Стинг рассеяно мотнул головой, стоило ноге встретиться с выступившим из земли корнем дерева. Драконьи инстинкты помогли удержать равновесие, однако парень не совсем понимал, почему его сознание так резко прояснилось.

- Осторожнее, - на его плечо легла ладонь Роуга.

Чени осторожно поглядывал в сторону своего друга. И, хотя он не спрашивал, драконоборец прекрасно понимал причину столь рассеянного состояния Эвклифа. Да и, честно говоря, мысли и вопросы продолжали активно размножаться и в его голове.

- Что ты имеешь в виду?

Стинг, казалось, вообще не дышал. Он смотрел в глаза Айзека и боялся лишний двинуться. Тот же, сложив руки за спину, стоял к парню уж слишком близко. Так как мужчина был выше его, то ему пришлось наклониться, чтобы их лица были на одном уровне.

- Я спрашиваю: кто такая Тейлор Дрейк на самом деле? Неужели вас обоих подводит ваш небезызвестный слух?

Блондин, на свой страх и риск, осторожно поворачивает голову в сторону напарника. Маска равнодушия Роуга уже успела дать трещину: тот был бледным, как мел, а глаза лихорадочно бегали по их лицам. Чени сам не понимал, что маг имел в виду и что он хотел услышать.

Стинг делает полушаг назад, что не скрывается от Брауна. Тот ухмыляется.

- Как интересно, - глаза мага горят нехорошим огоньком, - вы в растерянности. Я удивлен.

- Почему же? - срывается хриплым шепотом с губ. Роуг не узнавал собственный голос.

Словно не ощущая столь сильного напряжения, Айзек прошёл мимо парней. Остановившись у трупа убитого им волшебника, он вытащил из черепной коробки свой охотничий нож. Делал это с таким спокойным выражением лица, что, несомненно, это могло навести ужас. Капли крови стекали по лезвию. Чтобы не сильно испачкаться, маг вытащил из заднего кармана брюк тряпочку.

- Потому что вы даже не представляете, какое чудовище пригрели на груди, господа.

Капля крови побежала по запястью мужчины. Тот, не растерявшись, слизал её, отчего заухмылялся ещё сильнее.

- Но не мне вам рассказывать об этом, - ткань коснулась лезвия ножа, быстро впитав в себя кровь.

В какой момент драконоборцы проглядели его исчезновение?

Лектор парил рядом со Стингом, пытаясь понять, что не так с его другом. Когда маги вышли из здания гильдии, они выглядели приунывшими, но отказывались рассказывать, что произошло. И если Фрош не обращал на это внимания, то Лектор учуял, что что-то здесь было не так.

Оба драконоборца понимали: что-то Тейлор им не договаривала. И дело здесь вовсе не в магической сути.

***

Мне больно.

Адское пламя горит у меня под кожей, выжигая мышцы и сухожилия. Кости горят и, кажется, ломаются, не выдерживая столь высокой температуры тела. От криков мой голос сел. Ощущения, будто меня запихнули в печь крематория заживо, при этом сломав практически все кости.

Интересно, как я ещё не потеряла сознание от боли? Или же я как раз-таки сплю и это всё - абсолютно всё - мне просто снится?

С трудом поднимаю веки. Вокруг меня - темнота. Что это за место? Где я снова, чёрт побери, оказалась? Поворачиваю голову и вижу девушку, что лежит буквально в метре от меня. Её тело бьёт крупная дрожь, а вены горят, словно раскалённый почти добела металл.

В ней я узнаю себя.

Это моё отражение.

***

Ветер неприятно покалывал щеки. Уже давно стемнело, поэтому дорогу магам освещали магические шары света, созданные магией Стинга. До города идти примерно сорок минут, но парни были изрядно уставшими. Шли в молчании - от усталости даже говорить не хотелось.

Сбоку раздался шум: хрустнула ветка. Стинг уже хотел проигнорировать это (вдруг это всего лишь лиса или бездомная собака?), но вдруг услышал знакомый запах.

В темноте быстро мелькнула тень.

- Стинг...- только и успел вскрикнуть Роуг.

Парень очень быстро оказался прижат лопатками к земле. На его грудь стало что-то давить.

- Привет, - ласково промурлыкал до боли родной парню голос.

На нём, хищно оскалившись, сидела Тейлор. Тень от светящегося шара, падавшая на лицо девушки, делала её оскал более устрашающим. Лезвие кинжала, что она сжимала в руке, находилось в опасной близости у пульсирующей венки на шее блондина.

- Тей, - рядом завис Лектор, - что ты здесь делаешь?

Девушка уже собиралась ответить иксиду, но маг теней опередил её:

- Это не она.

Глаза в глаза. Дрейк начинает смеяться, будто слова парня были шуткой. Лезвие кинжала резко отрывается от шеи Эвклифа (отчего тот незаметно выдыхает), и кончик оказывается прямо у правого виска банши.

- Что ты такое говоришь, Роуг? - девушка прижимает лезвие к щеке плоской стороной. - Неужели мне нужно снять своё лицо, чтобы ты убедился в обратном?

Она начинает медленно проводить лезвием по щеке, оставляя после себя порез.

- Я же смогу.

Фрош испуганно спрятался за штаниной своего друга. Тейлор его сильно пугала.

- Это она, Роуг, - шепнул Стинг, но его услышали абсолютно все, - запах идентичен. Только немного не в себе.

Девушка опускает лезвие. Ласково смотрит на мага светлого пламени.

- Ты прав, детка, - она поднимается на ноги, - я немного не в себе. Ведь я видела очередную смерть. Вашу смерть.

Парни напрягаются. Девушка же продолжает улыбаться.

- И знаете, кто вас убил? Я.

***

Мне тесно в этом теле.

Моя плоть горит.

Я умираю.

Моё тело двигается, я чувствую, что делаю что-то, но это не я.

***

Парней откинуло назад сильным ударом магической энергии.

Девушка посмотрела на свои руки, объятые невидимой магической энергией с белыми вкраплениями, - отголоски чужеродной магии. Переливы магии завораживали. Она подняла правую ладонь на уровне лица и залюбовалась.

Стинг пытался поймать равновесие, отходя от удара о дерево. Роугу повезло чуточку больше: того сила отбросила в сторону тропинки, потому парень сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Правда проехал ещё несколько метром, подняв пыль и, тем самым, раздражая чувствительный нос.

Драконы внутри предупреждающе рычали. Парни их понимали - девушка была опасна.

Встав уверено на ноги, Эвклиф бросил взгляд на друга. Не хотелось признавать самому себе, что при таком раскладе у него высока вероятность проигрыша. Стиснул зубы. Выпустил немного больше магии, позволяя той с бешеной скоростью лететь по каналам. Медленно концентрировал её в ладонях.

Однажды он уже поднял руку на близкого для него существа. Да, тогда и обстоятельства были другие, однако это не отменяет того факта, что ему придётся драться против своей девушки. Он по глазам видит - хочет битвы. Точнее, желает смерти.

Скорее всего, не без помощи Айзека. Стинг был уверен, что он приложил ко всему этому руку. Не зря же тот так нехорошо улыбался, вопросы странные задавал, да и ещё до кучи чудовищем её назвал. Парень сглотнул вязкую слюну. Несмотря на то, что на тренировках девушка не могла использовать свою силу на полную катушку - сказывается психологический барьер на причинение вреда - на данный момент она может сотворить что угодно. Сейчас она действительно может оказаться тем чудовищем, про которое говорил маг.

Магия уже плясала вокруг его ног, ища выхода из тела.

- Что же, - зачесав пальцами волосы назад, ухмыльнулся блондин, - посмотрим, чему ты смогла научиться за всё это время.

Девушке же не пришлось его веселье по вкусу. Скривив губы, она вытащила второй кинжал из ножен.

- Ты не будешь разочарован, дракоша.

Парень дал понять, что даёт даме право атаковать первой, чем она, собственно, и воспользовалась. С разбегу атакует левой ногой, но натыкается на блок. Ухмылка этого парня бесит. Концентрирует энергию в правой ладони и и рубит её воздух, - успел уклониться в сторону. Не успевает заметить “Кулак Светового дракона”, что прилетает ей в грудную клетку и отбрасывает на добрые десять метров. Тейлор пытается затормозить себя, но вовремя замечает движение сзади.

Её уже ждала теневая ловушка. Как глупо!

Отпрыгнуть в сторону помогает концентрация магии в ступнях. Поудобнее взяв кинжал за лезвие, девушка резко бросает его в темноту лесу, - именно там, по её расчётам, должен находиться Чени. Резкое движение тени в той части заставило девичьи губы растянуться в усмешке, - не прогадала.

Роуг вышел из тени рядом со Стингом. Кинжал зацепил его плащ.

- Я надеялся, что это сработает, - слегка обижено пробубнил Эвклиф.

***

Мой разум в огне.

И я не в состоянии его спасти.

Моё отражение мерзко смеётся над моими мучениями. Оно ползёт ко мне медленно, часто останавливаясь для передышки. Её тело, точно так же, как и моё, свело судорогой боли. Глаза её полны чёрной слизи, что стекает по щекам и шее.

Я же надеюсь, что ей до меня не добраться, ведь это ни к чему хорошему не приведёт.

***

Приноровившись к ударам из-под тени и светлому пламени в упор, Тейлор была готова поймать двоих магов на одну атаку. Уже надоело защищаться и ставить блоки только потому, что эти двое не давали ей никакой передышки. И удача улыбнулась банши. Кулаком в челюсть лишив Стинга чувства равновесия (удар оказался достаточно сильным), девушка нашла в падающем теле опору и в прыжке ногой отбросила парня прямо на Роуга. Тот успел подхватить друга, но эта секундная заминка помогла Тейлор подсечкой свалить парня с ног, позволив тому удариться головой. В итоге оба оказались на земле.

То, что нужно.

Дрейк отпрыгнула от парней назад, позволяя магии объять её правую руку по локоть. Резко взмахнув ей в сторону, выпустила смертоносную волну энергии, что стремительно приближалась к цели. Только что пришедшим в себя магам пришлось спрятаться в тени, чтобы вихрь не задел их. За спиной послышался страшный грохот, - магия разрубила несколько мощных стволов деревьев.

Стинг, увидев эту картину, подумал о том, что это могли быть они с Роугом. А ещё он не знал, что Тейлор способна на такое.

- Чёрт, - раздраженно цокнула девушка, заметив, что магам удалось уклониться от её атаки.

Роуг вдруг схватился за левое плечо. Всё-таки, зацепило.

- Нужно быстрее с этим заканчивать, - мрачно заметил он.

- Что предлагаешь?

- Могу попробовать взять её в кольцо, - скидывая с себя мешающийся плащ, начал Чени, - через тень не бросится, иначе останется с ожогами. Там же её и вырублю.

Стинг заметно напрягся. Ему эта идея совершенно не понравилась.

- Ты же можешь её сильно покалечить, - подозрительно сощурился блондин.

- Не переживай, постараюсь быть предельно осторожным.

Чени забавляло видеть Стинга, волнующимся о ком-то ещё, кроме Лектора. Изменения в нём были достаточно ощутимы, это заметил не только теневой драконоборец, но и согильдийцы. Стинг стал общаться с люди как-то мягче, спокойнее, но иногда не мог отказать себе в высокомерии перед слабыми магами. Руфус назвал это благодатью. Минерва же раздражённо дернула губой на высказывание Лора. А Роуг...он был рад тому, что хотя бы кому-то удалось зацепить душу Эвклифа, вдоль и поперёк покрытую прочной драконьей чешуёй.

Тейлор смогла помочь парням не утонуть в этой тьме, но теперь ей самой требовалась помощь.

Роуг чувствовал тёмную сущность её магической энергии ранее, но не сейчас, поэтому мысли об одержимости отпадают. Магический контроль? Вполне себе возможно, но для начала нужно откопать волшебника, способного на такое мощное колдовство на длительный период. Сейчас такое редко встречается.

Чёрное пламя резко вспыхнуло перед девушкой, стремительно окружая ту и беря её в кольцо. Тейлор опасливо пошатнулась назад - магия испуганно отозвалась, боясь противоположного элемента. Сделала несколько шагов назад, отдалившись на более-менее безопасное расстояние, тем самым оказавшись в центре кольца.

- Как грубо, - срывается с её губ.

Чени ныряет в тень и стремительно несётся вперед. Его фигура резко вырастает перед растерявшийся девушкой и наносит удар кулаком прямиком в солнечное сплетение, однако тот натыкается на блок в виде скрещенных предплечий. Девушка резко бьёт парня по колену, заставляя того рефлекторно опуститься, а потом локтём метит в затылок. Однако Роуг вовремя провалился в тень и, оказавшись позади банши, нанёс ей удар в спину. Тейлор удалось сгруппироваться, чтобы не проехаться носом по земле.

Звук скрестившихся лезвий. Драконоборец мельком подумал, что это необычные охотничьи кинжалы, раз те смогли выдержать эльфийскую сталь.

Ан нет, показалось. Лезвие одного из кинжалов треснуло.

Это заметили оба. Роуг позволил себе усмехнуться (как он вообще мог начать сомневаться в своём оружии?), Тейлор же не на шутку испугалась. Отскочила назад, покрывая лезвие треснувшего кинжала магией, а вслед за ней - всю левую руку. Решила удвоить бдительность.

- Я не понимаю, - растерянно шептал Лектор, - что с ней случилось?

Стинг держал Фроша на руках, пока тот плакал и прятал мордочку в предплечье мага. Он не мог видеть их боя, ведь обзор закрывала высокая стена тени. Оставалось только вслушиваться в окружающие звуки.

И, когда девушка уже была уложена на лопатки, к её горлу приставлено лезвие катаны, и, казалось, победа была в кармане, Роуг произнёс:

- Всё кончено.

Она усмехается так, будто всё как раз-таки так, как должно быть. Парня это заставило напрячься.

- Что ты, милый, - девушка ладонью обхватила лезвие катаны, - всё только начинается.

Парень не успел заметить, когда его откинуло сильной магической волной в сторону. Он просто открыл глаза и понял, что ни теней, ни оружия у него нет. Попробовал разглядеть банши впереди, но не смог - огромное облако пыли скрывало девушку.

Стинг не понимал, откуда в ней столько силы. Из-за сильного давления энергии у парня по коже пробежались мурашки.

Пыль стала оседать.

Стинг был не из пугливых, но когда он увидел её в таком виде, то действительно разнервничался.

Некогда тёмные волосы поседели, а кожа стала белой как мел, выделяя синяки под глазами. Глаза полностью чёрные, включая белок, плакали какой-то чёрной слизью, что медленно стекала по впалым щекам. Вены на запястьях почернели, а ногти удлинились, превратившись в когти. Такими можно не только без глаз оставить, но и без лица в принципе. Вихрь энергии кружил вокруг девушки сильным ураганом, никого не подпуская к ней.

И сила эта была действительно злая.

Банши ухмыльнулась, обнажая отросшие передние клыки.

- Это был только первый раунд, мальчики.