Тихо выдохнув, Ванесса улыбнулась. Всё-таки не ошиблась. Но вместе с облегчением пришли и вопросы. Она и правда хотела больше знать о Канто. Девушка надеялась, что её любопытство не будет понято неправильно.

      — Это немного неожиданно. Но в таком случае, Канто — тоже маркиз Фиоре? По его… бытовым привычкам это не было заметно. Да и встретились мы немного не в таких условиях, в каких я могла бы увидеть его знатное происхождение.

      — Не удивительно. — Лусио коротко кивнул. — После одной истории брат решил не привлекать к себе лишнее внимание, да и в принципе был самостоятельным с детства. И всё же он остаётся маркизом. Даже после всех неприятностей титула его не лишили. Странная, но удобная лазейка в законах Аваита. Можно лишить должности, сбережений и даже жизни, но не титула.

      На этот раз скрыть хоть какие-то эмоции не получилось, и Ванесса по привычке потянулась пальцами к поясу. В голове всё ещё отказывалась укладываться мысль, что Канто принадлежит к семье аристократов. Появилась странная идея, но девушка пока что отодвинула её подальше. Думать о чём-то настолько важном на эмоциях нельзя.

      — Эта история… — Голос против воли дрогнул. — Она как-то связана с переездом Канто в Витулан?

      — Связана, — протянул посол. И еле слышно добавил: — Только это был не переезд, а побег. Вы знаете, как в Аваите относятся к магам?

      Ванесса быстро кивнула, но ничего говорить не стала. Лусио, казалось, задумался и тоже не стремился продолжать разговор. Через какое-то время спросил:

      — Как вы познакомились?

      Заметив, что нескольким компаниям людей неподалёку разговор не так интересен, Ванесса всё же понизила голос и коротко описала настоящую историю своего приключения в лесу. Не так откровенно, как королеве, но и не слишком сжато, как Китиаре. Лусио слушал, постепенно снова начал улыбаться.

      — И правда, ситуация, при которой титулы разглядеть сложно, если не знать наверняка. Когда вы договорились встретиться в следующий раз?

      — Через два дня. Но, кажется, придётся перенести встречу на более ранний срок.

      — Могу я попросить вас сказать ему кое-что, принцесса? Хотя, на словах будет не то. Не будет наглостью попросить вас передать Канто письмо? Мы не переписывались с момента, как виделись в последний раз. Брат не знал, где остановится, а потом, наверняка, боялся, что письмо перехватят. Впрочем, я не буду рассказывать всё у него за спиной, лучше вам расспросить самой. И даже если не захочет говорить, я попробую уговорить его в письме.

      — Буду рада помочь. — Принцесса улыбнулась, немного сбитая потоком новой информации.

      Стоило срочно отвлечься. Вежливо попрощавшись, девушка снова поспешила к друзьям из Флайдерса. Всё-таки она обещала Китиаре занять Джуна. Но до конца вечера из мыслей не шли слова, которые она услышала от посла.

      Письмо передали через несколько часов. Быстро спрятав его, принцесса вздохнула. Только бы королева не посчитала интерес Лусио чем-то большим. Как и Его Высочество Джун, старший Фиоре не интересовал Ванессу. А вот младший…

      — Канто, что ты пережил? — тихо спросила она, завершая короткую записку. Хоть бы он пролетел завтра мимо.

      К несчастью, новую встречу пришлось ждать дольше. Да, ответ появился быстро, но в записке Канто попросил подождать ещё день. В ожидании встречи Ванесса старалась занять себя хоть чем-то, и после уроков ушла в библиотеку, где и просидела бы всю ночь, если бы её робко не отвлекла одна из фрейлин.

      На следующее утро принцесса чувствовала себя абсолютно разбитой. Она долго не могла уснуть, стараясь предугадать реакцию Канто на письмо. Расскажет ли он больше о себе? Или закроется ещё сильнее?

      Бесконечные размышления были бессмысленны, но уснуть всё же не дали. Только мысль о скорой встрече заставила Ванессу проснуться. Она даже решила прийти в альков раньше и надеялась, что прогулка поможет проснуться окончательно. Девушка порадовалась, что короткий разговор с королевой произошёл вчера, и сегодня наследница, скорее всего, предоставлена сама себе.

      Так что она медленно шла по двору замка, придерживая письмо за поясом. Облачно, лёгкий ветер. Самая прекрасная погода для размышлений и неспешных прогулок. Дорога до фонтана растянулась вдвое, и принцесса села на скамейку, больше не чувствуя сонливости. Достала письмо, провела пальцем по сургучной печати. В круге, раскрыв крылья, села на бутон цветка какая-то птица. Прошелестел ветер и словно стал шорохом крыльев, качнулись от этого ветра лепестки — и птица взлетела, навсегда оставляя цветок. Вернётся ли снова? Девушка моргнула, и странное наваждение исчезло. Помотав головой, продолжила водить пальцами по сургучу.

      То, что пришёл Канто, Ванесса заметила только когда на печать упала тень и маг уже привычно стал настраивать завесу. Вздрогнула, поспешно убрала конверт за спину. Однако парень быстро заметил, что принцесса что-то прячет. Улыбнувшись, спросил:

      — После бала прибавилось поклонников?

      — Кто знает. — Девушка неопределённо повела рукой в воздухе. — Это не моё. Письмо тебе.

      Всё с той же улыбкой маг взял конверт, уже хотел открыть, но остановился, а потом медленно коснулся печати. Его губы дрогнули, теперь вместо радости на лице было написано нескрываемое удивление. Так и не сорвав печать, Канто перевёл взгляд на Ванессу, и она слегка улыбнулась.

      — Давно ты знакома с Лусио? — наконец смог выговорить Канто.

      — Со дня бала.

      — И тебе не хочется спросить что-то ещё? Тебя вообще ничего не удивило?

      — Спросить хочу. Кое-что удивило, — коротко ответила принцесса на оба вопроса. — Но, может, ты сперва прочитаешь? Лорд говорил, что вы не виделись очень давно.

      — Четыре года, — подтвердил маг и наконец вскрыл конверт. Пальцы его дрожали.

      Читал он бегло, и с каждой строчкой лицо его светлело, снова появилась неуверенная улыбка. Ванессе показалось, что она уже когда-то видела похожее, но потом вспомнила, как менялся Лусио, слушая её историю. Такая же неуверенная улыбка и почти незаметная смена настроения. Они и правда были братьями.

      Положив письмо обратно в конверт, Канто несколько секунд сидел, прикрыв глаза. Ванесса не поняла, в какой момент он быстро подался вперёд и обнял её. Не зная, как реагировать, девушка мягко обняла мага в ответ.

      — Ты даже не представляешь, какой дорогой подарок мне сделала. Я же… Я же думал, что больше не смогу переписываться с Лу после того, что случилось.

      — Сильно скучал? — Получив в ответ какое-то невнятное подтверждение, девушка слегка пригладила волосы парня. — Расскажешь мне, почему сбежал в Витуан, маркиз Канто Фиоре?

      Маг отстранился и посмотрел на принцессу, чуть наклонив голову.

      — Ты не удивилась или уже успела всё обдумать и принять?

      Ванесса протянула руку, слегка сжала пальцы парня. Поймала его взгляд и начала говорить медленно, старательно подбирая слова.

      — Меня ты принимаешь, как простую девушку без титула, так почему моё отношение к тебе должно измениться? Ты всё так же мой… друг, и я буду рада узнать о тебе больше. Считай, то, что я узнала о твоём происхождении, просто сделало тебя ещё ближе, между нами стало меньше секретов.

      Канто слушал её, наклонив голову, и Ванесса признавала, что этот жест слишком милый. Когда она закончила говорить, парень мягко высвободил ладонь из её пальцев, но сел ближе.

      — Прямого ответа я не получил, но это и не нужно. Говоришь, стало меньше секретов? Значит, сейчас тебе откроется ещё один.

      Ненадолго маг замолчал, потом кивнул и начал рассказ.

      — Когда-то я вскользь упомянул, что магов в Аваите не любят. Мне не известна причина, но таких, как я, уничтожают. Казнь, несчастный случай — не важно. Поэтому когда во мне проснулась магия, которая не показывала себя два прошлых поколения, родители были сильно обеспокоены. Уехать мы не могли: отец находился на важной должности. Поэтому юность я провёл в интернате в одном из городов Флайдерса, где не только получал образование, но и учился контролировать свои силы.

      — Ты учился в Флайдерсе? — удивлённо переспросила Ванесса.

      — Да. Может, из-за этих лет учёбы у меня появился интерес к другим странам и именно я стал послом. Лу… Лусио изначально сразу нацелился на Канцелярию и добросовестно, даже с увлечением разбирался со всеми отчётами. А я ездил по миру. Помнишь, в первый день нашего знакомства сказал, что мы виделись? Тебе было около четырнадцати, мне двадцать, я приезжал ко двору. Честно говоря, ты уже тогда была очень красивой девочкой, и я даже подумал, что у тебя должно быть много кандидатов в женихи.

      Принцесса отмахнулась. Тогда точно никого не было. Но сколько не пыталась, она не могла вспомнить ни на одном приёме юношу с синими глазами. Может, просто не замечала?

      — Сейчас мне восемнадцать, а с братом ты не виделся четыре года. Что-то произошло именно тогда? — спросила она, заметив, что Канто замолчал.

      — У меня вышел небольшой спор с одним из представителей знати в Аваите, когда я вернулся. Не помню уже точно причину, но я был на взводе от усталости. В тот момент моя магия ненадолго вышла из-под контроля. Сами собой раскрылись крылья, энергетическая волна отбросила оппонента в сторону. Ему не сильно досталось, а вот меня взяли под стражу.

      Маг говорил о нескольких днях заточения так спокойно, что принцесса не могла верить. Он хочет казаться сильным? Или за четыре года эмоции улеглись? Голос Канто стал глуше, но он всё же продолжил говорить:

      — Стража знала только о крыльях, но не о том, что я могу полностью превратиться в птицу. Это и стало моим спасением. Ночью я смог вылететь из камеры и отправить записку Лусио. Он появился через несколько часов с некоторыми моими вещами и документами. Тогда мы и виделись в последний раз. Как я перебирался через границу — отдельный вопрос, лучше не буду посвящать тебя во все детали. Но у меня получилось с небольшими остановками наконец осесть в том самом домике, где мы встретились. Денег хватило бы ещё на несколько месяцев, но я удачно нашёл пещеру и камни в ней. Остальное уже не так интересно, а через четыре года когда возвращался из пещеры, нашёл тебя. Ну и…

      Не зная, как закончить, Канто развёл руками. Ванесса зажмурилась. Почему уже несколько минут по её щекам текли слёзы? Вытирать их было бы бессмысленно, но когда Канто провёл по её щеке, убирая капли, самообладание принцессы дало трещину. Она изо всех сил обняла парня и ощутила, как он обнимает её в ответ.

      Медленно встав вместе с ней, маг открыл крылья, обнимая ещё и ими. Хотел ли он тоже как-то выплеснуть эмоции? Ванесса не знала, но успокоиться смогла не сразу. Слёзы второй раз за неделю, которые становились слабее, стоило девушке оказаться в кольце рук Канто. От этой поддержки шло приятное тепло, в котором хотелось раствориться и остаться, прикоснуться к душе уже близкого человека. Но может ли она? Согласится ли он?

      — Прости, я не думал, что моя история заденет тебя так сильно. Прошу, не плачь.

      Если бы слова так просто действовали…

      — Не отпускай меня, пожалуйста. Когда это случилось в прошлый раз, ты назвал меня цветком, который хотел бы защитить от невзгод. Прошу…

      Конец фразы оборвался всхлипами. Канто провёл пальцами между прядей девушки и прижал её чуть сильнее.

      — Я рассказал тебе всё, и теперь мы и правда ближе друг к другу. И я обещаю, что постараюсь тебя защитить. Да, я, возможно, всего лишь маленькая птичка, но я дорожу своим прекрасным цветком. Раньше я сомневался, что могу сделать что-то для тебя, но сейчас… Если брат согласится мне помочь, то я бы хотел сделать кое-что. Просто подожди.

      Ванесса кивнула и неосознанно положила ладонь на грудь Канто. Туда, где могла бы ощущать чуть учащённое биение сердца. И этот ритм приводил в порядок мысли, выравнивал дыхание. Только сейчас девушка поняла, что она дорога магу, хоть и сказано было очень образно. Но одна мысль об этом заставляла щёки гореть.

      — Цветок будет ждать возвращения птички, ведь ему тоже дороги моменты, проведённые с ней. С птичкой не так одиноко в прекрасном саду. Но пока, можем мы ещё немного побыть так? Я сейчас успокоюсь и точно смогу петь.

      — Конечно.

      «Я не хочу тебя отпускать». Фраза так и осталась висеть в воздухе, но молодые люди ощущали её, словно сказали в мыслях и услышали друг друга. Хотя, может, два связанных сердца просто отстучали эту фразу в одном им знакомом ритме?