Банши тянет в лес.

Я кожей ощущаю то, как умирает природа, поэтому ежусь на холодном ветру. Сжимаю замершие пальцы и прячу ладони в карманах пальто. Сейчас бы горячий кофе в бумажном стаканчике, но у меня с собой только ключи от квартиры да пачка сигарет. И то, полупустая.

Деревья невероятно высокие. Мне приходится высоко задрать голову, чтобы постараться разглядеть насколько высоко они уходят в небо. Само оно пасмурное, даже дождливое. Сильный порыв ветра откидывает распущенные волосы за спину, а тело пробивает дрожь - слишком неожиданно и холодно. Поднимаю воротник пальто, прикрываясь им от ветра. Шарф дома забыла.

В голове мотив Scorpions, что облачком пара вырывается наружу, - тихим и ненавязчивым. Листья шуршат под подошвой обуви, несмотря на то, что большая часть из них уже успела разложиться и смешаться с землей и растаявшим снегом. Я вздыхаю, смотря на прилипшую к обуви грязь. Только недавно купила эти сапоги, а уже испачкала.

Вдыхаю лесной воздух полной грудью, теряясь в ощущениях. Банши хорошо. Она ведет меня куда-то в чащу, к давно потерянному кладбищу, где от могильных плит осталось одно название. Я уже привыкла и больше не пугаюсь.

Души спокойны.

Я невидимой тенью брожу среди старых и разбитых могил, на которых уже даже имени не прочитаешь. Да и не осталось тут почти никого. Так, две-три души. Они лишь лениво посмотрят в мою сторону, да уйдут - я им не интересна.

- Прекрасно, - недовольным шёпотом срывается с потрескавшихся губ.

Это к тому, что руки уже замерзли, а домой я вернусь нескоро.

***

- Ты точно уверен, что это здесь?

Роуг утвердительно кивает и подталкивает друга вперед. Ему самому не нравилось это место, но, что поделать, если это и есть адрес заказчика? “Задание от самого Мастера, поэтому мы не должны упасть лицом в грязь”, - поспешно всплывает в голове.

Стинг тяжко вздыхает. Его ещё мутило после недолгой поездки на поезде, во время которой драконоборцу удалось подремать. Парень чешет затылок, несколько раз перечитывая то, что было написано на листовке. Как-то не сильно верилось в то, что им заплатят около миллиона джувеллов владелец этого сарая. И, нет, Стинг видел дома и похуже, но сомнения всё равно грызли душу.

Деревянная ступенька подозрительно заскрипела под ногой. Желание свалить было сильно как никогда.

- Мне здесь не нравится, Роуг, - плаксиво протянул Фрош, цепляясь за штанину мага.

- Понимаю, - брюнет подхватывает иксида на руки, - но у нас задание.

Дверь грозила просто-напросто упасть, и Стинг старался стучать как можно аккуратнее. Пришлось подождать несколько минут, прежде чем им открыли. На пороге появилась молодая девушка с длинной рыжей косой за спиной. Одета она была богато, что создавало сильный контраст на фоне полуразвалившегося дома.

“Она им не пахнет”, - заметил Роуг, - “Значит, живёт не тут”.

- Чем могу помочь? - улыбчиво поинтересовалась она.

- Мы по заданию, - показывая девушке листовку, объяснил Эвклиф.

Внутри было ещё хуже. Пройдя в помещение, которое, скорее всего, было когда-то гостинной, парни увидели сидящего на стуле мужчину с благородной сединой на висках. “Заказчик”, - подумалось Чени. Напротив него стояли три стула, на которых расположились маги и иксиды. Мужчина задумчиво оглядел последних.

- Я думал, - откинувшись на спинку, начал он, - что с вами будет эта девушка...Тейлор Дрейк, кажется? Занятное у неё колдовство.

- Мастер дал задание нам обоим, - равнодушно произнес Роуг, на что заказчик кивнул.

Стинга же этот интерес слегка зацепил. Да, новости в Фиоре распространяются очень быстро, однако факт того, что один из тех преступников, рассказами о котором пугают детей уже много лет, положил глаз на члена его команды, напрягал.

Получив всю необходимую информацию и обговорив детали задания, Дуэт драконоубийц отправился в город, на рынок. Им предстоял долгий путь до Мёртвого Леса, в котором затаилась одна из тёмных гильдий, некогда одна из дочерних гильдий Шестерых Просящих - Могильный ветер. Та самая, с которой они давно вели холодную (недавно всё-таки перешедшую в нападение) войну.

В состав Сынов Отчизны они не входили, но шуму успели навести много. Задача драконоборцев заключалась в следующем: добраться, встретиться с мастером, отдать ему посылку (что находилось в самой посылке - никто из магов не знал), а потом вернуться обратно к заказчику и получить оплату. Мастер предупреждал их о “щекотливости” данной работы, ведь двое светлых идут в место, кишащее преступниками и убийцами. И, ладно бы это было единственной проблемой, которая волновала магов.

- Это же их людей мы поймали тогда? - на свой вопрос Стинг хотел услышать отрицательный ответ.

И какого же было его разочарование, когда он услышал:

- Да.

Это их беспокоило чуточку больше, чем драка между гильдиями. Пока Совет не видит - значит, можно. Однако, во-первых, именно Стинг и Роуг отправили тройку из их гильдии за решетку, а, во-вторых, они уже вместе с Тейлор разнесли одно из локальных убежищ, добывая нужную информацию. Так что их в данном месте примут очень...недружелюбно.

Парни так и не поняли, почему Джиемма отправил на задание их, а не кого-то другого. Это же просто верная смерть. Мастер, конечно, дал наставление из рода “если полезут - размажьте всех по стенке, а так ни-ни”. И пальчиком ещё так пригрозил. Огромным таким. Из тяжёлой стопки жалоб из Совета.

В общем, либо Мастер переоценил возможности магов, либо решил таким способом от них избавиться, никто так и не понял. Зато все поняли одно: если завяжется драка, то они вдвоём навряд ли из неё выйдут победителями. Силы будут неравны. Даже с Тейлор было бы проще.

Стинг пнул камешек, и тот улетел в кусты.

Только её тут нет. Хвала небесам, не хватало ещё головной боли в лице этой банши, ведь во время боя даже у иксидов не такой высокий риск получить по макушке чем-нибудь тяжелым, в отличии от их напарницы.

Рынок встретил молодых людей удушливыми запахами пряностей и приправ, от которых нестерпимо свербило в носу и постоянно хотелось чихать. Эвклиф уже успел проклясть это место.

***

Боюсь ли я своих сил? Определенно, да, ведь на данный момент - я единственная знакомая мне банши, да только толку от этого ноль.

Ноги уже гудели от усталости, но я всё шла по неизвестным мне путям. День близился к вечеру, поэтому скоро нужно возвращаться домой. Ветер стих, но теплее не стало.

Сигарета медленно тлела между пальцами, пока я была погружена в мысли о предстоящей встрече с Белно, которая должна состояться через две недели. Волновалась ли я? Естественно. Мне придется трястись около семи часов в поезде (благо без пересадок), потом ещё проходить осмотр у въезда в город (всё-таки, это штаб-квартира самого Магического Совета) и ждать окончания собрания бывших членов Совета. Уж не знаю, что у них там за собрания и как они влияют на работу нынешнего состава Совета, но длятся они не меньше трёх с половиной часов.

Ноги привели меня к небольшому озеру. На воде плавали опавшие с деревьев листья и маленькие веточки. Берег был странным. Создавалось ощущение, будто кто-то просто взял и вырыл посреди леса огромную яму и залил её водой. Я опустилась на колени и взглянула на своё отражение. Вода была тёмной. Почему-то мне казалось, что на дне озера что-то лежит, но я физически не была способна рассмотреть это. Наклонилась ближе к воде, руками упираясь о край берега. Ещё ближе. И ещё.

***

Роуг прикрыл глаза и поглубже вдохнул свежий лесной воздух.

Тропинка уходила глубоко в лес. На середине пути их ждёт развилка.

Маги переглянулись. Не нравилась им эта идея, ой как не нравилась! Почему-то Чени казалось, что не без помощи Госпожи они отправились в это место. Перед их уходом она как-то уж слишком гаденько улыбалась.

“Не к добру,”- промелькнуло в голове брюнета.

Тени приветливо потянулись к хозяину, стоило его ноге ступить в темноту леса. Они ластились и шептали, окутывая его руки и шею. Чени расслабленно прикрыл глаза. Стихия знала, что сейчас маг нуждался в ней как никогда сильно, ведь впереди их ждёт долгий и опасный путь.

Стинг косо поглядывал в сторону друга. Лектор что-то рассказывал другу, но тот, казалось, его не слушал. Сделав очередной шаг вперед, он едва не провалился в...тень.

- Мать твою, Роуг, - сорвалось с губ блондина, - контролируй свою магию.

Тот лишь вздохнул и приказал теням отступить. Стихия жалобно просилась к хозяину обратно. Некоторое время напарники шли в тишине, прислушиваясь к жизни леса. Но та почти не подавала своих признаков.

- Жутковато здесь, - поделился мыслью Лектор.

С ним согласились все. Молча, конечно.

Шли около часа, изредка перебрасываясь фразами. Говорить в этом месте не хотелось от слова совсем: атмосфера была напряженной, а воздух здесь, казалось, потяжелел. На развилке повернули, как объяснял заказчик, направо. Фрош пугливо озирался, всё время прижимаясь к плечу своего друга. Роуг же успокаивающе гладил его по спинке, но понимал, что его самого напрягает это место. Их окружала умершая природа: выгоревшие стволы деревьев, сожженная земля. Чем дальше шли - тем больше выгоревшей площади показывалось. Острый драконий нюх уволил устоявшейся запах гари.

- Такое ощущение, будто здесь дракон буянил, - заметил Эвклиф.

Чени напряг слух.

- Ничего, - сделал вердикт он, - ни одной живой души в радиусе двух километров. Даже птиц не слышно.

Лектор сел на плечо своего друга. Крылья, засветившись за спиной иксида, растворились в сиянии.

- Ну точно Мёртвый лес.

***

Мои руки в крови. Моё лицо в крови.

Кровь отпечаталась у меня под кожей. Не моя. Чужая.

Я вижу: на стволы голых деревьев насажены человеческие тела. Десятки, нет, сотни людских душ кричат от боли и молят о скорейшей смерти. Их сизые внутренности раскиданы по веткам, а некоторые части тела лежали в куче гниющей листвы.

Попятилась назад. Желудок резко сжали ледяной ладонью. Меня вырвало прямо себе под ноги.

Всё вокруг резко окрасилось красным.

Прячу лицо в ладонях, глубоко дыша через рот, и панически шепчу, словно мантру:

- Мне не страшно...

И металлический запах крови свербит в носу.

Я бегу, не разбирая дороги. Спотыкаюсь о камни, что затаились под опавшими листьями, получаю хлесткие удары от веток по лицу, но не смею остановиться. Слёзы мешали нормально видеть и именно из-за них я не замечаю камней, о которые спотыкаюсь прямо на склоне. Не могу удержать равновесие на скользкой от грязи земле и падаю кубарем вниз. Но перед тем, как упасть, я чётко увидела мужской силуэт, стоявший недалеко между деревьев.

И ничего хорошего это не предвещало.

Моё падение остановил ствол дерева, в который я влетела. Благо, что успела вовремя сгруппироваться и включить магическую оболочку, иначе я могла сломать себе спину. Удар пришелся на левую часть тела. Некоторое время не могла пошевелиться из-за боли и головокружения.

Но, когда мир вокруг меня перестал плавать и кружиться, я поняла, что эта часть леса мне незнакома.

***

Стинг выдерживает взгляд мастера “Могильного ветра” и усмехается себе под нос - его таким не взять.

Посылка передана, а это значит, что задание выполнено. Только их окружили, словно стая смеющихся шакал, которая уже готова броситься на добычу. Драконоборцы были готовы к удару с любого угла, но могли только слышать усмешки, да хруст разминающихся костей. Становилось очень напряженно.

- И это всё? - мастер медленно поглаживает свою бороду, продолжая смотреть в глаза Эвклифа.

- Да, - отвечает тот, - нам пора.

Только он хотел сделать шаг по направлению к двери, как перед ним вырос один из магов. Мужик он был крепкий и сильный, а взгляд - тяжёлый. Но Эвклифа он не пугал. Такие люди не вызывали в нём чувства страха уже очень давно.

- Уже уходите? - невинно хлопая ресницами, спрашивает одна из волшебниц.

- Да, - Чени подходит ближе к напарнику.

- Ужин стынет, - блондин ухмыляется, окидывая льдисто-голубыми глазами толпу.

Им нельзя атаковать первыми, иначе всё пойдет коту под хвост. Бить только в том случае, если вспыхнет первый магический круг. И если этот круг направлен в их сторону.

Маги идут к выходу, чувствуя, как сотни глаз впились в их спины. Лицо Роуга не выдавало никаких эмоций, но напряжение внутри росло с каждой секундой всё больше и больше. Ему с трудом верилось в то, что их так просто отпустят.

Оба слышали, как чья-то рука поднялась вверх. Оба ощущали, как начинает скапливаться эфир, - это значило лишь одно...

- Отставить.

И всё резко исчезло

По ступенькам лестницы, ведущей на второй этаж, спускался маг, чей запах драконоборцы узнали почти сразу же. Стинг сжимал кулаки и от напряжения двигал желваками, пытаясь прожечь в его лице дыру. Мужчина это заметил, на что снисходительно улыбнулся.

- Приятно встретить вас снова, молодые люди, - в голосе скользила усмешка.

Роуг выкрутил чуткость слуха на полную катушку, стараясь сконцентрироваться на звуках в гильдии. От напряжения у него выступила испарина на лбу.

- Ну, здравствуй, - процедил Стинг, - Айзек Браун.

Чени был приятно удивлен самообладанию своего лучшего друга. Но всё равно чувствовал, как тот медленно собирал эфир вокруг себя.

Мужчина довольно улыбался, протирая тряпочкой лезвие охотничьего ножа. Только сейчас его лицо можно было спокойно рассмотреть, ведь во время боя никому из парней это не удалось: двигался он уж очень быстро. Лицо его было покрыто мелкими шрамами, но особенно сильно выделялись три шрама, кривыми полосами проходившие по левой части височной области, и один длинный вдоль всей правой части лица. Соответственно, правый глаз был слепым, но он никак не пытался его скрыть.Рыжие волосы были собраны назад, как и во время их первой встречи. В правом ухе поблескивала чёрная сережка.

Вот кто среди всех этих магов и наводил некий страх - так это он, Айзек.

Стинг дернул плечом, пытаясь скинуть с себя хотя бы часть напряжения.

“Не нападать первыми”, - мысленно твердил он в голове. Неизвестно, какие силы удерживали его на месте, ведь тот был на грани. И маг напротив своей ухмылкой прогуливался по оголенным нервам светлого драконоубийцы.

- Какими же ветрами вас занесло сюда?

Мужчина пренебрежительно обвел рукой помещение, всем своим видом показывая, что ему противно находиться в этом месте. Но никто из присутствующих магов не осмеливался высказать своё недовольство по поводу такого отношения. Даже больше: никто и бровью не повёл. Видимо, настолько сильно они боялись этого человека.

А бояться было за что.

Ходившие слухи об этом человеке вплоне могли оказаться правдой. Ведь за прошедшие столетия он не постарел ни на год.

Да, столетия.

- Они здесь по заданию, - ответил за магов мастер, ведь время ожидания ответа затянулось.

Мужчина посмотрел в его сторону так, что у последнего побежали мурашки по коже. Да и у близкостоящих к мастеру магов тоже.

- Я тебя не спрашивал.

- Прошу простить, - мастер одной из сильнейших тёмных гильдий; человек, который по силе мог бы посоперничать с Жозе Порла, и так виновато смотрит себе под ноги.

- Всем разойтись, - скомандовал Браун, - чтобы никакая мышь из своей норы не вылезала.

Один из волшебников, проходя мимо Роуга, задел его плечом. Роуг выдерживает его взгляд, полный холодной ненависти и презрения. Но, когда тот несколько шагов вперед, то ему в голову прилетает тот самый нож, что совсем недавно покоился в руке Брауна. Чени отчётливо слышал хруст рвущейся кожи и ломающейся затылочной кости, рваный выдох и брызг крови.

Выдохнул Роуг только секунд через десять.

- Я прошу прощения за его грубость, - Айзек говорил спокойно и вежливо, будто его совсем не интересовало то, что он убил человека меньше минуты назад.

Вот что действительно было жутко - Роуг не слышал, как он замахивался оружием. Он ничего не слышал. Да и попасть прямо в затылок (а этот человек бросал нож точно не наотмашь) с такого пускай и не особо большого, но ощутимого расстояния, - далеко не каждый на такое способен.

- Чего ты хочешь? - скрестив руки на груди, спрашивает Стинг. Он едва морщится, когда в нос лезет сильный запах металла.

Мужчина усмехается себе под нос и, подходя ближе к магам, начинает говорить:

- Я уважаю вас и вашу силу, господа-волшебники, - его взгляд скользит по бледному лицу Чени, а потом перебегает на нервно вздернутую бровь Эвклифа, - иначе бы вы уже давно лежали в луже собственной крови, как он, - кивок в сторону тела, - поэтому я спрошу всего раз...

Он подходит к Стингу непозволительно близко и, слегка наклонившись, смотрит ему в глаза.

- ...кто такая Тейлор Дрейк на самом деле?

***

На лес уже опустились вечерние сумерки, начинал сгущаться туман.

Я ощупью бродила среди деревьев, стараясь ступать как можно тише и незаметнее. Сильно болело место удара, и иногда мне приходилось останавливаться, чтобы отдышаться и хотя бы чуточку унять боль.

Голоса в голове молчали, - это было единственным, что радовало на тот момент.

Но и то это продлилось совсем недолго.

Где-то крикнула ночная птица. От неожиданности меня передернуло, после чего я стала озираться по сторонам. Однако туман уже стоял плотным кольцом, поэтому я не могла увидеть дальше своего носа. И это пугало.

Пытаясь выбраться из леса, я только ухудшила своё положение - потерялась ещё больше. Но почему-то мысль остаться одной в ночном лесу меня совсем не трогала. Видимо, уже привыкла.

Пугало другое: я здесь не одна. И ладно бы, если бы меня окружали животные. Куда страшнее встретить человека.

Где-то хрустнула ветка. А чуть позже мне в затылок раздался тихий смех.

- Попалась.