Найти постоялый двор среди других домов в городе не составляло труда, слишком уж заметной была вывеска. Правда, Канто нужен был не главный вход. Так быстро, как возможно в форме соловья, он завернул за угол здания и медленно пролетел вдоль окон. Опознавательная ленточка должна быть где-то тут. О, и правда, вот висит, синенькая. Сев на карниз, соловей несколько раз стукнул клювом по стеклу. Пять секунд ожидания — и створки окна распахнулись.
Возможно, просто перестраховка, но братья с детства любили всякие шпионские игры. Стоило Канто принять человеческую форму, как Лусио тут же сгрёб его в объятья, едва ли не смеясь от счастья. Канто тоже с трудом сдерживал эмоции: он и правда соскучился по старшему брату и обрадовался, когда в письме Лусио сказал, что на какое-то время останется в городе и будет не против встретиться.
— Мне кажется, ты ещё немного вырос с нашей последней встречи, — наконец сказал Лусио и сел за стол. — Не хочешь рассказать, как ты вообще докатился до того, что у тебя среди особо близких знакомых появилась наследная принцесса Витулана? Её версию я уже слышал, теперь хотелось бы узнать твою.
Канто, не особо церемонясь, занял кровать и полулёжа рассказывал обо всём, что случилось за последние два месяца. Несколько раз смотрел на дверь, но Лусио сказал, что в ближайшее время их никто не побеспокоит. Реакция старшего на все приключения была не слишком яркой, он словно делал какие-то мысленные пометки в определённые моменты и слегка кивал.
— Примерно так всё и было, — закончил Канто и повернул голову. — Я, конечно, понимаю, что сам идиот, раз влюбился в неё, и поэтому напрямую сказать о своих чувствах не могу. Но если у меня всё ещё есть титул, хотелось бы попробовать провернуть одну вещь. Мне понадобится твоя помощь.
— И само собой, эта вещь связана с твоей дорогой принцессой. — Хитро улыбнулся Лусио. — Что ты собрался делать?
Канто задумчиво поднял взгляд к потолку и достал из кармана светящийся кристалл. Такой же, как и те, что когда-то подарил Ванессе. Если он пообещал защитить свой цветок, то сделает это максимально в рамках закона.
***
Шелест страниц никак не мешал течению мыслей, хотя Ванесса изо всех сил делала вид, что очень занята чтением, чтобы её не отвлекали. На самом деле она уже несколько минут держала одну из страниц за уголок, погружённая в себя. За прошедшую неделю встретиться с Канто так и не получилось, хотя он оставил в кормушке длинную записку. Попросил не волноваться о нём и пообещал, что скоро всё станет как прежде. Но не волноваться принцесса не могла. Хотела услышать эти слова в живую, уловить все интонации. Может, тогда и переживала бы меньше.
В библиотеку забежали молоденькие служанки и быстро скрылись среди стеллажей. Болтали о чём-то не важном, но неожиданно Ванесса услышала своё прозвище и прислушалась.
— Такой приятный молодой человек. Но разве вопрос о замужестве Её Высочества господа не должны обговаривать с её отцом? Мне всегда казалось, что так положено традициями.
— Какие слова красивые ты выучила, — фыркнула вторая девушка, говоря так же тихо. — Его Величество сегодня не принимает никого кроме одной фрейлины, но это я тебе по большому секрету. Не знаю, почему господин приехал в замок именно сегодня, но говорит он именно с Её Величеством.
Пальцы, держащие уголок страницы, вздрогнули, и Ванесса почувствовала, как эта дрожь пробежала по всему телу. Неужели ей всё-таки придётся выйти замуж за Джуна? Отказаться от встреч с Канто, уехать в другую страну… Прикусив губу, девушка несколько раз глубоко вдохнула. Почему служанки вообще уверены, что некий господин явился именно с целью помолвки? Они ведь могли ошибиться. Успокаивая себя этой мыслью, девушка продолжила читать, но буквы размывались перед глазами.
— Ваше Высочество, мне приказано сопроводить вас.
Знакомые слова прозвучали как гром среди ясного неба, и девушка быстро осмотрелась. Нет, всё так же сидит в библиотеке, а не в своих покоях. Но куда её поведут теперь? Хотя, она почти что была уверена в ответе. Ноги подкашивались, и всё же Ванесса смогла встать, не теряя осанки и хоть какой-то уверенности во взгляде.
Слуга вёл её коридорами замка и на прямые вопросы не отвечал. Выяснить что-то другим способом также не получилось: путь завершился перед дверью в кабинет королевы. К горлу девушки подкатил ком. Не плакать раньше времени. Она должна быть благодарна хотя бы за то, что не осталась старой девой. А в том, что Агата подобрала ей подходящего по статусу жениха, принцесса не сомневалась.
«Где ты, мой соловей? Цветок именно сейчас нуждается в защите» — успела подумать Ванесса, прежде чем слуга объявил о её приходе. Сердце бешено стучало и, кажется, всё-таки было видно, как дрожат руки.
Слегка поклонилась, зайдя в кабинет. Из-под полуопущенных ресниц увидела, что некто стоит спиной к ней. Тёмные волосы собраны в хвост, одежда по последней столичной моде. Молчит. Ну да, первой же должна говорить королева.
— Бело… Ванесса, я получила предложение о помолвке от одной влиятельной семьи. Отказываться было бы непозволительно, и всё же… Потенциальный жених говорит, что хорошо знаком с тобой, так что мне хотелось бы знать, согласна ли ты сама на этот брак.
О, ей даже дают право выбора, хоть и очень формальное? Как великодушно. Наконец подняв взгляд, Ванесса почувствовала, как время замедлилось. Вот знакомый наклон головы, «жених» поворачивается к ней — и девушка изо всех сил сдерживается, чтобы прямо сейчас не прыгнуть ему в объятья. Хватает сил вежливо ответить:
— Да, матушка, мы знакомы. И лучшей партии для себя я не смогла бы найти даже среди сотен кандидатов.
Сказала — и тут же перевела взгляд на Канто. Не нужны ей никакие принцы, если рядом будет он. Парень взял её ладони в свои и слегка коснулся губами пальцев.
— Тогда я рада за тебя вдвойне, дорогая. — Голос королевы, казалось, слегка потеплел, и девушка даже уловила в нём улыбку. — Празднование по случаю помолвки будет через четыре дня, а пока что можете быть свободны.
Вопрос слетел с губ сам собой:
— Отец знает?
— Он полностью передал твоё воспитание мне, так что я посчитала, что его мнение не будет решающим в данном вопросе, — улыбка тут же исчезла, сменившись чем-то, похожим на боль, хоть Её Величество и сдерживалась. — Идите, мне нужно побыть одной.
Только когда дверь кабинета захлопнулась за их спинами, Ванесса в полной мере почувствовала реальность происходящего. Канто всё ещё держал её за руки, и она неосознанно чуть сильнее сжала его пальцы. Но маг освободил одну руку, чтобы было удобнее идти, и быстро шепнул:
— Я сам, честно говоря, не могу поверить, что всё получилось. Пойдём в наше место?
Медленно кивнув, Ванесса положила ладонь на плечо парня и улыбнулась. Говорить ничего не хотелось, но мысли в голове летали, стремительно сменяя друг друга. Только когда молодые люди оказались в тени алькова, Канто обнял принцессу, прижимая к себе осторожно. Будто боялся, что она в любой момент может исчезнуть. Но она обняла его в ответ и наконец сказала то, что держала в себе уже давно:
— Любимый…
— Любимая. Знаешь, те дни, что мы не виделись, стоили того. Я волновался до последнего.
— Почему ты не сказал раньше?
— Боялся спугнуть удачу. — Канто усмехнулся. — Собирал все документы, связанные с моим титулом, готовил речь для королевы, даже к лекарю сходил, на всякий случай. Хотя, насчёт последнего Лусио долго смеялся, но отговаривать не стал. Он слишком хорошо знает, как дело может сорваться из-за одной отсутствующей бумажки.
— Так он тоже про всё знал? — удивлённо переспросила принцесса. — Заговорщики. Я бы тебя из без всех этих бумажек…
— Ты-то да, а вот Её Величество, — протянул маг. — Очень уж однозначные слухи ходили о её дотошности.
Ванесса фыркнула. Да, водилось за матушкой такое. Подняла взгляд и какое-то время молча смотрела в синие глаза своего самого дорогого человека. Быстрым движением развязала ленту в его волосах и растрепала тёмные пряди. На вопросительно-весёлый взгляд невинно сказала:
— Мне так нравится намного больше.
Канто тихо рассмеялся и чуть качнул головой, позволяя волосам упасть на плечи. Слегка отступив, встал на одно колено. Сердце принцессы против воли забилось чаще.
— Ваше Высочество Ванесса, наследная принцесса королевства Витулан, согласитесь ли вы разделить ваш жизненный путь с маркизом Канто Фиоре?
Принцесса вложила пальцы в его протянутую ладонь и улыбнулась.
— Да.
Она не заметила, откуда Канто достал изящное кольцо и надел ей на палец. В золотой оправе переливался магический кристалл из пещеры.
— Немного дополню твой комплект украшений. — Канто подмигнул. — Получилось найти мастера, который справился достаточно быстро.
Встав, он мягко убрал прядь волос девушки, она слегка покраснела. Да, кто же знал, что будет настолько верным решением надеть именно этот волшебный комплект? Серьги, кулон, а теперь ещё и кольцо. Не самые заметные, но дороже их для Ванессы не было.
Вопрос был задан без слов, так же безмолвно получен ответ. Наклонившись, Канто слегка поцеловал Ванессу. Она, не желая прерывать момент, запустила пальцы в волосы парня. Теперь она точно знала: ниточки, что связывали их, прочны у обоих сердец. И останутся такими на месяцы и годы.