***

      Этот июльский вечер был заметно холоднее предыдущих. День, с точки зрения рядового человека, совершенно обыкновенный, являлся чуть ли не судьбоносным для всего магического мира. С самого утра в дом номер четыре на Тисовой улице, которую ранее никак нельзя было выделить, несведущим о существовании более "волшебной" Британии, то и дело забегали подозрительного рода личности. Мистер Коллинз, проживавший в доме напротив, ещё до того, как его посетили представители власти, попросив временно освободить жилище, твёрдо знал, что-там готовится неладное. Офицеры полиции очень настойчиво объясняли ему, что это делается в связи со съёмками какого-то фильма. Естественно, мужчина не поверил подобным заявлениям, ни на йоту. С чего бы снимать какое-то кино в спальном районе? Где такое видано? Крупные воротилы, скупившие в послевоенное время, что называется со "сдачи за пиццу" всякие кинокомпании, теперь решали где ему - Эдварду Коллинзу ночевать?! Неслыханно! Он определённо будет подавать жалобу во все известные инстанции и твёрдо намеревался собрать подписи всех соседей! Правда, сделать это придётся тогда, когда он завтра вернётся к себе домой. Он буквально предвкушал, как Джилл будет варить кофе, а он, гордо подняв подбородок, станет выражением народного недовольства. "Эти толстосумы, которые только и могут - жить на деньги честных налогоплательщиков, явно засиделись в своих удобных креслах!" - размышлял он. Более того, он прекрасно знал, что за первой подписью он направится именно к Вернону Дурслю, которого достаточно неплохо знал.

      Директор "Граннингс" был человеком порядочным, исполнительным и более чем компанейским. Кроме того, как подозревал Эдвард, этот человек обладал большим и отзывчивым сердцем, пригрев при себе племянника - сироту, чьи родители разбились в автокатастрофе. Взгляды мужчин совпадали во всём: они спокойно обсуждали спорные политические решения текущего правительства, делились мнениями, касательно потенциалов развития промышленности в стране, не чурались говорить об автомобилях и даже о садоводстве. Уж если он и добьётся успеха в привлечении этих разгильдяев к ответственности, то точно вместе с Верноном. Правда он понимал, не без лёгкой нотки грусти, что все эти великие свершения ждут их завтра. А сейчас... Сейчас он крепко держал руки на руле, потихоньку вдавливая педаль газа. Если повезёт - они с женой доберутся до гостиницы ещё до ужина. Ничто так не успокаивало беспокойные нервы, как хороший перекус. А какие тут могут быть спокойные нервы с таким-то наглым ущемлением его прав? Это совершенно выходило за рамки...

      Руль слегка повернулся и машина послушно изменила направление, подстраиваясь под второй ряд. Небольшая колонна отъезжавших с Тисовой улицы двигалась по дороге размеренно и практически с идеальной синхронностью, словно бы репетировали свой отъезд по нескольку часов день перед генеральным показом. Эту импровизированную автоколонну можно было бы спокойно принять за ловкий ход рекламщиков, которые решили устроить "пробег товара" перед публикой. Не хватало разве что больших баннеров, перетянутых от машины к машине и дело в шляпе. Может, стоило продать подобную идею какому-нибудь концерну... За разумные деньги, понятно! Ничего ведь не делается бесплатно?

      Это снова поставило мысли мужчины на старые рельсы. "Погодите - ка, я оставляю родной дом за бесплатно, потому что какие - то киношники отслюнявили жирный кусок полиции, которая в таком контексте больше смахивает на громил? Чёрт с ним с этим беспорядком, ни единого фунта компенсации за такие беспокойства? Зато его садовую площадку, возможно покажут крупным планом в какой-нибудь сцене. Сцене, минута которой стоит в лучшем случае - несколько тысяч фунтов!" - не унимался он. Правая рука крепче сжала руль.

- Стоило спрятать всех наших садовых гномов в гараж. - буркнул он себе в усы.

- Мы уже обсуждали это, дорогой. И речи быть не могло. А если основным ракурсом будет наш дом? Всю жизнь потом жить с тем, что навсегда будет отснят именно наш двор в ужасно пресном состоянии? И что я скажу своим подругам, в таком случае?

- Что твой муж отказался быть дойной коровой всяких бандитов!

- О боже, Эдвард, ты серьёзно считаешь, что там - наверху, кто-то способен что-то потерять из-за твоей вредности?

- Конечно нет, чёрт побери! Но хотя бы они выберут своей мишенью чьё-то другое хозяйство! А это значит - моя совесть чиста...

- А если им понравится именно наш двор? Если даже без украшений они решат, что там свет лучше падает, например? Почём тебе это знать?

- Я во многих вещах понимаю! - мужчина выпячил подбородок.

      Женщина лишь тяжело вздохнула, отвернулась к окну и принялась со скуки изучать мелькавшие пейзажи ближайшего пригорода. Он хотел было что-то добавить, но всё же решил, что не стоит устраивать ссору под вечер. В такие моменты лучшим решением было или промолчать, или согласиться с позицией супруги. "Всё-таки брак - вещь довольно хрупкая, хоть и зачастую несносная". Свою правоту он обязательно отстоит в судебном порядке, а на сегодня, пожалуй хватит волнений. Ухватившись за это, он окончательно погнал любые мысли, связанные с происками киношников из головы, пытаясь хотя бы представить, что именно могут подать в "Эллиот парклэнд" к ужину.

***

      Грань магического мира - штука невероятно тонкая, в чём мог убедиться любой, кому посчастливилось там побывать. Том Реддл с ужасом вспоминал всепоглощающее чувство пустоты и холода. Он не знал, есть ли Ад на свете, но готов был поклясться, что именно Грань - самое жуткое место, о существовании которого он только мог подозревать. Грань - есть мир между мирами, когда ты не жив, но и не мёртв. Чтобы попасть в эту бездну, нужно было потерять физическое тело, но сохранить душу. От одних лишь воспоминаний о том, как он в бестелесной форме блуждал по миру, волшебник инстинктивно съёживался и изо всех сил старался победить панику, которая билась огромными волнами о берега его разума. Чёткое понимание того, что ты - обычный призрак, вырванный из тела, вгоняло в такое безнадёжное отчаяние, которое невозможно было ни превозмочь, ни игнорировать. Ты живёшь в этом мире, видишь и слышишь всё, что происходит вокруг, но не можешь ни дотронуться, ни как-то повлиять на это. Чтобы вырваться из этой тюрьмы, нужно было невероятное могущество, аккумулировать которое приходилось не один год. С того момента, как он потерял первозданный облик, единственное, что оставалось - ждать подходящего случая и готовиться. Плоды усилий были, хоть и недолгими, но впечатляющими. Когда юный профессор Квирелл попытался подчинить его дух тогда в Африке, среди заброшенных храмов, Волан-Де-Морт без особого труда смог пробраться в тело глупого выскочки, сделав одержимым. К сожалению, он не предусмотрел того, что защита, которой тогда обладал Гарри Поттер, была гораздо мощнее тех жалких крох, что он собрал, поэтому с этой оболочкой ему пришлось преждевременно распрощаться.

      Чего этот наивный полукровка не знал, так это того, как правильно сломать разум одержимого. А вот фигура, наблюдавшая сейчас из глубин Грани за тем, как Гарри Джеймс Поттер упал, окружённый своими друзьями, знала о месте своего заточения в сотни раз больше, чем её тогдашний невольный "сосед". Они не встречались, ведь она всегда намеренно избегала встречи, но тем не менее, это не мешало следить за Томом Марволо Реддлом, который был уверен, что это - его персональный кошмар. Фигура стройной темноволосой женщины с зелёными, жгучими, словно вспышка огня, глазами, внимательно следила, как духи давно почившего семейства Блэков утаскивали душу мальчика за Грань. Слегка проведя перед собой рукой, она соткала ручное зеркальце, размером в две ладони. Гладь зарябила, словно вода, потревоженная течением, но вновь стабилизировалась, сформировав чёткое изображение.

      Блэки окружили его, положив начало некому ритуалу, суть которого сразу же стала ей ясна, стоило лишь обратить внимание на ауру бедного заложника. Ещё до того, как он пришёл в себя, духи принялись вливать в него остатки своей энергии, заставляя чёрные клубы дыма опутывать того с ног до головы. Чёрные нити накладывались на столь знакомые огненно-оранжевые, вытесняя их и растворяя в своих антрацитных глубинах. Он, безусловно, ничего не заметит, пока они не завершат ритуал принятия в род какой - нибудь дешёвой показухой, ничтожным фокусом или пафосной фразой, чтобы попытаться продемонстрировать остатки своей мощи. Любой сведущий волшебник легко мог бы собраться и использовать внутреннюю связь со своим кровным родом, даже полукровка, чтобы отбросить такое наглое покушение на собственную свободу. Увы, но как и другой обладатель таких же "огненных нитей" он не знал как это сделать, ведь был столь же некомпетентен, сколь потенциально силён. Теперяшние волшебники не могли идти ни в какое сравнение с теми силами, какими обладал даже её бестелесный дух, не говоря уже о великих волшебниках древности... Она смерила картинку презрительным взглядом. Том Реддл и Гарри Поттер - всё, что осталось от некогда великого рода, из-за которого она и прозябала теперь здесь, вместо того, чтобы заниматься куда более насущными делами. Наследники рода Певереллов были столь сильны, сколь неумелы.

      Она встряхнула рукой и заставила зеркальную поверхность вновь разойтись волнами, формируя новые образы. Теперь она увидела всё того же Гарри Поттера, закованного в кандалы какого-то подземелья. Рядом с ним стоял Драко Малфой, который явно наслаждался пытками своего школьного недруга. Образы принялись крутиться водоворотом. Беллатрикс Лестрейндж - подающая надежды волшебница и юный Поттер, о чём - то ожесточённо спорят, по комнате начинают лететь шальные заклинания, взрывается мебель, но оба дуэлянта непреклонны. Он снова возвращается в кандалы, но на этот раз заметно исхудав и побледнев. Чёрная, полностью иссушеная каким-то проклятьем рука, которое добралось практически до его шеи... Снова пытки, кровь... В этом потоке она видела лишь боль, ненависть и презрение к самому себе, и стабильно прогрессирующее проклятие. Проклятие, которое стало причиной того, что утром одного из дней, Том Реддл найдёт в путах холодный труп своего врага. Безжизненные, серые глаза, которые когда-то давно были такими же зелёными, как у его матери, больше не смотрели никуда, навсегда закатившись. Этот блеклый, словно привидение труп навсегда исчезнет, выкинутый куда - то в неизвестность. Его даже не похоронят. А вот это уже было поводом для её беспокойства.

- Нет... Нет, нет, нет, всё не может закончиться именно так... Я приложила слишком много усилий... Столько манёвров и уловок... Дальше! - её голос терял привычное спокойствие и требовал показать всю последующую цепь событий.

      Рябь послушно отозвалась, сформировав образ Волан-Де-Морта, сидевшего в элегантной мантии, где-то в окружении своих соратников. Вокруг бегали и другие волшебники, разносившие им на подпись кипы бумаг. "Министерство магии!" - догадалась женщина. Холодная рука волшебника сжимала печать в виде черепа со змеёй, которую он лишь из раза в раз прислонял к новым и новым листам, которые тут же забирали уже другие работники. Этого было слишком мало.

- Я хочу слышать.

      Откуда-то из глубины зеркальца начали доноситься тихие голоса.

- Господин верховный канцлер, остался лишь один вопрос на сегодня... - обратился к нему мужчина крысиноподобной внешности.

- Что за срочное дело, Хвост? Ты знаешь, как я не люблю, когда кто-то меня отвлекает от насущных дел!

- Уизли, мой повелитель... Предатели крови милостиво ожидают вашего суда, как и любые пособники выродка, носившего фамилию Поттер...

      Гнилая, кривая, острозубая улыбка, словно у акулы, расползлась по его лицу, лишённому любой былой привлекательности. Он тут же отложил печать, извлекая из глубин мантии Бузинную палочку, некогда принадлежавшую Альбусу Дамблдору. На этой же руке красовалось причудливое кольцо, в центре которого находился столь знакомый чёрный камень, ромбовидной формы. Вытянув её, слегка разминая кисть, женщина заметила и то, что мантия, словно бы переливалась, иногда то пропуская сквозь себя свет, то отображая знакомый затейливый узор. Сомнения отпали, ведь наследство Поттеров - мантия-невидимка завершала образ новоиспечённого "верховного канцлера". Реддл более плотно обхватил пальцами палочку и развёл руками в стороны.

- Конечно же, я с удовольствием найду время на Артура и его милейшее семейство. Приведите их! Только всех вместе, сразу. Я хочу убивать детей на глазах родителей по одному, наслаждаясь каждым мгновением...

- Милорд, - добавил стоявший рядом с "крысюком" оборотень, - С ними же пряталась грязнокровка... Может, нам следует скормить её кому-то из Стаи? Я думаю, она недостойна вашего внимания...

- О, от чего же, мой дорогой Фенрир... Друзья Гарри Поттера - мои друзья! Я готов им уделить столько своего внимания, сколько того потребуют обстоятельства! Нет никакого смысла доходить до варварства, бездумно разрывая гостей, как куски мяса. Мы же можем действовать куда более цивилизованно... - безумный смех заставил у всех присутствовавших кровь свернуться в жилах.

- Дальше! - истерически скомандовала женщина.

      Образы снова закрутились, меняя друг друга. В каждом из них Лорд Волан-Де-Морт убивал нового врага в дуэли. С каждым разом он всё меньше походил на человека, превращаясь в змееподобное чудовище. Руки стали лапами с острыми когтями, язык стал длинным и двоился на конце, глаза горели ярко-жёлтым огнём, а зрачки сужались, пока не стали идентичными тем, какими на мир смотрели рептилии. Кожу заменила чешуя, на теле начали появляться не менее острые шиповидные отростки. Голова была частично покрыта роговыми пластинками, а частично походила на "капюшон" королевской кобры. И так продолжалось бесчисленное количество раз, до тех пор, пока это нечто, в чём не осталось совершенно ничего относившегося бы к человеку, не направило свой яростный взор прямо на неё.

- Я тебя вввижжжу... Я про тебя зззнаю... - глаза вспыхнули золотым огнём и рябь треснула, потеряв какую-либо чёткость.

      Женщина слегка пошатнулась, чувствуя накопившуюся слабость. Сжав левую руку в кулак, она усилием воли распрямилась, вернув утраченный контроль. Обратившись к зеркалу, она вновь заглянула внутрь, заранее подготовив свой вопрос.

- Почему это произошло? Покажи мне причину!

      С несколько мгновений ничего не происходило. Но подчиняясь её воле, осколки вновь собрались воедино, формируя "псевдоотражение". Гарри Поттер, заметно потрёпанный, но всё ещё живой, лежал на каменной плите, подгибая под себя ноги. На руках виднелись кровавые следы от оков из которых он не раз пытался вырваться. Глаза впали и выдавали человека, который молит о том, чтобы этот кошмар наконец закончился и он мог бы обрести покой в Пустоте. Рядом с ним, на стуле, закинув ногу на ногу, медленно откусывая от яблока кусочек за кусочком, сидела такая знакомая кудрявая ведьма, с седоватой прядью. Хрустнув в очередной раз, она бросила издевательский взгляд на то, что осталось от Избранного.

- О, бедный, я совсем про тебя забыла! Ты наверное очень сильно хочешь есть? Может будешь? - она насмешливо покрутила фруктом прямо перед ним.

- Чтоб ты сдохла... Мразь...- прохрипел он в ответ.

- Невыносимо скучно. - зло осклабилась она, доставая нож, который до этого прятался где-то в одежде. - Что ж ты у нас такой несговорчивый, Потти?!

- Ты убила Сириуса, бешеная сука. Ты замучила больше добрых людей, чем кто-либо может сосчитать. Ты больная... Ты сдохнешь у ног своего господина, как это обычно и происходит со всеми, кто следует за ним...

      Она тут же, словно бешеный пёс, откинув яблоко куда-то в темноту, бросилась на него, наседая сверху и принявшись резать и без того порванную в клочки одежду. Взгляду открывалось избитое тело, то тут, то там покрытое кровоподтёками и гематомами. Где-то виднелась спёкшаяся кровь. На отдельных участках кожа и вовсе была разодрана чьими-то когтями, а в ранах была видна забившаяся грязь. Лестрейндж смотрела на это с садистским наслаждением.

- Убила? Убила? Да, да, да, ты совершенно прав! Убила! Убила! Потому что я хочу видеть боль в твоих глазах, маленький сын грязнокровной шлюхи! Потому что хочу, чтобы ты блевал своей же кровью, себе на раны, ведь я ненавижу тебя! Ненавижу, ты слышишь?! Я убила потому что могу это сделать! Потому что я люблю лишь своего Господина, чьё существование ты отравляешь! А хотя... Ты больше никто, так ведь? Так ведь, мой дорогой?! - она ни на секунду не останавливала взмахи ножа.

      Поттер отвернулся, всматриваясь куда-то позади неё.

- Том?

      Беллатрикс тут же обернулась, ища взглядом Лорда. Этого было достаточно. Дрожащей рукой он выхватил у неё нож и с криком, который больше подходил дикому зверю, нанёс ведьме удар прямо в грудь. От неожиданности, она упала вбок, и он тут же навис над ней с окровавленным лезвием. В безумной ярости он бил клинком снова и снова, в уже истекавшее кровью тело. Бил, пока силы не оставили его и он не рухнул рядом с умиравшей пожирательницей. Она смотрела куда-то вверх, покашливая алыми ручьями из губ. Парень придвинулся к её уху и со злобой прошептал.

- Я бы никогда не полюбил тебя, безумная мразь... Никогда в этой жизни... Я сдохну, но заберу тебя с собой, знай же это... Знай то, что я никогда не стал бы хвататься за свою жизнь, даже если какие-то призраки приказали жениться на тебе... Я лучше выберу смертельное проклятье...

      Она повернула свою голову к нему и впилась окровавленными губами в его иссохший рот.

- Увидимся на той стороне... - ответила она и обмякла.

      Как только последний дух покинул её тело, Парень тут же взвыл от невыносимой боли и схватился за руку, поражённую проклятьем. Он принялся кататься по полу, измазываясь в крови грязи в попытках унять боль, но это явно не помогало. Картинка принялась тускнеть, возвращая зеркальцу привычную поверхность. Её ладонь сжимала артефакт куда сильнее, чем того требовала ситуация. Усталость как рукой сняло. Она копила силы сотнями лет, аккумулировала их в себе, обрела могущество, непостижимое даже для Грани и всё это было напрасно! Все её планы и искусно сплетённая паутина интриг, которая преследовала лишь одну цель, разрушилась в один миг, по вине этих выскочек Блэков! Глаза горели, волосы трепало, словно бы под натиском невидимого ветра. Лёгкие искорки посыпались из ближайших к улице фонарей. Холодный шквал прокатился по всей улице и растворился где-то вдали. Она снова взглянула в зеркало, увидев уже стабильную чёрную дымку, которая впиталась в саму душу парня. Всё подходило практически к своёму завершению. Сотни лет - псу под хвост, ведь прервать принятие в род не могла даже она. Если бы она только знала заранее! Хотя... Сверкнувшая возможность была слишком хороша, чтобы не попробовать. В последний раз обратившись к "зеркальцу" она больше не задавала вопросов. Не было нужды. Она требовала.

- Покажи то, что поможет всё вернуть так, как надо мне!

      Отражение закрутило водоворот, вычерчивая образ. Увидев, наконец, картинку, её бесплотный дух бросил все силы на то, чтобы устремиться в небо, смешиваясь с воздушными массами. Образ, показанный ей видением вёл к Маховику Времени. Тому, что был надёжно спрятан от посторонних глаз в глубинах Уайтхолла. Тому, что мог вносить в историю изменения гораздо более существенные. А те изменения, которые хотела внести она, были более чем подходящего размера.

***

      Хоть этого и нельзя было сказать однозначно, но одним из плюсов жизни в Грани было то, с какой скоростью твоё сознание могло перемещаться по нужным тебе точкам. Конечно, когда у тебя в распоряжении неопределённого размера вечность, последнее о чём ты станешь задумываться - экономия "собственного" времени. Однако для текущей ситуации, казалось, что это был самый главный козырь, который у неё оставался в руках. Раньше, вернее, настолько раньше, когда она была ещё в своём теле, ей, как и любому волшебнику, приходилось аппарировать. Так вот, если для кого-то перемещение буквально сквозь мыслимое пространство казалось медленным, то им не приходилось аппарировать будучи запертыми в Грани.

      За сотни лет своего невольного отпуска, женщина изучила огромное количество стран, до мельчайших подробностей. Магглы и их проблемы никогда не имели никакого существенного значения, но их искусство, архитектура не могли не вызывать живой интерес. Лишь сейчас она могла уверенно говорить о том, насколько примитивным было зодчество времён её современников. Последние десятки лет существования она остановила всё же на своей территориальной родине, выбрав невероятно уютные замки Шотландии. Там она и оставалась, вернувшись к активным действиям лишь в конце тридцатых годов. Пока она старательно сшивала осколки своей личности в единое целое, потомки её врагов пропали из виду, растворяясь кровью в разных семьях и меняя фамилии. Стратегическая инициатива была полностью потеряна и ей всё же пришлось отложить планы о мести до более подходящих времён. Тогда её внимание всецело поглотил Генри Поттер, который не боялся бросить вызов Министерству, принуждая помогать магглам в охватившей мир войне.

      Знакомый пассаж бросался в глаза и не вызывал сомнений. Наблюдая, подслушивая и вмешиваясь там, где это было позволено, она всё же смогла отследить Поттеров, как прямых потомков Игнотуса Певерелла. С этим и жизнь её снова наполнилась смыслом. Бесчисленное число раз она всматривалась в нити судеб, пытаясь вычислить подходящий момент, чтобы нанести удар и навсегда вычеркнуть из истории имена тех, кто рискнул бы ей помешать. Однако, сколько не пыталась женщина найти хоть какие-то шансы, всё заканчивалось лишь окончательным развоплощением, ведь род Певереллов оказался до отвратительного стойким. Их семена посеялись Мраксами, которые, несмотря на неприязнь к любителям магглов, всё же готовы были придти им на помощь и положить конец её существованию. В который раз её планы стояли на грани краха, а заточение могло растянуться на неопределённый срок, если бы ей не пришла в голову самая очевидная идея из всех возможных - убить Певереллов их своими же руками. Старшее поколение для этого нисколько не подходило, ведь совершенно точно знали, что каждая из семей хранит. Подставлять себя под удар таким рискованным образом ей нисколько не хотелось.

      Словно в ответ на её безрезультатные попытки, зимним вечером уходящего года, на свет появился малыш Том Реддл, словно в насмешку над самими идеями Мраксов. Это была та самая ниточка, с которой следовала начать формировать клубок. С того дня, она ни на день не отходила от подрастающего мальчика, судьба которого была ясна ей с самого начала. Тому Марволо Реддлу предстояло стать тем, кто закончит эту и без того затягивавшеюся историю. Юный волшебник, безусловно сочетал в себе всё то, что ей нужно было: гордыня, жажда власти, безраздельного могущества, нетерпимость к тем, кто откровенно слабее или глупее него. Однако и таланты были не меньше. Преподаватели отмечали постоянную тягу к новым знаниям, Реддл не боялся пойти на эксперимент, даже не подозревая о возможном результате. Была ли это счастливая случайность или воля судьбы, но он никогда не проигрывал, а лишь набирал власть и могущество. Она всячески поощряла эти начинания, не боясь вселяться в случайных учениц для того, чтобы оставить подходящие книги, которые толкали наследника Кадма Певерелла всё дальше на путь, который тщательно выкладывали для него. Однако, уверенная, что идёт по верной тропе, она сама допустила ошибку, создав неуправляемую бомбу замедленного действия. На пятом курсе этот наглый мальчишка узнал слишком много о тёмных искусствах и возомнил себя достойным создать кресстраж. Она слишком поздно вычислила его истинные намерения и на момент первого раскола души не успела вмешаться напрямую. Тогда колдунья в первый раз усомнилась в своих действиях, а в голову закрались мысли о том, что вместо послушного прислужника она создала самого могучего соперника, какого только могла. Дальнейшая история разворачивалась стремительно. Чем взрослее он становился, тем более явной была угроза. Количество кресстражей росло. Теперь, даже если кто-то убьёт мальчишку, это не решало бы проблемы, просто "переселив" того в её мир. Под угрозой провала оказалась тонкая работа нескольких десятилетий. Временно отказавшись от идеи постоянного наблюдения, ей снова пришлось изучать огромное количество вариантов будущего.

      Пытаясь помешать её воле, сама Магия тянула другую чашу весов вниз, возвращая баланс. Генри Поттер уже успел стать дедушкой - на свет явился Джеймс Поттер. Начинать пришлось с абсолютного начала, только озираться теперь приходилось на могущество Тома Реддла, который полностью отдался изучению тёмных искусств. Однако, разочарование постигло её и здесь. Джеймс был довольно лихим, бойким юношей, но в нём словно бы не было ни частички от Певереллов. А когда он в школе встретил Лили Эванс... В каждом из вариантов, где ему приходилось биться с будущим Волан-Де-Мортом, он сдавался, ведь на кону неизменно была жизнь его возлюбленной. Его убивали тысячами возможных способов, а её успели изнасиловать десятки различных последователей Тома, сколько бы она не изучала возможности. Магия была непреклонна. Искусственный Гордиев узел, который она сама и создала, никак не рубился и не развязывался. Более того, постоянно ткавшиеся пряди судьбы создавали Избранного, которым должен был стать сын Джеймса. Обученный своим отцом, наделённый хитростью Игнотуса, этот мальчик уничтожил бы её "творение", но плотно разрастил бы древо Поттеров, доводя ситуацию до критической. Она не находила себе место от распиравшего гнева, но могла лишь наблюдать за тем, как её снова ставят на место, отбрасывая на десятки шагов назад.

      Используя последние свои резервы, она решила идти напролом и смогла подчинить себе разум Сивиллы Трелонни, которую считали действительно мощной провидицей. Жалкая дура хваталась за те ниточки, какие видела. Она была ни чета ей - волею судеб наделённой возможностью видеть каждую ниточку по отдельности. Через помешанную гадалку она выпустила на волю Пророчество, позволив тому дойти до ушей её "питомца". И вот, финальный аккорд этой лебединой песни отгремел, словно гром, смертью родителей Мальчика-Который-Выжил. На пепелище, оставшемся от дома в Годриковой Впадине лежало два трупа тех, кто был слишком неважен для её планов, Том Реддл отправился к ней в Грань, а в колыбельке остался, награждённый шрамом, ещё один чистый лист. Жалкий полукровка в слезах прижимал к себе бездыханное тело любимой, а мальчик завороженно смотрел куда-то перед собой, различая очертания элегантной женщины в длинном, облегающем чёрном платье, с тёмными шелковистыми волосами и глазами ещё более завораживающе зелёными, чем у него самого. Она с улыбкой вспоминала, как он потянул к ней ручки, ведь, как оказавшийся на грани смерти, временно смог видеть Грань. А она лишь слегка, по - матерински коснулась его щеки и наслала глубокий сон, чтобы успокоить.

      Она снова рискнула бросить вызов самой судьбе, но в этот раз куда более успешно. Её второй эксперимент по созданию полной противоположности Тома, достиг апогея, когда она стала свидетелем их битвы на кладбище. Мальчик боролся с вновь вернувшим плоть Волан-Де-Мортом практически на равных. Эти двое стали финалом, кульминацией своих великих предков, переняв силы самих Певереллов, однако, равный бой её не интересовал. Итогом могла быть лишь смерть всех Певереллов одним махом. Насытившись той энергией, что била ключом во время этой битвы, она разорвала небольшое окно в этот мир и создала иллюзии, которые были бы понятны Гарри Поттеру. Остановив выбор на его чувствах, она отправила проекции жертв Тёмного Лорда, которые подсказали, как выбраться с кладбища. И это был фурор! Абсолютный, сияющий триумф! Они ненавидели друг друга жгучей ненавистью, жаждали смерти друг другу и готовы были разворотить весь мир, если это потребуется. Будущее, в которое она вплела свои нити, наконец соединилось с основным потоком, исказив изначальные идеи. Гарри Поттер уничтожил Волан-Де-Морта, а спустя несколько лет, Дельфи - дочь Тома, пожертвовав собой, уничтожила бы Поттера и всех его наследников, ни оставляя в живых никого, кто удерживал бы её Грани. И это будущее было действенно, работало, как тончайший механизм, пока сегодня в него не рискнули вмешаться Блэки со своими собственными планами.

      Она была в двояком положении, ведь теперь убивать Поттера было неразумно. Принятие в род всегда становилось смертью и перерождением, в рамках семьи, что тебя выбрала. И это окончательно решало проблему с дальнейшим развитием игры. Нет больше надобности ни в продолжении рода Тома, а сам Поттер и его потомки уже вылетали из обязательного списка целей... Проблема была только в том, что можно было изгнать Певерелла из крови, но не из головы и сердца. Кому как не ей было об этом знать? Он выбрал смерть, выбрал боль, страдания и муки лишь потому, что он так устроен. Не существует на свете мира, где потомок самого Игнотуса стал бы убивать и проявлять жестокость. Он, как и его предок, был столь же категоричен по части принципов. Никаких компромиссов, даже наедине с самим собой. Он никогда не смог бы стать частью того мира, в который идиоты Блэки засунут его против его воли. Они хотят сделать парня продолжением своего рода, а создадут катастрофу, которая поставит волшебников на колени перед Тёмным Лордом. Вернее, создали бы, не вмешайся она. Финальный акт был так близко, что она словно бы ощущала касания ветра на своём лице, когда пикировала коршуном вниз - к Министерству Магии. Это была её судьба, её предназначение. И ни Певереллы, ни Блэки, ни чёртова Магия не смогут остановить её. Никогда. Энергия взорвалась, словно сверхновая где-то внутри неё, и бесплотный дух вонзился в землю под незамысловатого вида красной телефонной будкой.

***

      Она летела сквозь этажи, ориентируясь лишь волны чистой энергии, которые источал заветный артефакт. Достигнув до неприличия просторного зала, выточенного, внутри подземной скалы, она снова вернула себе горизонтальное положение. Идеально отшлифованные полы и стены, были испещрены столь же невероятным количеством металлических конструкций. Где - то в камень были вколочены длинные, словно рельсы, полосы, украшенные множеством рунических формул. Ближе к центру располагались десятками столбы разной высоты, на концах которых крепились прозрачные кристаллы всевозможных размеров. Железные линии то тут, то там пересекали несколько колец, опоясывавших залу. Она насчитала не менее семи таких колец, координально отличавшихся друг от друга диаметрами. Посреди всего этого убранства, чётко по центру высился, закреплённый на массивном столбе огромный, по своей величине Маховик Времени.

      Об этом помещении ходили самые разные слухи, начиная от теорий, касавшихся конспирологии, заканчивая совсем уж фантастическими. Часть волшебников готова была поклясться, что он всегда существовал и именно по его образу и начали мастерить маленькие устройства. Иные полагали, что это - не что иное, как инструмент, с помощью которого Министерство всегда сможет гарантированно спасти мир волшебников от полного уничтожения, активировав в час наибольшей нужды. Правды во всех этих домыслах было не больше, чем в ежедневной сводке "Пророка". Она прекрасно знала историю этой машины, ведь лично наблюдала за тем, как её строят. Начать стоило с того, что именно эта громадина была копией маленьких маховиков, а не наоборот. После того, как Грин-Де-Вальда навсегда упрятали в Нурменгард, Министерство обеспокоилось возможностью появления на свет кого-то со схожими идеями и открыло строительство проекта под названием "Темпус". Для его воплощения в жизнь привлекались лучшие умы, проводилось немыслимое количество расчётов, днями и ночами бригады неустанно трудились, моделируя его. Когда дело дошло до середины восьмидесятых и Тёмный Лорд всё же выступил в открытую с идеей превосходства чистокровных волшебников, вся верхушка радостно потирала руки, свято веря в то, что у них есть управа на новую угрозу. Летом 1978 года его попытались привести в действие. Ключевое здесь - попытались.

      Как оказалось, в отличие от карманного варианта, который имел более совершенный принцип работы в своей основе, его "младший брат" был настоящей "чёрной дырой", которая высасывала ради своего запуска магию из всего, что его окружало. Когда же волшебства не оставалось, в ход шла жизненная эссенция. Испытательная группа, которую собирались отправить для ареста Тома Реддла, не оставила от себя ничего, кроме праха, а проект срочно аварийно остановили. Одному лишь Министру известно, почему его ещё не разобрали, приведя в негодность, однако, его самый охраняемый секрет всё ещё сохранился и поддерживался в более-менее рабочем состоянии. После того, как Лорд потерял свою физическую форму на исследования выделяли всё меньше и меньше рабочей силы, оставив Темпус в самых недрах, вместе с некоторыми другими проектами. Сейчас, зависнув в нескольких метрах от семиметровых песочных часов, плотно закреплённых в куда большем количестве окружностей и дуг, чем аналог, она на мгновение задумалась. Если её постигнет неудача и она ошиблась в своих предположениях, она попросту уничтожит мир в который так жаждет вернуться. Это было слегка не тем результатом, который колдунья хотела бы видеть.

      За несколько часов он "сожрёт" весь Лондон. К утру - гибнуть начнёт Европа и вся прибрежная полоса Америки. К концу следующего дня - от мира не останется ничего, кроме зданий, напоминающих о том, что когда-то тут кипела жизнь. Опустеют улицы, леса, океаны. Всё, что способно жить, буквально поглотит вовнутрь этой машины, не оставив ничего. Ничего, кроме Грани и осколков былой цивилизации. Если уж на то пошло, она не была уверена, что и Грань уцелеет, как и она сама. А если оно и правда употребляет чистую магию... Это могло уничтожить всё, даже её собственные кресстражи, которые пока что плотно держали в этом мире. Действительно ли она собиралась это положение дел изменить? Пока что ей ничего не угрожало, но в таком контексте...

      Она провела рукой по волосам, которых не почувствовала. Когда-то, в этих волосах так страстно зарывалась Его рука. Он мог проснуться задолго до неё и лишь молча, одним только взглядом, любоваться ею. Она тянулась, слегка открывала глаза, стараясь уберечь их от света и видела, как этот кофейно-карий взгляд блуждал по ней. Он никогда не будил, не принуждал... Просто ждал. Ждал, когда она проснётся и подарит ему очередной нежный поцелуй, утолявший ту жажду, которая копилась по нескольку часов. И так могло продолжаться до тех пор, пока солнце медленно не начинало двигаться на запад. Она не могла проронить ни слезинки, но та боль, что нахлынула не могла не отозваться в её душе. Кто-то счёл бы это комическим - душа у духа. Вернув взгляд, налитый кипящей яростью на стеклянные песочные часы, она протянула руку к ним, закачивая внутрь те силы, что копила столь продолжительное время. Песчинки принялись слегка колебаться, понемногу поднимаясь в высь. Для неё этот мир сгорел пару веков назад, когда Он сжёг его. Так если суждено ему сгореть для всех них сейчас, то пусть же будет так!

      Отзываясь на её призыв, кольца, окружавшие конструкцию со скрежетом принялись лениво крутиться. Могла ли она их заставить работать? Никогда. Но она могла привести сюда тех, кто это сделает за неё. Белые дымки с невероятной скоростью тут же принялись врываться в зал, оформляясь человеческими фигурами, которые тут же бросились ко всевозможным пультам с рычагами. Они тянули на себя всё, что могли, нажимали все известные комбинации кнопок, но не в силах были прекратить начавшийся процесс. Один из прибывших - высокий мужчина с козлиной бородкой, одетый в бежевую мантию с золотым покроем, тут же нашёл взглядом молодую девушку в очках, которая судорожно листала кипу бумаг, вставленную скрепками в планшет.

- Джилл, какого чёрта тут происходит?!

- Мы не можем определить причину, сэр! Темпус включился сам по себе, словно нашёл подходящий источник!

- Остановите проклятую машину, пока она не начала набирать кольцевые обороты!

- Мы всеми силами стараемся, но пока ничего не выходит! Такое чувство, словно его кто-то запустил дистанционно, а рубильник выдернул!

- Объявите тревогу, как можно скорее! Нам нужны все, кто имеет отношение к проекту! Поднимите все документы! На всякий случай - убедитесь, что заряды, заложенные в перекрытиях, готовы к подрыву. Не должно остаться даже толики вероятности для такого чудовищного сценария!

- Сэр, есть, сэр! - спешно закивала девушка.

- Мисс Винтерс, - горячо обратился мужчина и кивнул ей в след, - Удачи!

      Дух ведьмы тут же бросил своё прежнее занятие и влетел в девушку. Небольшая ментальная борьба, которая закончилась так же быстро, как и началась.

- Извини, малышка, сегодня - я на верховых. - бросила ведьма, разрывая старую личность, которой принадлежало тело, на куски.

      Уверенным, хоть и слегка непривычным шагом, она направилась к пультам управления, раздавая указания.

- Нет! Увеличить нагрузку активаторов! Мы вырубим его перегрузив!

- Мисс Винтерс, вы уверены?! Если мы ошибёмся... - попытался прервать её один из колдунов.

- Заряды готовы! Если потребуется, мы обрушим здесь всё, как только что- то пойдёт наперекосяк!

- Максимальные обороты! - скомандовала женщина, занимавшаяся целым набором переключателей.

- Увеличиваем, нагрузку!

- Принято! - отозвался кто-то позади.

      Она почувствовала, как кто-то схватил её за локоть и рванул на себя. Козлобородый снова стоял перед ней, с глазами полными ужаса.

- Мисс Винтерс, я же говорил вам...

      В глубинах мантии этой учёной всё же нашлась палочка, которая тут же легла в руку.

- Авада Кедавра! - зелёный луч ударил светловолосого в грудь, распластав тело на каменном полу. Краем глаза она увидела, как душа его устремилась вовсе не прочь отсюда, а по направлению к раскручивавшемуся механизму, который, получив свою "плату" стал гораздо отзывчивее.

      Среди учёных началась повальная паника. Новые люди всё прибывали в зал, пытаясь хоть что-то разобрать в этом бедламе. Первые ряды тех, кто стоял к Маховику ближе всего, принялись обессиленно валиться с ног. Механизм заработал на полную катушку. Не прошло и минуты, как новый импульс добрался и до тех, кто стоял гораздо дальше. Аппарация подкреплений стала нарушаться. Волшебники падали замертво прямо из разряженного воздуха, разбиваясь головами о землю. Маховик бешено вращался, крутясь вокруг своей оси по нескольку раз. Металлические кольца звякнули и с грохотом, сотрясшим зал, сошлись воедино. Песок в часах теперь сконцентрировался в верхней половине, нарушая все законы притяжения. Невидимая энергия снова взорвалась, сотрясая зал до основания. От потолка тут же принялись откалываться куски породы, срывавшиеся собравшимся на головы и придавливая насмерть, добавляя топлива жадной машине. На каком - то инстинктивном уровне она покинула тело бедной учёной, которое поспешило добавиться к общему количеству погибших. Грань рябила и искрила чистой энергией. Снова протянув руку к машине, ведьма установила с ней довольно чёткую связь.

      Водоворот событий закрутился вокруг, отображая тысячи картин прошлого в одну и ту же минуту. Её силы заканчивались. Проще всего было попытаться вернуться в родное время, но она ничего не сможет сделать, ведь такой скачок истощит её до суха и шанс будет безвозвратно упущен. А вот пара скачков в ближайшие десятилетия выглядели куда заманчивее. Сконцентрировавшись на старой гвардии семейства Блэк, она назвала маховику необходимые временные координаты. Старая реальность принялась таять, истончаясь, словно пламя догоравшей свечи. Её никто не остановит, ни сейчас, ни потом. Темпус, словно почувствовал это настроение управлявшего им духа и значительно ускорил обороты, окончательно уничтожая реальность, в которой Гарри Джеймс Поттер умер, а Том Реддл победил. Одна из нитей навсегда разорвалась.

- Госпожа Блэк, как вы смотрите на то, чтобы слегка сменить дату рождения? - глаза души темноволосой колдуньи загорелись демоническим зелёным пламенем и исчезли в закрутившемся вокруг временном шторме.