***
Две абсолютно непохожие друг на друга волшебные палочки лежали перед ним на кофейном столике, пока парень застёгивал один из самых лучших подарков, полученных за всю жизнь. Что значило быть родовитым волшебником? Раньше он полагал, что это обычный пафос, показуха для того, чтобы тешить своё чувство гордости. Денег у него всегда было более чем достаточно - спасибо наследству, оставленному родителями и Сириусом. Однако, за дорогими тканями и роскошными банкетами стояло гораздо большее, чем он когда-либо осознал. Элегантные колье, кольца и перстни, серьги, в его случае - запонки, были настоящей ценностью, подчёркивавшей статус. Артефакты не просто давали весомое преимущество, как в дуэли, так и вне её, в этом была суть и смысл аристократии. Влиятельные рода находились в состоянии вечной "гонки вооружений", которая позволяла удерживать занимаемые позиции. Быть богатым ради богатства не было никакого проку. Быть богатым нужно было лишь затем, чтобы оставаться лидером. Ешь или будь съеден. Никакого места ошибкам, никаких просчётов. Эта игра началась задолго до рождения хоть кого-то из живущих и не собиралась заканчиваться, пока существовала аристократия. Единственным изменением тут являлось только то, что из статуса "игрушки" он сменил масть на "игрока", а это накладывало какое-то запредельное количество ответственности. У игры были свои правила, свои запреты и методы, которые требовалось изучить досконально. Однако, было кое-что ещё, над чем он никак не мог перестать задумываться.
Играя в высшей лиге, нужно было уметь оставаться одному. Если раньше он всегда мог быть уверен в Роне, Гермионе или любом члене Ордена, то теперь - умение проводить сложные комбинации самому, было куда важнее. Именно одну из таких карт он и решил разыграть, при помощи удобно подвернувшейся под руку проблемы с Драко. Отпущенные не так давно Римус и Тонкс были одним из самых перспективных вложений, но без обещанной "наводки" они никогда не выполнят свою функцию, что отменяет достигнутый результат. Проблема спокойно решалась, если бы им передали подходящие воспоминания, обеспокоенные ученики Хогвартса. Его выбор пал на Асторию Гринграсс. Младшая сестра Дафны всё ещё имела доступ в школу, хоть и была, с большой долей вероятности, под наблюдением. С другой стороны, даже если вариант с ней прогорит, то у него в руках оставалась сама Дафна, которая, со слов Малфоя, имела более чем достаточное влияние на оставшихся учеников Слизерина. И вот здесь лежал самый главный камень преткновения, который только мог придти в голову. Ему жизненно важно сохранить разгоревшийся интерес к себе, избегая любых связей с Дафной, которые Белла сочла бы намёком на измену. Естественно, сказать ей прямо о задуманном было настолько же самоубийственно, как попытаться искупаться ночью в Чёрном Озере. Хотя, выбирая между гневом Беллатрикс и возможностью утонуть, Блэк сам умолял бы русалочий народ утащить его как можно глубже. Да и так не было никакой уверенности в том, что его любовница просто не подожжёт воду к чертям, лишь бы добраться до него. Позитивное мышление - иначе не скажешь.
Возможные перспективы как-то болезненно отозвались покалыванием под лопаткой. Примиряясь с такого рода дискомфортом, он потянулся к вешалке, на которой висело начищенное Финни до какого-то совершенно запредельного уровня чистоты, новенькое пальто, надевать которое не было повода до сегодняшнего дня. Узорчатая тёмно-зелёная шёлковая подкладка с множеством выведенных узоров разной причудливости, была слегка холодной на ощупь. В отличие от маглов, чья мода прогрессировала чуть ли не каждый день, здесь легко угадывался старый викторианский стиль, которые многие назвали бы слишком причудливым. Он с интересом слегка приподнял борт и тут же обнаружил на внутренней стороне ловко пристёгнутое крепление для волшебной палочки. Двойной борт выдавал шотландский манер, который гораздо лучше смотрелся на его претерпевшей некоторые изменения фигуре. По длине оно приходилось ему на пару сантиметров чуть ниже колена и заканчивалось не прямым срезом, а скосом, соединявшимся с таким же с другой стороны в чёткий клин. Охваченный сиюминутным интересом, он накинул его на себя и попытался сделать стандартную прокрутку в локте, на манер того, как он обычно парировал заклинания. Ткань послушно растянулась, нисколько не сковывая его движения. Блэк принялся посмеиваться, перемещаясь по комнате атакуя и защищаясь, в спарринге с воображаемым противником. Какое-то время спустя он и вовсе застегнулся, но эффект был совершенно идентичен. Пальто было скроено настолько хитрым образом, что он мог позволить себе любое действие, совершенно без риска попасть в нелепую ситуацию, когда одежда подставила бы его. Небольшие капельки пота всё-таки выступили на лице, когда он закончил. Тяжёлое дыхание сменялось чувством полного удовлетворения результатом. Ни секунды не раздумывая, он схватил свою новую палочку и тут же закрепил её на положенном месте. Парень ещё раз бросил взгляд вглубь зеркала, обнаружив, что воротник был прострочен дополнительно вставками чёрного, блестящего меха. Общий эффект был просто потрясающим настолько, насколько это только было возможно. Вернув интерес к рукам, он уловил тусклое поблёскивание в ткани, словно бы та была покрыта лёгкой изморозью или мельчайшими осколками стекла.
- Странно... Никогда не встречал такой ткани...- Блэк задумчиво пощупал материю, но ничего особенного так и не почувствовал.
Пошарив в небольшом бархатном мешочке, что лежал рядом со шкатулкой колдуньи, он победно извлёк серебряную брошку в виде змеи, подаренную Драко. Он отогнул острый конец и попытался пристегнуть её к вороту, чуть ниже меха, но тот лишь проскользил, слегка оцарапав указательный палец.
- А вот это уже интересно...
Он нацелился точно на желаемый участок и попробовал надавить. И снова результатом была совершенно неповреждённая материя. Его зрачки расширились чуть сильнее. Зачарованная ткань? Причём, как оказалось, не только на эластичность. Он расстегнул пуговицы и вернул пальто на вешалку, тут же подвесив его на одну из свободных стоек для верхней одежды, которую поспешил принести из гардеробной. Подхватив вторую палочку со столика, он встал в стойку и направил её на условного неприятеля. Попробовать стоило что-то, что не повредит ткань в случае провала... Ответ пришёл из школьного курса дуэльной магии.
- Ступефай!
Белая вспышка кинулась вперёд и достигнув цели с неменьшим рвением рванула назад, пронесясь правее его плеча,угодив прямо в стену, об которую тут же растеклась снопом маленьких искорок. Блэк слегка склонил голову на бок, поворачиваясь вслед за рикошетом.
- Да ты смеёшься что ли... - сквозь подступавший смех произнёс Гарольд.
Глаза горели жгучим желанием продолжить эти опыты. Слегка изменив своё положение, парень очертил в воздухе размашистую дугу, выпустив сразу несколько Баубиллиусов, прямо по мишени. На этот раз ему пришлось перекатиться в сторону, ведь одна из отбившихся от общей стайки жёлтых молний летела прямо ему в грудь. Позади послышались поочерёдные тихие трески, сообщавшие о том, что заклинания заземлились. Даже не удосужившись отвлечься, он увеличил мощность чар и запустил один из продвинутых вариантов Петрификуса, которым чаще всего пользовались лучшие дуэлянты школы. Раньше он всегда журил своих друзей за использование подобных заклинаний, мотивируя это тем, что это отнимало слишком много сил, которые следовало бы потратить на защитные чары. Теперь, это можно было сравнить с эффектом хлопушки, или какого-нибудь жалкого фокуса. Блэк мог хоть несколько часов швырять их о стену и нисколько бы не пострадал. Однако, прилете такое заклинание в ученика - выговора не избежать. Голубая вспышка безрезультатно ударилась о ткань и точно так же возвращалась по направлению к нему. Отойдя с дистанции поражения, парень слишком поздно сообразил, что кто-то открыл дверь в комнату. Голубой огонь стрелой пролетел в сантиметре от головы Драко Малфоя, глаза которого смотрели теперь совершенно неморгающим взглядом. Петрификус Тоталус врезался в полузакрытую дверь, заставив ту задрожать. Малфой в оцепенении медленно поворачивал голову, пока не встретил виноватый взгляд Блэка.
- Если тебе захотелось свести счёты с жизнью из-за сегодняшнего свидания с Дафной, ты мог просто отказать. Уж тем более нет никакой надобности подвергать риску потенциальных гостей, которые просто зашли тебя проведать!
Как не старался слизеринец сдерживать себя, его голос всё же сорвался, напоминая чем-то звенящее стекло. Гарольд тут же поспешил пододвинуть ему кресло и горячо пожав руку, усадил всё ещё приходящего в себя блондина, плеснув ему из графина кофейного ликёра, который с таким удовольствием вчера потягивала Белла, пока он делал ей, ставший обыденным ритуалом, массаж. Тот поспешно сделал протяжный глоток и боязливо покосился на стоявшую в центре стойку-вешалку с пальто. Слегка кивнув в её сторону, он вернулся к Блэку с немым вопросом в глазах.
- А, это? Устроил небольшой тест своему новому гардеробу. - отмахнулся темноволосый.
- Я правильно тебя понял, ты просто стоял и бросался заклятьями в пальто из ткани шкуры дракона?!
- Эээ, - Гарольд спешно пытался придумать оправдание, но бросил эту затею, - Да?
Малфой взорвался волной смеха, совершенно внезапно для него самого. Заразительный ритм завлекал и теперь уже двое парней слились в единую реку хохота, давясь им, от выходившего при этом воздуха. Блэк почувствовал как слёзы потекли из глаз, а Малфой пытался сделать жест, который невозможно было бы трактовать никак иначе, кроме как "прекрати, мне уже плохо".
- Очко. - выдавил тот наконец, - Когда мне подарили мантию из шкуры дракона на двенадцатый день рождения, я занимался этим целый день, пока отец просто не отобрал у меня палочку.
Блэк подтирал глаза тыльной стороной ладони.
- Невероятно полезная штука, кстати. Не знаю, как там у твоих бывших друзей - нищих, но ставлю в известность, что такая вещица защитит тебя от доброй половины курса Флитвика и даже - магических ядов. Только не стирай её, умоляю тебя. Ручная чистка и всё такое.
- Обязательно это учту. Твоя мать ещё не вернулась?
- Ответ отрицательный, им с тётей понадобится время до позднего вечера. Я не думаю, что они вернутся раньше, чем поздно вечером. Сам знаешь, если им пришло в голову сходить за покупками, то тут термин "время" становится чуть менее гибким, чем Гремучая Ива. И это нам на руку. - он снова сделал глоток. - Ты закончил?
Блэк лишь подобрал чёрные кожаные перчатки с небольшого комода, где оставил их. Спешно натянув её, сначала на поражённую проклятьем кисть, а затем и на другую, он решительно подцепил пальто и накинул его себе на плечи.
- Мистер Малфой, не будете ли столь любезны доставить нас в Гринграсс - Мэнор?
Парень слегка звякнул стаканом о столик, прикончив последний глоток и подошёл вплотную к Гарольду, протягивая руку.
- C огромным удовольствием, Лорд Блэк.
Коллейдоскоп пространства принялся бешено вращаться, пока они не скрутились в смазанную спираль прямо посреди комнаты, аппарировав в неизвестном никому, кроме самих себя, направлении. Лишь направляясь в логово льва, Блэк задумался о том, что стоило оставить хоть какие-то зацепки, где их искать, в случае, если всё пойдёт совсем наперекосяк. Правда, он уже потерял такую возможность, ведь они стремительно неслись куда-то далеко. Да и неужели один вечер в родовом поместье может представлять хоть сколько-то серьёзную проблему?
***
Как-то в школе ему доводилось слышать от Рона фразу: "Если видел хоть один Мэнор - видел их все". Наблюдая перед собой величие, которое являл собой Гринграсс- Мэнор, Блэк всё никак не мог провести ни единой аналогии с Малфой Мэнором, который практически заучил. Вывод был как-то более чем очевиден - или автор цитаты не очень-то и разбирался в архитектуре, или ему не доводилось бывать именно здесь.
Парни аппарировали на выложенную затейливой плиткой площадку, которая находилась у самых ворот. Заметив появление статных гостей, домовой эльф, который ожидал где-то поодаль, тут же бросился к ним, размахивая руками, в попытках привлечь внимание.
- Благородные гости, великодушная хозяйка Дафна отправила меня быть вашей проводницей по территории поместья, пока вы не пожелаете, наконец, пожаловать к ужину!
Драко достал свою палочку. Из её кончика вырвалась светло-зелёная плеть, сотканная из чистой магии. Заклинание рабского кнута ударило домовую прямо по худенькой ручке, заставив отступить на несколько шагов и согнуться в попытке защититься.
- Да как ты смеешь?! Мы не давали тебе разрешения говорить с нами! - взорвался он.
Блэк сжал железную хватку вокруг его кисти ещё до того, как кнут щёлкнул бы во второй раз. Слизеринец повернулся к нему, вопросительно подняв брови.
- Она всего лишь делает свою работу.
- Такие должны знать своё место!
- Не её вина, что хозяйка не сообщила ей, как именно стоит с нами обращаться. Неразумно наказывать того, кто просто старается выполнить поручение, которое даже не смогли конкретизировать!
Малфой уничтожающе посмотрел на дрожащее перед его гневом существо. Сохраняя недовольное выражение лица, он всё же развеял заклинание и отвернулся, сделав вид, что этой ситуации попросту не было. Блэк отвёл ногу назад и опустился перед пострадавшей на одно колено, протягивая руку.
- Не волнуйся, мы не хотели так с тобой поступать. Тебе всего лишь стоит быть осторожнее с тем как и с кем ты позволяешь себе говорить... Как тебя зовут?
- Эвер, господин... - протянула она, всё ещё слегка всхлипывая.
- Эвер? Какое красивое имя... Меня зовут...
- Вас зовут Гарольд Блэк. - уверенно заявила домовая.
Он слегка приподнял бровь.
- Значит, хозяйка всё же уточнила, кого именно она сегодня ждёт?
- Нет, но вы очень похожи на того человека, которого описывают другие эльфы. Все уже знают, что вы - друг любому эльфу...
- Вот как? Я бы не стал так называть себя...
- Мы знаем, что вы проявляете милосердие к нашим братьям и сёстрам! Другом эльфов вас назвали именно те, кто имеют право принимать такое решение и говорить от лица всей нашей расы! Я не могу не проявить должного уважения и смиренно умоляю простить меня за ту дерзость, которую я случайно могла бы допустить... Вы готовы дать лекарства тем из нас, кто пострадал и у вас хватит власти остановить занесённый кнут. - она метнула в спину Драко неодобрительный взгляд.
Признаться, такая пылкость вгоняла его в краску, вызывая толику смущения. Он перевёл это в добродушную улыбку и снова заговорил с девушкой - домовым, смотря прямо на неё.
- Эвер, я могу просить тебя провести мне здесь небольшую экскурсию, пока идём? Я был бы очень признателен за такое...
В ответ она с огромной охотой закивала головой, моментально забыв о болезненном участке. Попросив следовать за ней, она двинулась вперёд, активно жестикулируя и указывая на разные элементы архитектурной композиции поместья. Драко поспешил нагнать их, как только заметил движение и уже вовсю шагал в ногу с Блэком.
- Нет нужды расшаркиваться перед обслугой - они этого просто недостойны.
- Нужды нет в том, чтобы заставлять ещё одно разумное, прямоходящее существо себя ненавидеть. У нас и так приличный список врагов и я не горю желанием проводить внеплановое расширение своего.
Блондин усмехнулся в ответ на замечание.
- Ты так боишься обычного домового эльфа? Мы можем заставить её пожалеть, что она родилась на свет одним взмахом палочки!
Гарольд лишь отвернулся в сторону, слегка подняв руку, в знак того, что не хочет продолжать эту тему. Драко, к его удивлению, понял намёк и кивнул в знак согласия. Теперь ему представилась возможность уделить внимание окружавшей их красоте. Гринграсс- Мэнор представлял из себя длинное здание, высотой в три этажа и испещрённое каким-то запредельным количеством окон, которые не стеснялись занимать пространства масштабом подходившие больше для стен. Зелёные лозы тянулись вниз во всевозможных направлениях, свисая с крыш. Здесь напрочь отсутствовали хоть какие-то шпили на крыше, которая была соткана из мелкой кладки на итальянский манер. В целом, создавалось стойкое впечатление, словно ты находился не в Англии, а где-то на Лазурном побережье и до моря всего лишь несколько миль. Нескончаемые ряды аккуратно выстриженных кустов служили своеобразными границами, в которых располагались многочисленные пешеходные дорожки. Дойдя до центра парковой зоны, их проводница развела руками, продолжая свой рассказ.
- А это - самая большая гордость леди Гринграсс! - пропищала Эвер.
Их окружили, словно по команде, бесконечные цветочные кусты и рассады. На глаз он совершенно точно определял розы, белые лилии, альстромерии, пионы и ирисы. И это только то, что поддавалось идентификации, ведь остальные цветники, растянувшиеся в форме идеального кольца, диаметром в два десятка метров, уходили во всех направлениях, куда только вели вымощенные тропинки. Сладковатый аромат сотен цветов умиротворяющим спокойствием вошёл в их лёгкие. Осень наступала неотвратимой беспощадностью, что уже чувствовалось в слегка пронизывающем ветре, но это... Это было заколдованное место, которое игнорировало любые законы природы. Гарольд набрал по-больше этого опьяняющего запаха в грудь и позволил себе медленно выдохнуть. Он слегка облокотился на перила из тёмно-бурого гранита, которые входили в состав небольшого подъёма, который вёл прямо в Мэнор. Парень провёл рукой в перчатке по волосам, слегка оттягивая их назад и был не в состоянии отвести глаза от этой гипнотизирующей красоты. Чем больше ты вглядывался в цветники, тем яснее становилось то, что они были тщательно подобраны по высоте и ширине, складываясь в "живую мозаику". Ему было интересно, кто именно подбирал составляющие композиции и сколько десятилетий труда домовых было вложено в это. Вряд ли леди занимались подобными делами своими руками - в ином случае, было бы просто удивительно. Напрягая мышцы рук, он крепко держался за опору и поднимал свой вес, разглядывая то, что скрывалось за морями зелени. Где-то ближе к юго-восточной границе поместья он увидел, слегка подсвеченные фонарным светом, теплицы с растениями, которые были значительно привередливее, чем те, что прижились снаружи. Дорожка напрямую от них находила своё завершение в крытом двухэтажном строении, в котором угадывалась летняя веранда. Проводя аналогии с жилищем Малфоев, он не мог так с ходу сопоставить территорию, но всё же, Гринграсс - Мэнор ощущался на добрую четверть меньше. Возможно, роль играл простор, который предпочитали Нарцисса и Люциус и это был лишь зрительный обман.
Драко, который без сомнений уже бывал тут раньше, устало зевнул в кулак и прибился к противоположной стороне. На лице блондина читалась некая раздражённость от возникшей заминки, но Блэк видел за всей этой надменностью нервозность, которую его новый друг пытался спрятать.
- Эвер, всё в порядке, дальше мы сами найдём дорогу. - Гарольд обратился к их провожатой.
- Мне велено не отходить от вас ни на шаг, добрые господа...
- Передай леди, что мы сами отпустили тебя и в скором времени прибудем.
Эвер слегка забегала глазами и нервно укусила нижнюю губу. Перед тем, как она успела хлопнуть в ладоши и исчезнуть, Блэку пришла в голову подходящая мысль.
- Погоди!
- Да, добрый господин?
- Как прибудешь - расскажи о том, что нам понравилось то, как ты проявила себя в этой экскурсии. Я лично хочу видеть тебя среди тех, кто сегодня будут накрывать к ужину.
- Я... Я... Я, спасибо, спасибо большое, мистер! - она выдохнула с облегчением и буквально лучилась от радости. - Я скажу всё всё в точности, как вы требовали!
С этими словами она поспешила исчезнуть. Драко лишь неодобрительно помотал головой.
- Всех не спасёшь, "добрый господин".
- Расскажи это тем, кого мы запытали непростительными в Министерстве... - ответил, глядя на него стеклянным, безжизненным взглядом, Блэк.
- Это... - начал было слизеринец.
- Это то, с чем ты или миришься - или учишься жить. Лично мне - будет гораздо легче резать глотки с осознанием того, что я не чёртова машина для убийств, которая просто выполняет чьи-то приказы, спущенные сверху.
На какое-то время, блондин отбросил привычную надменность и спрятал глаза в ближайшем кусте алых альстромерий.
- Ты же знаешь, что мы не чьи-то цепные собаки. Это борьба. Борьба за выживание чистокровок. Я никогда не был фанатом идеи убийств. Я и тебя-то никогда не хотел убивать, лишь покалечить, сбить спесь... - он слегка прочистил горло, - Но когда ты остаёшься в этом слишком долго, это оставляет свой отпечаток. Забери чью-то жизнь или заберут твою. А потом... Потом - ты уже повязан кровью, желаешь ты того или всеми силами пытаешься избежать...
Блэк оторвался от своего места, и подошёл вплотную к Драко, который теперь выглядел больше напуганным студентом, который попал в компанию к действительно отъявленным мерзавцам. Гарольд положил ему руку на плечо, слегка встряхнув.
- Теперь знаю. Но если где-то будет одна маленькая Эвер, которую Гринграсс не пустит под Круциатус, только потому что посчитает, что та не справилась, я смогу уснуть гораздо спокойнее. Хотя бы сегодня.
С этими словами он отошёл от него и молча принялся подниматься наверх, соединив руки за спиной. Где-то позади послышались такие же глухие постукивания обуви о ступени, в которых он узнал бы что угодно, но не походку младшего Малфоя.
***
Они оба вошли в гостинную, нога в ногу, словно тщательно репетировали этот момент несколько дней подряд. Дафна сидела в окружении подруг за столом, который был больше похож на тот, за которым обедала семья Гринграссов, нежели на мебель для официального приёма. Обладательницей рыжих шелковистых волос, которые было бы легко перепутать с причёской Джинни, если смотреть со спины, была Агнес Монкли. На прошлом курсе, она, вместе с Шоном Моррисом попыталась запереть его в кабинете травологии. Условие освобождение - магическая дуэль, которую она проиграла из-за удачно подвернувшейся под руку мандрагоры, расколов горшок которой, у него вышло оглушить своих оппонентов и быстро проскользнуть мимо. Всё, что он слышал о ней дальше - ей с дружком потребовалась неделя в больничном крыле, чтобы восстановить слух. С тех самых пор, у неё напрочь пропала тяга к подобного рода засадам. Второй гостьей оказалась Пэнси Паркинсон. Если быть честным, то её внешность всё же обладала какой-то долей соблазнительности, но это на корню убивалось посадкой носа, которая напоминала то мопса, то бульдога. Ещё одна пренеприятнейшая особа, которая несла ответственность за добрую половину "бытовых" несчастий, которые стоически переносили студенты Гриффиндора. Взорвался котёл? Обнаружил злобную пикси под подушкой? Может, в соке оказалось какое-то противное зелье, которое скручивало живот? С вероятностью в шестьдесят процентов, можешь ставить на то, что Паркинсон или сама - виновник, или уж точно знакома с исполнителем. Девушки что-то увлечённо обсуждали, пока Дафна не отвлеклась, заметив их. Гарольд попытался прикинуть степень опасности, которая грозила им с Малфоем, и констатировал таковой как "критический". Никаких рубашек, никакого намёка на школьную форму - исключительно вечерние платья с глубоким декольте.
Дафна не отпускала его, вцепившись с жадным интересом в свою жертву. На полпути к ним, она уже вытянула руку, слегка склонив кисть, заставляя их двигаться гораздо быстрее, чем они того хотели бы. Приличия требовали, чтобы дама не ждала, какое бы омерзение она у тебя не вызывала, а сегодняшняя компания, до сих пор классифицировалась остатками внутреннего гриффиндорца не иначе, как "гадюшник". Парень оторвался от своего спутника парой размашистых шагов и склонился у руки Гринграсс, целуя ту губами. Приличия, чёрт бы их побрал. Однако, к своей чести, блондинка не стала продолжать это и удовольствовалась, хоть и малой, но победой на этом поле.
- Драко, лорд Блэк, как приятно, что вы всё же приняли моё приглашение на этот небольшой вечер! Если нам чего-то и не хватало, так это присутствия столь галантных кавалеров.
- Бросьте, Дафна, кавалер - это тот, кто ухаживает за благородной леди. А мы ещё, пока что, не настолько сблизились. - парировал Блэк перед тем, как Малфой вставил хоть слово.
Пэнси и Агнес удивлённо переглянулись, а Дафна выбрала ту трактовку его слов, которую хотела услышать. Он отбросил все титулы и рванул напрямик, давая её почувствовать мнимый взаимный интерес. Игра началась.
- Гарольд, если вы продолжите меня смущать таким образом, то мне придётся вас покинуть, ведь краснеющая от смущения леди...
- А я так надеялся разделить этот чудесный вечер именно с вами. Не думаю, что что-нибудь расстроило бы меня куда больше, чем возможность подобной неловкости с моей стороны. - он слегка улыбнулся. - Куда мы с мистером Малфоем могли бы присесть?
Полная и разгромная победа проступила лёгким шоком на лице девушки. Она считала себя искусным манипулятором, мастером шантажа, соблазнительной нимфой, чарам которой он безоговорочно поддался. Слишком много самоуверенности для той, кто претендовал на роль обычной игрушки. Он учился, медленно, но учился. Ему не хватило бы ума провести Беллу, а сейчас, ему противостояла куда менее искусная соперница. И он будет вести себя примерно, играть исключительно по правилам, пока это в его же собственных интересах. Пока это в интересах сложившейся тупиковой ситуации. Дафна вышла из мнимого куража и лишь указала рукой на противоположные кресла.
- Выбирайте, какие вам больше нравятся.
Не раздумывая, он выбрал то, которое было ровно напротив неё. Стоило ему почувствовать мягкость подушки за спиной, как к ним обоим подбежали домовые. В своей он без труда узнал Эвер. Та лишь кивнула ему, поклонившись.
- А принеси-ка нам бутылочку вина, Эвер. А ещё, я бы не отказался от сырной тарелки, если на кухне не откажут. - он вернулся к Гринграсс, - Дафна, на вас с дамами нести бокалы?
- Да... Да, конечно, разумеется... - она сбилась с мысли, - Точно нести.
- Драко?
- Ограничусь чем-то безалкогольным, спасибо.
- Тогда сырную тарелку и четыре бокала к бутылке. И попроси не открывать её. Я вполне способен сделать это сам. - он вновь бросил улыбку, - Только штопор не забудь.
- Как вам будет угодно, добрый господин. - покорно пискнула она.
Через полчаса, он сидел уже куда более свободно, придерживая свой бокал в руке. По большей части, он задавал заранее сформулированные вопросы, выясняя текущее положение.
- Пэнси, как сейчас дела в школе? Есть какие-то новости?
- Ничего определённого. - ответила девушка, подцепив металлической шпажкой кусочек пармезана и обмакнув его в мёд. - Слизеринцы теперь не в почёте у директора. Мы и раньше - то этим похвастать не могли, а теперь на нас спустили всех дементоров. После того... Случая, который устроил Драко, каждый попал в графу "подозрительных личностей". Те, чьих отцов заложили свои же, вроде Снейпа - предпочли "негласно" прекратить ходить в школу и осесть где-то. Остальные - не одобряют подобной политики. Им кажется, что это попросту нечестно, по отношению к их друзьям. Единственной студенткой, чей отец - пожиратель, но она осталась учиться - Астория. Но и её проверяли под веритасерумом, насколько я знаю.
- С ней всё в порядке? - Драко выглядел куда более заинтересованным в диалоге, чем до этого.
- Моя сестра имеет просто железное алиби, ведь действительно ничего и не знает. - Дафна слегка насупилась, - Мне очень лестно, что ты так о ней печёшься.
- Она может покидать пределы школы? - не унимался блондин.
- Исключено. - вступила в разговор Монкли, - Школа практически живёт по законам военного положения. Кажется, их не сильно-то волнуют личные границы. Тормошат всё: посылки, которые передают с совами, вскрывают конверты с письмами. Выдают на руки только после проверки.
- А что, насчёт вас двоих? - поинтересовался Блэк.
- Не спрашивай какие унижения нам пришлось терпеть, чтобы иметь возможность посидеть здесь сегодня. - глаза Пэнси стали совсем уж жалобными, - Просто сойдёмся на том, что за очень круглую сумму в галеонах можно обрести некое подобие свободы перемещений, но здесь, как в "Синдерелле" - не успеем до полуночи... Тыква, мыши и потерянная туфелька. Думаю, ты понял.
- Вот так сюрприз - слизеринцы полагаются на чьё-то "честное слово"? - парень всеми силами пытался подавить усмешку.
- Может, не совсем и честное, но этот человек выпустил за пределы Хогвартса не только нас. Если такое получит огласку, то он подставит под удар весь свой факультет. Я не думаю, что кому-то хочется разделить участь Слизерина в этом круговороте вечных проверок и подозрений.
- Так ваш проводник ещё и не слизеринец?
- Не думаю, что это имеет значение. - отрезала Пэнси.
Блэк лишь приподнялся со своего места и ловко подцепив незаконченную бутылку добротного цветочного вина, принялся доливать его в частично опустевшие бокалы. Ему удалось заметить, как взгляд Гринграсс изменился с беззаботного на задумчивый. Теперь она смотрела на него куда меньше, что взывало лёгкое беспокойство.
- А что насчёт тебя? До школы доходят самые невероятные слухи о твоей новой "сфере интересов"...
- По большей части, это сильно преувеличенные байки.
- Значит, ты не вырезал авроров в Министерстве магии? Это был кто-то, очень похожий? - перешла в контрнаступление Агнес.
- Мисс Монкли, вы задаёте очень компрометирующие вопросы. - слегка с усмешкой попытался он уйти от неудобных ответов.
- Так с чего же Гарри Поттер сидит теперь в компании тех, кого так яро презирал? - с вызовом продолжала наступление слегка выпившая рыжая девушка.
- Не более чем удачное стечение обстоятельств.
Он почувствовал, что под столом что-то шевельнулось. Намеренно уронив салфетку со стола, небрежно оттянув её костяшкой кисти, он тут же кинулся поднимать её. Драко сжимал в руках палочку, направленную на Агнес. Ладонь Дафны лежала на складке бархатного чёрного платья, ровно на том участке бёдер, где Белла предпочитала прятать свой нож. Это было чертовски забавно, ведь он ждал опасности скорее от Дафны. Блэк настолько погряз в игре, что упустил дракона прямо из-под носа. Сколько неприятностей мог принести всего один вечер? Кажется, чуть позже они это узнают более подробно. Он поспешил подняться, осознав, что никто не произнёс ни слова с того момента, как он совершил "случайную оплошность". Не давая улыбке сойти с лица, парень вернулся к Пэнси.
- Пэнси, поправь меня, если я ошибусь... Ты так и не видела вашего проводника, просто передав свою долю Агнес, которая "купила" вам выход из Хогвартса. После этого, мисс Монкли предложила тебе наведаться к Дафне, а мисс Гринграсс не успела даже поинтересоваться, как её, скорее всего, перебили, сменив тему разговора?
- Что это значит, Поттер?! - рыжая девушка попыталась подняться с места.
Опережая слизеринцев, он перехватил ручку своей палочки и оттолкнувшись от стола бросил заготовленное заклятье в Агнес.
- Круцио!
Пэнси потянулась за палочкой но смачно получила локтем по рёбрам от сидевшей рядом Дафны, чья палочка тут же оказалась у горла девушки.
- Он задал вопрос. - процедила блондинка.
- Он ведь её убьёт! - в истерике попыталась вывернуться Паркинсон. - Это наша подруга! Дафна, чёрт возьми, он псих!
Алые молнии бежали по телу Агнес, пока Блэк и Драко встали со своих мест и приблизились к девушке, которая лишь жалобно скулила от боли, изгибаясь на полу. Всхлипы Пэнси ударили ей же в нос, заставляя давиться собственными соплями.
- Да! Да, всё так и было! Прошу, не убивайте её! Она сказала, что от этого ничего не будет и никто не узнает о произошедшем!
Гарольд снял проклятье, предоставив слово другой девушке.
- Я ничего не могла сделать. - прохрипела она. - Я же полукровка, Даф... Таких как я - просто истребят, когда дело дойдёт до чистки своих же рядов. Они предложили сделку - выдать твоего отца и тебя. Взамен мне и моим родственникам гарантировали безопасность от Пожирателей Смерти...
Блэк опустился перед ней на корточки, крепко схватив за подбородок.
- Кто? Кто тебе это обещал? Имя!
- Директор...
- Кому ещё он предлагал сделку?!
- Не знаю... Я правда... Правда не знаю...
Гнев, который он начинал испытывать, взял тело под контроль. Ударив девушку по лицу наотмашь, тыльной стороной ладони, он поднялся, обратившись к Дафне.
- Где твой отец?!
- Наверху, под постоянным присмотром матери.
- Драко, хватай мисс Паркинсон и тащите это бессознательное недоразумение наверх. Глаз с неё не спускать! Если сможете найти обзор с верхних этажей на двор, займите позицию, только не сильно высовывайтесь. Дафна...
Блондинка тот же час вытянулась, накидывая на плечи мантию.
- Ты пойдёшь со мной, когда наши гости заявятся сюда. Только перед этим, мне понадобится одна вещь из гардероба твоего отца. У него же осталась маска пожирателя?
- Разумеется!
- Неси сюда его и свою, но времени у нас не так, чтобы очень уж и много! А, напоследок... - Блэк обратился к ним, пока застёгивал на себе пальто, - Я начал понимать, только когда увидел ваши палочки. Как вы догадались, что Агнес купили?
- На это отвечу я,- сказала Дафна, зависнув посреди ближайшего дверного проёма, - Она сказала, что им помогли студенты другого факультета. Никто и никогда не поможет слизеринцу...
- Кроме слизеринца! - подхватил её мысль младший Малфой, который уже взвалил себе на плечи Агнес.
Все трое бросились как можно скорее исполнять свои роли. Лишь теперь, он смог ощутить жуткое жжение в ладони. Мозг, занятый решением очередного кризиса, просто игнорировал боль, но теперь сосредоточился на ней. Разжав палочку, он обнаружил, как его родная палочка просто треснула в рукоятке, слегка обнажив сердцевину пера феникса, которое источало жжение, даже сквозь кожаную перчатку. Палочка противилась непростительному проклятью, которое ну никак не было свойственно для её предыдущего владельца. Чертовски досадное происшествие. Заткнув её обратно за пояс, он достал новый экземпляр, который так предусмотрительно закрепил под пальто.
- Что ж, хотя бы теперь не придётся выбирать.
Парень сделал небольшое круговое движение в кисти и настороженно всматривался в окно, дожидаясь Дафну.