— Что вы ей сказали?!

      — Не ожидал от тебя настолько глупого вопроса, Лусио, — слегка улыбнулся Канто.

      — У меня просто нет других слов. Ты сам видел, какое образование получила твоя невеста и на какую роль её готовила королева, — всё ещё пытался понять Лусио. — И теперь отказываться от всего вот так просто? Вы же понимаете, какие возможности упускаете, Ваше Высочество?

      Ванесса знала. Уже успела понять, что потеряет, отказываясь от правления. В конце концов, она была готова подписать отказ и раньше, в день, когда узнала о титуле Канто. Уже тогда ей хотелось просто уехать из замка и как можно меньше появляться в свете. При этом брак всё равно был бы достойным.

      Но и тогда, и сейчас была самая значимая причина, которая не касалась политики.

      — Лорд, вы, скорее всего, не знаете, какие отношения у меня были с королевой. Да, она признала, что не может контролировать себя в некоторые моменты. И всё же я не готова оставаться в замке и ждать, когда снова наступит такой момент и моя жизнь, возможно, окажется под угрозой. Я не хочу бояться каждую свободную минуту.

      Выдержав паузу, завершила:

      — Я буду эгоистична, но выбирая между благом для Витулана и своим душевным здоровьем или даже жизнью, всё-таки предпочту второе.

      Лусио ещё продолжал ворчать себе под нос, но, кажется, понял девушку.

      Когда Ванесса вернулась в замок, фрейлина передала ей записку.

      — Неужели так быстро? — тихо сказала принцесса и с нетерпением прочитала адрес своего нового дома.

      До свадьбы оставался ещё почти месяц, но Её Величество сделала подарок уже сейчас. Намекнула, что будет только рада, если падчерица быстрее исчезнет из замка? Кто её знает… Узнав через несколько дней, что дом готов, девушка написала Канто.

      Прежде чем отправиться по адресу, они проводили Лусио и Роберту, которые пообещали снова приехать уже на свадьбу. Младшая Фиоре не знала о разговоре Ванессы с королевой и отречении, а в молчании старшего девушка была более чем уверена. Всё-таки лишние слухи до свадьбы не нужны, а там уже всё решится.

      — Жаль, что родители не смогли приехать на помолвку, они были бы рады за тебя так же, как и я. Ничего, увидимся через месяц. Поверь, он пролетит незаметно, — сказала Роберта, обнимая Канто, а потом слегка поклонилась принцессе. — Ваше Высочество, я надеюсь, мы сможем со временем стать хорошими подругами, раз уж вы забрали у меня брата.

      Ванесса улыбнулась, услышав такую формулировку.

      — Вы говорите так, будто я запрещу вам видеться с ним после свадьбы, леди. Всегда буду рада принимать вас в своём доме.

      Слова о «своём доме» всё ещё звучали для принцессы странно, она не могла поверить, что так быстро получила место, в котором будет полноправной хозяйкой. Смотря вслед удаляющемуся экипажу, спросила:

      — Как думаешь, твоя сестра успела подружиться с Китиарой?

      — Тоже заметила, что они нашли бы общий язык? — Усмехнулся парень. — Думаю, Ро успела познакомиться не только с ней. Будет очень удачно, если партия ей найдётся за границей. Правда, тогда с родителями останется только Лусио. Но и я не буду волноваться, что в случае, если у меня появится племянник с магическими способностями, ему не придётся жить в Аваите.

      Покачав головой, принцесса слегка сжала ладонь мага и предложила отправляться. Их карета уже была готова, так что Ванесса сказала адрес кучеру и наконец расслабленно откинулась на мягкую спинку сиденья. Даже если бы всё случилось по-иному, она не смогла бы отказаться от комфорта. Ванесса всё ещё осталась бы принцессой, а значит, имела бы доступ к деньгам семьи. Их точно хватило бы на покупку дома. Как уговорить Канто переехать из леса, девушка на момент размышлений ещё не решила, а теперь в этом уже не было необходимости.

      До места добрались через полчаса, и Ванесса сперва ошеломлённо замерла, смотря на то, что описала королеве как «небольшой особняк». Четыре этажа, несколько балконов, строгие украшения на фасаде. Девушка не удивилась бы, окажись среди комнат бальная зала.

      — Похоже, желание надо было формулировать точнее.

      — По сравнению с замком это и правда всего лишь маленький особняк. — Канто не смог сдержать смех, и Ванесса слегка улыбнулась.

      С управляющей она познакомилась ещё за несколько дней до визита, и та встретила хозяйку на лестнице. Нескольких служанок принцесса планировала перевезти из замка, а с остальными познакомиться после небольшого отдыха. Разговоры со старшей заняли не так много времени, и наконец Ванесса дошла до своих новых покоев. Да, скромнее, но большего ей и не нужно было. Канто постучался ещё через несколько минут.

      — Знаешь, я даже уже успел немного забыть, каково это — жить в городе, — честно признался он. — Комнаты кажутся слишком пустыми, а снаружи шумно.

      Ванесса пожала плечами.

      — Я не собираюсь заставлять тебя жить здесь всё время. Но ты ведь понимаешь, что так обязывает высокий титул, как мой, так и твой. Если хочешь, после окончательного переезда мы можем иногда сбегать в твой домик в лесу. Не оставлять же его совсем без хозяина.

      Канто ненадолго задумался, потом кивнул и мягко обнял принцессу. Слегка поцеловал в висок, отчего девушка зарделась.

      — Ванесса, ты — самое прекрасное чудо, которое со мной случалось.

      — Канто, ты прекрасно знаешь, что это взаимно, но я всё же скажу. Ты — самый удивительный и чудесный человек, которого я встречала. Я люблю тебя.

      Принцесса обняла мага в ответ, прижалась чуть сильнее. Сейчас ей было необходимо сказать это, поделиться, словно не будет дальше долгих лет вместе. Но ведь можно говорить от всего сердца такие слова чаще и встречать с ними каждый новый день?

      — Уверена, что хочешь так сильно изменить свою жизнь? — осторожно спросил маг, не выпуская принцессу из объятий. Она сдавленно выдохнула.

      — Я слишком долго об этом думала, чтобы что-то менять. Матушка выслушала меня и приняла к сведению. После свадьбы я подпишу нужные документы.

      — Королевство лишится мудрой и способной правительницы, — тихо проговорил Канто, но спорить не стал. — Но если ты считаешь, что тебе так будет лучше, я готов поддержать любое твоё решение.

      — Спасибо. Пойдёшь со мной знакомиться со слугами?

      — Тебя настолько хорошо учили управлять, что готова проверить каждого? — хмыкнул Канто.

      Ванесса решила оставить этот вопрос без ответа и первой вышла за дверь.

***

      В чём-то Роберта была права, когда говорила, что месяц до новой встречи пролетит незаметно. Ванесса всё так же продолжала учиться, но теперь занятия прерывались визитами к модисткам и распорядителям праздника. Королева, как обычно, взяла большую часть хлопот на себя, но изредка на её столе принцесса видела и какие-то другие документы, отчёты и записи. Вникать в эти вопросы девушка не стала, но даже без этого её общение с Агатой изменилось.

      Женщина больше интересовалась чем-то, что не имело отношения к учёбе, с пониманием относилась к мнению Ванессы о предстоящем торжестве. Словно старалась заново построить те близкие отношения, которые не появились в прошлом. Взгляд Агаты всё ещё был похож на сияние холодных драгоценных камней, но уже не пугал, как прежде.

      И всё же решения своего Ванесса не изменила. Она по-прежнему не была готова общаться с королевой постоянно. Но точно знала одного человека, который желал быть рядом с Агатой.

      Хоть Ванесса и упомянула Джуна в вечернем разговоре лишь раз, Агата прислушалась к её словам и теперь стала более внимательно относиться к принцу соседней страны. Порой Ванесса узнавала, что он приезжал, уже постфактум, когда об этом ей через письмо магической почты сообщала Китиара. В моменты, когда принцесса видела матушку и друга вместе, невольно улыбалась. Какая всё же ладная пара получилась бы. После подобных визитов Агата становилась задумчивой и могла долго сидеть за столом, даже не прикасаясь к документам.

      Ванесса не знала, к чему приведёт такое общение, но понимала, что с Джуном королеве точно будет лучше. У принцессы едва ли оставалось время, чтобы придумать, как ещё можно им помочь, и она просто решила оставить всё, как есть. Время расставит по своим местам.

      Дни сменяли друг друга, и мысль о том, что свадьба уже завтра, даже заставила Ванессу ненадолго замереть, отсчитывая дату.

      — Поверить не могу, — всё ещё продолжала бормотать она, сидя у зеркала перед сном. Подняла взгляд на своё отражение и улыбнулась.

      Раз всё решится завтра, то она точно станет самой прекрасной. Ради такого дня можно и постараться.

      Во многих странах символом чистоты и невинности невесты считалось белое свадебное платье. Впрочем, в Витулане таким символом были фата и шлейф из полупрозрачной газовой ткани, такой же белой. Основной же цвет платья невеста выбирала сама из нежных, пастельных оттенков. И вот сейчас Ванесса осторожно проводила пальцами по сияющему шлейфу, осматривая себя со всех сторон. Не могла поверить, что в зеркале — она, и что через несколько часов её поведут к алтарю. Без причины дрожали руки, и принцесса убрала невидимую пылинку с фиолетового подола платья. Она всегда питала непонятную слабость к этому цвету. Случайно вспомнилось, что платье, которое Канто дал ей при первой встрече, тоже было фиолетовым.

      — Ваше Высочество, что же вы так неаккуратно? — Рядом тут же появилась служанка и поправила шлейф.

      После помощницы открыли шкатулку с украшениями. Шею обхватила лента с серебряным шитьём и гранёным камнем в оправе, а в уши были вдеты аккуратные серьги с такими же прозрачными камнями.

      Пока никто не видел, принцесса положила ладонь на зеркало.

      — Зеркало, зеркало, что на стене, как долго это терпеть ещё мне?

      Шепнула едва слышно, потому что понимала: с одевания и украшений всё только начиналось. И за всей этой подготовкой ожидание торжества словно стало в несколько раз сильнее. Может, потому что она знала, что потом уедет из замка и управлять ей придётся всего лишь особняком, а не целой страной?

      Не зная, куда деть руки и дрожь в пальцах, принцесса держалась за раму зеркала. Когда же её пересадили для причёски, схватила с туалетного столика первый попавшийся и, к счастью, пустой пузырёк. Сохраняя невозмутимое выражение лица, быстро крутила его в пальцах под столом. И только слегка подрагивающие уголки губ выдавали сотую долю чувств, что бушевали в душе.

      Тем временем несколько прядей её волос собрали на затылке, а оставшиеся локоны слегка завили, чтобы они крупными тёмными волнами легли на плечи и спину. Чёрным подкрасить ресницы и брови, слегка подчеркнуть помадой губы: такому нежному образу ни к чему кричащие цвета. Только когда в волосах закрепили корону и фату с вуалью, девушка смогла улыбнуться. Она была готова встречать новую жизнь.

      И всё же, почему было так волнительно?

      — Ваше Высочество, к вам пришла Её Величество.

      Принцесса удивлённо приподняла бровь и слегка кивнула.

      — Я буду рада её видеть.

      Ванесса уже не могла сказать, лукавила ли она. Всё-таки было приятно, что королева хочет встретиться прежде, чем всё начнётся. Агата прошла в открытую дверь бесшумно. По случаю праздника она также оделась торжественно, по бархату глубокого винного цвета шло едва поблёскивающее золотое шитьё, а на шее переливалось тяжёлое колье. Принцесса уже хотела поклониться, но королева жестом остановила её.

      — Не стоит, дитя. Я просто захотела увидеть тебя. Ни к чему соблюдать этикет до последней буквы.

      Ванесса кивнула, неловко улыбнулась и заметила, как Агата слабо улыбнулась в ответ. Это казалось так странно, но женщине и правда шла улыбка, которая украшала её лучше навешанных драгоценностей. Королева положила ладони на плечи девушки, мягко провела вниз по рукам.

      — Ты всё ещё самая прекрасная невеста континента. Уверена, вы с лордом Фиоре будете прекрасной парой. Сегодня и всегда.

      — Благодарю, матушка. — Ванесса почувствовала, как даже без румян розовеют щёки.

      Она и раньше слышала приятные слова от Агаты, но эти отзывались в сердце иначе. На миг принцесса подумала, что с удовольствием сохранит ровные отношения с королевой даже после переезда.

      К залу венчания Ванесса шла с абсолютно пустой головой, которая слегка кружилась от аромата белых лилий в праздничном букете. Только гадала, сумеет ли Канто сдержать эмоции, увидев её в этом платье.

      Хоть по традициям и было принято, что к алтарю невесту ведёт её отец, Ванесса всё же удивилась, увидев у дверей Его Величество. Сколько он не обращал на неё внимания? Что сказал, узнав о свадьбе? Ответить было сложно, да и похоже, Марк и сам не хотел говорить об этом.

      — Ты выглядишь словно весенняя сирень, дочка, — сказал он и слегка сжал тонкие пальцы девушки.

      Ванесса с трудом смогла улыбнуться.

      Этот человек уже давно чужой для неё.

      Открылись двери, и на принцессу хлынули свет и музыка. Неосознанно она выпрямила спину и слегка выдохнула, хоть под вуалью не было видно никаких эмоций. Быстрым взглядом нашла среди гостей своих фрейлин, на секунду заметила подбадривающую улыбку Роберты и Китиару, которая в совершенно несвойственной для себя манере промокала уголки глаз платком. Джун, стоявший рядом с сестрой, поймал взгляд принцессы и улыбнулся, словно говоря, что тоже не ожидал таких эмоций.

      «Стоило выйти замуж хотя бы ради этого» — подумала Ванесса и тихонько фыркнула. Почувствовала странное облегчение, когда Марк отпустил её. Ещё шаг — и вот она рядом с Канто, и в его взгляде принцесса увидела нескрываемое восхищение. Пару секунд они смотрели друг на друга, уже без клятв зная, что будут вместе несмотря на любые невзгоды, лишения и сложности.

      Священнослужитель говорил те же слова, и они звучали где-то за гранью сознания. Перед глазами принцессы пролетали случайными обрывками воспоминания. И с каждой секундой становилась яснее мысль: она всё сделала правильно. Только когда список обязанностей, предписанный условностями обряда, стал подходить к концу, Канто слегка тронул девушку за пальцы. Она вслушалась.

      — Желаете ли вы, Канто Фиоре, взять в жёны Ванессу Кёниг и делить с ней жизненный путь, пока не придёт срок ваш отдать душу вечным небесам?

      — Желаю. — спокойно сказал маг и не смог сдержать улыбки.

      — Желаете ли вы, Ванесса Кёниг, взять в мужья Канто Фиоре и делить с ним жизненный путь, пока не придёт срок ваш отдать душу вечным небесам?

      — Желаю.

      Голос не дрогнул, а в глазах почему-то защипало. Но Ванесса знала — это от переполняющего счастья, что теплом растекалось по телу и стало только ярче, когда прозвучала финальная фраза.

      — Властью, данной мне небесами, объявляю вас мужем и женой. Можете обменяться кольцами и скрепить свои узы поцелуем.

      Руки дрожали, хоть голос звучал спокойно, но девушка всё же взяла золотое кольцо и надела на палец парня. Второе поменьше скользнуло на её палец, и Канто наконец поднял вуаль принцессы. Новый короткий диалог взглядами.

      «Я люблю тебя»

      «Я счастлива, что встретила тебя»

      «Я буду только твоей Белоснежкой» — подумала Ванесса, когда его губы невесомо коснулись её. Пока на несколько секунд, но взглядом Канто пообещал, что вскоре таких моментов станет намного больше. Принцесса неловко отвела взгляд.

      Она верила.