Солнечные лучи били в глаза так, словно ветки не были им преградой. Принцесса отвернулась, постаралась спрятаться от света. В замке на всех окнах в её покоях были шторы, девушка могла проснуться ещё до того, как в её комнату «ворвётся» утро. А на природе какие занавески?
Но разве не должны деревья сдерживать лучи?
Белоснежка подложила ладонь под щёку и вздрогнула, почувствовав кожей ткань. Она что… в кровати? Но как это возможно? Приоткрыв глаза, посмотрела прямо перед собой. Маленькая комната, угол одеяла, которым, похоже, накрыли принцессу, деревянные доски пола. Девушка снова вздрогнула и села, испуганно рассматривая место. Не было похоже, что её уже вернули в замок, там нет настолько маленьких комнат. Но тогда где она?
Принцесса прекрасно помнила, что заснула под елью, да и пальцы ещё едва уловимо пахли хвоей. Она точно не ходит во сне, да и не дошла бы в полусонном состоянии до какого-то строения. Вопросов появлялось всё больше, девушка села на краю кровати и только сейчас заметила, как сильно испачкалось её платье.
— Ох, я же, наверное, испортила постель! — тихо выдохнула Белоснежка.
Идти куда-то было страшно, хоть дверь из комнаты и была приоткрыта, да и туфли стояли рядом с кроватью. Чистые, без капли грязи. Это удивило ещё больше.
— Почему я тогда всё ещё в испорченном платье? Хотя, так ли это важно?
Кроме кровати в комнате ещё обнаружились зеркало и небольшая тумбочка, на которой стоял поднос с кувшином и булочками. Только посмотрев на еду, Белоснежка снова, как и в лесу, почувствовала голод, и пересела ближе к зеркалу. Думать, что в питьё или еду что-то подмешано, хотелось в последнюю очередь.
Когда оставалась только половина последней булочки, за дверью послышались шаги. Девушка медленно повернулась, готовая почти к любому исходу. Её нашли, но не стали возвращать в замок? Её всё-таки хотят тихо убрать? Нужно ли бежать прямо сейчас?
К удивлению принцессы, некто постучался, прежде чем зайти.
— Д-да?
В комнату зашёл незнакомый юноша. На несколько секунд Белоснежка, не отрываясь, смотрела в его синие глаза, но поспешно отвела взгляд. «Девушке твоего статуса неприлично глазеть на незнакомцев. Ты скоро будешь выходить в свет, и в первую очередь не забывай про правила приличия» Эти слова мачехи въелись в память так глубоко, что не было никакой возможности забыть их.
— Я рад, что с вами всё в порядке. Надеюсь, вы не успели заболеть.
Голос незнакомца был приятным и невольно вызвал улыбку.
— Благодарю, со мной всё хорошо. Могу я узнать, где нахожусь?
— Всё ещё в лесу. Я нашёл вас, но не смог разбудить. Прошу прощения, если сильно напугал, но вы выглядели очень уставшей.
— Да уж, гулять по лесам без сопровождения и чётко выверенного пути я не привыкла. — Принцесса кивнула. — Не знала, что в этом лесу живёт кто-то ещё кроме лесничего.
— Я не люблю внимание. Проще тихо добывать драгоценности в пещере, отдавать часть заработка в казну и не думать, что однажды за тобой кто-то может прийти. Но я знаком с лесничим. Если нужно, могу отвести вас к нему.
— Нет, не стоит, — испуганно выдохнула девушка. — Не сейчас.
Она не сомневалась, что в случае чего лесничий и его семья примут её, но будут ли скрывать? Не проще ли остаться здесь?
— Вот как? — Парень сел на кровать и посмотрел на девушку, слегка наклонив голову. — Что же заставляет Её Высочество прятаться в лесу и спать на земле вместо мягкой кровати в покоях?
В его тоне не было даже намёка на издевку, только искренний интерес. Белоснежка тоже наклонила голову, всё-таки быстро рассмотрев собеседника. Растрёпанные чёрные волосы чуть ниже плеч, лёгкая улыбка на губах. Одет просто, в серую рубашку и тёмные брюки. Было в этом человеке что-то такое, из-за чего ему хотелось верить, но всё же…
— Сомневаюсь, что я могу рассказать подобное первому встречному незнакомцу. Или мы виделись до этого, раз вы меня узнали?
— Ох, прошу прощения, надо было назваться раньше. — Парень слегка кивнул, словно приветствуя девушку ещё раз. — Зовите меня Канто. Да, мы виделись несколько лет назад, но не думаю, что вы меня запомнили. В таком случае, как я могу звать вас, принцесса?
Девушка задумалась. Просто обращения по титулу ей бы хватило, но почему-то не хотелось показывать своё превосходство над парнем. А обращение к ней, как к героине из баллады, уже порядком надоело.
— Ходят слухи, что за вами уже давно закрепилось второе имя, данное вам за внешность, — тихо, словно не желая, чтобы его услышали, проговорил Канто. — Кожа подобна белизною снегу, губы — горячей ярко-алой крови.
— Вот красоты небесной воплощенье, так ведь? — сказала продолжение куплета девушка. — Мне противно, что я слышу своё имя только на официальных приёмах, а в остальное время для всех в замке остаюсь «Белоснежкой» да «Вашим Высочеством».
Ненадолго замолчав, всё же сказала:
— Поэтому зовите меня настоящим именем. Можно даже без официальных обращений. Просто Ванесса.
***
Воды и булочек для утоления голода не хватило, поэтому Канто принёс откуда-то платье на смену и сказал, что будет ждать на первом этаже.
— Брал в спешке и на глаз, так что по размеру немного может не подойти. Но согласитесь, это всё же лучше, чем ходить несколько дней в грязной одежде. Если вам не нужна помощь, я вернусь к приготовлению завтрака.
Ванесса растерянно кивнула, а вскоре снова осталась в комнате одна. И вот сейчас принцесса стояла перед зеркалом, на раму которого было повешено платье, в лёгком смятении. Нет, она умела одеваться и с простыми платьями спокойно справлялась без помощи служанок. Но всё было как-то легко. Словно она и правда в сказке, где у неё без проблем появилась и одежда, и крыша над головой.
И, кажется, теперь есть ещё и добрый фей, благодаря которому всё это — реальность, а не какой-то прекрасный сон.
Переодевания не заняли много времени. Длинное фиолетовое платье почти идеально село по фигуре, и к нему всё ещё подходили туфли. Ванесса порадовалась, что вчера вышла из замка в удобной обуви, но эта радость не отменяла того, что её ноги болели. Расчёсывая пальцами волосы, девушка задумалась. Сколько сейчас времени, если Канто успел найти одежду на смену? И разве его имя не относится к языку более западной страны, до границы с которой от замка далеко? Только сейчас принцесса поняла, что акцент у её нового знакомого почти отсутствует.
Вопросов пока было больше, чем ответов, но девушка поняла, что ей придётся рассказать свою историю. Хотя бы потому что этот рассказ казался ей причиной, по которой она могла попросить ненадолго остаться здесь. Место тихое, вроде бы безопасное, так почему бы не попробовать уговорить Канто?
Спускаясь на первый этаж, принцесса замерла на середине лестницы, вслушалась. Канто чем-то занимался и напевал простенькую мелодию. Девушка слушала, не в силах двинуться: не хотелось разрушать какой-то особый момент, созданный этой песней. Привычка петь, пока что-то делаешь, была ей знакома. В редкие моменты, когда получалось выделить немного времени на рукоделие, принцесса пела, а на занятиях музыкой отдавала себя этому увлечению изо всех сил. И сейчас, слушая пение всё ещё чужого человека, Ванесса испытывала странное, новое для себя желание.
«Хочу спеть с ним вместе»
Предлагать такое с ходу было бы странно. Переборов наваждение, девушка наконец спустилась. Комната, в которую она попала, представляла из себя одновременно гостиную, кухню и столовую. Видеть в одном месте и печь, и обеденный стол было непривычно, да и представить, как это всё уместилось в такой сравнительно небольшой комнате, принцесса до этого не могла. Она тихо заняла один из стульев, однако парень уже заметил её и прервал пение.
— Всё подошло?
— Да, благодарю.
— Отлично. Подождёте немного?
Наблюдая, как Канто что-то готовит, Ванесса попробовала его разговорить. Однако парень мало рассказал о своём прошлом. Да, родился в другой стране, но пришлось переехать. Почему? А так ли это важно?
— Не думаете, что мне будет трудно рассказать о себе человеку, про которого я ничего не знаю? — Попробовала зайти с другой стороны девушка.
Парень промолчал. Через несколько минут поставил на стол тарелку с оладьями и сел напротив.
— Разве для того, чтобы узнать о человеке, надо интересоваться его прошлым? Не увлечениями, привычками и последними событиями, которые с ним случились, а именно тем, что могло свершиться уже много лет назад и на что всё равно никак уже не повлиять?
Сказано было таким тоном, что принцесса решила больше не поднимать эту тему. В самом деле, она ведь тоже не будет говорить про то, как много лет пыталась стать идеалом и уже устала от этого вечного следования всем правилам. Кто-то скажет, что такова судьба наследницы, но ей бесконечные занятия были в тягость.
— Тогда… Могу я рассказать, как вчера оказалась в лесу?
— Если вам не сложно, леди Ванесса.
Вдаваться глубоко в подробности своего детства принцесса не стала. Росла под надзором мачехи, всех учителей для неё тоже подбирала новая королева. Но иногда у женщины случались перепады настроения, и один из них закончился желанием избавиться от падчерицы.
— Слуга, который отвёл меня в лес, до конца не уверен, что королева желает моей смерти. Попросил переждать несколько дней. Не знаю, на что я надеялась, когда была уверена, что и правда смогу пережить эти дни. Наверное, на то, что рано или поздно выйду к какому-то жилью.
— Вот значит как. Вы и правда уверены, что вас будут искать?
Казалось, Канто был слегка озадачен этой историей. Ванесса даже подозревала, почему: если всё завершится благополучно, то кроме внешности она будет похожа на Белоснежку ещё и частью судьбы. Кажется, эта баллада никогда не оставит её в покое!
— Я надеюсь, что это так. Отношение матушки не могло так быстро измениться после всего, что она сделала для меня и моего будущего.
— А что король? Неужели он так и не знает о случившемся?
— Подозреваю, что нет. Понимая, что для наследника престола моя кандидатура — последний вариант, отец перестал мною интересоваться. Возможно, и женился второй раз только из соображений, что нужен наследник. Но я вижу, что нынешняя королева искренне его любит. Как бы это не закончилось чем-то фатальным. Если не для королевства, то лично для Её Величества.
— Вы всё ещё беспокоитесь о королеве после того, что произошло? — искренне удивился парень.
— Да, хотя это, наверное, слишком по-детски. Я скорее уважаю матушку за её характер и трудолюбие. И всё же, — Ванесса запнулась, собираясь с мыслями, и закончила: — Канто, могу я пока что остаться у вас? Знаю, я совсем не умею управляться с хозяйством, но если есть что-то, чему я могу научиться, то я готова помогать.
Тишина после этих слов немного напрягала, поэтому принцесса начала есть, изредка поглядывая на парня. Он думал о чём-то, прикрыв глаза, и наконец кивнул.
— Хорошо. Думаю, с тем, чтобы протереть пыль и подмести, вы справитесь. Но подумайте, вы и правда хотите помогать? Всё-таки вы — принцесса.
— Но мой титул не делает меня совсем уж слабой. Метла и тряпка явно легче тех стопок книг, которые я перенесла за всё время, что была в библиотеке.
Не хотелось добавлять, что ей было неудобно каждый раз — а иногда это каждые пять-десять минут — посылать слуг в разные концы библиотеки. Тем более сидеть надоедало, а поиск нужной книги — хоть какая-то прогулка.
— Отлично. Тогда у меня пока что остался только один вопрос. — Взгляд парня резко стал серьёзнее. — Как вы относитесь к магии?