***
Парень быстро крутанул рукой и закончил выправлением кисти параллельно земле. Заклятье скользнуло по щиту и сменило направление, врезавшись куда-то в стену. Опершись на правую ногу, он перенёс весь свой вес на неё и сделал плавный перекат, затормозив на половине пути, чтобы принять устойчивое положение. Палочка рассекла воздух снизу вверх и рыжая молния ударила в колонну, за которой уже успел спрятаться русый мужчина в свободной белой рубашке. Дыхание так и стремилось сбиться и им обоим приходилось прикладывать приличные усилия, чтобы не выдохнуться. Где-то сбоку послышался знакомый плавный свист и чёрно-белая палочка уже чертила продольную линию прямо перед собой. Послышался лязг металла о невидимую преграду, а затем - более отчётливый звук падения на мраморный пол. Где-то в метре от него покоился, слегка поблёскивая, метательный кинжал. Воспользовавшись подобной паузой, мужчина покинул безопасное место и сделал лихой шаг вперёд, сопровождавшийся струёй пламени, которая мчалась прямо на зазевавшегося оппонента. Струя воды, вытянутая из ближайшей бочки, что стояла в углу, ударилась о пламя, разойдясь жарким паром, наполнившим комнату. Этот трюк машинально пришёл ему в голову, ведь воспоминание о сражении в Отделе Тайн между Дамблдором и Волан-Де-Мортом оставалось для него эталонным, по крайней мере, до недавних событий.
Стратегическая инициатива снова перешла к противнику и теперь он избрал тактику наносить удары меньшей силы, но зато с минимальным окном. Стайка ледяных белых игл уже неслась к нему. Секунда ушла на то, чтобы распознать структуру парализующего заклинания. Такие "иголочки" били очень точечно и были особо опасны, если попадут в сухожилия или суставы. Вместо одного мощного заклинания, тебе приходилось думать сразу о множестве снарядов, ни один из которых нельзя было игнорировать. Скинув временно щитовые заклинания покрывавшие его руки, он выпустил поодаль от себя алый шарик, по размерам едва превышавший снитч. Как и ожидалось, все сгустки вереницей увязались за шариком, постепенно врезаясь в него. Полукруг палочкой и две молнии, синхронно выпущенные ими, столкнулись между собой. Алый и жёлтый сцепились, пытаясь перебороть друг друга и оттеснить, но эпицентр, обозначавшийся искрящимся белым шаром, плотно закрепился. Оба дуэлянта сходились, уменьшая расстояние и увеличивая плотность чар и на какие-то мгновения жёлтая молния слегка отступила, но лишь для того, чтобы броситься в бой гораздо более энергично, тесня собой красную. Если не разорвать противоборство сейчас, то рано или поздно у него не останется сил продолжать и этот поединок закончится. Шестерёнки в голове принялись крутиться, в попытках найти хоть какое-то подобие выхода из ситуации.
Сжав зубы как можно плотнее, парень слегка повёл рукой в сторону, пытаясь "закруглить" возникшую прямую сцепку. Ощущения были такими, словно бы он вручную толкал машину дяди Вернона. Вес сотен килограмм, взявшийся из ниоткуда, заставлял его рычать от усилий, но продолжать реализовывать свою затею. Вернувшись глазами к бою, он всё же отметил, что обе линии сдвигались. С каждой секундой нагрузка увеличивалась. Что-то горячее потекло у него из носа и он без труда сумел распознать собственную кровь, которая тоненьким ручейком скатывалась ему на губы. Собравшись с силами, он всё же выжал последнее что мог и разрушил своё заклинание, дав другой молнии ударить куда-то позади него. Кувырок вперёд и его прямой удар, который должен был закончиться в солнечное сплетение, ощутил лишь воздух. Он едва не потерял равновесие и попытался рвануть назад, но боковой удар врезался в рёбра, прямо по тому месту, где до этого располагался синяк от удара о каминные трубы. В глазах скопились слёзы, боль попыталась его накрыть, но возможность была слишком хорошей. Накинув ладони на плечи мужчины, он рванул его на себя и ударил с колена под дых. Тот пошатнулся, но всё же удержался, воспользовавшись этим моментом для того, чтобы нанести косой удар ногой прямо по незащищённой стойке парня. Правая нога ощутила удар, который подкосил его, но напоследок, он всё же ринулся вперёд, используя неминуемое падение, как ускорение для аналогичного удара по корпусу. Оба спаррингующих рухнули на пол и попытались сгруппироваться. Последующую минуту они оба лежали, тяжело дыша и восстанавливая дыхание.
Долохов поднялся первым, опершись на правую руку. Облизав солёные от пота губы, он глубоко вдохнул.
- А вот это было неплохо.
Блэк предпочёл откинуться на спину, распластавшись на холодной поверхности.
- Я слишком медленный.
- Никто сразу не достигает вершин мастерства, парень, можешь мне поверить. Если ты думаешь, что меня никогда не отделывали, как хорошую отбивную, то ты крупно ошибаешься... - он снова жадно вдохнул. - Ты уже держишься в бою более чем сносно, для человека, который всю свою жизнь отучился не боевой магии и начал постигать высокое искусство всего несколько месяцев как.
- Этого всё равно недостаточно. - Гарольд сглотнул вязкую слюну. - Там, в Мэноре...
- В Мэноре тебе противостояли два лучших аврора, что я знал, а видал я таких не мало. Это всё равно, что школьник попытается драться с чемпионом по боксу! Они всю жизнь положили на это...
- Только вот у меня нет столько же времени, я уже должен знать, как вести подобный бой.
Долохов вскинул руку, останавливая его.
- Бал за усердие засчитан, но не надо убивать себя, ради того, чтобы прыгнуть выше головы - ударишься о потолок. Пока что... Пока что, это - отличный результат, который надо постоянно закреплять. Упорные тренировки и через какое - то время...
Блэк перекатился на бок, отвернувшись от него. Долохов вопросительно вскинул бровь.
- Только не говори мне, что ты воспринял это как личное?
- А как ещё это выглядит? - сердито буркнул Гарольд.
- Мерлинова борода, Блэк, мать твою! Даже я не уверен, смогу ли выстоять с Грюмом один на один хоть сколько-то приличное время! Не смотри на то, что у старика столько травм. Искалечен? Да! Потерял хватку? Ни в коем случае! Его это только закалило. Раненый лев - это всё ещё чёртова машина для убийств, к тому же - более опасная. Когда чувствуешь вкус собственной крови - начинаешь думать совсем другими категориями. Дуэль - это не пафосная картинка, не актёрская мелодрама... Это жизнь, пацан, либо - ты, либо - тебя... Бей больнее, крутись быстрее, делай что угодно, но выживи! - Долохов потихоньку поднялся над ним, отряхиваясь, - Врага невозможно победить только грубой силой, будь ты хоть трижды самый могучий маг. Это как в той детской сказке про трёх братьев, как её, чёрт...
- О трёх братьях? Барда Бидля?
- Именно! - щёлкнул пальцами пожиратель, - Вспомни, Антиох Певерелл обладал самой могучей палочкой среди всех! Уверен, существуй этот парень в реальности, он точно так же закончил бы - с перерезанной глоткой. Ты самый сильный маг своего времени, воплощение грёбаной мощи! И это опьяняет тебя, отравляет. Ты теряешь возможность видеть дальше своего эго, пока кто-то, оказавшийся чуть хитрее, не прирежет тебя ночью, пока ты спишь.
- Не вижу морали, Антонин... - Блэк схватился за руку, которую ему протянул мужчина, - Если тебя убили ночью, а не в равной битве, то какой в этом смысл, ведь тот, кто так поступил - просто трус, который наверняка бы не имел даже шанса, брось он вызов в открытую...
- Может и так. - Долохов пожал плечами, - Только вот ты - жив, а противник - мёртв. Сила не в том, чтобы иметь запас какого-то ресурса, который сделает тебя самым крутым колдуном... Сила в том, чтобы находить способы одолеть тех, кто сильнее тебя. Они практически никогда не будут честными, так уж устроена жизнь. Посмотри на Грин-Де-Вальда, чем он отличался от других?
- Он был самым опасным колдуном, до прихода... - Блэк сбился, превозмогая своя отвращение, - До прихода Лорда, разумеется.
- Абсолютно согласен, опасным. Опасным и могущественным. И знаешь в чём его секрет?
- А ты всем рассказываешь секреты величайших тёмных магов? -парень ухмыльнулся, направляясь к бочке с водой.
- Заткнись и слушай, я тут мудростью с тобой делюсь. - отрезал его шутку Антонин, - Основой его могущества было исключительное умение использовать возникшую ситуацию на полную катушку. И плевать честно это или нет.
- Но его же победили и заточили в Нурменгарде!
- А это уже те уроки, которые ты должен сам извлечь из его биографии, как не попасть в ту же ловушку... Вот, как мы поступим... - Долохов принялся копаться в своих вещах, сваленных в одну кучу, пока не нашёл что-то прямоугольное, завёрнутое в алую, слегка выцветшую ткань.
Положив это на одежду Блэка, которая лежала рядом, он стянул тренировочную рубашку, переодеваясь. Слегка кивнув головой на предмет, он продолжил.
- Это - подарок, который тебе очень пригодится. В своё время, я купил его за кругленькую сумму у библиотекаря Дурмстранга, случайно нашедшего неучтённую книгу в вечных завалах. Это - трактат о тёмных искусствах, над которым корпел лично Грин-Де-Вальд. Мне удалось выжать из неё меньше половины того, что она хранит... Там... А, к дьяволу, сам увидишь! Вот уже несколько лет я ничего не могу из неё выудить, может, тебе повезёт больше.
Блэк окатил лицо холодной водой и уставился на пожирателя совершенно не моргающим взглядом.
- С чего такая щедрость?
- Скажем так, я тоже проходил через этот этап и уж лучше отдать тебе это сейчас, чем потом выслушивать на собраниях, что ты не оставил от Мэнора камня на камне, в попытках составить какое-то могущественное заклинание. Берегу нервы Люциуса. - мужчина хохотнул.
Парень хорошенько вытерся полотенцем и присоединился к переодеванию.
- Кстати, как там Трикс?
- Мы... Мы не разговаривали.
- С самого возвращения?
- Да.
Долохов потёр внушительную щетину ладонью.
- Я сильно тебя удивлю, если скажу, что она на тебя затаила обиду?
- Вау, вот это проницательность. - Блэк поморщился, расстёгивая ремень брюк. - Как же ты пришёл к такому внушительному умозаключению?
- Избавь меня от вашего проклятого всеми забытыми богами Блэковского сарказма, он отвратительно пресный. К тому же - невыносимо раздражает. Настолько, что появляется непреодолимое желание силовым вмешательством уничтожить его источник.
Парень предпочёл держать язык за зубами.
- Не имею ничего против твоей самостоятельности, которую ты тут всем пытаешься доказать, это очень похвально, но что-то мне подсказывает, что её очень обижает то, что она узнаёт о всех твоих идеях постфактум. А с учётом того, что вас связывает нечто большее, чем...
- Она тебя убьёт...
- Но я же об этом не ору направо и налево! Так вот, я думаю, тебе стоит поучиться не только магии, но и умению перестать скрывать свои планы. Хотя бы от тех, кто беспокоится о тебе, принимая это на себя. А вообще... - мужчина задумался, - Кому нужна власть ценой одиночества? Зачем сила тем, кто не станет делиться её плодами совершенно ни с кем...
Они встретились глазами. Каштановые глаза смотрели прямо на него. Долохов дал очень прозрачный намёк, который Блэку не требовалось разжёвывать. Антонин был одним из самых близких друзей Тома Реддла ещё до его становления. Один из самых первых пожирателей буквально взял в руки рупор, сообщая Блэку о том, куда он катится. Зелёные глаза не смогли продержаться и всё же сбежали, запомнив этот пронзительный взгляд, задавший ему вопрос, поисками ответа на который он совсем перестал заниматься, поглощённый своим новым "бытом".
"А что же дальше, мистер Блэк?"
***
Он отворил дверь и беззвучно вошёл в комнату. Недостаточно беззвучно, чтобы она не обернулась на него. Беллатриса сидела за своим столиком с косметикой и старательно что-то выводила у себя над веками. Чёрные краски ложились ровной линией, заострённой к концу, словно лезвие ножа. Рука застыла в воздухе, а пара фиалковых глаз смотрела на него, искрясь аметистовым блеском где-то у самого зрачка. Всё так же плавно она отвернулась обратно к зеркальцу, отпустив его, словно кошка, которая позволяла пойманной мыши сбежать на небольшой промежуток времени лишь ради того, чтобы затем повторить эту бесконечную игру. Свёрток, что он нёс с собой, лёг рядом с книгами Блэков, которые он ещё не успел прочесть.
- Опять собираешься куда-то в погоне за самоубийственной идеей? - с её алых губ сорвался вопрос.
- Я... Нет... Нет, сегодня я никуда не планировал исчезать.
Горькая улыбка медленно растеклась у неё на лице.
- Очередная ложь для того, чтобы я могла посреди ночи обнаружить рядом с собой лишь холодную половину постели?
- Белла, я...
- Всё в порядке. - безучастно отозвалась она, - Я понимаю, что у великого лорда Блэк есть дела куда более неотложные, чем какая-то там пожирательница смерти...
- Ты больше не пожирательница. - тихо ответил парень.
- Да что ты? Позволь поинтересоваться, что же мы тогда всё ещё делаем в Малфой-Мэноре?
- Я занимаюсь очень важными исследованиями...
- И ради чего?
Холодок пробежал у него по телу. Теперь, разговаривать с ней стало куда сложнее, чем тогда, когда он считал её ненормальной.
- Я же собираюсь... Ты знаешь, что я хочу сделать...
Её нежная бледно-фарфоровая рука отложила принадлежности для косметических процедур и она встала во весь рост, слегка придерживая рукой корсет, который был не до конца застёгнут.
- Нет, Гарольд, не знаю. - твёрдо начала она, - Ты попал сюда Гарри Поттером, Мальчиком - Который - Выжил. Каким-то чудом моя давно канувшая в небытие семейка решила сделать тебя чистокровным наследником рода, который практически угас. На тебя наложили смертельное проклятье, с тем условием, что ты женишься на мне и как я догадываюсь, продолжишь род. И вместо этого, ты уже не первый раз ввязываешься в какую-то авантюру. Сначала я не задавала вопросов... - она перевела дыхание, - Но твоя недавняя выходка у Гринграссов, просто выбила меня из колеи... Так скажи мне, разве я знаю каким будет твой следующий шаг?!
На этом последнем вопросе она явно сорвалась в своей привычной размеренной тональности. Взгляд перестал быть скучающе - печальным и разжёгся пламенем, что прожигал его до самой глубины души. Он нервно облизнул губы и желал смотреть куда угодно, лишь бы не перед собой.
- Мы же говорили об этом... Я... Я собираюсь...
Она ринулась к нему и влепила пощёчину, которая тут же обдала огнём всю правую половину лица.
- Не смей мне врать!
- Я...
- Ты грёбаный эгоист, который... - она осеклась.
Развернувшись к нему спиной, Белла воздела руки вверх.
- Господи, на какой-то промежуток времени мне правда казалось, что тебе плевать! Плевать на этот фарс и пафос, которым здесь всё пропитано! Видит Мерлин я говорю чистую правду! Я никогда не была против ходить в дорогой одежде, достойно жить, иметь солидный вес в магическом мире... - она опустилась и голос её стал тише, - Но я никогда не понимала этой грёбаной погони за силой и властью... У нас этого более чем достаточно, каждый, у кого в наличии имеется инстинкт самосохранения, боится рода Блэк... И что же ты делаешь? Ты освободил меня от метки, но ты не прекращаешь что-то искать! Ты стал врать, преследовать собственные интересы, даже не пытаясь посвятить меня в суть вещей... Мы... Я... Я свободна, понимаешь?! Мы можем хоть сейчас исчезнуть и нас никто не хватится, потому что страх гораздо сильнее любых угроз!
Она повернулась. Сейчас перед Блэком стояла безумно красивая и такая беззащитная девушка, которую он даже не мог вообразить. Уж тем более в таком человеке, как она.
- Так скажи мне... Чего тебе ещё надо... - она произнесла эти слова почти шёпотом.
- Мы никогда не будем в безопасности, пока жив он.
- Если ты бросишь все эти свои игры, то он победит! Понимаешь?! Победит и никто его не сможет остановить! Чего нам бояться? Мы - чистокровные, влиятельные волшебники! Почему ты так хватаешься за возможность бросить ему вызов?
- Потому что он про нас не забудет, я это знаю, чёрт возьми! Как только он подчинит себе всю Британию, мир, если захочет, он станет искать меня! Искать так яростно, что где бы мы не спрятались, он всё равно отыщет и разрушит до основания всё, что мы построим! Разрушит семью, дом! Я не хочу жить такой жизнью, где нам придётся считать секунды до того момента, как к нам ворвётся Том Реддл! И только не говори мне сейчас, что этого никогда не случится, у меня не так давно был шрам, оставленный им на память!
- О, так значит, в твоей голове всё же есть место для слова "мы"?!
- Белла, чёрт возьми!
Ведьма плотно обхватила его ладонью, закрыв рот. В глазах снова отразилась та сумасшедшая колдунья, которая исчезла, стоило им сблизиться.
- Белла? О да, Беллатрикс Блэк! Вторая наследница рода, после тебя, если ты забыл! Потому что по-моему, дружок, ты запамятовал кто я такая! - девушка толкнула его в грудь и встала в стойку, приготовив палочку, - Давай! Сейчас посмотрим, чем ты там занимаешься с Долоховым!
- Здесь?! Я не...
Две фиолетовые вспышки кинулись к нему наперегонки. Наколдовав небольшой щит, он парировал одну из них, столкнув с другой, что вызвало звонкий хлопок. Белла же явно не собиралась останавливаться. Четыре красных дуги отправились друг за другом. Обжигающие чары дали о себе знать приближавшимся теплом. Встряхнув палочкой, он позволил фиолетовой молнии повиснуть на ней. Сделав два широких круговых движения над собой, он удлинил заклинание рабского хлыста и сделал несколько быстрых щелчков, разбивших собой матрицу выпущенных заклятий. Что-то со свистом ударило около него, оставив на паркете небольшую обугленную отметину. В руках колдуньи красовался точно такой же хлыст, но с расходящимися отростками, на манер плети. Она взмахнула рукой и пустила его короткой волной прямо на него. Блэк рассёк воздух перед собой и отбил сгусток чистой магии своим хлыстом так, что оба впечатались в стену, прожигая обои.
Белла тем временем рванула палочку обратно на себя и занесла руку для нового щелчка. От этого удара ему уже пришлось перекатываться. На его прежнее место обрушилось заклинание, повредившее ковёр. Не собираясь останавливаться на достигнутом, она рванула плеть в сторону за ним и ему пришлось ответить тем же, сплетая их воедино. Злобно рассмеявшись, она резко потянула хлыст на себя, вырывая палочку у него из рук и заставив повалиться на пол. Обезоруженный, Блэк успел сделать перекат до того, как алые молнии ударили об пол.
- Круцио!
Вторая порция алых молний снова сорвалась с палочки, и он чудом уберёг себя и от неё.
- Ты собираешься бросить вызов Тёмному Лорду? Ты себя-то защитить не можешь!
- Белла!
- Круцио!
Стена алых молний упорно погналась за ним, когда он принялся стремительно откатываться. Он так этим увлёкся, что стена, в которую он врезался, стала для него самым настоящим сюрпризом. В боку снова потянуло, напоминая об ударах полученных на тренировке. Судя по всему он потянул одну из повреждённых мышц. Алый ток перепрыгивал, направляясь прямо к нему. Зажмурившись, он заранее подготовился к действию болевого проклятия, но ничего не произошло. Белла стояла перед ним, нацелив палочку.
- Ты - мёртв. Вот что с тобой будет, если ты попытаешься бросить ему вызов! Ты умрёшь самой страшной смертью и никто не будет способен помочь тебе спастись от неё. Никто не моргнёт даже глазом. Ты убьёшь сам себя, заставив страдать всех тех, кому ты дорог. - она безумно улыбнулась, - Так ты этого хочешь, да, Гарри?!
Он опёрся на правую руку.
- Нет, я хочу иметь возможность тебя защитить!
- Мне не нужна ничья защита! - презрительно бросила она, - Я не какая-то малолетняя гриффиндорка, которой нужен рыцарь! Мне нужен мужчина рядом, а не нянька! И как ты заметил, я прекрасно могу за себя постоять!
Белла убрала палочку и поправила корсет, который практически спал, держась на последней завязке.
- Я уже видела одного Тёмного Лорда. Если ты продолжишь идти по тому пути, что сейчас начертал, то закончишь таким же чудовищем. - тихо, но уверенно начала она, - Променять одного безумца на другого? Нет уж, спасибо, сука, мне хватило безумной жизни! Я влюбилась в тебя, Гарольд Блэк не потому, что ты стал пожирателем смерти, а потому что изо всех сил пытался им не стать! Но, видимо это у нас семейное! Попасть в ад и сломаться!
Она взмахнула палочкой и корсет тут же туго затянулся. накинув сверху жилетку, Белла направилась к двери. В то же мгновение, парень перестал чувствовать вес собственного тела, а в глаза ударила чернота. Он рухнул на спину, почувствовав, как судороги охватили всё тело. Где-то послышались слабые тихие крики Беллатрикс, которые отдалялись все сильнее. В груди стало тяжелее дышать, а руку прожгло огнём. Весь этот спектр ощущений навалился на него, перед тем, как он растворился в пустоте.
***
Каменный пол был настолько холодным, что казался раскалённым. Гарольд распрямил ладонь, чтобы попытаться обняться и тут же её отдёрнул, прижав к телу. Пальцы занемели и совершенно отказывались слушаться. Плечо ныло, а шею ломало ближе к лопаткам. Температура была настолько низкой, что он буквально чувствовал, как тёплый воздух выходит из него, наполняя лёгкие морозной свежестью. В этот раз ему даже не требовалось открывать глаза, он прекрасно знал что последует дальше. Поджимая ноги под себя, он попытался растереть себя сквозь одежду, чтобы хоть как-то согреться.
- Да бросьте вы, до этого условия были вполне себе комфортными! Мне гораздо легче воспринимать информацию, когда я хотя бы могу двигаться!
- Меня, знаешь ли терзают сомнения в том, что ты хотя бы пытаешься следовать выдвинутым нами условиям. - мягкий мужской голос даже не пытался скрыть сарказм, стоящий за безобидными словами.
Блэк разлепил глаза, почувствовав, как температура стала слегка повышаться, сменившись на "прохладную", нежели "второй ледниковый период". Прямо над ним нависал мужчина, приблизительно одного с ним роста, укутанный в серое зимнее пальто. Парень медленно поднимался, не отводя взгляда от мужчины. Тёмно- серые, местами седеющие волосы, хоть и вились, но были идеально уложены назад. Лёгкий загар устранял неблагоприятное впечатление от морщин, которые всё же безуспешно пытались подступиться к его лицу. Чёрная рубашка была расстёгнута на одну пуговицу больше, чем обычно предпочитали носить мужчины. Алый шарф-платок аккуратно лежал на шее, прикрывая кожу. Чёрные кожаные перчатки прикрывали руки, а за борт пальто крепились строгие прямоугольные очки. Единственное, что выдавало в этом человеке британца - безупречное произношение, слишком чопорное и в то же время пропитанное налётом поучения. Лакированные оксфорды и прямые брюки, подшитые ровно под длину щиколоток завершали образ. Его невольный собеседник выглядел как едва переваливший за сорок пять, но это ловкая иллюзия, поддерживавшаяся безупречным уходом за собой. Идеально выбритое лицо покрывала таинственная полуулыбка, когда он всё же опустил руку, чтобы помочь юноше подняться. Предпочитая не брезговать подобной возможностью, Гарольд крепко ухватился и принял стоячее положение.
- Думаю, теперь ты чуть более точно можешь передать значение афоризма "холодный приём".
- Обстановка не располагает к приятному разговору, так ведь? - без особой надежды отозвался Блэк.
- Безусловно. - сероволосый просиял, - Скажи мне, Гарри, на каких условиях ты получил все те регалии, которыми так активно распоряжаешься уже несколько месяцев?
- А можно мне поговорить с Сириусом, я думаю это было бы куда продуктивнее...
Тёмно-зелёные глаза высокомерно смерили его с нескрываемым презрением.
- Сожалею, но сегодня вам, мистер Поттер, придётся пообщаться с тем, чьё имя вы не побрезговали взять, вступая в род Блэк. Итак, пожалуй вернёмся к сути? Какими были чётко названные условия?
Гарольд пытался прикинуть, насколько правильной тактикой в данный момент было хранить молчание. В самом худшем случае - его прикончат прямо здесь и сейчас. В лучшем... А есть ли надежда на этот "лучший" вариант? Попробовать стоило, ведь врагов ему в последнее время хватало с головой.
- Я должен взять в жёны Беллатрису Блэк, чтобы восстановить угасающий род.
- И всё же, несмотря на то как ясно тебе обозначили прямую задачу, ты посчитал возможным проигнорировать её выполнение?
- Я...
- Да или нет?
Блэк задумался.
- Да, но только до тех пор...
- Мистер Поттер, если вы не занимаетесь ничем, кроме как использованием уже накопленного репутационного капитала нашей семьи и явно не умножаете его, то не могли бы вы назвать хоть одну объективную причину, почему я не должен лишить вас жизни в самом скором времени? Например... Скажем, через несколько минут?
- Я не могу работать, когда мне в спину дышит Том Реддл! - взорвался парень.
Мужчина неодобрительно покачал головой.
- Мне хотелось бы видеть результаты, а не слушать оправдания. А ещё, советую старательно подбирать выражения и интонации, когда говорите с кем-то старшим из вашего рода. Это сильно упрощает жизнь... И благотворно влияет на её продолжительность. - Блэк поймал на себе многозначительный взгляд.
Мужчина выждал небольшую паузу и продолжил.
- То, что сейчас происходит - не столько моё собственное желание, сколько продиктовано необходимостью для нашей семьи, я думаю, ты это понимаешь... - он слегка развёл руки и принялся неспешно вышагивать, - Ситуация несколько... Осложнилась. Боюсь, причина этому - неумение грамотно расставлять приоритеты. Ты забыл наше кредо... Нерушимое правило и аксиома, без которой мы бы просто исчезли, оставив после себя кучку семей - полукровок, тем самым уничтожив любые претензии на возможное наследие...
Он остановился и опустил руки, сжав ладонью кисть. Внимание снова вернулось к слегка пошатывавшемуся Гарольду.
- И всё же, просто убить тебя - это нерациональная трата хорошего ресурса... Я знаю как именно мы поступим. Одно испытание. Один поединок, который должен решить, как нам поступить дальше. Проиграешь и ты больше никогда не проснёшься. Так и останешься леденеть на полу, пока твоё бренное тело не похоронят или сожгут, без разницы. Выиграешь и я дам тебе возможность объясниться в своих действиях. Это более, чем справедливо, по моему скромному мнению.
- И я должен сражаться с призраком у себя в голове? Серьёзно?
- О, нет, нет, нет. Твоим противником буду не я, Гарри.
Левая рука стянула перчатку, оголив руку. На мизинце правой руки блестело простоватого вида кольцо, выполненное из какого-то светлого металла с абсолютно прозрачным камнем внутри. Ладонь сжалась в кулак и камень постепенно принялся чернеть, наполняясь струйками дыма изнутри. Гарольд почувствовал, что его словно-бы что то вжимает и растягивает одновременно. Ощущения были такими, что кожа вот-вот лопнет, а под ней не останется абсолютно ничего. Его держало, словно под толщей воды и в то же время тянуло воспарить. По телу волнами побежало напряжение. Кулак мужчины резко ушёл в сторону и он, невольно повинуясь этому жесту, упал на колени, склонив голову.
- Я думаю этого противника ты знаешь куда лучше, чем кто-либо ещё.
Теперь голос раздавался издалека. В то же время, он почувствовал, как тело, наконец, расслабляется и он всё же поднял голову. Перед ним, в чёрной мантии стоял...
Он сам.
***
Другой Гарри был чем-то совершенно неестественным. Абсолютно белая, лишённая любых красок кожа, была просто испещрена множеством тёмно-фиолетовых линий, очерчивавших вены. Глаза горели адским зелёным пламенем, практически светясь во мраке. Волосы были длинными и растрёпанными, а на лице проступала неаккуратная щетина. Своими движениями он походил на змею гораздо больше, чем на человека. Тёмные мешки под глазами лишь усиливали общую картину. Руки были гораздо тоньше, чем у него, да и сам он был гораздо более худым. Обволакивавшая, словно крылья летучей мыши, чёрная мантия совершенно чётким контуром держала линию распрямлённых плеч. Перед ним стояло нечто среднее между ним и Волан-Де-Мортом, издевательски улыбаясь.
- Гарри Поттер... - услышал он собственный шепчущий голос, - Мальчик-Который-Выжил... Пришёл умереть...
- Так вот, как я выгляжу принимая оборотное зелье... - Блэк похлопал себя по бедру, но палочки так и не обнаружил.
- Посмотри на себя, Гарри... Разве не видишь, какого величия мы можем достичь? Ведь к этому ты стремишься... Ты ищешь силы, власти, могущества, которое даст тебе превосходство над любым противником... Я нашёл её... Нужно всего лишь расколоть душу - не велика цена бессмертия...
Шёпот был настолько отвратителен, что каждый раз Гарольд морщился, пытаясь заглушить голос в голове.
- Не это ли ты ищешь? - в руке его двойника оказалась палочка. - Извини, но я не могу тебе её дать, это будет слишком просто... Если ты никогда не умрёшь, то и я - никогда не восстану...
Он вскинул руку и изумрудная вспышка озарила полумрак.
- Авада Кедавра!
Парень кувыркнулся прочь, избежав смертельного проклятья. Не дав ни мгновения на передышку, его отражение принялось раскручивать столб пламени, пока тот не принял очертания огромной королевской кобры, которая, едва появившись, принялась энергично лупить хвостом, в попытке достать его. Заклинание адского огня было наделено собственной волей, а у него не было палочки, чтобы противостоять такой мощи. Блэку пришлось отскочить на несколько шагов и резко изменить направление движения, уклоняясь от второй Авады. Змей, тем временем, постепенно полз за ним, неумолимо загоняя дальше во мрак.
- Беги, спасай свою жалкую жизнь! И всё это лишь для того, чтобы я смог убить тебя, когда последние силы выйдут из твоей груди, вместе с остатками надежды!
Огненное чудовище бросалось вперёд, то щёлкая пастью, то извергая огонь, словно дракон. Вспомнив свой давний страх, оставшийся с четвёртого курса - Венгерского Хвосторога, парень вновь услышал смех, который больше походил на скрежет.
- Ну конечно, старые-добрые драконы! Я и забыл, какое впечатление они на тебя произвели! Почему бы нам не воспользоваться этим, да?
Змея растаяла в огне, обернувшись знакомыми очертаниями дракона, контуры которого смешивались с окружавшей тьмой, столбами чёрного дыма.
- Убей его!
Живой огонь взмыл в небеса и обрушил огненный шторм прямо впереди Блэка, отрезая путь. Парень в панике бросился в сторону, едва не споткнувшись и снова побежал так быстро, как только смог. Дракон распрямил крылья и перевернулся в воздухе, в точности следуя за ним. За ним шло пламя. За ним гналась смерть.
***
Темноволосая женщина из самых потаённых уголков Грани наблюдала за картиной того, как перед мужчиной, на коленях, заточённый в своём собственном разуме, вёл неравный бой Гарри Поттер с тем, что сумел аккумулировать в нём артефакт, подчинивший его. Он пытался спастись от самого себя, но был лишён возможности даже к самозащите. Никто и не думал играть по правилам. Если проиграет... Она уже видела, что произойдёт, если погибнет этот мальчик. Кажется, кто-то забыл, что они могут обходить правила, но не нарушать их. Её собственная палочка из белого дерева принялась чертить множественные фигуры в воздухе, пока перед ней не появилось нечто вроде зеркала, восстановленного из сотен осколков. Оно было такой же высоты, как и она сама, а за его гладью летел огромный пламенеющий дракон, который старался поймать убегавшего внизу юношу, из последних сил уворачивавшегося от очередного потока пламени.
- Экспекто патронум!
Два полуоборота палочки и из воздуха соткалась голубая, наполовину прозрачная тигрица, которая тут же бросилась сквозь "зеркало".
***
Это были последние силы, которые он мог потратить. Очередной нырок и он успел избежать разрушающего огненного вихря, разбившегося о тьму. Блэк лежал на спине, наблюдая, как его худший кошмар разворачивается, чтобы снова повторить манёвр. Он попытался перекатиться, но сил едва хватало на то, чтобы опереться. Голова болела, тело, не слушалось, а во рту напрочь пересохло. Он не знал как победить. У него не было оружия, не было плана, закончилась надежда. Как бороться с ветром? Можно ли иссушить океан?
- Ну давай, тварь. - он с вызовом смотрел на огненный контур.
Что-то голубое выскочило из мрака сбоку от его неминуемой гибели и вцепилось дракону в шею. Крылья тут же свернулись и постепенно закручивавшееся пламя стремительно падало куда-то в темноту. Последнее, что он заметил - яркую вспышку, которая осветила всё вокруг, ненадолго ослепив его.
- Гарри... - в голове теперь говорил не его собственный голос, но совершенно незнакомый, приятный и обволакивающий женский. - Ты должен бороться.
- Но у меня нет оружия!
- Это твой разум и твои мысли. Здесь нет никого более могущественного, чем ты сам.
- Мама? - безумная, совершенно алогичная идея, которую выдало его подсознание, ненадолго завладела им.
- Ты должен бороться, Гарри.
Где-то под его ладонью появилась палочка, знакомым рельефом прислоняясь к коже. Крепко сжав её, он почувствовал, как утраченная выносливость возвращается к нему. В нём бурлил, вскипая, фонтан чистой силы. Силы, достаточной, чтобы выбраться отсюда. Использовав это ощущение, он поднялся на ноги и снова встретился лицом к лицу с самим собой.
- Как это возможно? Кто помогает тебе...
- Тот, кто никогда не услышит тебя!
Голубые молнии жадно схватили его отражение, лишив возможности сделать хоть что-либо. Изображение принялось рябить и расслаиваться, под влиянием чистой энергии, которую Блэк использовал в качестве оружия. Он поглощал её из каждого кусочка своего сознания, обрушивая эту безграничную мощь на его кривого двойника.
- Ты... Ты не знаешь... Не знаешь чем ты можешь стать... - сквозь злобу процедил другой Гарри.
В глаза бросились образы пожирателей, что кланялись ему. Он видел, как горел Хогвартс, а он стоял посреди этого и бился со множеством учеников, не оставляя им и шанса. Видел, как те, кто уцелел - пали на одно колено, присягая на верность. Видел, как его собственные черты меняются, превращаясь во что-то отвратительное. Знакомый голос снова пронзил его мысли.
- Я уже видела одного Тёмного Лорда... Я влюбилась в тебя не потому, что ты стал Пожирателем Смерти, а из-за того, что ты вкладывал все усилия для того, чтобы этого избежать... - эти слова ему кинула в лицо Белла.
Поток стал заметно мощнее, двойник потихоньку превращался в пепел, разлетаясь во мраке.
- Пошёл вон... Из моей головы! - воздух вокруг заклинания искрился и трещал.
Его копия пронзительно завопила и взорвалась голубым светом. Блэк устало обмяк, припав на одно колено.
- Впечатляет, хоть и довольно грубовато. - мужской голос вновь вернулся на своё место прямо перед ним.
- Мы... - пытался отдышаться парень, - Мы ещё не закончили...
- Разве? Уговор был таким, что ты должен победить и ты победил, а это значит, что я всё же выслушаю твою точку зрения, Гарри.
Блэк вскинул голову, заставив сероволосого схлестнуться взглядами.
- Вы поверили Волан-Де-Морту и к чему это привело? Он убил Регулуса...
- После того, как он воспротивился его воле.
- Он практически свёл с ума Беллатрису!
- Она сама на это пошла.
- И именно из-за этого раскола был убит Сириус?
- К чему ты клонишь, Гарольд?
- Волан-Де-Морт причинил этому роду зла больше, чем кто-либо ещё! Вы доверились ему и это привело к тому, что теперь вам нужен я, чтобы исправить то дерьмо, что вы оставили в наследство! Я тут авгиевы конюшни разгребаю, пока вы играетесь в "дочки-матери"!
Блэк распалялся.
- Я не против, что вы возложили на меня эту ответственность, ясно? Может, по началу я и не был в восторге, но теперь у меня есть реальная возможность исправить положение. И если вы хотите, чтобы я выполнил ваши условия - то вот мои. Лорд Волан-Де-Морт должен умереть! Он должен ответить за многочисленные преступления, которые совершил, потому что Блэки никогда не будут в безопасности, пока я не увижу его бездыханное тело!
- Я вот думаю... - задумчиво протянул мужчина, - Это имеет, смысл, с одной стороны... Но ведь у тебя есть и собственные непогашенные счёты... Что мешает тебе использовать это для того, чтобы прикрывать свою личную месть?
Блэк сплюнул под себя кровью.
- Потому что род - превыше всего!
Его собеседник склонил голову и сделал лёгкую гримасу уважения, слегка карикатурно собрав брови и поджав губы.
- Что ж, по рукам. Условия более чем приемлемы. - он хлопнул в ладоши.
- Моё время. Я требую вернуть его назад.
- Что-что прости? - собеcедник надулся, - Я, кажется, плохо тебя расслышал?
- Вы два месяца давали проклятью прогрессировать, пока я занимался этой проблемой. Я требую вернуть обратно установленный срок!
Мужчина пожал плечами и кивнул в сторону его руки. Блэк внимательно её изучил и обнаружил лишь два пальца, поражённых недугом. Всё, как и было вначале. Мужчина уже собирался было уйти в темноту, но всё же остановился, оставшись едва различимым пятном.
- Ты знаешь... - он отставил руку, в которой тут же появился небольшой зелёный шарик, который опоясывали множество колец большего диаметра, хаотично крутившиеся в разных направлениях. - Пожалуй, это я тоже заберу.
- Что это? - непонимающе отозвался Гарольд.
- Родовая защита, ты же помнишь? То, что не позволяло никому до этого момента убить тебя? - его голос стал значительно ниже, - Я хочу, чтобы ты понял одну вещь, Гарольд. Теперь любые решения, которые ты примешь, будут иметь последствия, в том числе - потенциально необратимые. Ты доказал мне резонность своих убеждений. Но я хочу, чтобы ты понял. Больше никакой страховки, никаких ползунков и слюнявчиков. Ты хочешь научиться ходить сам? Тогда, не вижу ничего дурного в том, чтобы вытащить дитя из манежа...
Он сломал шарик у себя в кулаке.
- Сигнус Блэк, верно? - Блэк бросил этот вопрос ему в спину.
К нему даже не обернулись.
- Ещё увидимся, мальчик. Не подведи нас. - тихий смешок растворился вместе с ним.
Знакомые запонки всё же сверкнули, больше не скрываемые под тканью пальто. Это был ответ на его вопрос. Блэк попытался обессиленно упасть, но его кто-то подхватил, удержав в последний момент, в этой тюрьме. Черноволосый мужчина, чем-то похожий на Сириуса смотрел прямо ему в глаза.
- Перед тем как ты отключишься, родственничек, у меня есть для тебя кое-что важное.
- А ты ещё чёрт возьми кто?
***
Блэк вскочил в полу сидячее положение, пытаясь отдышаться. Рядом с ним сидела Белатрисса, которая только и успела выдохнуть. Блэк повернулся к ней.
- Мы должны найти место, где погиб твой кузен...
- Погоди, погоди, о чём ты говоришь, ты ведь едва пришёл в себя! Что, во имя Морганы произошло?!
- Позже! Нам нужно найти её...
- Кого?!
Он попытался вернуть контроль над дыханием.
- Могилу Регулуса Блэка...