***
Невилл стоял на обзорной площадке Астрономической башни и пытался высмотреть хоть что-то в опустившихся сумерках. Мимо, с рассекающим воздух свистом, пронеслись несколько авроров, которые патрулировали Хогвартс. Белые дымки круто повернулись в воздухе и скрылись за пиком ближайшей башни. Он проследил за ними, глазами повторив траекторию полёта.
"Кто я?"
Этот вопрос приходил к нему в голову всё чаще, с тех пор, как Гарри исчез из школы. Считал ли парень себя полным неудачником? Отчасти. Гарри был ему близок. Они оба потеряли родителей, кто бы что им не говорил. Собственные мать и отец больше никогда не узнают своего сына и просто продолжат собирать те переливающиеся обёртки из-под шоколадных конфет, которые он им приносил. Они оба были гриффиндорцами - смелыми и храбрыми юношами, которые готовы отдать себя целиком, во имя самых светлых целей. В конце концов их обоих вела судьба. Он никогда не завидовал Гарри и не мог понять тех, кто завидует. Ценой его популярности и славы была его семья, его жизнь. С тех пор, как Директор представил Невилла, как второго человека, способного исполнить Пророчество, юноша не чувствовал ничего, кроме нараставшей усталости. Это копилось точно снежный ком. Он постоянно дополнительно тренировался до потери сил, пока боль из ментальной не переходила в физическую, накрывая с головой. Он старался, проводя ночи за тем, что дополнительно предлагали ему преподаватели.
Пытаюсь ли я заменить Гарри Поттера?
Нет. Заменить таких людей просто невозможно. Гарри умудрялся верить во всех и каждого, проявлять сдержанность там, где другие потеряли бы контроль и поддались своим эмоциям. Гарри Поттер был больше, чем человеком. Он был настоящей звездой надежды за которой следовали все, включая Лонгботтома. Парень искренне верил, что наступит время, когда всё это - война, Тёмный Лорд и его проклятые Пожиратели Смерти навсегда исчезнут из их жизни, уступив место светлому будущему. Он знал, что Гарри хочет стать аврором, так же, как и он сам. Он видел двух мужчин, которые бросаются в погоню за самыми отвязными магическими преступниками, за теми, кто угрожает беззащитным. Невилл буквально слышал, как они выпивают по пинте пива, обмениваясь теми шутками, которыми поймут только они. А дома? Дома их ждут жёны и дети, которые понапрасну волнуются, ведь Поттер и Лонгботтом - отличные напарники. Да... Это было тем к чему он стремился... Это было его мечтой, его маяком в безграничном море бед, которое никак не утихало.
Он снова посмотрел в темноту, не увидев ничего, кроме тусклого света факелов во дворе. А там... Там, где не было света, всегда крылась тень. Убежище для тех, кто боится, для тех, кто хочет скрыться. Но самая долгая ночь - перед рассветом. И он точно знал, что солнце скоро взойдёт. Осталось лишь продержаться. И он выстоит. Ради общего блага.
Ради друга.
- Нам лучше вернуться в комнату, пока никто из профессоров не заметил нас... - недовольно бросил Рон Уизли, вылезая откуда-то сбоку. - Ты хоть понимаешь, чем могут обернуться такие прогулки?
- Я не мог уснуть. - не оборачиваясь ответил Невилл.
- Но ты мог остаться в спальне, или просто спуститься в общую гостиную!
- Здесь воздуха больше, - парень подумал и продолжил, - Рон, как ты вообще держишься?
- А? - заспанно переспросил рыжий.
Невилл повернулся к нему и хмуро смерил того взглядом.
- Гарри был лучшим другом для тебя и Гермионы. Признаюсь, я себе никак не могу найти места всё это время. Словно бы Гриффиндор лишили чего-то. Чего-то гораздо важнее, чем простой ученик. Я чувствую... Словно бы факультет лишили сердца.
Уизли вздохнул и внимательно посмотрел на Невилла.
- Слушай, мне не положено болтать о таком с учениками, отец настрого запретил подобное, но Билл... Ты же помнишь Билла?
- Конечно, - кивнул Лонгботтом.
- Так вот, Билл клялся отцу, что на него напал Гарри, когда они встретились в Гринготтс... Он сказал ему то, чего не мог узнать ни один пожиратель, разве что они смогли бы залезть к нему в голову...
- И об этом нигде ни слова?! - возмутился парень.
- А что, по-твоему должны написать газетчики? Гарри Поттер стал Пожирателем Смерти? Гарри Поттер - напарник Беллатрисы Лестрейндж? Гарри Поттер...
Невилл опустил голову. Это имя ударило его больнее, чем любое пыточное проклятье. Ненавистное имя, которое для него было на одной чаше весов вместе с тем Кого-Нельзя-Называть. Он зажмурился, вытесняя из головы старые кошмары, которые мучали его. Он слышал этот смех, от которого кровь сворачивалась. Безумный хохот громом раскатывался в подсознании. Рон заметил перемены в своём собеседнике и неуверенно взял его за плечо.
- Невилл, извини... Я не хотел напоминать...
- Что именно ты имел в виду, когда сказал, что они напарники?
- Ну... Их видели вместе...
- Нет! Не желаю даже слышать ничего подобного! Он не хуже моего знает, что это жестокая и бессердечная ведьма, которая чудом не сгнила в Азкабане за все свои преступления! Как ты можешь говорить такое о человеке, чьего крёстного она безжалостно убила у него же на глазах!? Как ты смеешь обвинять его в таком!?
Рон осторожно попятился.
- Слушай, это то, что я услышал от взрослых, хорошо? - он поднял руки прикрываясь, словно бы готовился к тому, что Невилл вот-вот набросится на него. - Я не знаю правда это или нет! Он может быть под Империусом, его могут пытать...
Невилл вплотную подошёл к нему и крепко схватил за ворот светло-голубой пижамы.
- Никогда, слышишь меня? Никогда не смей клеветать на такого человека, как он! Я не допущу, чтобы хоть кто-то выливал помои за спиной моего друга пока его нет. И тебе лучше запомнить это. Или ты так быстро забыл сколько для тебя сделал тот, кого ты легко можешь подставить одним неверно сказанным словом?
Невилл разжал кулак, который успел побелеть.
- Пойдём, Рон. Кажется, нам и правда пора спать.
С этими словами оба принялись осторожно спускаться вниз.
***
В зал собраний Малфой-Мэнора накатили волны холодного воздуха, едва Гарри отворил одну из массивных дверей. Своим появлением он заставил стоявшего навытяжку оборотня остановить доклад. Пожиратели быстро оборачивались, бросая десятки любопытных взглядов и тут же спешили вернуться к общей повестке. Волан - Де - Морт провёл кончиком языка по тому, что следовало воспринимать, как губы. Его бледная кожа была гораздо более сухой вокруг рта и местами даже трескалась, формируя отвратительные "стяжки". В глазах читался немой вопрос, яркий интерес. Вкрадчиво, по-змеиному, он оглядел парня сверху вниз и снизу вверх, чтобы попытаться найти хоть что-то, что может дать хотя бы крохи информации. Блэк мрачно улыбнулся своим мыслям.
Что, Реддл, гадаешь где я столько пропадал? Боишься? Тебе пора бы начинать, ведь две твои игрушки уже у меня. И я уже наверняка знаю, где мне искать третью.
Сопровождаемый парой алых глаз со змеиным зрачком, он проследовал к своему месту рядом с Беллой. Ликантроп вновь повернулся к хозяину и продолжил свой рапорт.
- Нам пришлось столкнуться с отрядом авроров в окрестностях Оттери-Сент-Кэчпоул, когда проводили внешнюю разведку. Семейство Уизли значительно укрепилось, а Артура Уизли пророчат на роль заместителя Министра Магии. Я очень сильно сомневаюсь, что два этих факта никак не связаны.
- Сколько их? - поинтересовался Фенрир Сивый.
- Мы насчитали не меньше дюжины из тех, что постоянно на посту. Вот тут... - оборотень ткнул когтем в карту, что лежала перед ним и призрачная проекция очертилась в воздухе перед ними. - И ещё здесь, с восточной стороны, возводят пару сторожевых башен. Юго-восточный и северо-восточный фланг теперь отделяют приличные рвы, а первичные щитовые чары стоят не менее чем в миле от дома.
- Они что, всерьёз собираются защищать этот чудом не развалившийся сарай? - хохотнул Эйвери.
- Уизли могут казаться не сильно смышлёными, но дом они будут отстаивать до последней капли крови, можешь поверить. - буркнул Фенрир.
- А что нам мешает ударить с запада? - поинтересовался Нотт-старший.
Проекция сдвинулась к обсуждаемому месту.
- Загвоздка в том, что тут теперь стоит пристройка-казарма, а аккурат перед ней - хорошие такие укрепления, наверняка подпитанные защитными заклятьями.
- Наверняка?
- Мы собирались провести подробную разведку на следующий день, после того, как разбили бы лагерь, но нас засекли раньше и пришлось сворачивать ребят. То, что там стоит что-то, это тебе любой дурак подтвердит. Но идти на штурм вслепую, без точных данных? Спасибо, есть гораздо более приятные способы расстаться с жизнью, чем быть разорванным на кусочки неизвестной тебе магией.
Блэк позволил себе расслабиться и накрыть своей ладонью руку Беллы, которая скучающе лежала на подлокотнике кресла. Она не повернула головы, продолжая внимательно анализировать сводки соратников Лорда, но позволила улыбке коснуться края губ. Лёгкая дрожь побежала по её коже. Для тех, кто день назад едва не активировали систему раннего предупреждения, встроенную в крестражи, Блэки держались на редкость спокойно.
Им просто неприлично везло. Едва Гарри попытался раскрутить защитные механизмы чаши Пуффендуй, как заклятья принялись саморазрушаться. Система крестражей напоминала одну большую паутину в центре которой находился Волан-Де-Морт. При попытке "изъять" артефакт из системы или подселить какие-то другие заклинания, первичная матрица чар тут же дестабилизировала сама себя. В конечном итоге "отрезанный" крестраж подавал сигнал напрямую своему владельцу, сообщая о том, что с ним что-то происходит. И всё это Блэк узнал за какие-то несколько часов, пока наблюдал как проекция матриц, на его глазах, начинает разваливаться. Как же вышло, что они до сих пор дышат? Он же уже отметил, что им просто неприлично везло?
Медальон, хоть и не давал вытянуть из себя информацию, всё же, был таким же крестражем. "Сигнал" посылался Лорду только в том случае, если крестраж полностью терял связь с системой, однако, никто не запрещал перемещаться внутри защитных чар пользуясь уже созданными привязками. Блэк колдовал без перерывов на отдых, не ел и не пил, но всё же нашёл подходящий магический узел, который успешно затянул между чашей и медальоном. Если бы эту работу видел хоть кто-то из преподавателей школы, то он бы получил автомат на все экзамены СОВ. Мечты, мечты... Крестраж оказался отличным собеседником, чётко указав на оставшихся своих собратьев. В материнском заклинании виднелись три зияющие дыры, которые раньше были дневником Тома Реддла и кольцом Мраксов. Об уничтожении третьего крестража он не знал ровным счётом ничего и мог лишь предполагать, что за эти два месяца господин Директор не сидел сложа руки. Тем меньше работы придётся выполнять им.
Используя обычную бумажную карту и пару нехитрых чар типовой локализации, Блэк определил, что след матрицы крестражей зашкаливал лишь в двух точках: в Хогвартсе и Малфой-Мэноре. Никаких сведений о форме тех предметов, что они искали, только два места, где следовало проводить поиски. Весь вчерашний день он потратил на то, чтобы скрыть следы длительного бодрствования и придумать подходящий предлог для своей идеи. Снедаемый ожиданием парень заметил, что сжимает руку колдуньи гораздо крепче, чем того требовало обычное желание упокоиться. Она неодобрительно посмотрела на него, вскинув бровь. Блэк лишь слегка помотал головой, давая понять, что всё в порядке. Поворачивать назад после такого количества приготовлений было бы абсурдно. Просто... Что-то не давало ему успокоиться, формируя твёрдый комок, каменной тяжестью лежавший у него на душе. Он совершенно забыл про мрачное предостережение Регулуса Блэка, но Гарри просто не мог быть сразу в двух местах в одновременно. Сначала придётся заняться третьим крестражем, пока Том не успел хватиться пропажи и обратить их фактор неожиданности в ничто.
Аккуратные миндалевидные ноготки принялись тарабанить по его кисти, вырывая из далёких раздумий. Блэк поднял голову и заметил, как все собравшиеся внимательно смотрят на него. Лорд сложил пальцы "домиком" и глядел поверх них прямо в глаза Гарри, отчего юноше становилось не по себе. А ещё он совершенно не хотел в этом признаваться, но, кажется, он полностью упустил основную нить совещания, занятый собственными проблемами. Перед тем, как он во всеуслышание смог бы выразить своё невежество, Белла ловко перехватила его и бросила ему спасительный конец.
- Лорд Блэк хотел бы доложить о положении дел в банке Гринготтс. Думаю, это стоит вашего внимания. - громко и чётко подчеркнула ведьма.
- Разумеется, - ухватился за это Гарри, - Как вы все знаете, гоблины предпочитают держать нейтральный статус в любом конфликте с тех самых пор, как была подавлена последняя крупная попытка восстания. Однако, кажется, наши действия произвели на них неизгладимое впечатление...
- Продолжай, - сощурился Волан-Де-Морт.
- Теперь банк Гринготтс согласен не просто хранить сбережения клиентов из числа Пожирателей, но и вести постоянное обслуживание. Богрод заверил нас в этом.
- Вы проводили встречу с руководством банка? - Долохов потёр щетину.
- Скорее угодили в западню, которая ждала нас там, но наши новые друзья любезно приложили все возможные усилия для того, чтобы мы покинули территорию целыми и невредимыми, - подкорректировал Блэк.
- Может, нам стоит попробовать надавить на гоблинов? - предложение исходило от старшего Малфоя. - У них более чем достаточно золота для того, чтобы мы могли переводить взятки сотрудникам Министерства напрямую из ячейки в ячейку. К тому же, банк мог бы служить отличным местом встречи с нашими союзниками...
- Притормози на повороте, Люц, - осадил Антонин. - Ты, кажется совсем немного проскочил в своих мечтах, оторвавшись от остальных.
- И что же я, по твоему скромному мнению, не учёл?
Русый пожиратель расхохотался и положил на стол свёрнутую газету перед собой.
- Кто-то помог Долорес Амбридж отправиться на тот свет. А она, на минуточку, была одной из распорядительниц, имевших выход практически на любого чинушу, что мог нам понадобиться. Теперь кто-то выбил из неё дух, а заодно и мозги.
Пожиратели шептались между собой. Новая информация сильно озадачила Малфоя.
- Лисы стали слишком часто наведываться в курятник, - недовольно бросил Фенрир.
Восхитительно! Они свистнули два крестража и никто даже не пискнул, но стоило поквитаться с жабой в розовом и вся их небольшая интрижка грозилась всплыть на поверхность, если кто-то начнёт копать. А там не далеко и до дельца с ломбардом... Действовать нужно было решительно. А ещё лучше - прямо сейчас. Блэк распрямился на месте и принял как можно более расслабленную позу. С таким же успехом он мог попытаться спать на швейных иглах.
- А я согласен с предыдущим оратором, - он изо всех сил старался держаться уверенно. - В который раз мы сталкиваемся с тем, что нам вставляют палки в колёса? Дафна, напомни мне, что произошло с вашим фамильным домом?
Дафна Гринграсс, которая теперь занимала место своего покойного отца, повернула голову к вопрошавшему. Обнаружив там лорда Блэка, она позволила себе внимательно изучить его, пытаясь проследить за направлением его мыслей. Осторожно, прощупывая каждый шаг, она двинулась навстречу, в этой сложной игре, в которой карты сдавал он.
- Он сгорел, - как можно более отстранённо отозвалась слизеринка.
- Я правильно понимаю, что дом одного из самых влиятельных чистокровных семейств был практически уничтожен, в ходе той заварушки?
- Скорее всего - да, - уже увереннее добавила Гринграсс.
- Скажите мне, - он обратился ко всем, кто сейчас находился в зале, - Как мы можем угрожать кому-то, когда у наших ближайших сподвижников горят дома? Я повторю ещё раз - для тех, кто не желает слушать. Как можно представлять угрозу, о каком политическом весе и взятках можно говорить, если мы даже никак не отвечаем на подобные плевки в сторону нашей репутации? Мы хотим править Британией, или мы собрались в кружок по интересам?
Никто не перебивал его.
- Думаю, лорд Блэк не стал бы поднимать такого вопроса, если бы заранее не имел на него чётко ответа, - Лорд оскалился с издевательской вежливостью.
- Да, ответ у меня есть. Мы перестанем сидеть сложа руки и слушать эти бесконечные отчёты, которые не дают нам практически ничего нового, сверх того, что и так уже известно. Я предлагаю... - он отодвинул своё кресло и встал, опершись руками перед собой. - Пробраться в Хогвартс и устроить там небольшой бардак. Я лично готов провернуть подобное, если Тёмный Лорд одобрит моё предложение.
- Сколько вас будет? - моментально заглотил наживку Том.
- Двое. Я и Беллатриса вызываемся добровольцами. Группа из большего числа, хоть бы и из троих, привлечёт совершенно ненужное внимание. Мы проберёмся на территорию и напомним им, что такое страх. Настоящий страх, от которого кровь леденеет.
- Глупо! - возник со своим видением Эйвери. - Каждый дурак знает, что просто так пробраться в школу не представляется возможным! При всём уважении, сынок, ты просто физически не сможешь попасть в Хогвартс. А даже, если это каким-то неведомым чудом произойдёт, они легко вычислят, где произошёл прорыв периметра и с головокружительной скоростью погонят вас в обратном направлении...
- Не погонят, - отозвался Долохов.
- Действительно, почему бы им не открыть двери прямо перед ними? Может, заодно и Дамблдора выведут безоружным, чтобы господам Блэкам не пришлось перенапрягаться? Не неси чушь, Антонин, потому что звучит это как отборный бред!
- Скажи мне, как быстро ты заметишь пожар в комнате? - не унимался мужчина.
- Какое это имеет отношение...
- Прямое, мать твою! Ответь на чёртов вопрос или заткнись и не мешай! - рявкнул Долохов.
- Допустим, сразу же, как почую запах дыма, - Эйвери обиженно насупился, скрестив руки на груди.
- А если гореть будет весь дом?
Блэк наклонил голову набок, пытаясь понять то, что сейчас предлагал его наставник. Встречный взгляд и маниакальная улыбка явно не сулили ничего хорошего.
***
- И сколько у нас в запасе? - Блэк укутался в мантию и принялся тереть руку об руку, в попытке согреться.
Беллатриса откинула крышку карманных часов и слегка поиграла стеклянной поверхностью, под которой покоился циферблат. Поймав лунный свет, она произвела короткие расчёты и убрала их куда-то под мантию.
- Без пятнадцати одиннадцать. Скоро начнём, - она продолжила шёпотом. - Ты уверен что он здесь?
Вместо ответа он призвал магическую пентограмму внутри которой находилась короткая стрелка сотканная из чистой энергии. Он поводил рукой в разные стороны, но острый конец неизменно указывал на громадину школы покоившуюся в ночи. Гарри встряхнул рукой и заклинание развеялось.
Создавать заклинания оказалось куда проще, чем парень мог даже предположить. Правильно настроенные чары лоцирования, которые активно применялись колдомедиками после любой стычки для поиска раненных и погибших, были теперь настроены на уникальный магический след крестража. Получилось, конечно же, не с первого раза. Изначальная вариация "компаса" бешено крутилась на месте, как позже оказалось, из-за близости сразу двух крестражей. Имелись и свои ограничения: локационное было совершенно бесполезно, если не знать хотя бы в какой области находится искомый артефакт - стрелка попросту исчезала. Удобное подспорье, но явно не панацея. В Хогвартсе всё это время было целых два кусочка души Реддла, просто второй был гораздо лучше спрятан.
У Гарри засосало под ложечкой. Дневник Тома открывал собой проход в Тайную Комнату, в которой до того был заточён мифический василиск, оставленный Салазаром Слизерином на страже своих секретов. Блэк искренне надеялся, что хотя бы в этот раз всё обойдётся без внезапного сюрприза. Кажется, он уставал от церберов, тайных комнат, подводных чудовищ и всего прочего, что каким-то непостижимым образом вмещала в себя школа. А ещё и живые шахматы и целая армия пауков, будь они неладны. Как он только мог забыть? То ли от мыслей о своих старых похождениях, то ли от накатившего ветра, он вновь съёжился, слегка постукивая зубами.
- Замёрз? - поинтересовалась Беллатриса чуть холоднее обычного.
- Ага, от тебя сквозит, - огрызнулся парень.
- Каждый выражает беспокойство по-разному, - всё так же отстранённо ответила ведьма и одной рукой закинула копну чёрных волос назад. - Я до сих пор считаю, что лучшим вариантом было бы просто сбежать. Что плохого в том, если они все поубивают друг друга? Мы всё равно были бы уже далеко отсюда... Может, в Италии... Или Греции... Обожаю маринованные оливки.
Он закатил глаза и присел на ближайшее поваленное дерево.
- Ты опять хочешь об этом поговорить?
- Нет, просто хочу, чтобы ты знал, насколько мне не нравится та ситуация в которой мы оказались сейчас. Я бы сказала, что она явно "попахивает", как загон с гиппогрифами.
- Сбежим один раз...
- Сбежим и другой.
- И жить в постоянном страхе, что за нами послали кого-то?
- Действительно, гораздо дальновиднее бросить вызов одному из самых опасных волшебников за всю историю.
- У нас уже есть два осколка его души. Если сделаем всё очень осторожно, то он снова станет смертен. А враг, которого можно убить, вызывает куда меньше страха.
Они замолчали.
- Как рёбра? - поинтересовалась колдунья.
- Слушай, если ты хочешь напомнить мне о том, как легко ты меня отделала, то не стесняйся, я как раз не против выслушать тираду-другую. Можешь даже снова прочитать мне лекцию о том, какой же я бездарь, раз считаю, что у нас что-то да выйдет...
- У него за спиной десятки лет опыта, - с ноткой грусти заметила Белла. - А у тебя? Ты два месяца как изучаешь магию. Даже если мы разорвём его связь с крестражами, мастерства у Тёмного Лорда от этого не поубавится. Так может лучше будет собрать эти проклятые артефакты и вручить их кому-нибудь другому?
- Кому, например? - вяло отозвался он.
- Да кому угодно, хоть бы тому же Дамблдору!
- Он убил моих родителей, - покачал головой Гарри. - Это уже далеко за любыми рамками. Это теперь только личное.
- И он с лёгкостью убьёт тебя, если захочет.
Сигнальные чары колокольчиками зазвенели у него внутри. Некто приближался к ним, из лесной чащи.
- Кто-то идёт, - шепнул Блэк и достал палочку.
Через несколько минут они услышали хруст сухих веток, который сопутствовал появлению фигуры в такой же чёрной мантии, как и у Блэков. Стальная маска с многочисленными узорами полностью скрывала лицо. Подцепив её рукой в перчатке, фигура сняла её через голову, явив знакомое лицо Антонина Долохова. Тот улыбался настолько беззаботной улыбкой, что если бы его сейчас остановили авроры, то не задерживаясь, тут же отпустили бы на слово поверив в то, что пожиратель просто собирает грибы. Он стянул перчатку и протянул руку Блэку. Парень поступил так же и крепко пожал её, вставая на ноги.
- Мы, в общем-то готовы начинать, - всё так же задорно сообщил он. - Фенрир послал проведать вас.
План Долохова состоял в том, что стая Фенрира Сивого попробует изобразить прорыв периметра защитных заклинаний школы сразу с нескольких направлений, оттягивая внимание на себя. В это самое время, Беллатриса и Гарри должны были пересечь купол на небольшом участке между двумя группами. Операцией спасения командовали Малфои и Крауч, участники которой должны были нанести достаточно урона в верхних слоях защиты для того, чтобы сформировать "выходы" - дыры в защите школы, через которые можно было бы свободно аппарировать прямо с земли. Естественно, сам он отказывался оставаться в Мэноре и присоединился к одной из групп нападения. Так или иначе, его присутствие немного успокоило разыгравшиеся нервы парня.
- А чего вы такие мрачные? - как ни в чём ни бывало продолжил мужчина.
- Пытаемся собраться, - отвернулась от него Белла.
- Аааа, вот оно что, - он хмыкнул и подмигнул Блэку. - Я стащу нашего героя на пару минут, Беллс... Ты не против?
Ведьма медленно поворачивалась к ним.
- Как ты меня сейчас назвал...
- Ты просто чудо, спасибо! - слегка окликнул её Долохов, утаскивая за собой растерявшегося парня.
Они прошли не больше пары метров вглубь, пока не остановились. Долохов вряд ли выбрал это направление случайно. Оно было более-менее ровным, без оврагов, с парой таких же поваленных деревьев, отлично заменявших скамью. Долохов присел и хлопнул по месту рядом с собой, приглашая Гарри присоединиться. Когда Блэк оказался на одном с ним уровне, Долохов уже держал в руке фляжку, отвинчивая крышку. Вдохнув запах содержимого, он сделал добротный глоток, а затем поморщился, втягивая ночной воздух что было сил.
- Вот, выпей для храбрости, - он протянул плоскую флягу юноше.
Блэк повторил за наставником, принюхиваясь.
- Огневиски? - спросил он перед тем, как сделать протяжный глоток.
В горло ему, кажется, заливали калёное железо. Крепкий дух неизвестного алкоголя ударил в нос, расходясь едким запахом чего-то цитрусового и лесного. Лесной запах сменился привкусом кедровых орехов, а жжение обратилось в тепло расходившееся по телу. Блэк моментально согрелся и, казалось готов был дышать чистым пламенем. Что-то волной пробежало внутри, "встряхнув" его с ног до головы.
- Водка, - со значением произнёс Антонин, разворачивая небольшой платок, в котором лежало два вяленных кусочка мяса, один из которых он вручил Гарри. - Закусывай давай, оно лучше пойдёт.
Они молча прожевали каждый свою порцию, а затем Долохов вновь обратился к нему.
- Что ты задумал? - напрямую спросил он.
- Ты о чём? - ответил вопросом на вопрос Гарри.
Долохов махнул рукой, давая понять, что уловка не сработала.
- Ты идёшь и рискуешь собой в, откровенно говоря, сомнительном предприятии, из-за того, что у малышки Гринграсс спалили дом? Эта псевдо-бравада может и подействовала на кого-то, но явно не на меня. У меня иммунитет к патриотическим чувствам, знаешь ли. Так какого дьявола, скажи на милость, мы сидим тут, а не где-нибудь, где гораздо теплее?
Блэк помедлил с ответом.
- Если бы я даже и сказал тебе всё, как я это вижу, то тебе пришлось бы убить меня.
- Всё так плохо, да, пацан?
Он не ответил. Долохов подобрал одну из шишек, что лежали у них под ногами и, хорошенько замахнувшись, швырнул её как можно дальше.
- Есть у меня одна мыслишка, о том, зачем именно ты сюда отправился, да и не только у меня, как я слышал... И до Него тоже скоро дойдёт, не сомневайся. Пока мы здесь, у Него есть время всё взвесить, просчитать. И будь уверен, Лорд не глупец. Когда вы вернётесь, у тебя будут дни, может, неделя - если повезёт. И вот тогда он начнёт задавать более конкретные вопросы.
Шок Гарри невозможно было выразить словами.
- Но... Почему... Почему ты говоришь мне всё это?
- Считай, что это ответная услуга за пару передряг, где нам обоим досталось. По рукам? Я думаю, так будет гораздо проще, чем искать какие-то двойные смыслы.
- Ему ты тоже выскажешь свои мысли?
Кинжал, который пожиратель вытянул из рукава с характерным свистом рассёк ночной воздух и остановился лезвием у горла парня.
- Одно движение и, руководствуясь своими подозрениями, я мог бы перерезать тебе горло. Не знаю, правда, выжил бы ли я после такого. Я прекрасно помню, как Беллс пыталась наложить на тебя Аваду, едва ты появился в нашей скромной компании. Но приятного было бы мало для нас обоих, можешь поверить, - лезвие отстранилось, сделало переворот в воздухе перед ними и легло тыльной стороной в ладонь Антонина, а рукояткой - к Гарри.
Долохов улыбнулся.
- Кажется, мы достаточно изучали как обращаться с холодным оружием, чтобы оно появилось и у тебя.
Пожиратель повозился в рукаве правой руки и извлёк наручные ножны, которые предназначались для предлагаемого кинжала. Гарри с большим волнением закрепил их у себя на руке и задвинул оружие, щёлкнув ремнями - фиксаторами.
- Я... Спасибо...
Гарри потянул руку, на что Долохов с размаху хлопнул по ней своей, сжал и слегка подтянулся к нему, ведомый предплечьем. Значение этого странного рукопожатия Блэк не мог трактовать наверняка, но видел пару раз, как Римус и Сириус здоровались подобным образом. Кажется, Долохов выражал свои эмоции схожим образом.
- Я буду пристально следить за тем, как всё это повернётся дальше, можешь быть уверен, парень. Но что-то мы с тобой вперёд забегаем, да? Нас ждёт работа, много работы.
Он снова поднял шишку, которая тут же взмыла в воздух, ведомая его палочкой. Когда она была уже на приличной высоте, Антонин, не вставая с места, отправил невербальное заклинание, заставив ту взорваться яркой вспышкой огня. Птицы, которые мирно дремали в ночи, тут же принялись суетиться и наполнять ночь множеством звуков. Где-то недалеко послышался протяжный волчий вой, которому вторило такое же "звонкое" эхо, из множества других.
- Как думаешь, парень, поймут они такой сигнал?
***
Невилл выглянул в окно спальни, едва за ним полыхнуло что-то яркое. Из черноты послышался волчий вой, сначала одинокий, а затем... Затем он понял, что это были вовсе не лесные волки. Это выла стая оборотней.
***
Гарри сосредоточился и выпустил небольшую струйку белого дыма из палочки, который тут же растекался, заставляя защитное заклинание переливаться ярко - голубым. Множество геометрических фигур бежало по иллюзорной стене, словно единая река. Они собирались воедино и разъединялись в произвольном порядке, который, казалось бы, был лишён любой логики. Хотя она несомненно здесь была.
- Самовосстанавливающееся защитное заклинание, - сообщил он стоявшей позади Белле.
- Вижу. И как ты думаешь его дестабилизировать?
В голове парня мелькнуло нечто смутно напоминавшее идею. Ученики имели право попадать на территорию школы в свободном порядке. Формально, он не был отчислен, так что шансы на то, что он может... Во всяком случае, времени на эксперименты было крайне мало. Перекинув палочку в правую руку, левой он потянулся к защитному экрану.
- Ты рехнулся?! - Белла потеряла самоконтроль от развернувшейся перед ней картины и тут же бросилась к нему.
Оттолкнувшись, парень, наоборот, бросился на купол, сжав кулак и накинув на ведущую руку обычную матрицу заклинания, которую можно было переделать во что угодно. Он закрыл глаза, приготовившись расплатиться за свою ошибку. Вытянутая рука летела вперёд и... Остановилась. Он тут же открыл глаза и увидел, как его левая рука на две четверти пересекла территорию школы. Выдернув руку обратно, он дал инородной матрице, словно паразиту, влиться в состав защитных чар. Среди синих фигур, постепенно перемещался ярко-зелёный шестиугольник. Направив палочку на импровизированный вирус, Блэк тут же принялся колдовать, расширяя территорию, которую тот занимал. Голубые фигуры сталкивались с зелёной и окрашивались в ярко-салатовый цвет, переходя под власть Гарри. Белла, оправившись от шока, начала помогать ему, подключившись к процессу взлома.
Когда фигуры сформировали собой широкую площадь, сравнимую с дверным проёмом, Блэк просто перегрузил заклинание таким образом, чтобы оно, вытягивало энергию из незаражённых участков. Их обдало волной горячего воздуха. Ближние фигуры затряслись от напряжения прикованные к месту. Сияние усилилось и, наконец, произошёл взрыв. Перед ними зиял совершенно свободный участок, который уже начинал потихоньку восстанавливаться по краям. Всё-таки защита школы была сделана не на коленке. Пять минут и она полностью восстановится, как ни в чём не бывало. Блэк схватил ведьму под локоть и рванул на себя, оставив защитный купол уже позади. Они закономерно потеряли равновесие и она упала прямо на него. Перед тем, как встать, она успела коснуться своими губами его щеки, давая понять, что гнев сменился на милость.
- Никогда больше так не делай, - тихо проговорила Белла, отряхивая мантию.
Вой стаи вервольфов разносился по всей округе. Где-то в глубине леса они заметили яркие огни.
- Они подожгли лес... - пробормотал Блэк.
На границе школы чародейства и волшебства начинался пожар. Так вот, что имел ввиду Долохов... Громадина замка смотрела на них словно живое существо. Внутри помещений с немыслимой скоростью загорался свет.