Эра, 783 год

— Ты помнишь тот вечер, когда ушел отец? — негромко спросила Эйрин, смотря в окно. Взгляд Джерара, скользящий по карте Фиора, остановился на одной точке.

— Нет, — ответил он, задумавшись лишь на миг, — Я почти ничего не помню о том времени.

— А я хорошо помню, — она поджала губы, — Все не могу забыть мамин взгляд в пустоту. Как она сидела, сгорбившись и кусая костяшки пальцев, понимая, что он не вернется, что мы теперь сами по себе. Как ты думаешь, если бы он не ушел, она бы осталась жива?

Джерар устало провел руками по лицу.

— Мы с тобой выжили, Рин, так или иначе. А это вот все, — он махнул рукой, имея ввиду то ли Эру, то ли жизнь вообще, — Это все лишь на время. Увидишь, когда мы добьемся своего, все изменится.

— Ты веришь, что Он вернет нам родителей?

— Нет, — Джерар рассмеялся, тряхнув отросшими волосами, — Я даже не верю, что вернется именно Он.

Эйрин вздохнула. У нее ужасно болела голова. Она и подумать не могла, что ей когда-либо придется страдать из-за присутствия Гина в своей жизни: но теперь, когда он был не более, чем вампирящей ее неупокоенной душой, она не могла даже спать. Ее все время тошнило, у нее зудела кожа, как будто сквозь нее пробивалась чешуя, ныла челюсть и ужасно чесались клыки. У нее было ощущение, что она превратилась в оголенный нерв, будто все ее существо было воспалившейся раной.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Зачем? — он опять качнул головой, как кукла, и широко улыбнулся ей. Она избегала смотреть на него, вместо этого разглядывая шумную группу волшебников, пересекающую внутренний двор, — Чтобы спасти ребенка, которым я когда-то был.

Он прикрыл глаза, вдыхая холодный утренний воздух, смешанный с кровавым запахом звездной пыли.

— Расстановка сил в Совете Волшебников изменится, и тогда не будет ни рабства, ни насилия над детьми магов — ничего. Только новый порядок: порядок, в который мы постепенно, шаг за шагом, приведем волшебное сообщество. Дети смогут учиться, их родители — свободно работать. Учредим надзор за сиротами. Создадим систему, позволяющую им находить наставников в светлых гильдиях, чтобы они не попадали в темные. Чтобы у них, в отличие от нас, было какое-то будущее.

— А мы? Что мы будем делать, когда этот прекрасный мир наконец придет? — она усмехнулась, не допуская и мысли о том, что такое возможно. Им с Джераром пришлось пережить слишком много насилия: над своими близкими, над своими душами, над своими телами — насилия, о котором они никогда никому не расскажут. Поверить, что когда-то в будущем именно они, искореженные, избитые, изнасилованные, изувеченные физически и психически, смогут что-то изменить в их дьявольской вселенной, она не могла.

— Мы... наверное, мы снова станем семьей, — он улыбнулся уголками губ, притрагиваясь к кончикам ее пальцев.

Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, чувствуя, что не может дышать. Впервые перед ней был Джерар — именно Джерар, ее брат, а не его безумное альтер-эго, созданное Уртир. Она, избегающая прикосновений с тех пор, как душа Гина начала передавать ей свою силу, накрыла его ладонь своей и тихо вздохнула.

— Я всегда была твоей семьей, — прошептала она, — Даже когда меня не было рядом.

Он успел улыбнуться ей, прежде чем его глаза опять изменили цвет, а выражение лица стало таким же холодным, как раньше. Но она все равно улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как среди всей той тьмы и боли, что была в ее душе, проклюнулся крохотный росток надежды на избавление.

Когда Эйрин исполнилось восемнадцать лет, ее жизнь смогла уместиться у нее на ладонях. 

На одной — сложенная напополам фотография, на другой — три ключа от звездных врат. Один ключ был пустым, дух другого не отзывался на призыв, а дух третьего не согласился заключить договор. То, что нужно для выживания в дикой природе, по ошибке названной столицей магического мира. 

За полгода, проведенные с братом, Эйрин поняла две вещи. Первое и основное — все дороги ведут в Эру. Отовсюду к ее подножью стекаются новости, сплетни, оружие, артефакты и книги. Знания и магия скапливаются в отделах под началом девяти членов совета. У каждого отдела есть свои цель и структура, от каждого из них зависит будущее королевства.

Рунные рыцари — среднего уровня маги, одетые с иголочки, привлекали к себе внимание толпы, пока специалисты делали свою работу. У каждого из них должно было быть безупречно чистое досье. Любой шаг в сторону мог стать пятном на репутации Совета. Особая строгость была к тем, кто светился в медиа и на приемах. Капитанов и генералов проверяли по всем статьям каждые три месяца. Но ведь безупречных людей не бывает, верно? Эра с самого своего основания необъяснимо похожа на театр, и до самого конца остается неясным, кто марионетка, а кто кукловод.

Второе правило, усвоенное Эйрин — информация стоит своих денег. Совет Магов стоит всего на полшажка позади королевского трона и управляет невероятным количеством капитала. Все, что происходит в Эре, так или иначе отражается на королевстве. Учет и подсчет всего и вся, вплоть до количества лесных вулканов, родившихся за год. Скрупулезность — лицо Эры. Излишняя внимательность к деталям заставляет рядовых магов оглядываться на свои действия и выверять шаги, думать на несколько ходов вперед, что становилось залогом адекватного применения силы боевыми светлыми гильдиями вроде Хвоста Феи или Чешуи Змеедевы. Не всегда, конечно. Но нужно было время от времени отпускать поводок?

Однако, если кто либо сочтет, что деятельность хотя бы одной темной гильдии неизвестна в Эре — он непростительно ошибется. Кажущиеся незначительными действия могут оказать огромное влияние на принятие того или иного решения, ведь крысы бегут с тонущего корабля. У Уртир и Джерара в руках была огромная шпионская сеть, тянущаяся далеко за пределы королевства Фиор. И они готовы были ее разрушить.

Ей всего девятнадцать лет. У нее темные волосы, блестящие влажные глаза, и от ее пальцев во все стороны тянутся нити кукольной паутины, а марионеткам она по очереди отрывает головы. Эйрин была чуть младше нее. Откуда она взялась? Почему Уртир никогда о ней не слышала? Семь с лишним лет она вила веревки из Джерара, но он ни разу не обмолвился об Эйрин, которая теперь занимала все его мысли.

Эйрин была копией Джерара-Зигрейна. У них были пугающе одинаковые малахитовые глаза, одинаковые черты лица и одинаковая манера речи: они казались чуть ли не близнецами. Это сыграло им на руку. Древняя мудрость говорит, что трое могут хранить тайну тогда, когда двое из них мертвы, а Уртир склонна доверять древним. Когда придет время, она избавится от них обоих, а пока... пока можно было и подыграть.

***

— Мам, — Нарвен потянула Иоланту за рукав, — Мам!

— Что такое? — женщина отвлеклась от разговора с торговцем и чуть раздраженно обернулась на дочь.

— Там пастор, я пойду поздороваюсь.

— Ладно, дорогая, только быстро, — Иоланта кивнула, и Нарвен с ухмылкой скользнула в сторону, растворяясь в толпе.

— То есть как — продали? — Нарвен вскинула бровь, — Ну Сирин-сан, Вы же обещали оставить ее для меня!

— Что поделаешь, милая, это были очень сильные маги, таким людям не отказывают. Давай подберем тебе что-нибудь другое.

Нарвен мотнула головой и вздохнула. "Пламя" — сборник всех известных упоминаний о драконах, изданный всего в десяти экземплярах на весь Фиор. Появление такой книги в их захолустье было настоящим чудом, объяснявшимся давней дружбой книгопродавца с издателем. Он был нужен ей позарез.

— Ты ведь и без того знаешь ее наизусть, правда? — Сирин-сан улыбнулась.

— Да, но мне нужно было кое-что проверить...

— И вообще-то я не должна была давать ее тебе даже читать, — старая женщина выгнула одну бровь, — Зная отношение пастора к драконам.

— Они же все вымерли, — Нравен закатила глаза, — Только драконоборцы остались.

— Может, и не все, — Сирин-сан пожала плечами, — Никогда не знаешь, что тебя ожидает за поворотом: дракон, русалка или фея. Волшебство — оно повсюду. Вот вырастешь, уедешь от нас, вступишь в гильдию — тебе и драконы чудесами казаться не будут. Давай-ка я тебе лучше дам одну книжонку, ей всего лет сто двадцать, так я краем глаза увидела, что в ней столько всего про магию огня...

Глаза Нарвен загорелись. Это, конечно, было не то, но почему нет? Тем более, что мать про магию в последний месяц спрашивать было бесполезно, как и о чем-либо еще: либо отмахивалась, либо внезапно раздражалась. Казалось, она все время ожидает чего-то — каждый шорох заставлял ее оглядываться. Нарвен пришлось приложить все усилия, чтобы мать снова начала брать ее в город: о том, чтобы отпускать ее одну, больше не было и речи.

Это все было очень странно.

Нарвен выскользнула из книжного, условившись, что зайдет за книгой на следующий день, после занятий. Мать наверняка ждала ее на прежнем месте: самый быстрый путь был через Звездный переулок. Место не самое приятное, но если проскользнуть незаметно, то ничего. Вообще-то, это был квартал магов, и букинистическая лавка Сирин-сан была на самом его краю, примыкая к административной площади и Храму Лилий. Именно поэтому Нарвен решила слукавить, сказав, что увидела пастора: можно было сказать, что она проводила его до самой церкви, и поэтому ее так долго не было. Иоланта все равно проверять не будет: с пастором у нее были натянутые отношения. Она вздохнула: врать матери она не любила, но ей позарез нужно было взглянуть на раздел, посвященный драконоборцам.

В общем-то, с них-то все и началось.

Она почесала запястье, с которого никак не хотел сходить этот дурацкий рисунок: ничего такого, но магическая метка на пустом месте не появится. Матери, которая и так с ума сходит, Нарвен показывать ее не решалась, да и Нику тоже — в конце концов, несмотря на лояльное отношение к магам, он все еще был доверенным лицом пастора...

Это случилось всего несколько дней назад.

— Мелочь, ты бы бегала аккуратнее, — маг, а это точно был волшебник — от него очень сильно фонило маночастицами — сморщился, подавая ей платок. Нарвен прижала его к носу, во все глаза рассматривая гигантского человека, в которого влетела, убегая от мальчишек. Светлые волосы, красивые серо-голубые глаза, длинный шрам на половину лица, режущий горло запах озона и мужского одеколона, длинный плащ. Жуть.

— Лакс, ты бы хоть, я не знаю, подушку к животу привязывал, — хохотал рядом его напарник, обмахиваясь шлемом, — А то смотри, уже дети об тебя разбиваются, как об кирпичную стенку!

— Уймись, Бикслоу, — раздраженно рыкнул первый, и закатил глаза, — Ты куда так неслась, мелочь? Да оставь себе, — фыркнул он, когда она протянула ему платок обратно. Она щелкнула пальцами, и пятнышко крови исчезло.

— Волшебница? — блондин выгнул бровь. Нарвен молча мотнула головой, — А кто тогда? Разговаривать хоть умеешь? Как тебя зовут? Тебе сколько лет? Где твои родители?

— Нарвен, — она шмыгнула, — Тринадцать.

— А выглядишь лет на семь.

Она вскинулась, хмуря брови.

— Да ладно тебе, я тоже долго сопляком был, — Лаксус усмехнулся, отчего шрам на его щеке странно выгнулся. Нарвен вздрогнула.

— А мамка у тебя где? — снова спросил он, — Или батя?

— Мама меня дома ждет, — соврала Нарвен, — А отца у меня нет.

— Понял, — он кивнул.

— У твоего запаха странный привкус, — неожиданно произнесла она, морща нос. Лаксус замер. Бикслоу зашелся в новом приступе смеха.

— Так про мою драконью сущность никто еще не говорил, — он усмехнулся. Нарвен смущенно почесала затылок. Вообще-то, узнай ее мать, что она сидит на земле в какой-то подворотне и разговаривает с двумя незнакомыми магами, она буквально вспыхнет, — И все-таки, от кого ты убегала?

— А, — она отмахнулась, и вдруг услышала свист с конца улицы. Она не успела понять, что случилось, как вдруг резко запахло грозой, а на коже человека, который только что улыбался ей, появилась бело-золотая чешуя. И вот он уже нависал над двумя ее одноклассниками, отчитывая их за то, что они доставали Нарвен. Она улыбнулась, поднимаясь с земли с помощью внезапно нахмурившегося Бисклоу.

— Лакс, да оставь их, они еще мелкие, — окликнул тот сотоварища, — Чего ты так завелся?

— Да не трогаю я их, — фыркнул Лаксус, все еще держа Джейса и Ленни за шиворот, — Так, только, показываю, что нехорошо к малышне приставать.

— Мне тринадцать!

— Цыц!

Лаксус отпустил пару ласковых в сторону трясущихся парнишек и встряхнул руками. Рассмеялся, глядя, как волосы на их головах встают дыбом, а сами они скрываются за ближайшим поворотом.

— Мальчишки все противные, — скривилась Нарвен.

— Это ты пока так думаешь, — усмехнулся Лаксус, — А вот лет через пять-семь...

— Давай, что ли, проводим тебя, — предложил Бикслоу, бросая на Лакса испепеляющий взгляд.

— Нет, спасибо, — она покачала головой, — За все спасибо. Но если мать увидит, что со мной кто-то идет, испугается. Не надо лучше.

— Ладно, мелочь, — Лаксус потрепал ее по волосам, и она возмущенно пискнула, — Если все-таки надумаешь заняться волшебством, есть одна гильдия — Хвост Феи. Приходи туда, рекомендацию дадим. Огненных магов у нас навалом, всему научим.

Нарвен серьезно кивнула.

— А Вы правда дракон? — она по-птичьи наклонила голову, смотря в глаза Лаксусу.

— Еще какой, — он ухмыльнулся, и шрам его еще больше стал походить на молнию.

А когда Нарвен пришла домой, она увидела, что на запястье ее красно-золотой линией сверкает точно такая же.

***

— Ты чего вдруг такой добрый? — спросил Бикслоу, когда они вышли за пределы города.

— Не знаю, — Лаксус пожал плечами, — Просто запах у нее какой-то... не знаю, знакомый. И сама с нюхом, тоже непростая, видимо. Подумал, может, она родственница кого-то из наших, или очередной внебрачный ребенок отца. Не знаю, короче. Не спрашивай.

— Понятно, — Бикслоу пожал плечами, — А как ты понял, что она маг огня?

Лаксус встал, как вкопанный.

— Понятия не имею.

— Может, по запаху?

— Да хрен его знает. Отцепись от меня, что привязался? Девчонка и девчонка, какая разница? Пусть хоть провалится, меня это не волнует!

***

Уртир давно заметила, что странностей у Эйрин было больше, чем нормальностей.

— Эйрин, — позвала она ее. Девушка отвлеклась от книги и подняла на Уртир глаза. Та улыбнулась, — Что это за рисунки?

— Какие рисунки? — озадаченно спросила девушка.

— У тебя на пальцах. Не видела, чтобы ты их обновляла.

— Это... как бы сказать, они как родимые пятна. Заклинания в сжатой форме, если я вдруг не смогу колдовать.

— Сама наносила?

Эйрин покачала головой.

— Жаль, хотела попросить научить.

Эйрин пожала плечами.

— Ты опять здесь на весь день? — спросила Уртир, болтая ногой. Она имела ввиду, останется ли Эйрин в библиотеке, или вернется с ней в основное здание Эры.

Эйрин молча кивнула и снова погрузилась в чтение. Вернее, сделала вид, чтобы Уртир побыстрее ушла. С той самой минуты, когда Эйрин поняла, что проблемы с психикой у ее брата начались с легкой руки старшей колдуньи, она чувствовала только старательно сдерживаемую злость.

— Тогда не буду мешать, — старшая девушка встала на ноги, цокнув каблуками, — А, кстати, я тут одну книжку нашла — в кабинете забыла. Отправлю потом кого-нибудь.

— Хорошо, — Эйрин подняла на нее глаза и кивнула, — Спасибо, Уртир.

Девушка отмахнулась и, неприятно чеканя шаг, пошла на выход. Эйрин вздохнула и прислушалась. В тишине библиотеки раздавались лишь шорохи страниц и неровное дыхание души Гина. Она не раз пыталась установить с ней контакт, но ничего не выходило. Не было в библиотеке Эры и подходящей литературы: даже с уровнем доступа Джерара найти книги по некромантии было очень трудно. Она запрокинула голову, вдыхая сладковатый запах старого пергамента. Ее сюда вело не столько желание разобраться, сколько этот запах, так похожий на запах дома.

Она сжала челюсть. Она найдет выход. Она вернет Гина и вернет Джерара. Она все сможет. У нее снова будет семья, снова будет дом. Безопасный, скрытый от чужих глаз — свой. Если для этого ей придется перечитать все книги мира, если придется использовать магию во вред другим — что же, и с этим она смирится. Когда-нибудь точно смирится: все мирятся.

— Простите, — позвал ее мужской голос, когда солнце уже начало опускаться к горизонту, — Советница Уртир попросила меня передать Вам это.

Эйрин подняла глаза. Перед ней стоял молодой человек лет двадцати пяти, темноволосый, в очках, очень серьезного вида. Она улыбнулась.

— Да, спасибо, господин... — она вскинула бровь.

— Капитан четвертого отряда Лахар.

— Ах, так это Вы, — она вежливо кивнула с протянула ему ладонь для рукопожатия, — Ирен, сестра Советника Зигрейна.

— Очень приятно, — он взял ее руку в свою и улыбнулся самыми уголками губ. Наверное, он был первым, кого не отпугнуло имя ее брата.

— Я слышала о Вас от брата, — она чуть наклонила голову на бок и предложила Лахару присесть рядом, даже не предполагая, что меньше чем через год ее жизнь и судьба окажутся в руках этого человека, — Только хорошее.

— Радостно знать, что богоизбранный Зигрейн положительно отзывается о моей работе.

***

Эйрин потерла висок и зевнула. Она просидела за столом несколько часов, разбирая книги, отложенные со вчерашнего дня. К той, что передала ей Уртир, она пока не прикасалась: что-то странное было в ее запахе, что-то металлическое, миндальное. Она не могла понять. Мигрень ей не позволяла.

Так или иначе, пора было собираться: заседание совета закончится в четыре часа, и ей нужно было успеть перейти в жилой корпус через все восточное крыло. Вот чем Эра ей больше всего не нравилась, так это тем, какая она была огромная. Как большой незасыпающий муравейник.

Эйрин прошла через контроль, отдавая на хранение часть томов и забирая бумаги с собой. Она поудобнее перехватила охапку записей, прижав ее локтем к боку, а в другую руку взяла книгу Уртир. Лишь бы не разронять все это по дороге. Фух.

Если бы.

— Простите, простите, пожалуйста! — раздался над ее головой громкий мужской голос, когда она уже сидела на попе в коридоре, а все ее выписки удобно расположились вокруг нее. Вперемешку. Она молча потерла переносицу и выдохнула.

— Все в порядке, — она подняла глаза на человека, который сбил ее с ног, выгнув одну бровь, задала самый невежливый вопрос на свете, — Вам не кажется, что плащ на голое тело — это не совсем подходящий костюм для этого места?

— Что? — молодой человек опустил глаза и чертыхнулся, — Никогда не могу понять, как так умудряюсь...

Он криво, по-волчьи улыбнулся и помог Эйрин встать. Начал спешно собирать ее бумаги.

— Может, Вы можете мне помочь, — неловко спросил он, подавая ей относительно ровно сложенную стопку и наклоняясь за книгой, — Меня зовут Грей Фуллбастер, я ищу свою напарницу, она сейчас на слушании по делу о...

— Нарушении спокойствия и разрушении муниципальной собственности? — Эйрин усмехнулась и пояснила, кивая на метку на его груди, — Я наслышана о Вашей гильдии. Нам с Вами по пути, идите за мной.

— Спасибо! — он облегченно выдохнул, — Спасибо.

— Меня зовут Эйрин, — сказала она и чуть не споткнулась на ровном месте. Грей рефлекторно придержал ее, и она, побледневшая, посмотрела ему прямо в глаза, — Ирен Фернандес.

Его глаза застыли, затем он нахмурился.

— Фернандес?

Она кивнула.

— Сестра советника Зигрейна.

Он дернул щекой.

— Что ж, — он как-то странно вздохнул. Эйрин стало ясно, что Джерар имел непосредственное отношение к причине нахождения Грея в Эре, — Не знал, что у него есть сестра. Про брата знал, а вот про Вас — не слышал.

— Теперь услышали.

— И вряд ли забуду, — он снова улыбнулся своей волчьей улыбкой, и Эйрин против воли улыбнулась в ответ.

***

— Как давно Вы состоите в гильдии? — спросила она, когда Грей предложил помочь ей донести бумаги, раз уж они идут в одну сторону.

— Около десяти лет, — он пожал плечами, — Как будто всю жизнь.

— Интересно, — она склонила голову набок, ненароком рассматривая его профиль.

Прямой нос, высокие скулы, чуть раскосые темно-синие глаза. Чем-то он напоминал ей Гина — в его чертах скользило что-то острое, холодное, но не высокомерное. Странная, не кричащая красота.

— А вы — волшебница?

— Да, — она кивнула, — По профилю я заклинатель духов, но мне ближе магия небесных тел.

— О, одна из моих подруг — заклинательница. У нее даже есть несколько золотых ключей.

— Правда? — Эйрин оживилась, — Никогда не имела с ними дело. Должно быть, они не слишком просты в общении...

— Не то слово. Одна Водолей чего стоит, — он рассмеялся, — А у Вас есть духи?

— Да, у меня есть несколько ключей, но сейчас, — она замялась. Не говорить же потенциальному недругу Джерара, что у его сестры нет возможности колдовать, — Я не испытываю необходимости заключать договор.

— Как так?

Она пожала плечами.

— Если есть способность к магии, ее надо использовать, — сказал он.

— Возможно, — она вежливо кивнула и показала на коридор, ведущий к залу суда, — Мы почти пришли. Вам прямо, ждите в фойе. Заседание должно закончиться через десять-пятнадцать минут, если проблем не возникнет.

— Спасибо, — поблагодарил он ее. Эйрин взяла свои бумаги обратно и вздрогнула, преодолевая желание оглянуться, потому что он неожиданно дополнил, — Эйрин, если Вы когда-нибудь надумаете уйти из Эры и вступить в волшебную гильдию или просто будете в Магнолии — загляните в Хвост Феи, там Вам будут рады.

Она улыбнулась и пожала плечами:

— Даже не знаю, выдастся ли у меня возможность покинуть это место.

Он чуть сощурил глаза, внимательно всматриваясь в ее лицо. Что-то в ее словах заставило его напрячься. Грей решил взять это на заметку, чтобы позже рассказать Эльзе, а пока только попрощался со спешно удаляющейся синеволосой волшебнийей. Провожая ее глазами, он тяжело вздохнул. Потер пальцами лоб.

— Что-то во всем этом не так, — сказал он позже, сидя напротив Эльзы, Люси и Нацу, — Она выглядела так, будто находится под прицелом, как будто каждый ее шаг кем-то контролируется.

Эльза задумчиво провела рукой по эфесу меча.

— У Джерара действительно была сестра по имени Эйрин, — наконец, сказала она, — Но сестры с именем Ирен, как и брата по имени Зигрейн, у него не было. По крайней мере, эти имена ни разу не прозвучали вслух.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Я думаю, что скоро наступят очень непростые времена, — ответила Эльза, — Вполне возможно, эта девушка действительно находится там не по своей воле. Мне кажется, если Джерар решится начать игру, его сестра может сыграть в ней решающую партию.

***

— Я не стану это пить, — Джерар подозрительно оглядел дымящийся кубок в руках Эйрин и сморщил нос.

Книгой, врученной ей Уртир, оказался дневник заклинателя духов, написанный лет триста назад. Какого же было удивление Эйрин, когда она, открыв его, узнала почерк Гина. Всю ночь, читая его от корки до корки, она провела в слезах: даже находясь между миром живых и миром мертвых, Гин продолжал учить ее.

— Ты должен посмотреть, какого цвета моя аура, чтобы я смогла начать ритуал, я же говорила.

— Фернандес, не спорь с женщиной, — подала голос Уртир.

— Никому меня не жаль...

Джерар, ворча себе под нос, выпил светящуюся зеленую жидкость, морщась от того, какая она оказалась холодная и вязкая. Никогда еще Уртир не видела на его лице столько эмоций.

Ритуал открытия звездных врат оказался нереально сложным и многоэтапным. Как это ни удивительно, но самую сложную часть — привязку души, — магия сделала самостоятельно в момент смерти Гина. Но из-за того, что Эйрин, можно сказать, в этом процессе участия не принимала, процесс привязки немного вышел из-под контроля, и душа Гина осталась как бы наполовину в земном мире, а наполовину — в звездном. Какими последствиями это обернется для них после создания врат, ни Эйрин, ни Джерар не имели ни малейшего понятия. Иного выхода, кроме как завершить цикл, у нее, однако, не было: в конце концов, никому не хочется превратиться в черную дыру. Для этого нужно было, чтобы другой маг небесных тел проверил, готова ли она пройти в мир звездных духов.

— Итак, какой цвет видишь?

— Это нормально, что все черно-белое? — спросил Джерар, медленно моргая.

Уртир выгнула бровь, пока Эйрин, витиевато ругаясь, начала пичкать брата чем-то еще.

— А так? — с надеждой спросила она, вымазанная с ног до головы в какой-то блестящей жиже.

— Светло-голубая аура с красными искрами.

— Отлично! — Эйрин хлопнула в ладоши, и вокруг них поднялось облако блесток, — Значит, можно открывать врата.

— Сколько на это уйдет? — спросила Уртир.

— Если уже есть искры, то осталось часов десять. Потом я должна буду прочитать заклинание и представить душу Гина Звездному Владыке, отвести его к Вратам и открыть их вот этим ключом. Думаю, это много времени не займет, — воодушевленно ответила Эйрин, вешая на шею цепочку с болванкой из магметалла. Она улыбнулась и помахала рукой перед лицом брата, — Джерар! Джерар, слышишь меня? Небо, Уртир, я, кажется, его отравила.

— Этого не хватало! — воскликнула Уртир, вскакивая с места, — Что с ним?

— Я не знаю, он не реагирует!

— Поймал сигнал из космоса, похоже... — протянула Уртир и усмехнулась, — Я предлагаю оставить его так.

— У него же вроде очередная встреча с представителями Хвоста Феи, — Эйрин с сомнением посмотрела на нее.

— Может, ты пойдешь, пока он не придет в себя? Скажешь, что он задерживается на вызове...

— Уртир, честно говоря, я сомневаюсь, что это хорошая идея...

— Ладно, — Уртир примирительно подняла руки, — Я приму их за Джерара. У меня через двадцать минут совещание, оно не должно затянуться. Потянешь время, пока меня нет, и все.

— Хорошо, — неохотно протянула Эйрин, — Где мне их встретить?

— У парадного входа, — Уртир кивнула на Джерара, — Потом отведешь их в его кабинет и ждите меня. Никакой самодеятельности. Если верить записям твоего учителя, тебе скоро будет совсем не до разговоров. Начнутся видения — сразу отправляйся к себе, понятно?

Эйрин кивнула.

Она стояла в главном холле и переминалась с ноги на ногу. Она ужасно нервничала из-за Джерара и предстоящего ритуала, и, к тому же, совершенно не представляла, о чем говорить с людьми, которые сюда явно не поболтать приехали. В их с Гином редкие вылазки во внешний мир она успевала уловить очень многое, впитывая в себя детали, как губка. Однако, даже несмотря на постоянную необходимость в коммуникации с сотрудниками Эры (Джерар в последнюю неделю часто брал ее с собой, да и Лахар достаточно часто присоединялся к ней в библиотеке, предпочитая молчаливую компанию Эйрин одиночеству своего кабинета), она все еще чувствовала себя скованно наедине с малознакомыми людьми.

Внезапный шум и совершенно неуместная для здания магической администрации лексика привлекли ее внимание. Она прикрыла веки и выдохнула: это точно были ее клиенты.

— Добро пожаловать в Эру, — вежливо поклонилась она разношерстной компании, одно лицо в которой ей было уже знакомо. Она улыбнулась Грею, и тот приветственно махнул ей рукой. Блондинка, стоящая рядом с ним, понятливо качнула головой, — Мое имя Ирен Фернандес. К сожалению, в данный момент советник Зигрейн не может лично принять вас в связи со срочным вызовом.

Девушка со строгим лицом и алыми волосами поджала губы. Эйрин вздохнула.

— Я проведу вас в приемную, где к вам через некоторое время присоединится советница Уртир, — Эйрин мысленно скрестила пальцы в надежде, что Уртир поторопится, — Если у вас нет вопросов, то прошу за мной.

— Вообще-то, вопросы есть, — девушка со строгим лицом чуть наклонила голову. Эйрин поборола желание закатить глаза и с улыбкой кивнула, прося продолжать, — Ваш брат держит Вас в заложниках, верно?

Улыбка сползла с ее лица.

— Простите?

— Эльза, — Грей предупреждающе тронул девушку за локоть.

— У Вас очень слабый магический фон, в котором я отчетливо различаю магию советника Зигрейна, — Эльза снова поджала губы.

— Вы забываетесь, — ледяным тоном ответила Эйрин. У нее вдруг резко закололо висок, как будто кто-то ударил по нему крохотным молоточком. Запахло железом и миндалем. Процесс запущен. Она потерла переносицу, — Прошу Вас помнить, о ком Вы говорите, и впредь не допускать подобных мыслей о моем брате.

Она поморщилась. Перед глазами пронеслась золотая вспышка. Она знала, что это пройдет, ей нужно было лишь несколько минут, чтобы прийти в себя — но их у нее не было.

— Вы нехорошо себя чувствуете? — спросила блондинка, чуть подаваясь вперед.

— Мигрень, — мотнула головой Эйрин, — А теперь, все же, прошу за мной. Советница Уртир, вероятно, уже ждет нас.

— Госпожа Эйрин! — окликнула ее Эльза из-за спины, чеканя шаг.

— Вы неверно произносите мое имя, — ответила Эйрин, не оборачиваясь, — Как я уже говорила, меня зовут Ирен.

— Но ведь я знаю, кто Вы, — горячо воскликнула Эльза, перехватывая Эйрин под руку и останавливая ее. Эльза была намного выше Эйрин, и сил: магических и физических — у нее было намного больше. Эйрин подняла на нее глаза, сжимая челюсть. Джерар своей ложью втянул ее во что-то, в чем она участвовать совсем не хотела. Она неосознанно прикоснулась к спрятанной под воротом туники заготовкой ключа. Магметалл дрогнул под ее пальцами. Душа Гина чувствовала ее напряжение.

— И кто же я? — раздраженно спросила она, глядя в глаза Эльзы.

— У Джерара Фернандеса не было братьев. У него была лишь сестра, младше него на два года. Ее звали Эйрин, и она не выжила во время нападения служителей Культа Зерефа. Вы каким-то образом спаслись, но лишились магии, и теперь вынуждены подчиняться воле своего брата. Мы можем Вам помочь. Спрятать так, что он не сможет найти Вас. Вы сможете начать новую жизнь.

— Вы бредите, — прошипела Эйрин, в гневе выдергивая свою руку из хватки Эльзы, — Вы здесь по делу о совершении административного правонарушения, не забывайте об этом, — молча пройдясь по ее спутникам ледяным взглядом, она развернулась на каблуках и стремительно пошла в сторону приемной Джерара. У нее почти не оставалось времени перед тем, как сама она погрузится в транс. Непонятно еще, что происходило с Джераром и когда он придет в себя. У Эйрин стиснуло горло. Нужно было как можно скорее найти Уртир.

Грей и Эльза переглянулись. Люси шумно вздохнула и пошла вслед за Эйрин.

***

Лежа с ледяным компрессом на голове и разглядывая поблескивающий в лунном свете ключ из черного металла, Эйрин думала, что все могло пройти куда хуже.

Уртир и Джерар появились перед ней и магами Хвоста Феи ровно в тот момент, когда Эйрин почувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Джерар сразу отправил ее к себе, жестами показав, что объяснит все позже. То, что происходило дальше, Эйрин помнила с трудом. До жилого блока она не дошла. Ей повезло встретить Лахара, который, поняв, что светящиеся глаза и бессвязный бред — признаки не самые лучшие, тихо и без свидетелей транспортировал Эйрин в свой кабинет, запер там и поспешил за Джераром.

В тот же миг, как за капитаном закрылась дверь, Эйрин перенесло в мир духов. Оставшуюся часть истории она знала только со слов Джерара, который все эти несколько дней был в абсолютно невменяемом от стресса состоянии. Когда Лахар залетел к нему в кабинет с прилепленным к лицу угрюмо-обеспокоенным выражением, Джерар как раз заканчивал с Эльзой и ее спутниками, решившими хорошенько пройтись по его нервам. А когда он, бросив все, метнулся в кабинет Лахара, обнаружилось, что Эйрин просто напросто исчезла. Тихо и без шума на ноги подняли половину Эры, обыскали каждый пятачок, но пропажи нигде не оказалось. Джерар бросился обратно в свой кабинет за дневником Гина: мелким почерком на каком-то вклеенном листочке было написано, что заклинатель проводит обряд открытия Врат непосредственно в мире звездных духов, и знимает это от трех до пяти дней. Джерар хлопнул себя по лбу, упал в кресло и стал ждать, стуча ногой.

Конечно, за то время, что он сам пробыл в трансе, он успел подстелить сестре соломку, используя магию рода: став после гибели отца полноправным главой, он мог это сделать. Если что-то с ней и произойдет, он сразу узнает. И все же, ему было так страшно, что он даже позабыл про свои планы по захвату мира.

В это самое время Эйрин очнулась в космосе.

Она была звездой. Она не чувствовала ничего, кроме холодного счастья вечного света и серебряного запаха звездной пыли. Железного запаха крови и миндаля, который она хорошо знала с детства: так пахли драконы.

Очень многое произошло за те несколько мгновений, что она провела в мире звездных духов.

Отец-Небо говорил с ней, гладя по небесно-синим волосам большой горячей рукой. Он смотрел на нее глазами Фауста Фернандеса и улыбался губами Гина, и руки его были такими теплыми и добрыми и такими родными...

Она открыла глаза. Она лежала посреди ничего, и сама была ничем: лишь нечеткие очертания чьих-то бледных фигур ходили вокруг нее, то приближаясь, то удаляясь от нее. Эйрин поднялась на ноги и нетвердым шагом, напуганная и одинокая, пошла вместе с ними. Тихим отблеском света мелькнуло среди толпы лицо ее матери. Эйрин бросилась вперед, окликая ее, как вдруг знакомые с детства черты смешались, исчезли, оставляя после себя лишь стеклянную маску. Эйрин закричала, закрывая руками лицо. Она упала на колени, задыхаясь и захлебываясь собственным плачем, кашляя слезами и кровью, льющейся у нее из глаз: кровью всей ее семьи, растоптанной, уничтоженной. Все они были убиты один за другим.

Эйрин закричала так нечеловечески громко и страшно, что фигуры мертвецов, чьих лиц она больше не узнавала, чьи очертания слились для нее в одну серую маску Смерти, вздрогнув, исчезли. И тогда она услышала Его.

Его проклятый хриплый смех раздался за ее спиной. Она вскинула голову, чувствуя, как в груди ее всколыхнулась драконья ярость. Она медленно развернулась, не чувствуя своего тела.

Он стоял напротив нее: высокий, смуглый, с испещренной шрамами и татуировками кожей, с пронзительными насмешливыми глазами и презрительным оскалом острых зубов.

— Я узнаю тебя, — раздался в тишине ее голос, — Ты Черный дракон.

Он кивнул.

— Назови свое имя, — потребовала она, даже не зная о том, что все в этом мире духов и грез подчиняется ее воле.

— Тебе оно не потребуется, — ответил он, не размыкая губ, — Я сам найду тебя, дитя звездного дракона. Я уже нашел тебя.

Эйрин вздрогнула, и на мгновение ей открылась картина: незнакомый лес и незнакомые люди, окружающие ее, черная тень над их головами и запах гари, крови и слез. Видение пропало, и Эйрин оказалась в совсем другом месте: только теперь перед ней стоял никто иной, как Фауст Фернандес, ее отец. Лицо его было залито кровью, а вокруг не осталось ничего живого, лишь пепел. Мужчина с мрачной уверенностью смотрел вперед, на массивную фигуру дракона. Он знал, какой конец его ждет. И он был готов к нему, понимая, что лишь так он сможет дать двум своим детям шанс на то, чтобы выжить. Эйрин, ведомая неизвестной ей силой, качнулась вперед, кончиками пальцев дотрагиваясь до плеча отца. Он обернулся. Улыбка узнавания проскользнула по его лицу, и Эйрин почувствовала, как разрывается ее сердце: она увидела его смерть также отчетливо, как увидела гибель Гина.

Она повернулась к Акнологии, выжидающе смотрящему на нее.

— Ему не удалось убить меня, — он дернул щекой, — Ни ему, ни его отцу, ни его деду: никому из них. И тебе не удастся. Такова участь твоего рода: погибнуть от моей руки. Жди, когда смерть придет за тобой: скоро я приду и приведу ее с собой.

Дракон в обличии человека громогласно расхохотался, и этот смех с запахом смерти и горя заполнил собой пространство вокруг, сметая на своем пути тени, обрывки воспоминаний, проблески прошлого и будущего, но Эйрин осталась твердо стоять, нетронутая этой губительной силой.

Акнология с интересом склонил голову.

— До скорой встречи, — махнул он рукой, сузив глаза, и исчез.

Эйрин прикрыла глаза. Что же, если ее путь лежит через эту боль, значит, так и будет. Она пройдет через ад, но никому не позволит отнять у нее ее семью, даже если все, что от нее осталось — лишь память и прах.

Она покачала головой. Теперь она была готова к тому, что должна была сделать.

— Гин, — позвала она в темноту, — Пора домой.

— А я уже думал, не дождусь, — послышался над ее головой родной бархатный голос, — Тебя только за смертью и посылать.

Эйрин закатила глаза: даже после того как она отправилась за ним на тот свет, он продолжал отчитывать ее. Она улыбнулась.