Свет, что врывался в дом через открытые окна вместе с ветром, казался Ванессе слишком ярким. Принцесса потёрла глаза, совсем не аристократично зевнула и подцепила вилкой кусочек сырника. Было ли виной то, что девушка много времени провела на свежем воздухе, или сказались прогулки по лесу, но спала она дольше обычного. Похоже, Канто уже успел куда-то уйти и оставил завтрак на столе, за что Ванесса была безмерно ему благодарна.

      И вот она всё ещё не могла окончательно проснуться и гипнотизировала взглядом тарелку с едой. Размышляя о том, что произошло за последние дни, Ванесса понимала, что вряд ли сможет расплатиться с Канто за всё, что он для неё сделал. Не дал замёрзнуть в лесу, беспокоился о безопасности, кормил, даже подарил материалы для дорогого украшения. Принцесса понимала, что стоило бы принять это как должное, но почему-то не могла.

      Не хотела чувствовать себя слишком особенной.

      — Может, я какая-то неправильная принцесса? — протянула девушка.

      Вспомнились слова Канто о пении дуэтом, и это немного успокоило Ванессу. Для неё это время уже было бесценным, связанным только с приятными воспоминаниями. Может ли это быть достаточной платой за гостеприимство? На память пришла счастливая улыбка парня, когда он исполнял что-то на своём языке. Да, похоже, для него минуты пения также бесценны. И если он хочет, то Ванесса с удовольствием составит ему компанию. Знать бы только, как можно незаметно покинуть замок.

      Размышления были прерваны скрипом двери. На пороге стоял Канто и старался отдышаться. Девушка быстро подала ему воды, он кивнул и вскоре смог сказать:

      — Кажется, вас начали искать, леди Ванесса.

      Принцесса вздрогнула и чуть не выронила из рук уже пустую кружку. Как она и подумала, прошла всего пара дней, но в то же время новость оказалась слишком неожиданной.

      — Почему вы так в этом уверены? — с трудом спросила девушка.

      — Видел с воздуха, как по лесу разошлось несколько отрядов, у некоторых людей на одежде символика вашей страны. На всякий случай подслушал разговор. Вас ищут ещё со вчерашней ночи.

      Несколько раз вдохнув, Ванесса окончательно успокоилась и наконец смогла улыбнуться. Волнения сейчас ни к чему.

      — Значит, пора возвращаться. Проводите меня до ближайшей поисковой группы?

      — Обязательно.

      Переодевание не заняло много времени, и девушка как можно аккуратнее сложила на кровати уже не нужную простую одежду. Светящиеся камни спрятала в лиф платья. Напоследок глянув в зеркало, вышла из комнаты.

      — Ещё раз благодарю за вашу помощь. — Девушка кивнула и, вспомнив один момент, добавила: — Мы не успели обсудить, как я сообщу о том, где готова встретиться. Если ваше предложение о музыкальных вечерах всё ещё в силе, конечно.

      После короткого обсуждения было решено, что Ванесса повесит на балконе, который выходит из её комнаты, кормушку для птиц и в случае чего оставлять записки будет там. Никаких более подходящих идей не было, так что принцесса просто понадеялась, что её просьбу о кормушке не посчитают каким-то чудачеством.

      Дорога к отряду напоминала вчерашний путь до пещеры, только укороченный раза в три. Канто несколько раз превращался в соловья и просматривал окрестности, но похоже, привал у поисковой группы был долгим. Когда до места оставалось совсем немного, маг остановил принцессу и серьёзно сказал:

      — Думаю, королева захочет знать, как вы провели эти несколько дней. Я старался прятаться несколько лет, но если она всё же спросит, рассказывайте обо мне без страха.

      Ванесса кивнула, понимая, что и сама хотела спросить об этом несколько минут назад. Конечно, абсолютно всё она выдавать не будет, но хотя бы в общих чертах рассказать придётся. Ещё и не понятно, когда и как мачеха захочет её принять. Пообещав до завтра разобраться с передачей записок, принцесса ещё раз поблагодарила мага и пошла в указанном направлении. Пыль на ткани платья оседала быстро, так что даже после десятиминутной прогулки девушка не выглядела свежей и полностью счастливой. Подумала, что стоит принять ванну, прежде чем идти говорить с Её Величеством Агатой.

      Среди людей в отряде первым Ванесса узнала того самого слугу, который должен был избавиться от неё. Он как раз повернулся, услышав шум в стороне от поляны, и принцесса вышла прямо ему навстречу. Улыбаться, но выглядеть немного усталой. Живя в замке, волей-неволей учишься хотя бы азам актёрской игры. А вот упасть на руки слуге получилось и без всякого актёрства. Ну не созданы женские туфельки для пересечённой лесной местности!

      Подняла вымученный взгляд на мужчину, и он слегка улыбнулся.

      — Я же говорил, что скоро вас начнут искать, Ваше Высочество.

      — Рада, что это не затянулось ещё на несколько дней, — проговорила девушка и спокойно приняла помощь, чтобы встать.

      Рассказывать ничего не стала, да сопровождение ничего и не спрашивало. Один из солдат запустил небольшой фейерверк. Кажется, предупреждал остальных, что принцесса нашлась. Привал был тут же окончен, и в окружении воинов Ванесса отправилась в замок. Иногда она оглядывалась, хотя и понимала, что Канто уже ушёл. Или всё-таки наблюдал за ней?

      — Ванну и чистое платье, быстро!

      Приказ был выполнен безукоризненно, и принцесса наконец с наслаждением опустилась в горячую воду. Усталость уходила неохотно, так что девушка спокойно отдала себя на попечение служанок. Они быстро помыли ей волосы и достали какие-то бальзамы. Ванесса не возражала. Прикрыв глаза, наслаждалась, но быстро начала внутренне готовиться к встрече с королевой.

      Нельзя было сказать, что принцесса всё ещё боялась Её Величество Агату, но когда женщина смотрела на неё и в холодных фиолетовых глазах проблёскивали молнии, становилось неуютно. Однако Ванесса — наследница, она не должна опускать или отводить взгляд. И тогда она научилась почти неотрывно и спокойно смотреть в это грозовое небо, спрятанное во взгляде мачехи.

      — Госпожа вернулась живой из леса.

      — Она же такой цветочек, мне казалось, всё будет хуже.

      Ванесса сделала вид, что ей не интересен разговор служанок, но прислушалась.

      — Её Высочество так долго пробыла одна, и ни царапинки, ни синяка. Странно это всё.

      — Может, ночевала где-то в безопасности?

      — Например? Гномов в нашем лесу нет.

      — Как будто ты проверяла.

      Принцесса тихо выдохнула. Она понимала, что пойдут слухи, но чтобы так быстро… И снова разговоры уходят к истории о Белоснежке. Девушка вспомнила, как Канто трудился в пещере, и подумала, что в чём-то служанки правы. Одного «гномика» Ванесса встретила. А ещё гномик превращается в маленькую птичку, но этого уж точно никому не стоит знать.

      Освежившись, Ванесса стала чувствовать себя гораздо лучше. Правда, идти пока никуда не хотелось. Может, было страшно, может, ещё что. Девушка просто сидела перед зеркалом и бесконечно долго расчёсывала длинные чёрные волосы. Бросила взгляд на балкон и вспомнила о своём обещании. Распоряжение насчёт кормушки отдала тут же, снова вернулась к зеркалу.

      Пряди гладкие, чистые слегка поблёскивают. Как будто и не было нескольких дней, когда можно было случайно зацепиться за ветки и причёска превращалась в нечто ужасное. Вздохнув, Ванесса наконец отложила расчёску. Волосы… Какая мелочь. Можно полностью испортить внешний вид, но получить намного больше впечатлений. Принцесса понимала, что после похода в пещеру, да и вечеров с пением такой небольшой недостаток во внешности становился совершенно незначительным.

      Всё-таки она наслаждалась этим временем.

      Достала из шкатулки светящиеся кристаллы. Надо найти ювелира с хорошей репутацией. Ванесса не хотела поручать это сокровище кому-то неопытному, потому что желала сделать комплект из серёжек и кулона своим воспоминанием. Памятью о днях, проведённых с Канто.

      В дверь постучались.

      — Ваше Высочество, обед готов, — сообщила фрейлина и добавила: — Королева хочет видеть вас на дневном чаепитии.

      — Передай ей, что я приду. Обед подать в мою гостиную.

      — Как прикажете.

      Когда дверь закрылась, Ванесса поджала губы и быстро начала крутить в пальцах первый же кристалл. Вроде бы уже взрослая девушка, да и мачеху знает с детства, а всё равно страшно. За обедом получилось упорядочить все мысли, принцесса даже продумала, как будет рассказывать произошедшую с ней историю. В малую гостиную она шла, сохраняя спокойствие.

      Королева, как и всегда, выглядела безукоризненно. Несколько прядей светлых волос у висков собраны, тёмное платье богато украшено золотыми нитями и бисерной вышивкой на груди. Её Величество Агата даже на, казалось бы, неофициальной встрече держала себя с достоинством, что угадывалось в движениях, осанке и взгляде. Услышав шаги, женщина повернула голову.

      Ванесса слегка поклонилась.

      — Ваше Величество.

      Королева кивнула, что принцесса сразу перевела как приглашение садиться. Долго она привыкала к таким скупым жестам вместо слов, но у неё всё же получилось. Взяла чашку после Агаты и медленно сделала глоток. Если придётся говорить, лучше не отвлекаться на чай.

      — Я хотела перед тобой извиниться, — сказала королева.

      Голос у неё низкий, таким бы легенды рассказывать или петь, но женщина словно старательно прятала его, не разбрасываясь словами. Принцесса сдержанно кивнула. Она понимала, для чего её позовут.

      — Мне стоило быть сдержаннее. Поведение, подобное тому, что было несколько дней назад, непозволительно. Мне на самом деле жаль, что я так поступила с тобой.

      Эмоции — где-то в глубине взгляда, но голос спокоен, словно Агата выучила слова заранее. И всё же Ванесса замечала малые детали, что указали бы на искренность слов. Вот и сейчас королева еле заметно постукивала пальцем по ручке чашки. Кажется, она успела прийти в себя после той вспышки и на самом деле жалеет о таком решении.

      Принцесса слегка улыбнулась. Каким бы не было решение, оно привело к интересному знакомству.

      — Мне трудно не винить вас, матушка. Но вы всё же приказали вернуть меня, так что я верю вашим словам. Возможно, моё поведение в какой-то момент не соответствовало воспитанию, и вы могли воспринять это слишком резко.

      — И всё же с тобой могло случиться нечто страшное.

      «Могло бы, если бы вы прямым текстом приказали меня убить», — подумала девушка, но вслух сказала:

      — По счастливому стечению обстоятельств я провела эти дни в безопасности. Об этом можете не беспокоиться.

      Королева кивнула и попросила рассказать немного больше. Воздержавшись от легкомысленного пожимания плечами, Ванесса кратко описала всё, что случилось с ней. Вспомнила и про свою мысль о ювелире. Королева могла знать надёжного человека. На эту просьбу Агата отреагировала спокойно и пообещала связаться с неким господином Франсисом.

      О всех моментах общения с Канто принцесса говорила с особой осторожностью. Умолчала и про перелёт через реку, и про пение. Незачем королеве знать такие детали. По крайней мере, сейчас.

      — Я не успела узнать многого об этом человеке, но он относился ко мне с уважением. Он не мог никаким образом мне навредить и, кажется, сам беспокоился о моей безопасности.

      — Ты судишь только по недолгому знакомству. Белоснежка, я понимаю, что у тебя не было достаточного опыта с таким… — королева на секунду запнулась, подбирая слово, — неформальным общением с противоположным полом, однако ты ведь понимаешь, что не должна безоговорочно доверять первому же спасителю?

      Принцесса кивнула, но подумала, что Её Величество, как всегда, слишком мнительна. Если всё сложится хорошо, общение с Канто не ограничится несколькими днями. И Ванесса точно сможет узнать своего случайного знакомого лучше.

      — Отец не интересовался мной? — спросила девушка, хоть и прекрасно знала ответ.

      — Ему сообщили, но он слишком загружен работой, чтобы найти время для общения даже с тобой.

      Даже? Королева надеется, что Его Величество будет больше времени уделять не только дочери, но и ей? Как же сильно женщина привязалась к своему супругу. И снова принцесса подумала, что такая привязанность может кончиться чем-то нехорошим. Объяснить подобные мысли ничем не могла, просто уже давно было предчувствие. К тому же, король и правда в последнее время вёл себя отстранёно по отношению к семье. Не стало ужинов, когда Марк охотно общался с Ванессой на какие-то негосударственные темы, балы устраивались только по большим событиям, и то в основном ими занималась королева.

      В глазах Ванессы всё это было немного подозрительно, но пока что она гнала любые мрачные мысли. Даже если она его дочь, думать о короле что-то отрицательное казалось ей противоестественным.

      После этого вопроса разговор как-то сам собой сошёл на нет. Попрощавшись с Агатой, принцесса поспешила в библиотеку. Слегка болела голова. Неужели найдётся во всём мире человек, что сможет выдержать взгляд этих фиолетовых глаз? Если такой и есть, то это точно не Ванесса.

      В библиотеке, не особо задумываясь, девушка пошла к отделу с зарубежной литературой. Найти полки с книгами на языке Аваита было проще простого, и принцесса погрузилась в чтение. Изредка она понимала, что ей не хватает комментариев Канто о произношении. Он умел объяснить так, как не удавалось учителям.

      Стоило подумать о месте для пения. Ванесса решила не врать хотя бы себе: она с нетерпением ждала следующей встречи.