Уборка в доме тётушки всегда доставляла Стимме удовольствие. Столько баночек, пузырьков и каменных ящиков, и везде были особенные и крайне нужные ингредиенты. Всякие порошки, засушенные с помощью магии водоросли и мелкие раковины. Юная русалка медленно перебирала в пальцах гладкие камни, которые при любом неосторожном движении могли рассыпаться в пыль, и думала, как рассказать тётушке о том, что занимает её мысли уже несколько дней.
Хотя о чём она вообще могла мечтать? В её распоряжении целый безграничный океан, который не переплыть даже за долгую русалочью жизнь. Потому подводные красавицы обычно находили какое-то своё место за несколько лет и оставались там. Стимме верила, что такое место однажды появится и у неё, но пока поиски своего течения не увенчались успехом. Поэтому русалочка нередко навещала родственницу и даже думала найти место где-то поблизости. Тем более тётушка была женщиной мудрой, даром что ведьмой. Конечно, плохая слава шла впереди женщины, но это не мешало Сти обожать тётю.
Наконец собравшись с силами, русалочка положила на место камешек и решительно подплыла к ведьме. Отрывать её от дел себе дороже, так что Стимме просто пристроилась рядом и молча смотрела, как тётя смешивала что-то для очередного зелья. Сти понимала, почему её родственницу так боятся, но считала, что некоторые слухи о ней были совсем уж непонятными. Особенно те, что касались внешности. Никакая она не старуха, наоборот, ещё молодая женщина, которая умеет ухаживать за собой, особенно за тёмными, словно морские глубины, волосами. И хвост у неё самый обычный, а не щупальца. Стимме даже иногда втихаря таскала у тётушки мазь, которой та мазала свою чешую для более яркого блеска. Надо же себя подавать морякам в самом лучшем свете. Пусть даже и будут говорить, что она только иллюзия, но заинтересованно-восхищённые взгляды людей русалочке были приятны.
— Ты что-то хотела, дитя? — ведьма наконец отложила ступку и хитро глянула на племянницу.
— Да, — русалочка решила не ходить вокруг да около и уверенно сказала: — Тётушка, мне нужны ноги. Я же знаю, ты умеешь.
— Нет.
Ведьма сказала это настолько категоричным тоном, что Стимме даже вздрогнула. Тётушка всегда спокойно и даже с шутками относилась к её безумным идеям, и русалочке казалось, что получится найти поддержку.
— Но тётушка, мне и правда очень надо.
— Даже не думай! — ведьма сверкнула глазами. — Стимме, ты знаешь, какова плата за это. Одна такая наивная дура уже погуляла по песку, и что осталось от неё? Может, и пена морская та уже исчезла за сто лет, — с какой-то грустью произнесла женщина. — Так что даже не упрашивай.
— Не навсегда. Всего одну ночь, честно!
— Что же там на поверхности такого случилось, что ты готова даже от голоса отказаться? Только не говори, что ты в этом как-то замешана, хулиганка.
Русалочка смущённо отвела взгляд. Ведьма вздохнула и присела на гладкий камень, заменяющий ей скамейку.
— Выкладывай. Если это будет звучать убедительно, то получишь ноги. Без платы, до рассвета.
Девушка счастливо улыбнулась и тут же села рядом с тётушкой.
— Ты же знаешь, как я люблю в полнолуние сидеть на камнях на поверхности? Так вот…
***
— Тяж-жёлый, зараза. И чем их только на суше кормят?
Стимме цедила это сквозь зубы и упорно продолжала тащить из воды парня, который кажется, был ещё жив. Кораблекрушения — жуткая вещь, но иногда русалки устраивали их специально, особенно если на палубе было много девушек. Но смерть конкретно этого человека Стимме не могла допустить. Ей было глубоко синё на его титулы, но на суше осталась девушка, которой этот идиот явно был интересен в романтическом плане. Сама русалка не могла понять всей прелести таких отношений, но если это сделает ту девушку счастливой, то почему бы не помочь?
И не так уж неожиданно было увидеть, что та девушка стояла на берегу, давясь слезами. Уже думает, что любимого в живых нет? Стимме усмехнулась, осторожно выволокла Его Высочество на берег и юркнула за ближайшие камни. Мысленно похвалила придворную даму, которая быстро заметила принца и моментально перестала предаваться мокрому делу. Даже первую помощь оказала, умная девочка. Глядя на то, как девушка помогает принцу встать, русалка кивнула и поспешила вернуться домой. Больше её участие пока не требуется.
***
— Ты же понимаешь, что если бы тебя заметили, у тебя могли бы быть проблемы? — женщина покачала головой.
— Понимаю, куда уж без этого, — Стимме пожала плечами. — Но они так хорошо смотрятся вместе! Я просто не могла допустить, чтобы с Его Высочеством что-то случилось. После того случая я стала изредка следить за ними. В те моменты, когда они вечерами гуляли на берегу.
— Не поверю, что ты не выкинула ещё какие-нибудь фокусы! — ведьма хитро глянула на племянницу.
Та виновато развела руками и улыбнулась своей самой невинной улыбкой.
***
Стимме всегда любила разбирать сокровища с затонувших кораблей. Украшения и монеты по-особому поблёскивали в воде и так и манили к себе. Русалка нередко могла застрять у одного сундука на несколько часов, перебирая разные браслеты, ожерелья и увесистые подвески. Единственное, что печалило Стимме — потемнение некоторых украшений, поэтому когда она нашла чудом сохранившийся сияющий комплект из ожерелья и браслета, украшенный жемчужинами и какими-то голубыми камнями, то сразу же вспомнила девушку с суши.
Русалка уже знала, что её зовут Афита и она маркиза. Что же, вполне подходящая пара для принца, и это украшение точно должно подойти к светлым волосам девушки и её голубым глазам. С осторожностью спрятав комплект, Сти стала ждать подходящего вечера. Она уже пускала по волнам раковины и мелкие жемчужинки к ногам этой парочки, так что сейчас нужно было так же незаметно подкинуть и эти прекрасные украшения. Русалка только надеялась, что у Его Высочества Левьяна в голове не ветер и он поймёт, что делать с этим подарком. Не слепой же он, в конце концов!
— Ох, оно же ещё совсем новое. Ещё и браслет! В сокровищнице подобного точно нет. Где вы их нашли, Ваше Высочество?
— М… Море вынесло.
Хитро улыбнувшись, русалка спряталась за камень. Какой он забавный, когда смущается! Если так и дальше пойдёт, то однажды она обнаглеет, и море прямым намёком вынесет на берег кольцо.
— Оп, а я тебя нашёл! — тихонько прозвучал чей-то голос.
Испуганно подняв взгляд, Стимме увидела парня, который с улыбкой сидел на камне. Кажется, ему не было и шестнадцати. Неужели слуга?
***
— Стимме, я же предупреждала! — воскликнула ведьма и нахмурилась.
Девушка тут же выставила вперёд руки, готовясь защищаться.
— Вильям хороший мальчик! Он точно никому ничего не расскажет.
— Я бы на твоём месте не доверяла людям, — женщина передёрнула плечами. — Это всё? И почему ты вообще уверена, что они сошлись?
Русалочка задумчиво улыбнулась и постучала пальцами по камню.
— Тот момент с ожерельем был уже три месяца назад. Вильям изредка ябедничал мне, что принц и маркиза проводят больше времени вместе. Однажды он сказал, что намечается вечерняя прогулка на лодке. И тогда я поняла, что это мой шанс…
***
Среди русалок это место называлось просто берегом с цветами. Плыть туда далековато, но вид открывался такой, словно коралловый риф каким-то чудом оказался на поверхности и рассыпался яркими цветами. Алые, жёлтые и лиловые — здесь можно было найти себе украшение по вкусу или просто смотреть на эту красоту из воды, не приближаясь. Некоторые из этих цветов росли совсем близко к воде, и Стимме решила использовать их для своего плана.
В несколько заходов она перенесла к берегу все свои пустые раковины. А мама ещё спрашивала, зачем они вообще нужны без жемчужин. Тогда Стимме ответить не могла и просто с таинственным видом продолжала таскать в свой тайник всё больше таких пустых раковин. Вот и пригодились.
Русалка подбирала такие, которые закрывались бы очень плотно, осторожно срывала цветы и раскладывала их по раковинам, чтобы они не отяжелели от воды. Она делала это на всякий случай с того самого дня, как решила ненавязчиво свести Левьяна и его даму сердца. В том, что всё взаимно, она уже не сомневалась.
И вот наконец звёздный час настал. Звёздный во всех смыслах, потому что прогулка всё-таки получилась ночной под сияющим небом. Дождавшись условного знака от Вильяма, Стимме нырнула и быстро оказалась неподалёку от лодки. Это место ей также сдал слуга, поэтому все раковины уже были на месте. Аккуратно доставая цветы, русалка пускала их по воде, украшая капельками воды на лепестках. Эти капли мерцали в свете луны, словно звёздочки с неба случайно упали на лепестки, да так там и остались.
Лёгкое движение, плеск. Из своего укрытия Стимме видела, с каким удивлением Афита подняла один из цветов и ярко улыбнулась. Лунный свет бликами играл на её светлых волосах, и такие же блики бегали по прядям принца. Выражение его лица русалка не видела, но была уверена, что он удивлён. Однако Сти хотела видеть абсолютно всё, поэтому подплыла на опасно близкое расстояние и тихо наблюдала. Влюблённые говорили на какие-то темы, смотря на окружившие их цветы. И все разговоры были настолько близки к признанию, что Стимме уже была готова пнуть лодку хвостом от нетерпения.
— Ну же, тормоз, давай, не заставляй меня терять терпение, — едва слышно пробормотала она. — Течение в штиль и то более быстрое!
Разговоры наверху в очередной раз стихли, снова послышался плеск и пока слегка покачнулась. Стимме не очень вслушивалась в следующие слова, но тон немного насторожил её. Слишком он был… многообещающим. И только когда русалка услышала долгожданные слова, то была рада не меньше теперь уже невесты. Нырнула глубже, чтобы не разрушить такой прекрасный момент своим писком и сумасшедшими танцами. Случайно перевернуть лодку от радости в её планы не входило.
***
— Ну вот, как-то так, — закончила русалочка и хихикнула. — Вильям потом сказал, что слышал, как принц кому-то рассказывал, что услышал глас природы, благословивший этот союз. А пару дней назад Вил передал, что скоро свадьба. Вот я и подумала, что возможно…
Она с мольбой посмотрела на тётушку, стараясь сделать как можно более милое выражение лица. Вздохнув, женщина поднялась с камня и вернулась к столу.
— Когда ты хочешь отправиться? — наконец спросила она.
— В ночь с субботы на воскресенье.
— Поможешь мне сегодня с уборкой, — спокойно потребовала ведьма. — После этого всё сделаю. Но только до рассвета, ни секундой больше. Так и передай своему сообщнику.
Счастливо пискнув, Стимме обняла тётушку и защебетала слова благодарности. Уборка её совсем не пугала. Тем более такая. Это же сколько всего ещё получится найти, пока она будет всё переставлять!
***
Ночное море шелестело, скрывая в глубине сотни чудес и красок. Но на поверхности были только волны, поблёскивающая пена и тёмная вода, по которой бежала лунная дорожка. Стимме осторожно подплыла к дорожке так, чтобы её хвост едва доставал до дна, и сжала в пальцах бутылочку и крупную жемчужину. Последнее она получила как «красивую, но не обязательную безделушку» и всё-таки решила ею воспользоваться. Надела жемчужину на шею.
— Эй, ты точно уверена, что всё будет хорошо? — крикнул с берега Вильям.
— Абсолютно, — Сти улыбнулась и одним махом выпила зелье.
В тот же момент жемчужина резко начала нагреваться, а по телу побежали странные волны тепла. Рванув из последних сил, девушка понеслась к берегу, чувствуя, с какой болью хвост трансформируется в пару ног. Только бы на них не было так же больно ходить… Она ведь обещала Вилу танцевать. Ну и спеть, хотя это она и с хвостом прекрасно умела.
Боль прошла так же быстро, как появилась, но стоять было как-то непривычно. Сти не чувствовала ногами песок, и это её слегка насторожило.
— Знаешь, я думал, что ты будешь совсем не подготовлена, даже пару платьев у старшей сестры стащ… позаимствовал, — озадаченно сказал Вильям. — Но это даже шикарнее, чем мои варианты.
Стараясь устоять, Стимме покрутилась и осмотрела себя с разных сторон. На ней было длинное серебряное платье со струящимся подолом. Приподняв ткань, Сти увидела, что на ногах у неё аккуратные белые туфельки. Так вот почему она ничего кожей не чувствует! Стараясь найти разумное объяснение, девушка прикоснулась пальцами к жемчужине, которая стала красивыми бусами, и улыбнулась.
— Тётушка… Умеешь же ты подарки делать. Как я понимаю, оно так же исчезнет на рассвете. У нас мало времени, — Стимме решительно посмотрела на Вильяма.
— Целая ночь впереди. Как тебе, не больно идти?
Девушка сделала несколько пробных шагов и немного ускорилась, пробежав по песку. В ступнях только слегка покалывало. Потом стало колоть чуть сильнее, но она зря боялась: в туфли просто набился песок. Вильям со смехом помог Стимме решить эту проблему и потянул прочь с пляжа. Девушка бежала следом за ним и улыбалась так, словно готовила очередную шалость. Хотя, сама идея выйти на берег уже могла называться шалостью.
Забежать в замок через ход для прислуги было легко, как и затеряться среди гостей. Уже начались танцы, но Стимме скромно стояла в стороне, смотря на жениха и невесту. Русалка до конца не верила, что её немного сумасшедший план сработает с такой точностью, но результатом осталась довольна. От размышлений её оторвал незнакомый мужчина, пригласив на танец и девушка позволила себе немного расслабиться. Она легко улавливала ритм и движения, и боль в ногах отходила на второй план, теряясь за музыкой и сменой движений.
Танец завершился, а за ним был ещё один, и третий, четвёртый… Наконец Вильям бесшумно оказался рядом, и Стимме исчезла так же незаметно, как и появилась, напоследок случайно поймав взгляд невесты. Та на самом деле была счастлива.
С непривычки ноги тряслись и гудели, и Вильям предложил донести девушку до берега на спине. Отказываться она не стала, а с первыми лучами солнца уже была в море. Сняла жемчужину, которая мерцала таинственным светом, и быстро поплыла возвращать подарок. Всё равно воспользоваться им она больше не сможет. Да и не захочет, честно говоря. Раз уж Сти суждено родиться русалкой, то ею она и останется. Никто ведь не запрещал наблюдать за миром на поверхности, даже если у тебя не пара ножек, а сияющий хвост.
Мысли о сиянии заставили Стимме улыбнуться. Надо бы стащ… позаимствовать у тётушки ещё той мази.