— Избавься от Белоснежки!

      Прислонившись к стене, девушка старалась успокоить дыхание, которое сейчас казалось слишком громким. Она не собиралась идти через этот коридор, но решила хоть как-то разнообразить обычный путь в замке. И сейчас не знала, что чувствовать: страх за свою жизнь или радость, ведь успела услышать приказ раньше, чем в её покои ворвались стражники. Да даже если бы он был только один, она всё равно не смогла бы сопротивляться.

      Её не учили этому. Но даже без уроков самообороны она все дни проводила за учёбой. Знание законов, танцы, каллиграфия, точные науки и не только. Мачеха словно хотела вырастить из наследницы блестящего дипломата, за которого потом не придётся краснеть, когда дорогая падчерица выйдет замуж и окажется в чужой стране. Казалось, королева просто не желала оставлять принцессе даже минуты для шалостей, а отдыхать отправляла в библиотеку или приглашала менестрелей.

      И теперь именно королева отдала приказ. Этот голос и властные интонации принцесса знала слишком хорошо. Хотелось убежать, спрятаться, но почему-то девушка замерла и вслушивалась.

      — Как прикажете, Ваше Величество.

      Ноги подкосились, но принцесса нашла в себе силы выйти из коридора. Сердце отстукивало бешеный ритм. Она не помнила, как дошла до своих покоев и села за письменный стол, смотря в пустоту.

      — Матушка… Почему?

      Что сделали бы героини её любимых книг в такой момент? Ворвались бы в покои мачехи, снося всех на своём пути подвернувшимся под руку мечом. Попробовали бы обхитрить солдат, спрятавшись в лабиринтах ходов под замком. Избежали бы всех проблем и подстроили «любимой» матушке смерть в качестве мести.

      И много чего ещё могли бы сделать героини книг.

      Но не она.

      Принцесса просто сидела. Спину прямо, подбородок не опускать, смотреть спокойно. Сидела, как кукла, и ждала неизвестности. Она не могла понять, почему вернулась к себе, если здесь её найти легче всего. Может, это уже просто безразличие. В голове было пусто, только раз за разом повторялась строчка из старой баллады.

      — Забудь, прощай, перерезана нить, и не дочь ты мне больше, отныне и навек*.

      Девушка горько усмехнулась. А ведь все при дворе зовут её именем героини из этой истории. Белоснежка. Кожа белая, словно снег, волосы подобны чёрному дереву и алые, словно кровь, губы. Образ так хорошо подошёл к «имени», что казалось, будто все жители замка успели забыть, что у принцессы есть настоящее имя. То, которым звала её родная мама. Воспоминания о ней были слишком смутными: первая королева не прожила и четырёх лет после рождения принцессы. И всё же эти обрывки из памяти вызывали тёплую, искреннюю улыбку.

      На секунду принцесса даже забыла, что находится в смертельной опасности.

      Когда дверь в покои распахнулась, девушка не двинула даже плечом, а со спины мужчине не было видно, как принцесса коротко выдохнула, закрыв глаза.

      Она была готова к любому исходу.

      — Ваше Высочество, мне приказано сопроводить вас.

      И этот голос она тоже прекрасно знала. Надо же, королева не захотела, чтобы руки марал рыцарь, а просто отправила слугу. Предусмотрительность? Или… Впрочем, не время об этом думать.

      Из замка они вышли молча, что слегка удивило Белоснежку. Неужели мачехе настолько наплевать на свою умную, получившую хорошее воспитание и образование дочь, что она даже не хочет посмотреть ей в глаза, прежде чем вышвырнуть вон? Не хочет сказать, что все вложения были напрасны? Да хотя бы объяснить, почему она так поступила!

      — И что же, вы даже не спросите, куда я вас веду? — поинтересовался мужчина.

      — Я слышала достаточно, чтобы сделать выводы, — медленно проговорила принцесса, стараясь скрыть сильную дрожь в голосе.

      — Значит, шаги мне тогда не послышались. Хотя, я бы всё равно не смог лишить вас жизни.

      Девушка напряглась. Если он сейчас начнёт говорить про её красоту, которую нельзя убивать, она точно потеряет самообладание. Ну почему, почему она родилась с внешностью именно этой героини из легенд? Или проблема в том, что она родилась именно принцессой? Ведь, по сути, ничего особо примечательного в ней не было. Чёрные, словно смола, волосы? Один из самых распространённых оттенков, и глаза у неё тоже совершенно обычного цвета. Белая кожа? Как у всех аристократок, которых на солнце только под зонтиками или в карете пускают.

      — Может, мне и правда стоило родиться графиней или просто дочерью помещика, — подвела итог принцесса, чем, кажется, ввела своего «убийцу» в ступор.

      — Простите?

      — Мысли вслух. Ты действительно не боишься, что неисполение приказа однажды может раскрыться и ты пострадаешь?

      — За время службы во дворце я достаточно изучил характер королевы. Вы и сами, наверное, знаете, как неожиданны бывают перемены в её настроении.

      Белоснежка слегка кивнула. Новая королева появилась примерно через три года после смерти матери девушки, и лет до тринадцати принцесса боялась мачеху. Покорно училась всему, что давала ей королева, находила общий язык с гувернантками и старалась быть как можно лучше. Только бы не видеть моментами пугающий взгляд королевы. Казалось, женщина могла убить одним только взором и короткой фразой, при этом оставаясь абсолютно спокойной.

      Но всё же иногда у королевы случались вспышки гнева или других неприятных эмоций. Белоснежка по пальцам могла пересчитать моменты, когда женщина улыбалась или хотя бы более тепло относилась к падчерице. Но она хотя бы делала что-то для образования принцессы. Кажется, отец совсем перестал интересоваться наследницей, когда королева сказала, что возьмёт под контроль её обучение.

      — Ваше Высочество, вы меня слушаете?

      Вздрогнув, девушка остановилась и посмотрела на слугу. Впрочем, он тоже уже остановился на краю маленькой поляны.

      — Н-нет, прости. Задумалась.

      — Мне кажется, королеве не выгодно избавляться от вас. Она серьёзно относилась к вашему обучению. Да и этот приказ… Мне кажется, он был отдан на эмоциях. У меня подозрение, что Её Величество придёт в себя через день или два и пожалеет о своём решении. А так я смогу в случае чего сказать, что вы живы.

      — И что, матушка даже не сказала, что ты должен принести моё сердце или нечто подобное как доказательство моей смерти?

      Слугу передёрнуло.

      — Таких уточнений не было, подобный ужас я бы запомнил.

      Может, приказ и правда на эмоциях? Да и если он звучал именно так, как подслушала принцесса, то это было слишком расплывчато. Уничтожить можно и так, что даже доказательств не достать. Слишком много способов.

      — И что теперь? — спросила принцесса и посмотрела в небо.

      — Бегите. Скройтесь на несколько дней в лесу. К сожалению, это пока единственный вариант, который я могу предложить. Вряд ли у вас получится добраться до поместья кого-то из знати, но если подобное случится, так будет даже лучше.

      Белоснежка покачала головой. Ей не хотелось ввязывать в эту историю ещё кого-то. Но и в лесу долго не проживёт. Вот бы её и правда начали искать уже завтра.

      Не дав времени на раздумья, слуга слегка толкнул девушку в спину, кивнул и, развернувшись, молча ушёл. Только когда его шаги затихли вдалеке, принцесса по-настоящему осознала, что осталась одна. Было ещё светло, но кроны деревьев погружали поляну и уходящие от неё тропки в полутьму. Решив, что терять сейчас уже больше нечего, Белоснежка пошла вглубь леса по одной из тропинок.

      Лес шумел десятками звуков природы, но ни одна попытка отвлечься на далёкое, едва слышное щебетание птицы не помогла девушке прервать поток мыслей. Да и сами мысли были в основном одним спутанным клубком воспоминаний, из которого изредка вылезали какие-то тревожные вопросы.

      Что будет, если она всё же вернётся в замок? Вернётся ли вообще? Как теперь будет относиться к ней королева?

      Вспомнив о матушке, девушка не смогла сдержать печальной усмешки. Её Величество Агата никоим образом не олицетворяла своё «доброе» имя. Обычно женщина вела себя спокойно, редко показывая эмоции, но и по-настоящему доброй называть её не получалось. И всё же, королева была прекрасной правительницей и строгим учителем. А ещё невозможным трудоголиком. Став старше, принцесса иногда приходила в кабинет мачехи, чтобы осторожно уговорить её лечь спать. Королева отмахивалась, но пару раз уговоры всё же срабатывали.

      — Вряд ли я когда-то стану такой правительницей. — Принцесса улыбнулась и отвела в сторону ветку.

      Какая это уже была ветка? Пятая? Пятнадцатая? Белоснежка даже не считала. Весна только начиналась, и потому темнело всё равно рано. Вместе с темнотой понемногу пришла усталость. Девушка, привыкшая проводить дни в библиотеке или на коротких прогулках в дворцовом парке, признавала, что совершенно не готова к таким приключениям. Хотелось просто сесть под ближайшим деревом и проспать ночь, если бы не появилось ещё и чувство голода. Но вокруг не было видно ни одного куста с хоть какими-то ягодами.

      — Конечно, я ведь не в книге, где по сюжету принцесса обязательно должна набрести на домик с доброй хозяйкой, — пробормотала девушка.

      В голове появлялось всё больше безнадёжных мыслей. С трудом отгоняя их, принцесса смогла найти в темноте широкие ветки ели и наконец легла на хвою, которая осыпалась на землю. Сейчас ей хотелось только чтобы посреди ночи не начался дождь. Платье всё равно уже испорчено, не хватало ещё и заболеть.

      Беспокойные сновидения сменяли друг друга, и даже во сне девушка старалась сжаться в маленький комочек. Желала, чтобы это всё закончилось, но проснуться не получалось.