Помолвка и свадьба — это всегда маленькое сумасшествие. А если торжество связано с кем-то влиятельным, суета только ускоряется в несколько раз. Уже к началу празднования помолвки Ванесса готова была отбросить все приличия и повиснуть на руке любимого. Он поддержит, он сильный. И кажется, у него подготовка к празднику прошла намного спокойнее. Конечно, парням незачем менять десяток платьев в поисках нужного, сидеть час перед зеркалом и наводить красоту на лице. Вся эта удлинившаяся подготовка уже вымотала принцессу, но она продолжала держаться. И понимала, что с платьем стоило определиться заранее.

      Попросить, чтобы на свадьбе было легче? Даже если и попробует, то ничего изменить уже не сможет. Оставалось только смириться и с улыбкой принимать поздравления. Подумав, Ванесса просто решила считать приём в честь помолвки тренировкой перед свадьбой. Да, всего-то около двухсот гостей, среди которых минимум иностранцев. И некоторых не местных гостей была рада видеть не только она.

      То, что у Канто есть ещё и младшая сестра, принцесса узнала только когда эта леди чуть не сбила парня с ног, изо всех сил стараясь не верещать, выражая все свои эмоции. При ближайшем быстром знакомстве Роберта Фиоре оказалась похожей на лучик радости и счастья.

      — Прекрасный выбор, Канто, — наконец сказала она, быстро оценив Ванессу. — Надеюсь, вы будете счастливы.

      Сказав это, она искренне улыбнулась и быстро упорхнула в толпу гостей.

      — А говорил, что твоя девушка не будет похожа на Ро. — Усмехнулся Лусио.

      — Я имел в виду характер, — коротко ответил Канто и слегка сжал ладонь принцессы.

      Она лишь улыбнулась. Роберта и правда внешне была очень похожа на неё, разве что глаза серые. А так… Девушки даже оказались ровесницами. Но смотря на то, как леди открыто общается с другими гостями, принцесса думала, что больше общих тем у той нашлось бы с Китиарой.

      С друзьями из Флайдерса она уже встретилась и приняла поздравления. Поэтому было немного неожиданно увидеть, как Китиара чуть позже по всем правилам этикета попросила Ванессу о разговоре наедине.

      — Можете не волноваться, маркиз, я украду её буквально на несколько минут. — Хитро подмигнула она Канто.

      Девушки вышли на балкон. Китиара быстро глянула на стражей у входа и оперлась на ограду, встав к ней спиной.

      — Не думай, что я собираю слухи, но раз уж это смог заметить Джун, то думаю, ты тоже. Что происходит с королевой?

      Ванесса встала рядом, смотря вдаль. Сумерки скрывали деревья вдали и, собираясь с мыслями, принцесса старалась рассмотреть их.

      — У меня нет подтверждений, но слишком много косвенных доказательств. Королева любит моего отца и, кажется, не в силах смириться с тем, что у неё появилась соперница, более приятная фаворитка.

      Служанки, обсуждающие некую фрейлину, которую Его Величество Марк принимал в определённый день. Отстранёно-прохладное отношение отца как к дочери, так и к законной жене. И само собой, Ванесса заметила, какой подавленной последние дни была королева. Хорошо скрывала это, но всё заметно. Заметно, если знать, куда смотреть. И сложить паззлы печальной головоломки оказалось довольно просто. Сложнее было решить, что делать с этим знанием.

      — Думаешь, если бы королева не любила твоего отца, было бы легче? — поинтересовалась Китиара.

      — Возможно. — Ванесса пожала плечами и вздохнула. — С другой стороны, теперь я боюсь матушку ещё сильнее. Она выгнала меня, когда вспышка эмоций произошла при более уравновешенном состоянии, но что может случиться сейчас, если Её Величество примет похожее решение? — Ванесса мрачно посмотрела вдаль и всё же задала в пустоту вопрос, который её волновал: — Доживу ли я до свадьбы?

      — Была бы тобой — точно сбежала бы куда подальше ещё до того, как всё начнётся. — Китиара фыркнула.

      Ванесса передёрнула плечами. Хотела бы она сбежать куда-то ото всех обязанностей, трона и мачехи, но титул кронпринцессы якорем висел на шее, не давая уйти прочь из замка. Снова вздох.

      — Ты же прекрасно знаешь, что не всё так просто. И даже если уеду, думаю, поддерживать связь с матушкой всё же придётся.

      — Может, вам стоит поговорить? — предложила Китиара. — Отец твой, конечно, поступил гадко, но ты — тоже часть семьи. Королева дала тебе хорошее образование, и поддержка сейчас — малое, чем ты можешь её отблагодарить. Подумай об этом. И если что, хотя бы вскользь упомяни моего брата. Её Величество Агата сейчас в таком состоянии, когда ей важно знать, что кто-то всё ещё есть рядом. Я до сих пор против, но если она прислушается и Джун сможет помочь ей прийти в себя, я буду только рада.

      Ванесса уже давно заметила, что когда речь заходила о семье, в тоне подруги что-то неуловимо менялось. Словно даже через слова Китиара желала защитить всех, кого считает своей роднёй. А семейное древо правителей Флайдерса разветвлялось так, что даже представить это было страшно.

      И всё же Ванесса понимала, что в одном подруга права: нужно поговорить с Агатой. Но как, если одна мысль об этом всё ещё вызывает страх? Да принцесса боялась даже посмотреть на королеву, когда осознала, что именно было причиной такого состояния женщины. В задумчивости девушка вернулась к Канто.

      — Всё в порядке? — тихо спросил он.

      — Думаю, да. Не беспокойся. Лучше скажи, ты тоже заметил, что королева последние дни ходит какая-то…

      — Как не своя? — Понимающе закончил парень. — У меня подозрение, что это с того самого дня, как она согласилась на нашу помолвку. Сперва сказала, что не может решать подобные вопросы в одиночку, ушла куда-то, но быстро вернулась. Честно говоря, в первый момент, как я посмотрел на неё, мне захотелось быстро превратиться и упорхнуть оттуда куда подальше. Злость, печаль, отчаяние — они слишком легко читались тогда во взгляде Её Величества. Но она невообразимым образом смогла взять себя в руки и согласилась на моё предложение.

      Принцесса медленно кивнула. По времени всё и правда сходилось, Агата могла узнать об измене, когда пошла советоваться насчёт помолвки. И слова о том, что ей нужно побыть одной. Всё ли было в порядке после этого?

      Мысли прервались новыми гостями, и снова обдумать всё девушка смогла только незадолго до сна. События дня смешались в одну непрерывную ленту поздравлений и улыбок, после чего хотелось только хорошо отдохнуть. Если бы не было правил приличия, принцесса просто разрешила бы Канто донести её до покоев. Но пришлось идти своими силами. Только когда служанки сняли тяжёлое платье и стали разбирать причёску, Ванесса смогла расслабиться и ненадолго прикрыть глаза.

      — Ваше Высочество, я бы прислушалась к тому, что сказала ваша подружка.

      Знакомый голос тут же вывел из полудрёмы, и девушка встрепенулась. Что в её покоях забыла фрейлина королевы? Та, впрочем, молча ждала ответа, глядя в никуда белёсыми от слепоты глазами. Ванесса до сих пор не могла понять, как женщина так легко ориентируется в пространстве. Может, дело привычки?

      — Я не понимаю, о чём вы говорите, Бэлла. Матушка послала за мной?

      Фрейлина хмыкнула и быстро намотала на палец прядь светло-рыжих волос.

      — Дождёшься от неё, как же. Особенно сейчас. Нет уж, я с просьбой от себя. Как её близкая подруга, прошу вас поговорить с королевой. И не пытайтесь искать отговорки. Я подслушала только слова Китиары, но выводы сделала и в кои-то веки согласна с этим недоразумением в короне.

      — Смогу ли я вообще сделать что-то? — спросила Ванесса, глядя на собеседницу в отражении зеркала.

      Хотела ещё добавить, что Китти носит корону хорошо если раз в месяц, но сдержанно промолчала. Не время отстаивать хорошие качества подруги, всё равно у Бэллы уже сложилось своеобразное мнение о принцессе Флайдерса.

      — Агате сейчас нужна поддержка, как бы сильно не демонстрировалось обратное. А для вас это момент, чтобы хоть как-то улучшить с ней отношения.

      Принцесса пожала плечами. Ей казалось, что улучшить уже ничего нельзя. Если только удержать на том же уровне.

      — Даже если и приду поддержать, что я скажу?

      — Ваше Величество, я знаю, какой мой отец козл… кхем, здесь сама вставишь что-то адекватное, но описывающее ситуацию.

      Эта заминка заставила Ванессу улыбнуться. Всё-таки иногда Бэлла умела держать себя в руках. Очень изредка. К резким переходам на излишне фамильярное обращение наедине девушка уже привыкла, хотя порой это казалось ей странным. Выдохнув, принцесса откинулась на спинку стула, всё ещё сомневаясь.

      — Так и продолжишь просиживать здесь всю ночь? — невозмутимо поинтересовалась фрейлина.

      — Я боюсь, Бэлла, — честно призналась девушка. — Вдруг скажу что-то не то? Мне ещё хочется дожить до свадьбы.

      — Предположим, в самом крайнем случае можешь сообщить своему милому, и он тебя хоть за край света унесёт и спрячет. — Женщина не скрыла усмешки и тут же резко посерьёзнела. — Но если хочешь от меня нормальный совет, не бойся Агату. Она такой же человек, как и ты, сейчас даже несчастнее тебя. А у тебя за последнее время счастья набралось столько, что ты им почти светишься. Поделись с королевой частью этого света, она точно будет благодарна.

      Бэлла повернула голову в сторону и продолжила тише:

      — Королева не жестока, просто иногда у неё бывают срывы. Поверь, мне есть, с чем сравнивать. Я не хочу, чтобы Агата стала ближе к тому ужасу, что мне пришлось наблюдать в своё время. И если тебя успокоит, радуйся, что последний её срыв с твоим изгнанием произошёл не сейчас, тогда он мог бы закончиться намного хуже. И чтобы этого не повторилось, поговори с королевой. Пусть она почувствует, что не одинока. Меня она уже не слышит.

      Ванессе показалось, или в голосе женщины на самом деле послышалась плохо скрываемая обида? Решение далось с трудом, но всё же принцесса встала и поправила складки на платье.

      — Пойду побеседую с матушкой.

      — Ты ведь помнишь, с чем к ней лучше прийти, когда она не в духе? — прежним насмешливо-весёлым тоном спросила Бэлла. Ванесса улыбнулась.

      — Конечно, помню.

      Это было правдой. Сколько бы королева ни отказывалась от сладкого, было то, чем она с удовольствием заедала плохое настроение. Лимонное мороженое. Так что сперва принцесса попросила одну из горничных сходить на кухню. Подождала, пока ей всё принесут, и перехватила поднос. Хотела подать сама.

      С трудом дождавшись, когда королеве сообщат о её визите, принцесса наконец зашла в кабинет, осторожно неся две вазочки. Себе попросила просто ванильное, хотя и не очень понимала, зачем. Агата сидела за столом, не отрываясь от документов, даже не взглянула на принцессу.

      — Не думала, что ты придёшь в такое время, Белоснежка. Я понимаю, что сейчас уже достаточно поздно, но не стоит меня уговаривать лечь спать.

      — Я и не собиралась, матушка, — спокойно ответила девушка и села напротив. — И всё же, вам стоит взять небольшой перерыв. День был сложным для всех нас.

      Порадовалась, что на столе оставалось хоть немного места, чтобы поставить мороженое. Королева всё же подняла взгляд и наблюдала за действиями девушки будто бы со скукой. Слегка приподняла брови, когда поняла, что именно сделала Ванесса.

      — Я не думаю, что мне сейчас нужно…

      Запнулась на середине фразы, и девушка использовала момент, чтобы вставить слово. Если уж говорить, то не стоит замалчивать ничего с самого начала.

      — Матушка, я догадываюсь, что произошло между вами и отцом. И я сейчас также нахожусь в некоторой неопределённости от этой новости.

      — Тебе не стоит волноваться об этом. Я сама разберусь с появившейся проблемой.

      Агата говорила медленно, смотря куда-то сквозь принцессу, но на миг в её взгляде отразилась тоска. Больше подтверждений Ванессе и не требовалось.

      — Не создавайте иллюзий хотя бы для себя, матушка. Не только я заметила, что вы изменились. Мне… на самом деле хочется вам помочь.

      Королева скривила губы, но всё же пододвинула к себе вазочку с мороженым.

      — Думаешь, что можешь понять меня? Белоснежка, не усложняй свою жизнь ещё и моими проблемами. Ты счастлива, так продолжай оставаться такой.

      — Но если на моих глазах разрушается моя семья, я не могу быть счастливой! — не выдержав, выпалила Ванесса.

      — Белоснежка!

      Командный тон у Агаты проявлялся в любом состоянии. Принцесса виновато опустила голову. Да, леди ведь не должна даже на тон повышать голос, ей необходимо воздерживаться от проявления эмоций. Но похоже, на этот раз нарушение этикета возымело свой эффект. Королева после недолгого молчания медленно, словно тоже борясь с эмоциями, спросила:

      — Ты продолжаешь считать меня семьёй? После всего, что я делала?

      — Поверить в это сложно, но да. Это вас, а не отца волновало моё образование и будущее. С вами я общалась ближе и, может, потому близко к сердцу восприняла ваш приказ избавиться от меня. В конце концов, именно благодаря вам окончательно решилась судьба моих отношений с Канто. Так что мне просто хочется быть благодарной и попробовать понять вас.

      Агата ничего не ответила, только тихо постукивала пальцами по краю стола. Ванесса подумала: то, что её не выгнали уже хорошо. Может, и правда получится поговорить? Однако начинать какую-то тему самой было бы немного неправильно, так что девушка продолжала ждать. Королева заговорила только когда вазочка с мороженым опустела на треть. И хоть обычно говорила, глядя прямо на принцессу, сейчас женщина прятала глаза, а голос её звучал глухо.

      — Прости. Я знаю, что не должна молчать, но мне страшно. Страшно сказать что-то и этим сорваться на тебе. Ты не виновата в измене своего отца, но так похожа на него. Я… для меня он уже потерян, а терять из-за его поступков ещё и тебя… Снова остаться одной. Кажется, у меня никогда не получится стать хорошей матерью.

      Слова шли потоком, голос обычно бесстрастной королевы дрожал. Она закрыла лицо ладонями, и окончание перетекло в глухие рыдания. Ванесса прикрыла губы ладонью, стараясь скрыть удивление. Она бы никогда не подумала, что Агата может бояться подобного. Бояться саму себя, свой характер, и всё же держать себя в руках. Медленно поднявшись, принцесса обошла стол и обняла женщину за плечи. Та даже не двинулась, но постепенно успокоилась и тихо сидела, опустив голову.

      Не ясно, как можно однозначно поделиться счастьем, но Ванесса желала передать немного своих чувств через этот жест. Желала, чтобы всё наладилось. Поступку отца удивляться не приходилось, многие правители имели фавориток на стороне, но по отношению к Агате это и правда было ужасно.

      Тихо, словно боясь, что услышит кто-то ещё, принцесса сказала:

      — Вы не будете одинока, матушка. Я знаю людей, которые дорожат дружбой с вами, без каких-то корыстных целей.

      — Дружба бесполезна, если не несёт выгоды. — Королева попробовала сказать это твёрдо, на что девушка только слегка улыбнулась.

      — Фрейлина Бэлла с вами тоже только из-за выгоды? Будь это так, она бы не пришла ко мне в покои, чтобы попросить проведать вас. Если бы не она, меня бы сейчас здесь не было. И кто знает, как долго мы бы не могли поговорить вот так, без какой-то особой цели. — Помолчав, добавила: — А ещё я знаю человека, который готов дать вам то, чего вы никогда не получите от моего отца. Но вы замужем, и из-за этого Его Высочество Джун не делает никаких шагов.

      — Нет, невозможно, чтобы кто-то меня любил, — проговорила Агата, но в её тоне уже слышалось сомнение.

      Ванесса кивнула сама себе. Возможно, королева ещё долго не сможет снова принимать тёплое отношение к себе, но понемногу всё получится. Интересно, что она будет делать теперь, когда узнала правду о короле? Может, всё-таки поговорить с Джуном и уговорить его помочь? Кажется, он будет готов сделать что угодно, и научить Агату любить себя — лишь малость для него. Он терпеливый, а разговоры рано или поздно дадут результаты. В том, что всё может разрешиться лучшим образом, Ванесса не сомневалась.

      Девушка осторожно убрала руки чуть раньше, чем Агата поднялась, но королева вышла из-за стола только чтобы обнять принцессу в ответ.

      — Я не заметила, как ты стала совсем взрослой, — тихо сказала Агата. — Я ценю твою заботу, но тебе и правда лучше быть дальше от меня.

      — Попросить небольшой особняк в городе будет слишком для свадебного подарка?

      Ванесса очень надеялась, что вопрос прозвучал в тему, и слегка расслабилась, когда Агата согласилась. Медленно отпустив принцессу, королева вернулась на место и кивнула на стул напротив. Наслаждение мороженым прошло в тишине, но она больше не была напряжённой, как раньше. Ванесса отложила ложку.

      — Есть ещё кое-что, о чём я хотела бы попросить, но не уверена, что вы сейчас в состоянии…

      — Говори, я хотя бы подумаю, а позже решу.

      Девушка кивнула.

      — Я хочу отказаться от престола. За себя и своих детей.