День Добенгаля начался хреново. Казалось, хуже быть не может, но его сомнения развеялись, стоило ему перешагнуть порог гильдии, где на него почти сразу же налетела Минерва, требующая использовать магию телепортации и отправиться на центральный рынок за продуктами.

Это стало шоком не только для мага, но и для половины гильдии.

Потом до него всё-таки дошло, почему Госпожа была такой возбужденной: сегодня в гильдии состоится фестиваль «Тора-Тора-Тора», в котором, все участвующие, соревнуются между собой в скоростном поедании. Но на еде фестиваль не заканчивался: устраивались соревнования в силе, литрбол (один раз даже сам мастер принял в этом конкурсе участие), танцы. Все блюда готовит Минерва. Как ни странно, готовит она поистине великолепно. Именно по этой причине она не использовала свою магию. Несмотря на схожесть их волшебства (Минерва была волшебницей Территории, что была способна менять вещи или людей местами, а Добенгаль обладал магией Телепортации), парня послать куда-либо было легче.

Зайдя на кухню, Добенгаль хотел уточнить, что именно нужно купить. Он не ожидал встретить там Тейлор и новенькую Юкино. Обычно Госпожа просила помощи у Руфуса и Роуга. Ну, как просила? Если быть точнее, то приказывала. Ослушаться её никто не смел.

— Список на столе справа, — раскатывая тесто для мясного пирога, объяснила Тей.

С этой девушкой он практически не общался. Несмотря на то, что Добенгаль является одним из десяти сильнейших магов гильдии, он предпочитал не лезть в чужие команды. Силу драконов-близнецов он признавал и уважал, и иметь с ними какие-то недопонимания не очень-то и хотелось. Себе дороже.

— Господин Стинг и Господин Роуг тоже будут на рынке, — улыбнулась Юкино, — так что вы можете пересечься.

— Ага, — как-то не радостно отозвалась Дрейк, — если вдруг увидишь Эвклифа, то плюнь ему от меня в ебало, будь другом.

Вот именно поэтому он к ней и не лез. Как-то давно эта девушка вылила Стингу на голову стакан воды. На глазах у всей гильдии. Потом ещё обвинила в чём-то. В общем, бесстрашная, даже слишком.

 Добенгаль так и не смог понять, как они стали работать вместе.

Телепортировавшись на рынок, маг начал с мясной лавки. Мясник выглядел весьма пугающей (даже для него), поэтому здесь он не спешил задерживаться. А вот в магазине сладостей очень миленькая продавщица увлекла его разговором, но страх попасть под гнев Госпожи отрезвил мага.

На улице слишком жарко для середины октября. Даже в привычном костюме ниндзя парень чувствовал себя некомфортно. Мечтая как можно быстрее закончить со всеми делами и вернуться в гильдию, он зашагал в сторону овощных прилавков. И вот тут началось самое веселье:

 — Добенгаль! — раздалось сбоку так неожиданно, отчего волшебник вздрогнул.

 Повернув голову в сторону, он увидел, как к нему на всех парах бежал очень злой Роуг Чени, который кардинально отличался от того Роуга, которого он знал. Зрелище не из лучших.

— Роуг, стой! — позади него стоял испуганный Стинг, который пытался удержать друга, но всё тщетно.

Достигнув цели, Теневой Убийца драконов схватил парня на грудки и, тряся во все стороны, запричитал:

— Я знаю, ты видел Фроша, говори, где он!

Только проблема была в том, что:

— Я никого не видел, — простонал парень, которому уже поплохело от такой тряски.

— Отпусти его, Роуг! — схватив напарника за плечо, Стинг с трудом отцепил его от мага Телепортации.

От абсурдности самой ситуации хотелось смеяться. Перебинтованный Чени, проливая слёзы, обвинял во всём Лектора, а Стинг, защищая друга, обвинял во всём Роуга. Добенгаль во всей этой драме чувствовал себя лишним. Незаметно для драконоборцев телепортировавшись неподалёку, парень с облегчением выдохнул. Но почти сразу же остолбенел, стоило ему взглянуть под ноги.

— Фрош? — не веря своим глазам выдохнул маг.

Иксид, держа в лапках цветочек, прошагал мимо волшебника.

Вот только ему могло так повезти! Да что же за день-то такой?

В общем, буквально через несколько минут Роуг слезливо благодарил Добенгаля, едва ли в ноги ему не кланялся за «спасение его друга». Потом же, придя в себя, снова принял равнодушный вид. Такая смена эмоций не могла не удивлять.

— А что ты здесь делаешь? — поинтересовался Лектор.

— Госпожа отправила за покупками, — потряся пакетом с едой, объяснил маг, — я уже почти закончил и собирался возвращаться обратно.

Команда драконоборцев направилась своей дорогой, он же своей. И маг был этому очень рад. 

В гильдии народу прибавилось.

На кухне Минерва забрала у него продукты и прогнала, чтобы не мешался. Теперь-то парень был счастлив, ведь его оставили в покое!

В скоростном поедании победила Госпожа. В соревновании на силу — Стинг (из десятки сильнейших он был единственным, кто захотел участвовать). А во время танцев Добенгаль заметил, как тот же самый драконоборец бросал злобные взгляды на вальсирующих Тейлор и Алена, которые были увлечены какой-то веселой беседой и совсем не замечали попыток Эвклифа убить их взглядом.

Потом же очередь дошла до самого интересного — литрбола. Вот тут изъявили желание участвовать практически все. Даже сам Добенгаль. Начали с самого лёгкого, что было, — с пива. Все держались крепко, но когда перешли к вину, то половина отсеялась. До конца остались самые крепкие немногие — Стинг, Тейлор и Орга. Где-то под столом сопел Роуг. 

Как ни странно, победителем оказалась Тейлор. Она выпила последнюю рюмку водки и бодро стала помогать убирать всё со стола. Даже не пошатнулась. Правда крикнула что-то вроде «русских не перепить», но никто так ничего и не понял.

Поистине бесстрашная девушка.

Добенгаль так и не вспомнил, как добрался до дома. Зато похмелье утром напомнило о том, что пить маг не умеет.

А в гильдии народу было немного.

Добенгаль так и не смог понять, почему Стинг стыдливо краснел рядом с Тейлор, которая постоянно дотрагивалась до большого пластыря на шее.

 Он действительно не понимал.

***

Тащить на себе тушу пьяного в доску Стинга - это то ещё приключение.

И какого, простите, чёрта я должна заботиться об этом мальчишке? Он же весь вечер пытался во мне дыру прожечь, а перед соревнованием в литрбол пообещал меня перепить. Наивный. Роуг же пал в честном бою раньше нашего.

Меня, правда, саму ноги едва держат, но победить в соревновании на то, кто кого перепьёт, - это честь. Опыт того мира сказывается.

Как говорится, мастерство не пропьёшь!

Однако, меня нехило заносило в сторону, но как-то удавалось не уронить парня и самой не свалиться на землю. А Стинг тем временем шептал какой-то и бред и уж очень близко прижимался ко мне. Поскорее бы скинуть его уже домой и...

...стоп.

Я же не знаю, где он живёт.

- Стинг, - растягивая гласные, зову я, - а где ты живёшь?

Ответом было:

- Где-то.

И больше он ничего не сказал.

Я поняла, что это создание снова будет ночевать у меня. Опять. Да что за наказание-то такое?!

Для меня так и осталось загадкой то, как тихо я вошла в квартиру, не разбудив соседку. Бросать его на диван было бы неуважением к Саре - вдруг она пойдёт на кухню, а у нас в гостиной спит пьяный в стельку мужик. Поэтому с трудом затаскиваю мага к себе в комнату. И именно в этот момент, когда я дошла до кровати, ему нужно было дернуться и повалить нас обоих. Слава богу, что на постель упали, а то без синяков бы не отделалась. Только вот...

- Стинг, - хрипела я, - слезь с меня!

Он очень тяжелый и горячий. Мне трудно дышать!

Маг удобно устроился где-то в районе моей шеи и что-то пробормотал. Зерефа мне в матери, что же делать? И я сама уже толком не соображала - спать хотелось очень сильно. Мне показалось или он позвал меня по имени? В один момент меня прострелила оглушающая боль. Ощущение было странное: что-то раскалённое, острое, но приносящее удовольствие. Это было так неожиданно, что я не сдержала стон-вскрик. С трудом скинула с себя парня и моментально отрубилась.

Открытия этого утра повергли меня в шок.

Просыпаться было тяжело. И дело больше не в количестве выпитого алкоголя ( похмелья у меня на этот раз не было), а в том, что блондин подмял меня под себя, обхватив руками и ногами. Жарко. И дышать нечем.

Проклятье!

Я с трудом выбираюсь из-под него. Ныло всё тело, а в голове была светлая пустота. Вокруг стояла тишина, что не много не радовать. Протираю глаза, стараясь придти в себя. Находиться где-то в астрале было не круто, но это лучше, чем головная боль. Пальцы дотрагиваются до основания шеи в надежде её размять, но натыкаются на какую-то припухлость. Я резко отдёргиваю руку в сторону, потому что было больно. Это ещё что такое? Матрац тихонечко заскрипел под силой моего веса, когда я приняла сидячее положение.

В отражении на меня смотрела помятая я с опухшим лицом. Класс. Сегодня никуда не пойду - этот день помечу как выходной.

Я поворачиваю голову чуть в сторону и стараюсь высмотреть, что у меня на шее. Когда я вижу свежий укус, то в головее проясняется, а желание завалиться спать дальше улетучивается.

Это ещё что такое, вашу мать?

Вспоминается фрагмент ночи, когда это тело упало на меня. Догадка приходит быстро.

- Стинг! - я очень бодро толкаю его в бок, стараясь разбудить. - Сейчас же объяснись!

Тот что-то невнятно бормочет и отворачивается. Но я так просто не сдамся.

- Эвклиф!

- Чего разоралась с утра пораньше? - раздаётся с его стороны.

- Какого чёрта ты не следишь за собой, когда напьёшься? - я падаю рядом с ним на кровать и тормошу его.

Парню это явно не понравилось.

- Мы что, - он выдыхает, - переспали?

- Хуже! - а вот на этом моменте он решает открыть глаза. - Ты укусил меня, животное!

Минутное молчание. Анализ всего сказанного. Вопль с его стороны.

- Я что?! - парень подскакивает, хватает меня за плечи и осматривает укус. - Твою мать!

На кухне мы сидели в полном молчании. Даже когда Сара зашла пожелать доброго утра, то была проигнорирована. Атмосфера была досточно мрачной. Мы старались не смотреть друг на друга. Стинг отчего-то краснел и, зажимая рот ладонью, смотрел в окно. Мне же было неясно, как я могла это допустить. Только пила кофе и залипала в одну точку. Касаюсь прохладными подушечками пальцев место укуса, которое до сих пор пульсировало тупой болью, и немного хмурюсь.

- Болит? - раздаётся с его стороны.

Киваю в знак согласия.

Видимо, ему было стыдно за это, раз тот изъявляет желание заклеить укус пластырем. Я-то толком не видела ничего, поэтому могла и промахнуться. Парень подсаживается ближе и, выдавив небольшое количество охлаждающего геля на ранку, стал аккуратно его втирать. Кожа от неприятного ощущения покрылась мурашками. Ко мне на колени забрался Лектор и, устроившись, замурчал.

Стинг что-то недоговаривает. Я это по глазам вижу.

В гильдию всё-таки пришлось пойти: хотела увидеть Алена и Роуга и взять задание. Всю дорогу никто из нас слова не проронил: я витала где-то в своих мыслях, поэтому не обращала внимания на то, чем занимается блондин. Утро было пасмурным и нежарким, чему я была рада. Медленно втянула через нос прохладный воздух вместе с сигаретным дымом. Действительно хорошая погода. В таком состоянии после пьянки я бы не перенесла жару.

В главном зале немного народу. Я нахожу столик, за которым сидел Роуг, и уверенной походкой шагаю в его направлении. Маг Тени выглядел совсем неважно. Локтями облокотившись о деревянную поверхность стола, он закрыл лицо руками и тихо постанывал от головной боли. Перед ним стоял пустой стакан, а чуть поодаль нетронутая яичница с беконом. Парню настолько плохо, что кусок в горло не лезет. На самом деле, я бы посоветовала ему поесть, но смотреть на страдания парня было как-то неправильно, поэтому прошу в баре апельсиновый сок и что-нибудь от головной боли. Алена не было ( тот, возможно, был в подсобке), что меня немного расстроило. Хотела и с ним быстренько переговорить.

Роуг среагировал не сразу. Он сначала смотрел куда-то сквозь Стинга, который сел напротив парня, а потом долго залипал на стакан с соком и не мог понять, мерещится ли это ему или нет.

- Выпей, - я кладу ладонь на спину парня, надеясь, что он воспримет это как жест поддержки, - полегчает.

Тот кивает. Я же присаживаюсь рядом с ним и чувствую, как голова брюнета падает на моё плечо. Меня это немало удивило. Видать, ему настолько хреново, что даже сидеть нормально не может. Стинг же смотрел куда-то в сторону. Лектор болтал с Фрошем.

- От тебя странно пахнет, - неожиданно выдаёт Чени, а я почему-то смущаюсь.

- Ну, - стараюсь незаметно отодвинуть воротник водолазки и принюхаться, - у меня новый гель для душа.

Вообще, это реально неловко, когда тебе такое сообщают. Особенно, если это драконоборец с чувствительным нюхом.

- Я не про это, - с шумом втягивая воздух через нос, - а про твоя настоящий запах.

Стинг как-то раздражённо дёргает губой. Укус на шее решил напомнить о себе резкой пульсирующей болью, из-за чего я дёргаюсь.

- Извини, - чувствую, как Роуг поднимает свою голову, - просто кое-кто меня укусил и теперь у меня всё болит.

Чени смотрит на пластырь достаточно долго. Мне же показалось, что он снова выпал из реальности. Я успеваю выпить заказанный мною банановый коктейль, прежде чем тот выдаёт:

- Ты ей ничего не сказал, что ли? - и смотрит так скептично на Стинга, который сидел всё время какой-то нервный.

Я покусываю трубочку и смотрю то на одного, то на другого. Вообще ничего не понимаю. Блондин, почёсывая затылок, стал что-то мямлить в своё оправдание.

- Я был пьян...- смогла разобрать только это.

Роуг хмыкает и снова поворачивает голову в мою сторону. Становится как-то неловко. Я стараюсь скрыть это, прикусив щёку изнутри, но вспышка тупой боли заставляет поморщиться.

- Тейлор, - как-то тяжело вздыхает брюнет, - это не просто укус.

- Что ты хочешь этим сказать?

Так и знала, что что-то тут не так!

- У драконов это имеет несколько иное значение, чем просто “случайность”. Таким способом они - и мы как их преемники тоже - помечаем “своего” человека, чтобы другие знали, кому он принадлежит.

А дальше была длинная лекция о том, что драконы любят один раз в жизни и, если метка уже поставлена, то дракона будет тянуть к тебе в любом случае. Ещё что-то сказал про то, что случайно её не ставят. И взгляд у брюнета был такой сочувствующий, что мне становилось тошно. Он убирает чёлку за ухо и в надежде ободрить похлопывает меня по плечу. Я же не могла поверить в то, что позволила себе влипнуть во что-то настолько бредовое и ненужное ни мне, ни Стингу. Последнему уж точно, если вспомнить наши с ним отношения. Да какая любовь до гроба, вы что? У нас-то редко даже нормальные разговоры выдаются!

- Но, - я поворачиваю голову в сторону раскрасневшегося от неловкости Эвклифа, - я не хочу никому принадлежать. Мне и одной хорошо!

Что ещё, блин, за метка? Я вам не сучка, чтобы меня метили!

- Но выбор сделан...

- Какой ещё выбор? - я подскакиваю со стула. - Я не просила об этом! Почему выбор был сделан за меня?

Внутри стало так неприятно и горько от осознания того, что я ничего не смогу с этим поделать. Хочется расчесать укус до мяса и ошмётков кожи, чтобы избавиться от этого, заставить это исчезнуть. Где-то в груди лёгкие сдавила обида. На Стинга, на саму себя, на мой дурацкий альтруизм, который привёл ко всем этим последствиям. Я почувствовала, как неприятно начало покалывать глаза от накативших слёз.

Я не хочу, чтобы что-то настолько личное связывало меня со Стингом.

Ухожу и стараюсь не обращать внимания на окрики парней. Беру первое попавшееся задание, оформляю его на барной стойке и покидаю гильдию. Нужно побыть одной. Срочно.

Мне так противно от самой себя ещё никогда не было.

За меня однажды уже кто-то сделал выбор, запихнув в этот мир. Я никогда не жаловалась на свою жизнь там: у меня была семья, друзья, учёба в универе, редкие вечеринки. Мне нравилось то, как я жила, у меня были свои планы на будущее. Они, конечно, заключались не в том, чтобы объездить весь мир или написать роман-эпопею, который в своей гениальности произойдёт Толстого, но тоже имели свою ценность. Однако, кому-то было плевать на меня и на мои планы, и теперь я здесь.

И вот сейчас снова происходит что-то подобное.

Пульсирует, зараза.

Я падаю на кровать и чувствую, как простреливает шею от столь резкого движения. Минуту лежу в тишине. Потом слышу тихое “мяу” у кровати - ко мне пришёл Сет. Кот запрыгивает мне на живот и удобно устраивается, всё время урча.

- Везёт тебе, Сет, - я поглаживаю мягкую шерстку кота, - ты всё время ешь и спишь, а ещё у тебя нет никаких проблем.

К сожалению, он не посчитал нужным поддержать беседу. Да и чего я ждала от обычного кота? Это же не Лектор или Фрош, в конце концов. Через некоторое время вспоминаю, что на эмоциях даже не взглянула на листок с заданием, который сорвала с доски. Нащупываю скомканную бумажку в заднем кармане брюк.

Когда я читаю суть того, что мне предстоит сделать, то из груди вырывается тихое:

- Блять.

В следующий раз обязательно буду внимательно выбирать задание! Обязательно!

Ладно, то, что нужно было ехать в Магнолию, меня даже обрадовало - мне действительно полюбился этот город. Но то, что мне предстояло обезвредить банду работорговцев и сдать их властям, меня ни капельки не обрадовало. И как я одна с этим справлюсь? Задание уже оформлено на моё имя. Попросить кого-нибудь присоединиться? У меня не так много друзей: Ален ещё вчера сказал, что завтра - то есть уже сегодня - отправляется на задание в Клевер, это на юго-восточной части Фиора возле соседней страны Боско, а просить драконов-близнецов я не хотела по уже известной причине - видеть их не могу. Прости, Роуг, что попал под горячую руку.

Смогу ли справиться одна? Придётся. Иначе позор мне и вон из гильдии. Возможно, с переломами и психологическими травмами.

И я сейчас вообще не шучу. Удалось однажды стать свидетельницей подобного шоу, как итог: парня потом просто выносили из здания.

Думать об этом не хочется, но мысли сами лезут в голову.

В поезде мне удаётся поспать, несмотря на то, что ехала плацкартом. Приехала ближе к вечеру, когда солнце стало касаться лучами горизонта. Не было никакого желания идти в заказчику, сделаю этом утром. А сейчас вперёд и с песней бронировать номер! Решила не испытывать судьбу и заселилась в том же отеле, где жила первый раз. Навеяло приятными воспоминаниями об отпуске.

Со Стингом.

Чёрт, прочь из моей головы!

Я не знаю, сколько буду выполнять это задание, поэтому впервые за много поездок беру с собой чемодан. Раньше обходилась одним рюкзаком - запасной комплект одежды, книга, медикаменты и деньги - этого было достаточно на пару дней. С драконоборцами дело шло намного быстрее и легче, а сейчас я одна. Это не пугало - быть одной. Пугало то, что я буду одна против толпы хорошо подготовленных бандитов. Даже с моим нынешним уровнем рукопашного боя и контролем способностей есть высокий риск быть убитой.

Вечером было прохладно, поэтому поверх водолазки я надела бордовою кожанку. Лавки с уличной едой манят ароматом жареного мяса и специй. На улицах было много народу, неподалёку в парке было какое-то мероприятие. Я решаюсь пойти и посмотреть - терять всё равно нечего, а сидеть весь вечер в номере было бы глупо. В воздухе витают магические фонарики, а деревья украшены разноцветными гирляндами. Здесь очень много цветов.

Поистине волшебно.

Заходя через южные врата, взгляд сразу же падает на огромный раскидистый дуб, расположившийся в самом центре парка. Я покупаю у входа сладкую вату и, проходя вдоль торговых рядов, наслаждаюсь музыкой, которую исполняли уличные музыканты. Вата неприятно липнет к пальцам, ощущается, как какая-то грязь, но она просто тает во рту. В голове проскакивает мысль, что в Магнолии праздники случаются намного чаще, чем в Велайосе. Возможно, это из-за влияния нашей гильдии на сам город. Всё-таки, когда слышишь что-то про мага “Саблезубого тигра” в голове возникает образ жестокого, сильного и получающего удовольствие от страданий других садиста.

К сожалению, во многом эти стереотипы - не стереотипы вовсе.

Я поворачиваю голову в сторону и бросаю взгляд на дуб.

Мне хватило всего одного взгляда, чтобы застыть на месте и выронить вату из рук.

Шум голосов и праздника тонет где-то на заднем фоне. Люди растворяются в воздухе. Есть только я и то самое дерево их моих сновидений. Ладонь касается теплой коры дерева, и на меня сразу же обрушается поток воспоминаний. Сначала я вижу прикованных к дереву двух молодых людей и девушку с короткими синими волосами. Они были подвешены достаточно высоко, но даже с такого расстояния я смогла увидеть то, насколько сильно они были избиты. На животе девушки чёрной краской был нарисован какой-то знак - скорее, метка тёмной гильдии.

Следом картина меняется.

Я слышу за своей спиной крики и ругань. Оборачиваюсь, но вижу не радостных жителей Магнолии и прилавок со всякими безделушками, а только огромную толпу людей, смотрящих с ненавистью куда-то наверх. Я знаю на кого они смотрят.

Их было четырнадцать. Этот дуб в парке оказался местом их казни. Значит ли это, что мне стоит искать информацию где-то в Магнолии?

Одергиваю ладонь от коры. Реальность наполняется привычными звуками праздника и улицы. Я осматриваюсь и успокаиваю себя той мыслью, что вокруг много людей и мне ничего не грозит. Во всяком случае, я быстро почувствую, как поменяется настроение толпы. Это действительно было страшно. Делаю шаг в сторону и чувствую, как резко на меня навалилась усталость.

Видимо, хватит на сегодня прогулок.

Утро встретило меня пробившимся сквозь плохо закрытые шторы лучами солнца и криками продавца прессы на улице:

- Покупайте свежий выпуск журнала “Волшебник” и газеты “Новости Фиора”! Свежие сплетни о личной жизни принцессы Хисуи! Пойманные Дуэтом Убийц драконов маги тёмной гильдии “Могильный ветер” взяты под стражу! Сильный ураган прошёлся по городу Арабис: разрушения, жертвы, новости! Покупайте-покупайте! Новые фотографии волшебницы гильдии “Синий Пегас” Дженни Реалайт, представляющей новую коллекцию платьев от модельера месье Касимиро Сарто!

Надо было закрыть на ночь окно, чтобы не слышать этого с утра пораньше. Да чтоб тебе пусто было!

Просыпаться было тяжело, но я всё-таки добираюсь до ванной и привожу себя в порядок. Ближе к обеду отправляюсь в таверну, носившую гордое название “Красная Роза”. Найти её оказалось легко - вывеска была под стать самому названию. Краска на ней уже облупилась и поблекла, и почему-то мне подумалось о том, что сюда почти никто не заходит - здание было на окраине города, почти незаметное. Но стоило мне зайти внутрь, и все мои сомнения развеялись в тот же миг: середина дня, а народ уже квасит и веселится. Боюсь представить, какое тут веселье происходит по вечерам!

Я присаживаюсь за длинной барной стойкой и интересуюсь у бармена, где можно найти хозяйку - мисс Уайт. Мне указывают на столик, находившийся на втором этаже, за которым сидела большая компания магов. Видать, в карты играют, раз у них стоит такая шумиха. Я поднимаюсь по деревянной лестнице, огибая сидевшую на ступеньках девушку с гитарой, и подхожу к компании. Хозяйку не узнать невозможно - хотя бы только по тому, что она была единственной женщиной среди всех играющих. А играли, как оказалось, в родного дурака на деньги. Я подождала до конца кона и, увидев, как под восхищенные вздохи и выкрики мужчин женщина забрала деньги, подошла к их стоику. На меня уставились все присутствующие, кроме победительницы - она, скрыв лицо под подолом широкополой алой шляпы, пересчитывала деньги.

- Мисс Уайт, - достаточно громко обратилась я, перекрикивая шум.

Она взглянула на меня, вопросительно выгнув бровь. Во взгляде я видела лёгкое раздражение. Оно и понятно, ведь женщина наверняка сбилась со счёта.

- Чем буду полезна? - голос её глубокий и притягательный. С трудом верилось, что такая роскошная женщина не являлась певицей или актрисой, а была хозяйкой таверны.

- Гильдия “Саблезубый тигр”, - показываю ладонь с татуировкой в знак подтверждения, - прибыла выполнять задание.

Она удивлённо хмыкает, оглядывая меня с ног до головы. Прикусывает выкрашенную алой помадой пухлую губу и озадачено цокает.

- Не думал, что ты решила нанять магов из гильдии, Уайт, - выдыхает сидевший рядом с ней мужчина.

- Именно, что я ожидала увидеть магов, - она выделяется последнее слово, - мужчин, знаменитый Дуэт Убийц драконов, но никак не девушку. Это становится проблематично.

Женщина берет в руки мундштук с сигаретой и затягивается, выпуская дым. Выглядело это, по крайней мере, эффектно. Может, себе тоже приобрести такую вещь? Знаю, стоит дорого, но после задания, как подарок себе любимой? И буду ходить, вальяжно покачивая бёдрами...

- Прошу прощения? - я слегка склоняю голову набок, не понимая, что не так.

- Дело не в тебе, милая, - она поднимается со стула и подходит ко мне, - а в том, что я не прощу себе, если с тобой что-то случится. Будь на твоём месте хотя бы двое мужчин, то я бы не волновалась.

Выше меня на голову. От женщины приятно пахнет духами и табаком. Она снова затягивается.

 - Может, вы подробнее расскажете, в чём состоит моё задание? - я держусь уверенно.

Заказчик не должен сомневаться в способностях мага. Мне не нужен этот снисходительный взгляд и эта забота. Я большая девочка и способна за себя постоять. Уже могу похвастаться первыми результатами изнуряющих тренировок и зубрежки магических книг! Я, конечно, знаю, что вынести с одного удара всю эту шайку не смогу, но потягаться с несколькими из них за раз - это вполне себе осуществимо. Но без плана - никуда.

Роуг научил меня тому, что умение уклоняться и правильное распределение магической энергии могут спасти мне жизнь. Стинг же дал понять, что всегда нужно бить первой и не ждать, когда противник атакует сам, ведь он может оказаться сильнее, а Ален помог выработать мгновенную реакцию. И это ведь только начало.

- Последние несколько месяцев меня терроризирует банда работорговцев, - начала рассказ женщина, устало вздохнув, - перебравшаяся в Магнолию с юга. Не знаю, чем им приглянулась моя таверна, но личности они опасные, не любящие языком чесать. Видите сцену? - кивая в сторону первого этажа, продолжила брюнетка, - По вечерам там выступают танцовщицы и музыканты - обычно это местные малоизвестные коллективы. Ну, и среди этих девочек обязательно да кто-нибудь приглянется этим мерзавцам. Я-то сопротивлялась бы до последнего, но они решили до моей семьи добраться.

Замечаю, как рука, державшая мундштук, начала трястись. Выглядела она мрачнее тучи. Ясно мне всё.

- Ваша задача довольна ясна - разобраться с ними и сдать властям, - делает затяжку, - а то я уже не могу это выносить.

- Что случается с девушками? - мы зашли в кабинет, находившийся на другом конце здания. Здесь было спокойно.

Женщина, откинув подол красного атласного платья, прошла до письменного стола, на котором аккуратными стопками покоились документы и бумаги. Она провела тонкими пальчиками, покрытыми перчаткой, по поверхности стола и села в кресло, закинув ногу на ногу.

- Не знаю, - она пожимает плечами, а я почему-то ощутимо вздрогнула, - обычно ко мне приходит сразу главный - он самолично отбирает...жертв. Представляется наивным девушкам каким-нибудь продюсером или агентом, в общем, лапшу на уши вешает. Те верят. Могу ещё сказать, что их потом отвозят на “базу” - небольшой особняк в глуши.

Мисс Уайт сбрасывает пепел в стеклянную пепельницу. Во всей её позе вижу напряжение - женщина действительно напугана.

- Значит, - я решила подвести итог, - мне нужно обратить на себя внимание главы банды работорговцев, попасть в их логово и уничтожить их изнутри.

“Это будет НАМНОГО сложнее, чем я себе представляла”, - мысленно закончила фразу.

- Не только, - я поднимаю на женщину свой взгляд, - прошу...

В её взгляде столько отчаяния, что меня прошибает холодный пот.

-...верните мне мою дочь.

Итогом стало то, что следующую неделю я буду выступать в таверне по вечерам. В качестве танцовщицы или как музыкант - это мне оставили на собственное усмотрение. Лучше, конечно, всё сразу, да актерское мастерство сверху накинуть, но, увы, гитару я в последний раз в руках держала в прошлой жизни, а с гибкостью и чувством ритма у меня большие проблемы. Хотя, что мне мешает этим вечером сесть перебирать струны и вспоминать былое? Денег на покупку музыкального инструмента хватает, даже на чехол и каподастр хватит. Всё-таки, в гильдии лучше платят, чем в кафе.

***

- Ты с ума сошла?!

- Это вышло случайно!

Вечером по волшебной лакриме позвонил Ален, злой, как собака, и стал отчитывать меня за такую глупую безрассудность. Парень был не просто зол, нет, он был в бешенстве. И если бы я не была так далеко, то в меня бы точно прилетела одна-две шаровые молнии. Или же меня бы усадили на электрический стул, приковав к нему цепями.

Маг уже около получала орал на меня, срывая голосовые связки. Я же удивлялась, как у него силы ещё не кончились.

- Случайно?! - его лицо снова появилось на экране. - Нет, вы посмотрите на неё, она случайно взяла задание В ранга и ушла на него одна! Одна! На такие сложные задания никто не сунется в одиночку. Лучшего способа самоубийства я ещё не видел!

Честно, я понимала, почему парень так бесится. Дело не только в том, что он волновался за мою безопасность. Я ведь могла провалить задание, а это значило только одно: привет, переломы, пока, гильдия.

Было стыдно, да. Чувствовала себя провинившейся девочкой, которую отчитывают за то, что она сбежала с уроков. Родители тоже умели навести страху. Больше я стыдилась того, что заставила Алена так сильно волноваться. Он, когда узнал, никуда не поехал, а сразу же полетел звонить мне.

- Ну, Ален, - я села на кровать, по-турецки скрестив ноги, - если бы не Стинг, то я бы позвала Роуга с собой.

Я уже рассказала магу про укус. Меня не обрадовало его обещание поговорить с Эвклифом. Знаю я, как он умеет разговаривать, потом их обоих с того света доставать придётся. А я далеко, ничем помочь не смогу!

Каким бы мудаком не был Стинг, я не хотела, чтобы из-за меня у него портились отношения с Аленом. Тот ведь потом может подмешать драконоборцу слабительное с виагрой в алкоголь. Маг молнии и не на такое способен.

Его изображение рябит, когда тот двигается. Друг решает успокоиться, а я же выдыхаю - самое страшное позади. Так казалось мне тогда.

- Ладно, - светловолосый проводит рукой по волосам, стараясь совладать с собой, - ты хотя бы скажи, где находишься.

В очередной раз убеждаюсь в том, что нет человека светлее и добрее в этой гильдии.

- В Магнолии, - закуриваю сигарету, - и, кажется, я здесь задержусь. Это связано с банши.

- Смотри, не покалечь себя, банши, - а голос так и сочится ядом. Специально выделяет последнее слово. Я же в ответ показываю ему язык.

- Я, между прочим, сегодня наткнулась на того мага, с которым мы раньше сталкивались с парнями. Ну, тогда, на задании.

- А, это который сделал их в пух и прах?

Слышал бы это Стинг, то точно взбесился бы. Он ещё долго не мог принять поражение.

- Он меня не заметил: был занят разговором с кем-то. В таверне было много народу, поэтому я быстро смешалась с людьми. Не знаю, связан он с этим или нет, но мисс Уайт сказала, что он тут часто бывает. Это уже проблематично. Я, кстати, узнала, как его зовут - Шон Браун. Где-то слышала это имя...

За своим рассказом я и не заметила, как изменилось выражение лица Алена. Либо картинка стала плохого качества, либо я реально увидела на его лице испуг и замешательство. Парень прикусил губу, скрестив руки на груди.

- Ален? - позвала я, но парень не ответил. Связь, что ли, пропадает?

Он дернул головой, возвращаясь в реальность - видимо, задумался. Я же хмыкнула и сделала очередную затяжку.

- Извини, просто устал. Ну, - он воровато огляделся, - не думаю, что тебе стоит беспокоиться. Возможно, он уже и забыл.

- Не думаю, мы же украли у него из-под носа историческое наследие. За которым, кстати, так и не явились Рунные рыцари. Видимо, драконы умеют убеждать людей. - пожимаю плечами.

Раздраженно цокает.

- Бесишь меня.

- Я тоже тебя люблю, пупсик, - изображение исчезает, а я усмехаюсь.

Из окна подул теплый ветерок, приятно обдувая голые плечи. На улице уже поздний вечер, и я собиралась скоро лечь спать. Взгляд упал на купленную сегодня гитару. Та стояла в углу комнаты, поблескивая лакированный корпусом. На головке грифа красивым шрифтом написано название фирмы. Я постаралась отыскать такую, чтобы по звучанию была больше похожа на мою родную. Как оказалось, это было непросто - в магическом мире каких гитар только нет. А вот родную классику было не так легко откопать.

Но теперь у меня в руках. Конечно, отвалить за неё пришлось прилично, но оно того стоит.

Проблема заключалась в другом. Как житель другого мира и времени, я слушала другие песни. Не думаю, что то, что мы пели пьяные в общаге под гитару, понравилось бы людям этого мира. У нас это уже классика дворовых песен, но что же популярно здесь? Хотя, может, им понравится родная “Батарейка” или “Вахтёрам”? Глупо, конечно, но как вариант.

А сцены я не боялась. Она не страшнее монстров в лесу, которым была приятная перспектива вцепиться в горло и разорвать тебя на части.

Сигарета медленно тлела, кокон из полотенца на голове грозился развалиться, а пальцы лениво перебирали струны. Чувствовала себя лучше некуда.

Тогда я ещё не знала, чем обернется это задание для меня. И, ложась спать, я не могла и подумать, что встреча, которую я всячески хотела оттянуть, настанет так скоро.