Новое утро началось для Ванессы с долгих размышлений. Когда Канто предложил посетить пещеру, она так и не смогла дать внятного ответа. Сослалась на то, что ей надо подумать, и быстро вернулась к чтению.
Но теперь времени на решение осталось в обрез. Девушка не горела желанием снова ходить по лесу, да и кто знает, какая она, эта пещера. С другой стороны, если и правда начнут приходить нежелательные спасители, всё может обернуться только хуже. Пока что принцесса как-то не задумывалась о замужестве, хоть ей уже и было восемнадцать, — самый подходящий возраст для замужества наследницы, даже немного перебор — и хотела ещё пару лет поучиться, чтобы стать для своего будущего партнёра хорошим помощником и опорой. А кто смотрит только на внешность… Ванесса полагала, что подобных кандидатов ещё на стадии знакомства отсеет королева. Хотя бы потому что не для таких «героев» принцесса днями просиживала за книгами.
Так что короткие утренние размышления всё же закончились выводом, что стоит пойти с Канто. Девушка быстро оделась и осторожно выглянула из комнаты. Волновалась зря: стоило открыть дверь, как Ванесса уловила приятный аромат с первого этажа. Значит, можно не бояться, что своими хождениями по дому она разбудит хозяина. В приподнятом настроении принцесса спустилась на первый этаж.
— Доброе утро.
— Доброе. — Парень на несколько секунд отвернулся от печки и кивнул куда-то в сторону. — Если нужно, вода для умывания в той комнате.
— Благодарю.
Уже во время завтрака девушка сообщила, что готова идти в пещеру. Канто с улыбкой кивнул и осмотрел принцессу.
— Там холодновато, но я использую магию, так что спокойно идите в этом платье. Можете взять с собой несколько книг, свет я тоже создам.
— С такими удобствами можно было остаться и дома. — Слегка улыбнулась девушка. — Мне правда неловко, что вы так волнуетесь за меня.
— Любой другой так же волновался бы за жизнь наследной принцессы.
Услышав эти слова, Ванесса сдавленно выдохнула. Да, она принцесса и должна принимать беспокойство о своей безопасности как должное. Ничего особенного. Разве что сейчас безопаснее рядом с кем-то знакомым, а не в пустом доме посреди леса. Девушка надеялась, что Канто не заметил секундного изменения её настроения, и выразила готовность отправляться прямо сейчас.
Вскоре она снова стояла на пороге домика и держала в руках корзинку с обедом и несколькими книгами. Канто что-то закрывал на заднем дворе, так что девушка просто смотрела по сторонам, гадая, какая из небольших тропинок ведёт к пещере. И как долго вообще придётся идти, если маг предпочитает добираться туда на крыльях. По возвращении Канто спросил:
— Леди Ванесса, вы боитесь высоты?
— Нет, — уверенно ответила девушка и тут же спросила: — Мы собираемся лететь? Но я ведь не могу, как вы…
Канто жестом остановил её.
— Мне самому было бы проще по воздуху, но с вами пойду через лес. Правда, там в одном месте речка, и если вы не против, я бы хотел вас через неё перенести, вброд никак не получится.
Ванесса хмыкнула, посмотрев на свои туфельки, и спокойно приняла предложение. Идти оказалось не так сложно, небольшая протоптанная тропинка всё же была, но на второй развилке один из путей зарос, и именно туда свернул Канто. Рассказал, что более чистый путь ведёт к дому лесника, а на прошлой развилке была дорога к выходу из леса с запада. Кажется, в нескольких километрах от замка. Ванесса постаралась на всякий случай запомнить путь, а потом всё же не сдержалась и попросила побольше рассказать о пещере.
Оказалось, что Канто и сам узнал об этом месте случайно. Поймал странные магические потоки, которые и вывели его к месту. Откуда берётся магия, он так и не понял, но из-за этой силы пещера была богата драгоценными камнями, которые словно появлялись сами собой. Но проявлялось у магии и странное своенравие, из-за которого иногда вся пещера начинала трястись, словно при землетрясении.
— Не знаю, случится ли это, когда вы будете со мной, но лучше вам быть осторожнее: однажды случился обвал и я разбирал его несколько часов. Не хотелось бы, чтобы вас завалило.
— Почему в таком случае нельзя было оставить меня в доме и сделать, например, отвод глаз от места? — Ванесса плохо разбиралась в заклинаниях, но о таком точно слышала от придворного мага.
— Это заклинание действует только на самого мага и тех, кто рядом с ним, — пояснил Канто. — Ну или на место, где находится несколько магов.
— Для этой магии нужно так много сил?
После этого вопроса разговор сам собой перешёл на тему волшебства. У Ванессы не было возможности расспросить придворного мага обо всём, а Канто с удовольствием говорил о своих способностях. Рассказывал о небольших историях, которые произошли с ним во время обучения магии. Девушка тихо смеялась, слушая, как впервые маг ещё ребёнком превратился в птицу, когда лазал по деревьям и чуть не упал. Кажется, в детстве Канто был очень забавным.
Речка оказалась не такой уж и большой, но быстрой. Ванесса не могла отказать себе в маленькой слабости и присела на корточки. Зачерпнула ладонями воду, зажмурилась, почувствовав, как по коже побежали приятные мурашки. Струи быстро убежали сквозь пальцы, и девушка заметила, что Канто тоже присел рядом, опустив ладонь в воду.
— Любите наблюдать, как течёт вода?
— Да. Это успокаивает, — медленно проговорила девушка и слегка провела ладонью по водной глади. — На территории замка есть небольшой фонтан, изредка я хожу к нему подумать.
Говорить ни о чём не хотелось, девушка лишь молча смотрела, как расплывается рябью её отражение, по привычке заправила локон волос за ухо. Вскоре Канто напомнил, что они шли к пещере. Встав, сосредоточился. Принцесса тоже поспешно поднялась и теперь с удивлением смотрела, как за спиной парня открываются большие чёрные крылья. Заметив взгляд девушки, маг слегка улыбнулся. Ванесса тут же стала спокойнее и ответила похожей улыбкой. Не расслабляться и в любой ситуации держать лицо? Принцесса владела этим навыком почти что в совершенстве. Просто никогда не приходилось отрабатывать навык, наблюдая за подобным волшебством.
— Готовы? — спросил Канто.
Ванесса кивнула. Маг подхватил её на руки без особого труда, и девушка быстро обняла его за шею, прижавшись всем телом. Ветер ударил в лицо. Полёт был коротким, но принцессе показалось, что под шум реки внизу время растянулось. Сквозь платье чувствовалось тепло ладоней, кончиком носа девушка случайно ткнулась в шею парня и ощущала себя максимально неловко. Да, он сам носил её, когда нашёл в лесу, но сейчас всё было по-другому. Как бы оценил кто-то, если бы увидел со стороны?
Додумать она не успела: река осталась за спиной, и Канто опустил девушку на траву.
— Всё в порядке?
— Да, да, конечно.
Принцесса переступила с ноги на ногу. Только бы не покраснеть. Последний раз она была так близко к мужчине во время танцев на балу. Но секунды переправы полностью сломали границы её личного пространства. Шагая за Канто дальше по тропинке, Ванесса твердила, что это была необходимость. И всё же руки дрожали, а в памяти отпечаталось тепло ладоней. Разговор не шёл, потому молодые люди просто углублялись дальше в лес, пока маг наконец не развёл стебли с какими-то широкими листами. За ними был скрыт вход в пещеру.
Ванесса быстро осмотрелась. Да, такое место и правда случайно не обнаружить, слишком уж далеко в чаще. Может, магия ищет места потише, потому и решила «остановиться» здесь?
Канто помог принцессе осторожно зайти внутрь и продолжал держать за руку в полутьме. Звуки шагов гулким эхом улетали куда-то вверх, отчего становилось неуютно. Страх почему-то не появлялся, только лёгкое волнение от неизвестности. Впрочем, через несколько минут своды пещеры начали источать слабый свет, которого хватало, чтобы видеть путь. Канто указал на маленькие, размером с ноготь, кристаллы, которыми были усеяны все каменные стены. Именно от них шло приглушённое свечение.
Окружающий мир, где смешались в одно природа и магия, словно захватывал принцессу в необычную сказку. Как бы ей хотелось быть какой-нибудь хрустальной феей, а не Белоснежкой. Следить за исправностью таких кристаллов, летать под сводами пещеры и чувствовать себя свободной от мыслей о королевстве и бремени принцессы. Но таких баллад, наверное, и не написано.
Теми же кристаллами было подсвечено и место работы парня. Принцесса уже хотела спросить, где ей расположиться, но Канто сам отвёл её немного в сторону к каменной нише, достаточно глубокой, чтобы можно было сесть внутри и даже при желании забраться с ногами. Внутри уже лежало покрывало, которое тут же было немного подчищено магией. На вопросительный взгляд Ванессы маг с улыбкой спросил:
— Неужели думаете, что я не люблю с комфортом отдохнуть во время работы?
— Как-то не представляла, что комфорт будет именно таким, — растерянно пробормотала принцесса, которая уже приготовилась стоять, прислонившись к стене. Читать она могла в любом положении, лишь бы книга была интересной. Но сидя и правда будет удобнее. Да и ноги отдохнут после прогулки по лесу.
Когда девушка устроилась внутри, Канто запустил к ней несколько магических огоньков, которые подсвечивали страницы, создал согревающий купол и вернулся к работе. Размеренный звук инструментов вгонял в полусонное состояние, и Ванесса так бы и заснула в нише, если бы не взяла книгу, которую вчера так и не успела дочитать. Проговорить предложение, перевести. Постараться не попутать ударения и произношение некоторых согласных. Умственная работа прогоняла сонливость, и девушка снова вздрогнула, когда её прервали.
— Это слово произносится немного по-другому, — повторил Канто и указал на строчку.
Прочитал её без акцента, так, словно язык был для него родным. Или не «словно»? Несколько раз повторив следом за парнем, Ванесса всё же не смогла сдержаться.
— Аваитский ведь родной для вас? — И тут же поспешила добавить: — У вас очень чистое произношение.
Канто помрачнел, но всё же кивнул.
— Простите, мне трудно говорить об этом. Да и нужно ли вам знать?
— Вы правы, мне это не нужно, — быстро уверила его Ванесса. — Просто… Я почти не встречала людей, которые говорили бы на этом языке с такой лёгкостью.
— Витуланский сложнее, — хитро сказал Канто, на что принцесса только пожала плечами.
— Возможно. Мне трудно судить, я ведь знаю его с малых лет.
— Боюсь, так наш разговор снова уйдёт в другую сторону, — словно извиняясь, сказал Канто и показал Ванессе несколько кристаллов. Тех самых, которые светились в темноте. — Некоторые такие кристаллы находятся достаточно низко, чтобы их можно было добыть. Думаю, у вашей семьи есть проверенный ювелир, который сможет сделать из них украшения.
Принцесса приняла камни со странным трепетом в душе. Рассмотрела их поближе: внутри крошечных прозрачных граней играло разноцветное пламя, то вспыхивая чуть ярче, то затухая. И сейчас Ванессе казалось, что она держит в руках каменное чудо.
— Это слишком дорогой подарок. Я не могу…
— Можете, — уверенно сказал Канто. — Я в любом случае передаю добытые драгоценности в замок и ювелирам. — Он присмотрелся к девушке и кивнул. — Сейчас на вас серьги с добытыми мной сапфирами. В других камнях из этой пещеры также есть крупицы магии, но их так мало, что заметны они только магам. А кристаллы, которые сейчас у вас в руках, содержат в сто, а то и двести раз больше силы, потому и переливаются так ярко. И я очень хочу, чтобы они стали именно вашим украшением.
— Мне правда очень неловко…
Парень выдохнул, отведя взгляд. Пока он молчал, Ванесса продолжала крутить кристаллы в пальцах. Игра света заворожила её, но всё же боковым зрением она наблюдала за магом.
— Раз камни — слишком дорогой подарок, то может, вы захотите отплатить за его, если не желаете брать просто так?
Принцесса быстро подумала, что сможет найти достаточно средств, чтобы оплатить такие волшебные украшения, но её слова о деньгах были восприняты с улыбкой.
— Нет, мне хочется получить другую оплату. Мне было приятно петь вместе с вами, леди Ванесса. Когда вы вернётесь в замок, сможете находить немного времени, чтобы встречаться и петь на два голоса?
От удивления девушка даже перестала крутить кристаллы и посмотрела на парня, быстро моргая. До этого все личные встречи ей назначали только если у человека была какая-то выгода от общения с принцессой. Да и трудно было не заметить в состоянии собеседника, что он надеется на благосклонность наследницы в дальнейшем. Знакомство с далеко идущими целями, не больше. Но встретиться просто чтобы петь?
С другой стороны, ей ведь тоже понравилось, и была слабая надежда, что однажды получится снова спеть так, не смотря на разницу в происхождении, титулах и прошлом. Как с другом, которого у Ванессы никогда не было.
— Это немного неожиданная цена такому подарку, — она наконец медленно начала подбирать слова, — но я была бы рада, если бы у нас получалось встречаться. Мне тоже хотелось бы повторить наш вечер с пением.
— Можем сделать это, когда вернёмся домой. — Канто улыбнулся. — Но кристаллы вы всё равно возьмите, они вам очень подойдут.
Быстро кивнув, Ванесса спрятала камни на дне корзинки. Заметив, что маг собирается уходить, сказала быстрее, чем подумала:
— Может, вы хотите отдохнуть? Кажется, сейчас уже время обеда, да и мне пригодилась бы помощь с чтением.
— Конечно, буду рад помочь.
Ванессе показалось, или его голос слегка дрогнул? И всё же обеденный перерыв растянулся, потому что разбор некоторых предложений и объяснение важности интонации при разговоре заняли неожиданно много времени. Хотя, неожиданным это стало только для Канто, когда он понял, что незаметно пролетел час. Девушка уже успела привыкнуть к занятиям, которые словно по волшебству ускоряли время.
К вечеру вместо обеда в корзине лежало ещё несколько драгоценных камней, а возвращение к дому прошло быстрее. Правда принцесса так и не смогла перебороть дрожь в ладонях, когда Канто снова взял её на руки, чтобы перенести через реку. Но эта маленькая заминка никак не помешала вечером снова устроить тёплый, уютный вечер с пением. Канто даже решился спеть несколько баллад на аваитском языке, но у Ванессы не получилось понять их смысл в полной мере.
— Кажется, придётся учить этот язык более вдумчиво, — пробормотала она, перебирая пряди волос перед зеркалом.
Бросила взгляд на волшебные кристаллы, которые лежали на тумбочке. Они продолжали мерцать, и этот свет против воли вызывал улыбку. Вместе с улыбкой приходило и неясное тепло, вызванное воспоминаниями всего, что успело случиться за день. Кажется, за сегодня памятных моментов набралось столько, сколько не получалось вспомнить за несколько последних месяцев жизни в замке.