Полтора месяца спустя
— Матушка, я пока что не заинтересована в браке.
Ванесса долго собиралась с силами, чтобы сказать это королеве в глаза. За те шесть недель, что прошли после бала в замке Флайдерса, произошло столько всего, что сделать однозначный вывод было проще простого: Агата активно желала свести падчерицу с наследным принцем соседнего королевства. Несколько балов, постоянные политические визиты и редкие взгляды королевы, когда Ванесса и Джун оказывались рядом.
А вот принцессу происходящее не радовало. От бесконечных приёмов и праздников с некоторых пор у неё участились головные боли, и всё же она ещё могла потерпеть ради благой цели и хороших дипломатических отношений. Но свадьба!
— Я — единственная наследница Витулана так же, как и Его Высочество Джун — единственный наследник-мужчина Флайдерса.
Конечно, у принца ещё была сестра, но Ванесса хорошо знала обоих и понимала, что Китиара никак не может быть правительницей. Дело даже не в способностях. Просто характер не тот. Но если Ванесса станет королевой Флайдерса, то её родная страна вообще останется без наследников. За те долгие годы, что Агата была королевой, у принцессы не появилось ни одного сводного брата или сестры.
И при таком раскладе умная и расчётливая женщина хотела построить политический брак?
— У меня не было разговора с королевской семьёй Флайдерса о твоём браке с Его Высочеством, — отрезала королева. — Однако я не могу отрицать, что вскоре это произойдёт.
— Есть возможность повременить с этим хотя бы два года? — прямо спросила Ванесса, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать теребить пояс платья.
— О подобном нужно было думать раньше. — В глазах Агаты промелькнула маленькая молния, придавая веса спокойным словам. — Белоснежка, ты уже давно не ребёнок и должна думать о своём будущем. Возможно, тебе будет сложно, но попробуй посмотреть на принца Джуна как на подходящую партию, а не как на друга.
Принцесса тихо вдохнула, выдохнула. Улыбнулась.
— Я постараюсь, но не могу ничего обещать. Мы ведь увидимся сегодня на балу? — Получив в ответ кивок, принцесса продолжила. — Я постараюсь уделить время Его Высочеству. А пока, у меня есть несколько часов? Мне хотелось бы побыть одной.
С поклоном вышла из кабинета и как можно быстрее поспешила к фонтану. Хорошо, что встреча с Канто именно сегодня. Ванессе срочно нужно было выговориться.
***
Агата встала из-за стола и подошла к окну. Из-за шторы заметить её было невозможно, да и кто будет приглядываться к окнам третьего этажа? Но из кабинета хорошо была видна основная дорога к замку, которая шла через весь внутренний двор. Именно по этой дорожке прошла принцесса. Агата быстро побарабанила пальцами по оконной раме.
Её падчерица была идеальной. По крайней мере, внешне, внутреннее «содержание» королева уже много лет доводила до совершенства. Но сколько бы падчерица ни была умна и способна, это не отнимало у неё прекрасной фигуры, приятного цвета волос и мягкого взора тёмных глаз. Ванесса словно была полной противоположностью Агаты, и порой это доводило королеву.
Подумав в свободную минуту, Её Величество поняла, что именно внешность принцессы тогда вывела из состояния спокойствия и довела до приказа уничтожить более красивую падчерицу. Абсолютно глупая зависть, но она глодала душу. Может, потому что когда-то в детстве графиню Агату убедили, что она некрасива, а холодный взгляд фиолетовых глаз вселяет страх в любого ребёнка? Даже в сверстников, что уж говорить о младших?
— Почему вы не научили меня выражать эмоции? Почему от вас я получила именно этот взгляд? — спросила женщина в пустоту, хотя и знала, что мать её уже не услышит.
Снова выглянула в окно. Эмоции схлынули так же быстро, как и закипели в душе, и, кажется, всё снова стало, как прежде. Наследница вернулась в замок, не отказывалась от разговоров, была так же учтива, как и всегда. Однако королева видела, что Ванесса словно ещё больше отдалилась. Чаще стала наведываться в любимое место для уединения, а в голосе её проскальзывал страх. Он хорошо был замаскирован манерами, но всё же оставался.
И Агата не знала, как ещё изменить отношения. Оставить, как есть? И снова понимать, что она внушает только страх. Более того, всё чаще королева ловила себя на мысли, что вновь смотрит на Ванессу с завистью, хоть и не показывает этого.
Принцесса и правда была прекрасна, словно героиня из легенды. Не потому ли королева так легко стала называть девушку Белоснежкой?
Королева боялась, что снова не сможет сдержаться. Не лучше ли тогда как можно быстрее убрать принцессу из замка? Спокойно, без крови, даже с праздниками. Всё-таки королевская свадьба — это всегда потрясающее мероприятие с огромным размахом. А наследники… Ещё будут. Агата очень хотела в это верить.
Когда принцесса свернула с основной дорожки куда-то в сторону, королева неспешно вернулась на место. Только бы сделать всё быстро. Ещё одна ссора с падчерицей была совершенно ни к чему.
***
— У меня не получится стать хорошей женой для Его Высочества. Я его вообще не вижу, как мужчину!
Ванесса радовалась, что сейчас над ними купол от прослушивания, так что могла высказываться, не стесняясь эмоций. Канто не вставлял реплики в монолог принцессы. Она честно спела несколько песен, но маг заметил её состояние и теперь выслушивал всё, что накопилось за маской спокойствия и вежливости. Нет, принцесса не ругалась, просто говорила почти во весь голос, едва не переходя на крик. Хотя, начало рассказа ещё было спокойным.
Когда девушка наконец взяла перерыв и выдохнула, Канто наконец спросил:
— Ты ведь понимаешь, что в политических браках любовь — последнее, что может связывать главных героев свадьбы?
— Понимаю, конечно. — Мотнула головой девушка. — Но есть ещё кое-что.
Выдержав паузу, Ванесса едва слышно шепнула:
— Его Высочество Джун уже влюблён. В Её Величество Агату.
К чести Канто, он не отреагировал эмоционально, только слегка приподнял бровь и как-то странно улыбнулся.
— В твою мачеху? Но она ведь старше и уже замужем.
— Возраст в любви, как и в политике — вещь тоже незначительная. Как и то, находится ли объект обожания в отношениях. — Принцесса пожала плечами. — Говорят же, что сердцу не прикажешь. Я сперва и не замечала ничего, мне Китиара сказала, а она уж с родным братом побольше меня общается.
Подумав ещё, принцесса пробормотала:
— И правда ведь. Всегда, когда мы с королевой были рядом, особенным взглядом Его Высочество смотрел именно на матушку. А я как была подругой, так ею и остаюсь.
— И не завидно? — с улыбкой спросил Канто. Ванесса улыбнулась точно так же.
— Нисколько. Всё равно любовь эта печальная, я вообще не уверена, что матушка могла бы ответить ему взаимностью, даже если бы знала обо всём.
— А если свадьбы всё равно не избежать?
Принцессе показалось, что она ослышалась. Но голос друга и правда изменился. Канто боится, что встречи прекратятся? Хотя, если Ванесса и правда уедет, всё будет именно так. Не ответив на вопрос, всё-таки начала теребить пояс платья.
— Канто, скажи, почему так сложно быть принцессой? Я ведь родилась ею, меня всю жизнь готовили на такую роль, но в последнее время ощущаю себя словно не на своём месте. Приёмы, балы, учёба. Будь моя воля, я отказалась бы и от титула, и от жизни в замке, переселилась бы куда-нибудь в город и стала жить так. Не принцесса, просто обеспеченная горожанка, у которой меньше обязанностей и на которую возлагают меньше надежд. И ты мог бы, не прячась, приходить ко мне в дом. Я бы пела, играя на фортепиано, и ещё больше наслаждалась временем с тобой. Да и не думала бы, что должна ожидать от тебя чего-то особенного только потому что я принцесса!
Маг снова дал ей выговориться, эмоции захлестнули девушку с головой, и к концу она не скрывала слёз. Голос срывался, но Ванесса продолжала говорить, со словами приходило облегчение. Капли текли по щекам, и принцесса не стеснялась такого постыдного вида. Не могла объяснить, почему, но понимала, что Канто не осудит её за такие эмоции.
Когда слова сменились всхлипами, девушка почувствовала, как маг накрыл её ладони своими и слегка сжал. От его пальцев шло тепло, Ванесса не стала вырывать руки. Может, королева бы сказала, что подобное неприлично, но после того, как маг дважды брал её на руки, чтобы перенести через реку, подобная поддержка была чем-то малым. Тем, что сейчас было необходимо принцессе.
— Ты никогда не была для меня особенной только потому что ты — принцесса. Потерявшаяся девушка, которая могла замёрзнуть в лесу. Красавица с прекрасным голосом. И лучший партнёр для пения, — тихо проговорил Канто. — Твой титул для меня где-то за этими словами, ты и без него раскрылась, словно прекрасный цветок. И будь моя воля, я бы защитил этот цветок от всех невзгод.
Ванесса притихла и медленно провела по щеке, стирая капли. Голос всё ещё дрожал.
— А ещё я противна своей мачехе, хоть она это и скрывает. Может, она меня и замуж выдать хочет только чтобы не видеть больше.
— Будет печально, если ты уедешь, — сказал Канто. — Страна лишится хорошей правительницы.
Хотел добавить что-то ещё, но промолчал. Ванесса смущённо отвела взгляд. Если бы был даже малый шанс, она бы и правда бросила всё и стала жить вдали от двора. Больше времени посвящать себе и чаще видеться с дорогим для неё другом. Из-под ресниц глянула на Канто и мягко высвободила ладони из его пальцев.
Можно бесконечно долго загадывать на звезду самое заветное, но оно никогда не сбудется: не станет в один миг груз короны легче, да и её брак с магом из леса — вопиющий мезальянс. Принцесса убеждала себя, что ей хватает встреч раз в несколько дней, но постепенно эти убеждения срабатывали всё труднее.
Канто словно почувствовал её взгляд. Чуть повернул голову. Одного момента хватило принцессе, чтобы замереть, вглядываясь в его глаза. Чистый синий цвет, словно кусочек полуденного неба отразился, да так и остался во взоре её друга.
Ванесса тихо выдохнула. Нет, она больше не могла считать Канто лишь другом. Их связала музыка, но теперь появились узы крепче. И Ванесса хотела знать, взаимно ли это чувство или же нити прочны только с её стороны, рядом с её сердцем?
Не в силах спросить об этом, Ванесса лишь слегка улыбнулась. Она уже почти успокоилась, однако Канто мягко стёр оставшиеся слезинки с её кожи, и это простое касание отозвалось волнением в душе.
— Пообещай, что на балу ты будешь улыбаться и никто не заметит даже тени твоих слёз.
Девушка кивнула, а когда маг превратился в соловья, протянула руку. Друг понял всё правильно и сел на её палец. Ванесса погладила мягкие пёрышки и тихо сказала:
— Обещаю, что сегодня вечером я буду улыбаться так же, как и во время встреч с тобой.