— Рада видеть вас, маркиза Моранц.

      — Давно не виделись, графиня Поль. О, ваши дочери впервые в свете? Представьте же их.

      Поддерживать светские разговоры и знать все влиятельные фамилии страны — тоже особое умение, и Ванесса даже слегка гордилась тем, что у неё это получается почти без проблем. Хотя, когда подобному учат с малых лет, необычным было бы не знать подобного. Родители ещё не открыли бал первым танцем. Кажется, Его Величество до сих пор не явился. Так что крон-принцессе приходилось развлекать гостей, подолгу не задерживаясь ни у одной группы.

      Иногда, стоило немного отойти, как за спиной Ванесса тут же слышала шепотки. История её «убийства» и «возвращения» обрастала самыми различными слухами, куда вплелось как что-то более-менее логичное, так и переделки сюжета баллады о Белоснежке. Хотя, последнее принцессу уже не удивляло. Казалось, прошло столько дней, а сплетни всё не кончались. Канто был прав, когда говорил, что слухи разлетаются, как колибри. Интересно, почему он взял для сравнения именно эту птицу?

      Подумать об этом она не успела. Среди новоприбывших гостей увидела знакомые лица. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не бежать через весь зал, девушка подошла ближе и слегка кивнула.

      — Китти, рада тебя видеть. Джун, а ты зачастил. Хоть бы сестру пару раз с собой взял.

      Будь рядом кто-то ещё из знати, Ванесса поприветствовала бы друзей детства совсем по-другому. Но пока она шла, то увидела быстрый знак от принцессы Китиары, замаскированный под движение веером. Да и стояли близнецы почти у самой двери, где гул голосов нарастал ещё больше, и даже при всём желании фамильярные фразы не были бы услышаны. Тем более, дальше молодые люди говорили уже более вежливо.

      — Будь моя воля, я бы вообще не поехала, — пожаловалась Китиара и слегка дёрнула рукав платья. Без притворства вздохнула и прикрыла глаза.

      Ванесса и Джун обменялись одинаковыми понимающими взглядами. Оба прекрасно знали, как принцесса Флайдерса не любила платья, предпочитая им штаны так же, как балам — тренировки с мечом. Однако светские обязанности никто не отменял, да и титул более чем обязывал. Вот и изображала прекрасная леди на лице мировую скорбь по пропущенным спаррингам, старательно пряча свои настоящие чувства за веером и выученными фразами этикета.

      — Ещё тебе всю голову шпильки искололи, а на каблуках ты держишься только чтобы в случае чего ими кому-нибудь ногу отдавить в целях самозащиты. — Джун не смог сдержать смешок и сострил на правах старшего брата. Китиара развела руками, не отрицая очевидного.

      За последние недели Ванесса успела достаточно наговориться с Джуном, потому теперь полностью обратила своё внимание на Китиару. Конечно, с ней не получится обсудить последнюю моду, но некоторые сплетни знакомая из другой страны передавала с удовольствием.

      — Так что всё-таки на самом деле произошло, когда тебя из замка выгнали? Уже столько разных версий появилось, но я не хочу верить ни в одну из них, пока не услышу что-то от тебя, — заявила Китти.

      Ванесса вздохнула и осмотрелась. Если кто-то услышит, что она провела несколько дней наедине с парнем, слухи могут поползти ещё более противные. Так что взвесив все «за» и «против», принцесса медленно покачала головой.

      — Прости. Мне помогли провести эти дни в безопасности, но говорить больше… Боюсь, это может плохо сказаться на моей репутации.

      — Просто успокой меня и скажи, что россказни про семерых гномов — враньё.

      — Это да. — Ванесса кивнула. — Надеюсь, однажды я всё-таки смогу поделиться в полной мере. Прошу на меня не обижаться.

      — Ладно уж, храни свои тайны. — Китиара пожала плечами. — А то слухи и правда расползутся так, что и не уследишь.

      Окончание разговора совпало с почти полной тишиной, и придворные замерли в поклонах. На бал наконец прибыл Его Величество Марк, правящий король Витулана. Ванесса осталась стоять на том же месте, прекрасно зная, что и королева сейчас где-то в зале, а не на троне. Впрочем, Агата быстро оказалась рядом, и правители по всем правилам открыли торжество первым танцем.

      Ванесса смотрела на этот танец, в очередной раз отмечая, как удивительно непохожи отец и мачеха. Хотя, принцессе не передался зелёный цвет глаз мужчины, своим глубоким карим оттенком она пошла в первую королеву, а волосы чёрные были и у него, и у покойной матушки. На фоне Марка Агата казалась бликом холодного света, её волосы струились по плечам, а лиловые глаза словно оттеняли платье в таких же цветах. И казалось, что рядом с королём во взгляде Её Величества даже появлялась какая-то жизнь, искры счастья.

      И тем печальнее было для Ванессы видеть, каким взглядом ловит каждое движение королевы Его Высочество Джун. Вот уж взаправду, любовь зла. Почувствовав лёгкий хлопок по плечу, принцесса склонилась к Китиаре, скрывая тайный разговор за веером.

      — Ради Богини, займи моего братца на время бала, а то он так и продолжит столбом стоять. И угораздило же его в твою мачеху…

      — Ты всё ещё не смирилась? — поинтересовалась Ванесса.

      — Не думаю, что у меня это получится. Я бы вообще хотела минимизировать количество встреч с ней, но политика. — Она слегка помахала ладонью. — Да и Джун — наследник. Так что, сама понимаешь, даже при огромном желании я никак не могу повлиять. Но хотя бы не отказывай ему в танцах.

      Ванесса уже хотела спросить, знает ли Китиара о намерениях Агаты и возможности династического брака, однако передумала. Если не было официальных разговоров, то, скорее всего, принцесса Флайдерса и не знает ничего. А заранее обнадёживать или, наоборот, огорчать её не хотелось.

      Музыка сменилась, и Ванесса с удовольствием приняла предложение Джуна потанцевать. Будет брак, не будет, но это не отменяло того, что принц прекрасно двигался и вёл в танце. Правда, пару раз он чуть не наступил принцессе на подол и, кажется, мог споткнуться на ровном месте, но девушка предусмотрительно делала шаг назад и не допускала происшествий. И каждый раз принц виновато смотрел на подругу своими странными глазами, вроде бы и синими, но с едва заметным жёлтым ободком вокруг зрачка. Такие же глаза были и у его сестры, но объяснить, откуда такое чудо взялось, ни Джун, ни Китиара не могли.

      После очередного поворота и кружения в толпе гостей Ванесса увидела смутно знакомого человека. На секунду остановилась, но рассмотреть его не получилось. Только через несколько минут их взгляды пересеклись, и от неожиданности принцесса чуть сама не отдавила ногу Джуну. Поспешно извинилась, стараясь понять, не показалось ли ей. Нет, точно не показалось.

      Незнакомец был очень сильно похож на Канто. Родственник? Или просто двойник?

      Такая схожесть ненадолго сбила принцессу с ритма, но она постаралась, чтобы это было не так заметно. Когда же партнёры раскланялись и Джун отвёл Ванессу в сторону, девушка быстро начала искать таинственного незнакомца. Он стоял у одной из колонн, рядом с выходом на балкон, и на первый взгляд правда чертами лица напоминал принцессе её дорогого друга. Те же слегка выделенные скулы и тонкие губы. Едва ли можно было рассмотреть больше с такого расстояния.

      Теперь пришла её очередь хлопать веером по плечу Китиары.

      — Знаешь вон того господина, который стоит рядом с балконом? У него ещё на шейном платке чёрный камень.

      Приглядевшись, Китти удивлённо ахнула.

      — Неужели посол из Аваита? Да, кажется, точно он. Мы были представлены друг другу на приёме в прошлом году. Он не так давно на своей должности, так что не удивительно, что ты с ним не знакома. Если желаешь, я представлю вас друг другу, хотя все эти словесные выверты не люблю.

      — Я попрошу матушку. — Ванесса ободряюще улыбнулась. — Кажется, она была где-то там, так что всё будет выглядеть естественно.

      Китиара кивнула. Ванесса неспешно прошла по залу, несколько раз остановившись для коротких бесед. И даже была рада, что Агата перехватила её раньше, чем девушка дошла до своей «цели».

      — Я помню про твой интерес к аваитскому языку, потому хотела бы, чтобы ты практиковала его с жителем этой страны, — сказала королева.

      — Я буду рада такой возможности, — как можно спокойнее ответила Ванесса, хотя внутренне смеялась.

      Всё складывалось как нельзя лучше.

      Заметив королеву и принцессу, господин поклонился.

      — Ванесса, позволь тебе представить. Посол королевства Аваит, маркиз Лусио Фиоре. Лорд, моя падчерица, наследная принцесса Витулана, Её Высочество Ванесса.

      — Рад познакомиться с вами вживую, принцесса.

      Фиоре поцеловал руку девушки, она вежливо улыбнулась, а мысленно подмечала, что посол и правда похож на её друга, но не так сильно, как ей показалось на первый взгляд. По крайней мере, тёмные волосы Лусио не находились будто бы в вечном беспорядке. Спрашивать напрямую было бы невежливо, так что Ванесса слегка кивнула и сразу перешла на аваитский.

      — Эта радость взаимна. Значит, обо мне известно даже за границей?

      — О, вы считаетесь одной из самых прекрасных невест в ближайших королевствах. И должен сказать, вы хорошо владеете языками.

      — Не льстите, мы обменялись лишь несколькими фразами.

      — В таком случае, не желаете продолжить беседу во время танца? — Лусио протянул ладонь.

      Отказывать принцесса не стала. Однако следующая танцевальная мелодия ещё не началась, потому Ванесса разговорилась с послом и не заметила, как королева отошла в сторону. Хотя, говорить девушке пришлось немного, так как лорд Фиоре, кажется, на самом деле любил свою страну и с удовольствием рассказывал о ней. Но прежде чем начался менуэт, Ванесса тоже рассказала пару историй и опровергла очередной слух про своё короткое приключение. Окончание разговора пришлось перенести. Снова зазвучал оркестр.

      И всё же через несколько минут танца принцесса всё-таки завершила «версию» истории и задумчиво произнесла:

      — Интересно, сколько людей уже знают ту «историю», что я услышала от вас? Вот уж на самом деле, слухи разлетаются, как колибри.

      Лусио, до этого внимательно слушавший историю, на несколько секунд запнулся, и это не укрылось от взгляда Ванессы. Что его так удивило? Маркиз быстро справился с собой и посмотрел на девушку с интересом.

      — Всё-таки вы хорошо владеете языком, если можете к месту использовать речевые обороты, которые разнятся в различных странах.

      Сравнение сплетней с колибри — речевой оборот? Почему тогда Канто не упоминал его, когда поправлял перевод? Подумав, Ванесса поняла, что подобного в её переведённой сказке вообще не было, то есть просто нечего было заменять.

      — Не знала, что эта фраза имеет какое-то особое значение в вашем языке. Я слышала её от одного знакомого, — сказала она. Выдохнув, собралась с мыслями и продолжила: — Вы очень похожи на него, лорд. Возможно, именно поэтому я заметила вас сегодня.

      — Аваит во многом закрытая страна, так что странно, что вы видели кого-то, похожего на меня, — подумав, ответил Лусио. Его задумчивость совпала с несколькими танцевальными движениями. — Хотя, у меня есть некоторые мысли. Но я боюсь снова сбиться с ритма, если они подтвердятся, так что могу рассчитывать на разговор после завершения танца?

      — Разумеется. — Ванесса слегка улыбнулась.

      Она всё равно хотела узнать подробности, но если предложили раньше, то возможностью точно нужно пользоваться. Продолжая танцевать, девушка старалась догадаться, о чём же её спросит лорд Лусио. Но когда музыка закончилась и пара вернулась к балкону, казалось, что лорд тоже собирается с мыслями. Наконец он спросил:

      — Как зовут вашего знакомого?

      — Канто. Фамилии, к сожалению, не знаю.

      Услышав это, Лусио изо всех сил постарался сохранить спокойное выражение лица, его руки задрожали. Ванессе этого хватило, чтобы убедиться в своей догадке.

      — Вы знаете его?

      — Знаю. — Лорд Фиоре усмехнулся, словно пытался сдержать рвущиеся наружу эмоции. — Канто — мой младший брат.