примет свою смерть достойно.

      Что-то неприятно зудело в горле, вызывая безумное желание разодрать его до крови. Волны пронзительного крика не давали чудовищу прийти в себя ни на секунду, заставляя изгибаться снова и снова. В глазах у неё темнело. Казалось, что вместе с криком, тело её покидает жизнь. Очередное хаотичное движение хвоста василиска выбил землю у неё из под ног. Отброшенная огромной массой тела рептилии, она почувствовала, как все участки кожи, что успели коснуться земли, буквально сходили с неё лоскутами, разодранные о природный шершавый камень. Чёрные локоны закрыли лицо, закрывая любой возможный обзор. Белла не хотела даже пытаться встать. Сумасшедшая боль, исходящая из самых дальних уголков того, что она готова была назвать душой, пропитывала её, оставляя лишь бессильно умирать. Она даже предположить не могла, что ждёт по ту сторону смерти. Ведьма столько раз наблюдала за этим процессом, но даже предположить не могла, что же ждёт её саму, когда последний вздох покинет её грудь.

      Шипение, которое позволяло ей точно определить, что Василиск находится прямо перед ней и медленно приближается, лишь усиливалось. Безразличие к своей судьбе, принятие и смирение пробирались в мысли, пытаясь хоть как-то подготовить нервную систему к неизбежному финалу. В последней отчаянной попытке, она принялась молиться. Молиться, что по ту сторону её встретит не Рудольфус, а Гарольд. Хотя, она сама понимала насколько подобный исход маловероятен. Кислый запах чего-то химического ударил в нос, смешанный с нотками крови и разлагающегося мяса. Беллатрикс не нужно было видеть, чтобы понять, что василиск раскрыл свою пасть, собираясь покончить с ней.

- Пошёл ты, Реддл... - тихо прошептала ведьма, сплёвывая кровь.

      Снова шипение, животный визг, но на этот раз она не имела никакого отношения к издаваемому шуму. Встряхнув головой, она увидела, как монстр отскочил, и буйно извивается, пытаясь избавиться от чего-то, что торчало из чешуи. Из мрака, полетело что-то стреловидное, обвитое чёрной дымкой, причиняя всё новые порции боли стражу метки. Напрягая своё зрение, Белла смогла различить, что из чешуйчатой шкуры уже торчали рукояти четырёх ножей, плотно загнанных в плоть. Сотканный из такого же бесформенного дыма, силуэт, отдалённо напоминавший дементора, ринулся в бой, материализуя вместо второй руки когтистую лапу. Чудовище прикрылось своим телом, сворачиваясь в кольцо, но тут же об этом пожалело. Участок который должен был принять на себя удар теперь украшала зияющая рваная рана из которой полилась зеленоватая жидкость, напоминающая кровь, смешанную с тиной.

      Очередной визг накрыл всё подземелье, заставляя барабанные перепонки буквально звенеть. Тень нанесла очередной удар, позволяя руке чуть ли не по самый локоть исчезнуть в туловище василиска. Взорвавшись клубами дыма, который тот час же впитался в раны огромной твари, силуэт исчез. Колдунья завороженно наблюдала, как вздувались раны, позволяя отвратительной жиже вытекать всё обильнее. Чёрные "нити", как татуировки распространились по всей шкуре, а змей словно боролся с чем - то внутри себя, бросившись на стену и раскачиваясь, снова и снова причиняя самому себе боль от ударов. Отчаянно задрав голову вверх, чудовище со всей силы ударилось головой об свод подземелья и рухнуло на пол, подрагивая в конвульсиях боли. Светившиеся желтыми фонарями глаза стали угольно - чёрными, поглотив зрачок. Несколько минут тряслось огромное туловище, замерло на несколько секунд, и уже полностью обмякло.

      Белла не сводила взгляд с огромной туши, готовясь к тому, что в любой момент, она может заново обрести утраченную жизнь. Кровь, что вытекала из ран и собиралась в лужи, принялась дымиться, словно бы что-то заставляло её кипеть. Бесформенный силуэт снова ткался, обретая очертания, из новообразовавшейся дымки. Однако в этот раз концентрация дыма была гораздо слабее, чем при первом её появлении. Существо, видимо потратило сил гораздо больше, чем могло себе позволить. Волны дыма стали закручиваться, формируя своеобразный кокон. Лёгким ментальным касанием, она дотронулась до этой неизвестности, пытаясь обуздать. В голову Беллы ворвалось сознание Блэка, который даже не контролировал происходящий процесс, а просто слился с кипящим гневом и яростью, выпуская на свет живую магию, которой стал. Она чувствовала страх, желание ринуться к ней навстречу, но он совершенно не понимал, как вернуть себе прежнюю форму. Превозмогая себя, колдунья поползла прямо к кокону, на что получила заряд агрессии, направленный прямо в её голову.

- Ты слишком слаба. Оставайся там, где ты сейчас.

- Я не брошу тебя.

      Нотка сомнений проскочила в соприкоснувшемся сознании, но тут же пропала, уступая решительности.

- Я сказал тебе оставаться на месте. Я не знаю, как вернуть себе своё тело, я могу быть опасен для тебя.

- Если я здесь и сдохну Блэк, то хотя бы рядом с тобой.

- Я сказал остановись!

- Я тебя тоже...

- Что "я тебя тоже"?! О чём ты, чёрт возьми?!

- В гостиной я тебе так и не ответила. Не знаю, представится ли возможность лучше чем эта...

- Заткнись и жди меня, я сейчас что-то придумаю...

      Белла продолжала ползти, чувствуя, как её последние силы уходят на перемещение к любимому человеку. Может всё и закончится здесь, но первый раз за всю жизнь ей хочется, чтобы рядом с ней был кто-то. Кто-то настоящий. Кто-то, кто стал ей важен, не смотря на все существующие противоречия, между их жизнями. Кто-то, с кем рядом было проще жить, а сейчас - проще и спокойнее умереть. В глазах начало темнеть, бок как-то странно немел, что заставило Беллу на какое-то время остановиться. Сейчас она провалится в вечную дрёму. Быстро и безболезненно - лучше и представить было нельзя. Жаль только, что их попытка закончилась этим... Она прикрыла глаза, глубоко вздохнув напоследок.

- Нет... Нет, Белла, мать твою, держись! Нет! - всё дальше и дальше был голос Блэка.

      Темнота заключила её в свои объятья.

***

      Беллатрикс стояла и курила на балконе, легонько постукивая ногтем о сигарету, чтобы скопившийся пепел, наконец опал. Запах озона от только что прошедшего дождя приятно обволакивал, смешиваясь с табачным дымом. Мечтательно прикрыв глаза она позволила себе расслабиться и даже не вздрогнула от внезапного голоса сбоку.

- Не знал, что ты куришь.

- В Мэноре не сильно уважают такое. Зря, как я думаю. Магглы, может и жалкие, но сигареты - однозначно одно из лучших их достижений. Ну, разве что, после джакузи.

- Эстетка. Всё, что довелось видеть мне - жизнь в чулане. - с ноткой обиды фыркнул Блэк.

- Может соизволишь объяснить, почему мы сегодня ночевали в разных кроватях? - белый пепел камнем сорвался куда-то вниз.

- Может потому, что мы оба были практически при смерти, а умереть во сне от того, что ты случайно задела бы шов - довольно глупо?

- Значит, ты не готов умереть от моих рук? - ехидно поинтересовалась ведьма.

- Мерлинова борода, видят предки именно ты и станешь причиной моей преждевременной смерти... - обречённо вздохнул парень, разворачиваясь к ней спиной.

      Ноготки слегка царапнули его ключицу, а хрупкая ручка крепко удерживала, не позволяя уйти с балкона.

- То, что ты сделал...

- Я сделал бы это снова. Ты спасла меня тогда, когда я сорвался вниз с коляски Хагрида, помнишь? Можно сказать - вернул должок.

      Пощёчина врезалась в него, огнём обдав щёку.

- Должок?! Это для тебя всего лишь должок, Блэк?! - новая пощёчина развернула его на другую сторону. - Ты мог, блять, погибнуть и это всё, что ты можешь мне сказать?

      Прежде чем она смогла бы его ударить снова, его рука крепко схватила её за запястье. Пронзительный взгляд зелёных глаз отдавал холодом, словно бы она вышла на крыльцо в раннее зимнее утро, когда темнота ночи лишь едва отступила, уступая рассвету.

- Я делаю то, что должен и как должен. Меня интересует лишь итоговый результат.

      Рванув рукав её кофты с такой силой, что он едва ли не оторвался, Блэк удовлетворённо наблюдал за совершенно гладким участком кожи, на котором только недавно красовалась метка пожирателя.

- Вы свободны, мисс Блэк.

      Он всё же разжал стальную хватку, позволив её руке освободиться и незамедлительно вышел с балкона, прикрыв за собой дверь. Ведьма потупила взгляд, переводя его то на закрывшуюся дверь, то на свою руку, прокручивая целую стайку бурных мыслей. В ней кипело возмущение, подогреваемое непониманием. Блэк выходил из-под контроля, следуя тому примеру, что он получал от нового окружения. Внутреннего мальчишку кто-то сломал, упрятав далеко-далеко. Только вот, кто встал на его место? Ответа на этот вопрос девушка не знала.

***

- Кричер! Кричер, чтоб тебя, где тебя носит?!

      Домовой поспешил появиться, вместе с хлопком, предвещавшим аппарацию внутри дома.

- Вы меня звали, хозяин Блэк?

      Ответом стал чуть более неопределённый кивок, чем он собирался сделать. Всё же, он не до конца восстановился для таких вспышек. Блэк поспешил сменить гнев на милость, чтобы окончательно не растерять еле заработанное уважение домового.

- Звал. Ты знаешь, что за чары стоят на этом доме?

- Конечно, хозяин. Это - моя прямая обязанность.

- Мне нужен полный список, рукописные формулы, если есть, тоже не будут лишними.

      Старый эльф подозрительно покосился на парня.

- Мы готовимся к осаде?

- Нет. Пока - нет. Но я хочу быть уверен, что есть на свете место, куда я могу аппарировать и при этом я буду в полной безопасности, даже если за мной увяжется целый аврорский корпус.

- Я подготовлю то, о чём просит хозяин.

- Спасибо, Кричер.

      Домовой собирался уже хлопнуть в ладоши, но в последний момент остановился, не дав морщинистым лапам соприкоснуться. Задумчивый взгляд эльфа устремился прямо на парня, который устало упал в кресло, которое раньше так любил Сириус. Облизнув потрескавшиеся губы, чтобы унять волнение, эльф прокашлялся.

- Хозяин?

- Ммм? - выдал Блэк, едва прикрыв глаза, чтобы вздремнуть.

- Может, хозяина заинтересуют заметки госпожи Вальбурги о Блэк Мэноре? Если уж вам требуется крепость, которая может держаться столь долго...

      Гарольд тут же открыл глаза, уставившись на домового так, что тот отступил на два шага.

- Повтори, что ты сказал?

- Я спросил, не будут ли вам интересны заметки, сделанные касательно родового поместья вашей семьи...

- У Блэков есть собственный Мэнор?

      Кричер вылупился на парня в таком же немом непонимании, как если бы тот ответил, что дважды два - пять, а не четыре. Знакомая холодная рука скользнула на плечо Блэка, заставив машинально дёрнуться.

- Извини его, Кричер, он всё ещё новичок в таких делах. Я думаю, нам будет очень любопытно увидеть все заметки, какие могли остаться в доме. - Белла мурчала, словно довольная кошка.

      Кричер кротко кивнул и поспешил исчезнуть, оставив Блэков наедине.

- Я пойду туда с тобой.

- У Блэков есть Мэнор?! - словно зомбированный, повторил Гарольд.

- Ты хоть иногда читаешь то, что подписываешь? Патенты на собственность, например? Бывает полезно, знаешь ли... - Белла ловко поймала его на собственной невнимательности, - Это одна из самых тщательно охраняемых семейных тайн, Блэкки. Просто все об этом позабыли, так как третье поколение как мы перебрались в Лондон, на постоянное место жительства.

- И ты мне не сказала?

- Ты не спрашивал. - осадила его ведьма.

- Справедливо.

      Они оба погрузились в молчание, съедаемые каждый своими мыслями.

- Нам нужно в Малфой-Мэнор. Мы и так не выходили на связь два дня подряд. Если не вернёмся, кто-то может начать что-то подозревать... - устало протянул парень.

- Блестящее умозаключение. Теперь ты думаешь, перед тем, как начать стрелять?

- Господи, я был уверен, что мы закончили с этой темой! - Блэк откинул голову и обречённо направил взгляд в потолок.

      Её ногти впились в его кожу, а сама ведьма, крутанувшись, уселась прямо сверху на него, причиняя небольшую боль, от прикосновения бедрами к поражённой шальным заклинанием, ноге.

- Чёрт!

- Извини...- тут же спохватилась колдунья. - Я совсем забыла...

- Постарайся просто не ёрзать на мне и я буду в полном порядке.

      Её пальчики расстегнули ворот рубашки и девушка тот час же поспешила уткнуться лицом в оголённую грудь.

- Я просто... Просто не хочу потерять тебя. Каждый раз, ты словно нарочно, повышаешь степень риска в своих планах...

- Кто-то, ущипните меня, я что, симпатичен второй по величине магической преступнице Британии?

- Это не смешно. - зло буркнула она, не отрываясь от него.

- Знаю, просто хочу потешить своё новообретённое эго.

- Оно у тебя есть?

      Блэк позволил руке утонуть в море чёрных волос.

- С удивлением обнаружил на вечеринке у Уизли. - съязвил он.

- Я так и не спросила, как ты провёл время?

- О, ничего особенного. Двое убитых авроров, пытки Виктора Крама, стирания памяти.

- Крама? Кажется, весь следующий месяц можно ставить против болгарской сборной и неплохо заработать.

- Занимайся этим сама, я всё равно ни черта не понимаю в этих шансах и коэффициентах.

- Блэк?

- Чего?

- Обещай, что постараешься не сдохнуть, до того, пока мы со всем этим бардаком не разберёмся?

- Я попытаюсь.

      Белла поднялась и хищно посмотрела на него.

- Неееет, только не сейчас. - простонал Гарольд.

      Беллатрикс медленно сползла с кресла, собирая непослушные волосы вместе.

- Кажется, тебе просто не хватает стимула... - лукаво улыбнулась она и принялась расстёгивать ремень парня.