Стоя у двери чужой квартиры, Нина впервые ощутила легкое волнение. Если бы ее руки были органическими, они бы наверняка вспотели, а так звучал лишь шелест механизмов и скрип металла, когда она нервно сжимала пальцы. Ее снедали сомнения, былая решимость куда-то подевалась и идея прийти к «старому союзнику» дяди, с которым тот теперь активно «дружит» не казалась уже такой светлой.

Нину Кортекс часто преследовали неудачи. Даже сейчас ее жизнь норовила скатиться под откос, стремясь превратиться в существование и выживание. Несмотря на самостоятельность, девушка все еще была подростком. Нескладным странным подростком, с любовью к готическим вещам, видеоиграм и злодейству. Пусть в нынешних реалиях особо по кошмарить кого-то не получится, но отказаться от старых привычек было сложно. Именно из-за этого, а также из-за нелюдимого язвительного характера, Нина по-прежнему была не социализирована в новом обществе, заняв почетное место своего дяди в качестве фриковатого изгоя.

Вернувшийся спокойный и адекватный Нео раздражал ее еще сильнее, чем буйный и не стабильный. Этот мужчина был для нее не знаком, она не знала, как себя вести с нормальным Нео Кортексом, которого она таким видела только в далеком детстве. Попытки извиниться и наладить общение Нина пресекала в зачатке: она не отпустила грехов своему последнему близкому родственнику, чем делала больно и себе, и ему. Девушка пыталась оградиться от общения с дядей, сбежав на киберспортивные соревнования, в надежде наконец-то выиграть и заработать почетный статус. Но в итоге выиграла Коко Бандикут, а Нина заняла второе место. Все это вместе взбесило и так нестабильного подростка, поэтому ноги сами принесли ее к этой двери.

Будто зная, что она мнется перед входом, дверь резко открылась, являя хозяина квартиры.

— Какие люди и без приглашения, — язвительно протянул знакомый Нине ящер, облокачиваясь на стену и ехидно улыбаясь. — Какими судьбами, вороненок?

С Рипто девушка познакомилась несколько лет назад. Колдун пробовал скооперироваться с ее дядей, когда тот еще занимался злодейской деятельностью безумного ученого, да только тогда у них ничего не срослось. Зато срослось у нее с динозавром. По мнению Рипто племянница Кортекса была в разы лучшей злодейкой, чем сам доктор. Пусть тогда она была еще юна и неопытна в некоторых областях, зато с лихвой компенсировала это хитростью и своеобразным складом ума. Когда тот увидел ее в деле и как осаживает порывы ее дядя, колдун решил поработать напрямую с Ниной, а в обмен научить девочку парочке интересных трюков. Собственно этим он и занимался параллельно с игнорированием большеголового и выполнением своей части уговора. Сама же Нина с удовольствием находилась в компании острого на язык колдуна, который помог ей улучшить навыки боя и поделился премудростями ведения поединка с одним противником. Рипто в ее глазах был в разы адекватнее и умнее собственного дяди, который ничего кроме жалости не вызывал. Хоть динозавр пробыл ее наставником всего лишь несколько месяцев, Нина Кортекс успела по своему привязаться к нему, и когда узнала что теперь он живет совсем рядом устремилась навстречу. Вот почему за советом она пришла не к дяде, а к нему.

— Ну так что? Соскучилась по мне? — не услышав ответа, принялся дразнить застывшую истуканом девушку.

— А если и да, то что? — вздернув носик, злобно процедила та.

— Я буду безмерно польщен, но не поверю твоему заявлению, — довольный ответным фырканьем от пришедшей, Рипто наконец отошел в сторону. — Но коль пришла, то заходи. Морозить не буду, на улице уже не май.

На самом деле уже был давно не май, а очень даже октябрь. Близился ее день рождения и самый любимый праздник на свете. Переступая порог теплого и светлого дома, она поняла, что замерзла пока бежала сюда от самого центра в расстёгнутой куртке и в легкой одежде. Тело невольно начало трястись, а зубы стучать. Это не осталось без внимания Рипто и тот шустро стянул с нее оказывается мокрую куртку и помог стащить сапоги с ног. Нина весьма быстро оказалась на диване под слоем приятно пахнущего уютом пледа с чашкой чая в руках.

— Ты раздобрел, — отпивая из кружки, скривила губы готка.

— Есть такое. Себя я успокаиваю мыслью, что временно осел, — спокойно отозвался ящер, присаживаясь напротив нее прямо на ковер. — Хотя руки постоянно тянутся что-нибудь сломать.

— Мне ли не знать, — согласно хмыкнула она, на миг теряя фокус и нить бесполезного разговора.

Вновь голову посетила мысль о том, что не стоило так вламываться. Все ее проблемы ничтожны и мелкие, чтобы искать встречи с кратковременным наставником, и все же она уже была здесь, а прямо перед ней сидел Рипто, задумчивым взглядом осматривая ее. Он сидел в позе лотоса, одной рукой опираясь на ногу и поддерживая наклоненную в бок голову, вторая же рука расслаблено лежала на другой ноге. Колдун выглядел иначе нежели в последнюю их встречу: сейчас он был спокоен и тих. Девушка и до этого видела, что он изменился, когда случайно застала того в гостях у дяди, с которым, оказывается, ящер поддерживает весьма дружеские отношения с каких-то пор. Издалека ей стало ясно многое: его внешность преобразилась, взгляд стал более собранным и уверенным, лицо больше не застывало в озлобленной гримасе. Он словно стал лучшей версией себя. Тогда Нина не нашла в себе сил подойти и хотя бы поздороваться после нескольких лет разлуки, но очень этого хотела. А сейчас бесцеремонно возникла на его пороге.

— Что тебя печалит, вороненок? — прервал ее размышления Рипто.

— Моя жизнь, — в ответе была доля иронии, но, по сути, он был близок к истине.

— Чем же она так плоха?

— Я не понимаю, что мне делать. Раньше у меня были перспективы стать суперзлодейкой, были мечты утопить прогнившее общество в мольбах и крови, — сжимая стальные кулачки, зашипела Нина. — Были возможности и уверенность в будущем.

— А сейчас их нет?

— Нет. Ничего нет. Злодейство было выжжено из профессий и сфер деятельности из-за межконтинентальных манипуляций со временем, которые учудили доктор Энтропи и мой дядя. Моя академия Зла превратилась в обычный интернат для сложный детей. Моя будущая карьера просто-напросто исчезла из этого мира! И никто кроме узкого круга знающих даже не помнит об этом! — вспылила под конец своей речи юная Кортекс, раздавив бедную чашку в своих руках, благо чая в ней уже не было. — В этом новом мире я не могу найти себе места! Из-за того как я выгляжу даже не могу сойти за нормальную! И все из-за дяди! Он вечно все портит! С того самого момента как он забрал меня к себе все пошло под откос! Ненавижу! Убила бы!

Нина глухо зарычала, схватившись за голову.

— Ну так убей, — прозвучал отрезвляюще холодный голос Рипто.

Девушка дернулась и резко подняла голову, чтобы пересечься с холодными и строгими желтыми глазами, лениво смотрящими ей в душу.

— Что?

— Твои претензии весьма обоснованы. Нео и вправду виноват во многом дерьме, которое случилось в твоей жизни. А с учетом сказанного ты имеешь право на месть, — вальяжно выпрямился ящер, покрутив запястье словно разминая его. — Ты ведь за этим пришла? Чтобы я тебе помог его раздавить и унизить?

— Нет, не за этим, — быстро слетело с подрагивающих губ подростка.

— Но ты ведь хочешь убить его? — вновь склонил голову динозавр. — По-настоящему.

На долгие минуты они замолчали. Нина вслушивалась в себя, пытаясь понять отчего же больно, отчего так паршиво. Она ведь действительно долго и подробно размышляла над тем, как убить своего старшего родственника, но в то же время… Она этого не хотела. Не хотела оставаться одна. Девушка помнила Нео из своего детства, этот дурашливый мужчина заменил ей сбежавшего отца, и вообще стал ее семьей после смерти матери. Когда их дружная и счастливая жизнь круто изменилась и полетела по наклонной в пропасть? Девушка ответа на этот вопрос не знала, но знала другой.

— Нет, не хочу, — честно призналась и себе, и колдуну юная Кортекс.

— Тогда чего ты хочешь? — продолжал выпытывать у нее ящер.

— Как ты смог? Как научился вливаться в общество? Ты ведь ненавидел быть как все, но все равно присоединился к нормальным. Работаешь, заводишь знакомства, ходишь в разные места. Я ведь видела.

— Так я все еще не нормальный, просто хорошо маскируюсь, — непринужденно пожал плечами Рипто. — Если быть откровенным, я ненавижу этот город. Он шумный, душный, токсичный. А ваш мир мне до омерзения отвратителен. Здесь мне некомфортно и плохо, нет магии и нет связи с космическим началом, невзирая на технологии. Люди тоже у вас тут странные и в большинстве своем мерзкие.

— Но почему ты все еще здесь? — удивилась Нина, коротко оглядывая гостиную. — У тебя же есть способности уйти. Да и не держался ты раньше за материальные блага.

— Мне есть ради кого стараться искать способ уживаться и в принципе тут оставаться, — сложил руки на груди динозавр, кивая каким-то своим мыслям. — Однако это все же не мой мир и когда-нибудь я уйду отсюда, оставив его позади.

— Это тот фруктовый мутант, да? — со смешком уточнила девушка.

— Именно он, — счастливо заулыбался Рипто. — А у тебя есть кто-то такой же значимый и важный, а, вороненок? Ну хоть кто-то?

Простой вопрос вновь вогнал ее в ступор на несколько минут, пока хитрые желтые глазищи гипнотизировали и прожигали. У нее не было друзей, даже знакомых не было. Ее характер в комплекте с внешностью отталкивали от себя людей и мутантов, поэтому она уже продолжительное время ни с кем не общалась так долго и так душевно, как с Рипто. Однако был один человек в ее жизни, которого заботила она сама и который пытался с ней общаться невзирая на ее острое нежелание.

— Дядя, — все так же не громко призналась готка. — Но я не могу его простить.

— За поломанную жизнь? — уточнил ящер.

— И из-за рук, — кивнула она, переводя хмурый и злой взгляд на собственные руки. — Эти протезы… Ненавижу их.

— А ты никогда не спрашивала себя, почему он это сделал с тобой?

— Потому что он больной ублюдок, которому нравится приносить родным страдания? — язвительно протянула девушка, кривя губы в отвращении.

— Отчасти возможно, однако, вороненок, у твоего недалекого дяди проблемы с головой были иного плана, — огорошил ее Рипто, из-за чего та непонимающе посмотрела на него.

— В смысле?

— Он частично был одержим этой доморощенной доской, — от одного только упоминания об Ука-Ука, у Нины дернулось что-то в груди, болезненно и напугано копошась во внутренностях. — Контроль был весьма болезненным и топорным, ему крупно повезло, что мозги совсем в кашу не превратились.

— Хочешь сказать, дядя проводил надо мной эксперименты не из собственного извращенного интереса? — выгнула скептично бровь девушка. — Тем самым ограждая меня от Уки?

— Бинго, готичная принцесса, — шутливо щелкнул пальцами ящер, однако приметив первую теплую улыбку на губах девушки не удержался от глупого вопроса. — Что?

— Меня давно никто так не называл. До того, как завертелась заварушка с бандикутами, так меня называл только дядя. А сейчас только «страхолюдина» или «уродка».

— По мне у таких людей совсем нет чувства прекрасного, — проворчал Рипто, под конец озлобленно рыча. — И имеется несколько лишних зубов.

— Считаешь? — усмехнулась Нина.

— Определенно, — важно покивал ей колдун, после чего серьезно добавил. — Знаешь, если бы ты дала шанс Нео, он бы все исправил. И руки, и твою жизнь.

— Зачем ему делать подобное?

— Ты его семья. Единственная любимая племянница, которую он любит как родную дочь, — от подобного заявления Нина только горько усмехнулась. — И не смотри на меня так. Он мне все уши тобой прожужжал. Пусть Нео антисоциальный идиот, со слабой эмпатией. Пусть он неловкий и трусливый человек. Но он тебя любит и всегда любил. Эта доска давила на него так, что любой бы сдался, а этот задохлик сопротивлялся до конца, потому что думал о тебе и не хотел оставлять тебя круглой сиротой.

— Правда? — удивленная подобным откровением голос юной Кортекс невольно дал слабину и задребезжал надеждой.

— Я никогда не врал тебе, моя готичная протеже, — на полном серьезе отозвался Рипто.

— Не думаю, что у него получится все исправить, — чуть погодя отозвалась девушка, когда смогла успокоиться и проглотить горячий ком слез. — Да и поздно уже.

— Никогда не поздно хотя бы попробовать, — запальчиво возразил ей Рипто. — Посмотри на меня. Я попробовал усмирить свой гнев и вот я здесь. Возможно все это временно и не всегда, как хотелось бы. Но зато рядом со мной Уилл. И я готов стараться дальше. Без поддержки очень тяжело нести груз собственных проблем, птичка. Да, оправдание слабого, но оно до отвращения правдиво.

— Я подумаю над твоими словами, — ей действительно предстояло долго и обоснованно подумать над всем услышанным сегодня.

— На крайний случай я могу подшаманить с руками, — как бы между прочим добавил к своему недавнему монологу динозавр. — Есть у меня знакомый целитель, ручки новые тебе пришьет на раз два. От старых не отличишь. Но крутых примочек не будет, учти.

— Заманчивое предложение. Спасибо, мастер, — искренне поблагодарила ящера за беседу Нина, назвав старым шутливым обращением со времен ее короткого ученичества.

— Пожалуйста, вороненок, — мягко улыбнулся ей ящер, явно довольный услышанным прозвищем.

Нина резко засобиралась домой. Ей нужно было подумать и взвесить свою жизнь, наконец что-то решив и изменив в ней. Уже на пороге, она затормозила и обернувшись спросила:

— Кстати, а почему вороненок? — обуваясь, девушка отвлеклась на замершего рядом Рипто, который расслаблено прислонился к стене и уже давно думал о чем-то своем.

— На тебя похожа. Осторожная сообразительная птица с прекрасной реакцией, и поймать ее трудно. И так же, как и ты любит кладбища. Как по мне отличная готичная вестница перемен, а не только смерти, — оскалился в довольной улыбке колдун.

— Вкусы у тебя, конечно, специфические, — отшутилась Нина, забирая из чужих рук протянутую сухую куртку.

— А то ты не в курсе, — надменно фыркнул на слабую подколку динозавр. — Никогда не думала завести себе питомца ворону?

— Нет, но теперь, пожалуй, это будет первое, о чем я попрошу у тебя в качестве подарка на день рождения, — не менее ехидно улыбнулась она, покидая квартиру.

В след ей раздалось громкое и задорное:

— Заметано, вороненок!

Спускаясь по лестнице, Нина подумала, что жизнь все же налаживается…